Глава 13
Побег из Аралакса
Добравшись до Аралакса, мы разошлись в разные стороны. Меня направили в курьерскую службу, волшебница вернулась в ставку Кагира. На прощание не было сказано ни слова. Может, оно и к лучшему – кто я и кто она?
Мага-считывателя на месте не оказалось. Пришлось ждать, а ведь это было мое личное время (гонцу, доставившему сообщение, полагались небольшие премиальные и полдня отпуска, чтобы их прокутить).
Околачиваясь без дела в четырех стенах, не мог не думать о произошедшем. И получалось, что волшебница вроде как действительно свела меня в могилу. А она очень красивая. Может, в этом состояло предсказание старой гадалки и теперь опасаться нечего? Надо бы проверить. И чем быстрее, тем лучше.
Наконец появился маг и снял информацию.
«Ура, свобода!»
Приятно, гуляя в толпе суетящихся прохожих и рассматривая вывески местных кабачков, ощущать тяжесть серебра в кармане. Несмотря на бессонную ночь, желания спать не было и в помине, напряжение не торопилось отпускать мозг. Мне потребовалось срочно расслабиться, чтобы поскорее забыть ледяные объятия. Где-то в центре улицы на глаза попалась вывеска: «Горячие милашки». Пожалуй, именно то, что сейчас нужно. Вошел внутрь, присел за столик.
– Выпить-закусить или имеются более серьезные намерения? – Ко мне подошла пышногрудая мадам в шелковом халате.
– А они действительно горячие и милые?
«Сарин Дюзан, если тебе дорога собственная шкура, немедленно беги из Аралакса! Наш ночной секрет стал известен Кагиру. Тебя уже ищут. Когда найдут – пощады не жди». Прозвучавший в голове голос Линель заставил вздрогнуть.
– Кого заказывать будем – блондинок, брюнеток или вас интересуют рыжие? – Дама уселась напротив.
– А лысые есть? – недовольно пробурчал я, вспомнив рассказ Лехана о племени из Вархаяма.
– Извращенцев не обслуживаем, – брезгливо ответила женщина, поднимаясь со стула.
– Ну и ладно. Найдем в другом месте.
Выскочил на улицу. Первая мысль – скорее добраться до городских ворот. А потом? В Заргине меня будут считать дезертиром. Мать и сестру лишат крова и с позором выгонят из деревни. Да и куда бежать?
Если пойду на юг, люди Рунзеха наверняка припомнят побег из клетки, да и гибель «пустынных волков» запишут на мой счет. Топать на север? Еще бы я знал куда? До первого патрульного, которому покажу фокус с поясом?
И что делать? Сдаться на милость принца? Прекрасный выход. Для идиота.
Сам погибну, да еще красивую женщину под удар подставлю. Ох уж эти красавицы! Думал – конец моему проклятию, так нет! Становится все хуже и хуже. В одной могиле я практически побывал, теперь грозит другая. И как от нее избавиться, понятия не имею. Кстати, а что с волшебницей? Неужели магов могут наказать за такую мелочь?!
Вместо того чтобы идти к воротам, ноги сами повернули к центру города. Я не мог себе объяснить возникшее безрассудное решение разузнать судьбу Линель. По моему твердому убеждению, она не заслуживала быть закопанной живьем. И хотя обычному курьеру вряд ли под силу оказать помощь волшебнице, меня это не остановило. Наверное, если зачислил себя в мертвецы, то терять уже нечего.
«Ты зачем пришел?» Она заметила меня первой. И неудивительно.
Брюнетку привязали к высоченному сучковатому столбу на высоте трехэтажного дома. Услышав голос в башке, принялся вертеть головой. Увидел столб, потом ее.
«Не могу бросить женщину, с которой провел ночь».
«Хочешь составить мне компанию? Тогда ты просто дурак».
Может, она права? Что там капитан де Зенвар говорил о безумии обладателей второй памяти? Будем считать, у меня началось.
«Вместо того чтобы обзываться, лучше посоветуй, как тебя снять оттуда?»
«Сходи к принцу, представься, расскажи о ночных приключениях. И меня сразу снимут, чтобы закопать вместе с тобой».
«Уже думал об этом. К принцу меня вряд ли пустят – костюм неподходящий. Другие предложения имеются?»
«Могу создать иллюзию, как в Цескиме, но для этого нужно отвлечь внимание всех волшебников личной охраны принца. Сумеешь?»
«Без проблем. Отвлекать внимание волшебников – мое любимое занятие, если не считать работы печкой. Будь готова к своим фокусам через четверть часа».
Наш беззвучный разговор закончился вовремя. Один из чародеев Кагира заподозрил неладное и подошел к столбу. Он посмотрел на пленницу, потом принялся шарить глазами по окрестностям. Я поспешил убраться.
В Аралаксе принц почему-то не стал занимать городские здания под свои апартаменты. Вместо этого он велел построить резиденцию на центральной площади, где в спешном порядке были сооружены деревянные постройки и множество полотняных шатров для свиты. Меня это вполне устраивало.
Направился к торговым рядам. Наверное, никто со дня открытия местного рынка за один раз не скупал столько панисового масла. На горючее для ламп были потрачены почти все премиальные, а остаток – на фитили. Мысли о том, что я готовлю диверсию против самого Кагира, не возникало. Когда занят срочным делом, некогда оценивать, как твои действия будут восприняты другими.
«Эй, там, наверху, слышишь меня?»
«Слышу».
«Сейчас начнется».
«Что?»
Объяснять не стал. Укрывшись за одной из хозяйственных построек в тридцати саженях от шатров, поджег фитиль. Затем опустил его в горшок с маслом и отправил «гостинец» по высокой дуге. Потом другой, третий. Вот когда пригодилась силушка, иначе огонек вряд ли бы долетел до цели.
«Так, пора убираться. Войти в лагерь нужно с другой стороны».
Покинув укрытие, двинулся в обход походкой праздношатающегося вояки. Масло разгорается не очень быстро, зато потом… Когда я дошел до нужного поста, шатры вспыхнули один за другим, словно свечки. Охранники бросились тушить огонь, я тоже схватил ведро и поспешил на помощь. Крики, топот ног и треск добравшегося до времянки принца пламени настолько отвлекали, что я едва не пропустил мысленный приказ Линель: «Лезь на столб и перережь веревки».
Плохо обрубленные сучки позволили без особого труда забраться на самый верх. С веревками, правда, пришлось немного повозиться, но через минуту мы уже стояли на земле.
– Быстро топай к южным воротам, пока их не перекрыли. Я догоню.
Опять приказы. Что ж, винить некого – сам снял ее со столба, теперь сам и буду мучиться. Надеюсь, она знает, что делает. Не прошло и пяти минут, как я оказался за городом. Чуть позже присоединилась волшебница.
Почему она выбрала южное направление? На севере от Аралакса, как я заметил со столба, виднелись покрытые лесами горы. Там укрыться было бы куда проще. Неужели снова ее любовь к палящему солнцу? Или не терпится встретиться с «пустынными волками»? Я не удержался, чтобы не расспросить смуглянку, предварительно изложив свои соображения.
– Во-первых, на севере легче спрятаться, и там нас будут искать прежде всего. Во-вторых, мало кто отважится отправиться за нами в пустыню. Среди волшебников личной охраны Кагира я одна чувствую себя там как рыба в воде.
Может, она и права, но я-то из числа тех рыб, которые предпочитают воду, а не песок. Как же не хотелось снова тащиться в это пекло!
– А луринийцы?
– Постараемся с ними не встречаться.
Порыв ветра швырнул горсть песка прямо в рот, так что дальше я шел молча, то и дело выплевывая несъедобную крупу. Ближе к ночи вспомнил про термос.
– Ты сыворотку-то не забыла?
– Не бойся. Если я позаботилась о воде для тебя, неужели забыла о самом главном для себя?
Честно говоря, меня слегка задела ее предусмотрительность. Брюнетка выскочила из города с солидной сумкой, в которой находились запасы воды и пищи, пустынная одежда и короткий меч телохранителя. А ведь об этом мог позаботиться и я, имея гораздо больше времени на подготовку побега. И кстати, мог догадаться позаимствовать у кого-нибудь ишаков, и сейчас ехали бы с комфортом.
Полночи шагали, огибая барханы. Волшебница изредка прикладывалась к своему термосу и поглядывала на небо. Судя по известным мне ориентирам, мы двигались чуть правее той тропы, по которой бежали из Цескима.
– Привал! – наконец остановилась она. – До рассвета три часа. У нас есть время выспаться.
– Обниматься будем? – спросил я, падая на песок.
– Сегодня в этом нет жизненной необходимости, – сухо ответила смуглянка.
– Как скажешь.
Она расстелила свой плащ в трех шагах от меня, грациозно потянулась и, улегшись на живот, спросила:
– Сарин, почему ты не убежал из города один?
– Одному бегать не так весело.
– Не ври. Ты курьер и по уставу всегда действуешь в одиночку.
– Это если по службе. А вне ее меня от хорошей компании за уши не оттянешь. Да и в курьерах я без году неделю. Вот умудрился провалить первое же задание.
– Прошлой ночью я что-то не заметила, чтобы моя компания доставляла тебе удовольствие.
– Мне доставило огромнейшее удовольствие, когда ты вытащила меня из клетки, а затем спасла от «пустынных волков». Человек, выручивший меня дважды, не заслуживает смерти из-за случайно пробитого термоса.
– Это ты так решил? – грустно улыбнулась она.
– Да.
– Почему?
– Меня учили отвечать добром за добро.
– Ты мог погибнуть, – бесстрастно сообщила волшебница.
– Да-а-а, неужели?! – притворно воскликнул я. – Как же я сам не подумал-то?
– Не строй из себя идиота. И ты не ответил на мой вопрос! – Голос смуглянки прозвучал угрожающе, и меня это разозлило.
– Хочешь знать правду – пожалуйста. Меня с детства преследует проклятие. Старая гадалка напророчила встречу с красивой девушкой, которая сведет меня в могилу. Вчера почти так и вышло, мы с тобой буквально зарылись в землю. И сегодня я решил – вот оно, избавление! Как вдруг узнаю – девушке, которая вытащила меня из клетки, грозит смерть. Разве это справедливо?
– А ты за справедливость?
– Линель, чаще всего я сам за себя. Но если при этом заодно получается вытащить из беды хорошего человека, то только рад. Хотя сейчас и не знаю, что лучше – погибнуть от руки Кагира или от жажды в пустыне?
– А если бы на моем месте оказался мужчина? – не прекращала допрос девица.
– Тьфу на тебя! Обниматься с голым мужиком…
– Ты бы его спас?
– А кто меня знает? Может, и сделал бы такую попытку. Хотя девушку спасать приятнее. Особенно красивую.
– Даже несмотря на проклятие?
– Что ж мне теперь, только с уродинами знаться, а от красивых прятаться?
На службе за подобные разговоры с волшебницей меня могли запросто отправить прямой дорожкой к демонам, но сейчас мы в одинаковом положении беглецов, и это придало смелости моим суждениям. Рядом находилась почти обыкновенная дамочка, и мысли о том, что ее легкое движение способно выбить дух из курьера, не возникало.
– А ты смелый, – задумчиво произнесла она.
– Нет, просто дурак, которому терять нечего.
Наверное, так оно и было. Нападение на лагерь принца окончательно отрезало пути к отступлению. Хорошо, если не догадаются, кто поджигатель. А если… Тогда мне действительно лучше погибнуть от руки луринийца. А! Будь что будет. Видать, от судьбы, напророченной мне старой гадалкой, никуда не уйти.
Беседа угасла, и я почти потерял чувство реальности. На этот раз сны привиделись весьма приятные. Картинки из глубокого детства, образ матери, наша речушка…
Резкий толчок в плечо!
– Вставай, шуршок облезлый! Хватит дрыхнуть!
Красивый сон мгновенно уступил место кошмарной яви. Солнце показало краешек из-за горизонта, но добрым нынешнее утро назвать язык не поворачивался – рядом стояли «пустынные волки». Мне тут же скрутили руки за спиной.
– Шагай, выкормыш рогатой кобры! – Резкий толчок заставил двигаться.
Осмотрелся по сторонам. Вокруг никаких следов Линель. Это меня слегка обрадовало. Ей справиться с десятком бойцов – что мне воды напиться. Сейчас волшебница выскочит из-за бархана, и они пожалеют, что со мной связались.
Надежда оказалась напрасной. Через десять минут мы вышли к боевому лагерю хана Рунзеха. Над самым большим шатром развевался его стяг.
– Этот негодяй позавчера сбежал из-под стражи, – доложили хану о поимке беглеца.
– Кто такой? – спросил Рунзех.
Не стал сочинять ничего нового, повторив старую легенду, рассказанную в Цескиме.
– Если ты простой путешественник, то почему удрал, как подлый заргинец?
– Меня посадили в клетку со змеей, а я их с детства боюсь, – не надеясь, что мне поверят, ответил первое пришедшее на ум. Сознаваться не собирался – зачем помогать врагу?
– Ты врешь, шуршок вонючий! Знаешь, что Рунзех делает с лгунами?
– Откуда мне, простому путешественнику, знать о привычках великих мира сего?
Гришал учил, как надо общаться с полководцами противника, но его наука не помогла. Хан смотрел на меня волком.
– Ничего, скоро узнаешь.
Меня привели в шатер к бородатому старику. Обычные воины Луринии бороды не носили, поэтому вывод напрашивался только один – это маг. Не тот ли самый, за кем посылали еще позавчера?
«Что ж, друг, тебе не повезло. Информацию уже сняли», – не без злорадства подумал я.
Однако через полчаса стараний луринийского волшебника у меня возникли на этот счет большие сомнения – бородач сиял как начищенная монета. Оставив со мной парочку головорезов, он радостно выбежал из шатра.
«Неужели колдун Кагира не только снял информацию, но и закачал новую? Тогда почему мне ничего не сказал? Курьер обязан знать… – Мысль оборвалась, поскольку страшная догадка молнией пронзила мозг. – Выходит, мой побег подстроен?! Но откуда они могли знать, что я пойду освобождать девушку? Ведь именно она привела меня к людям хана. Или все же это случайность?»
Попытка самообмана успехом не увенчалась. Слишком много «случайностей» за столь короткое время. И все они объяснялись сразу, как только…
«Змея – она и есть змея! Наверняка действовала по приказу принца. А я, дурак, кинулся ее выручать! Лучше бы дернул на север! Нет, Сарин, ты действительно простачок, каких поискать! Увидел красивую мордашку – и способен думать только о проклятии, а вся наука Лехана о лжи вылетела из головы».
Выбор направления побега, внезапное исчезновение без попыток освободить пленника – все сразу становилось понятным. Курьера с важными сведениями специально отправили к врагу. Операция, достойная восхищения! Если бы не одно «НО» – в ней приманкой для тигра оказался именно я. По собственной глупости. Провалиться им всем в цехмерские топи!
Меня снова доставили пред ясные очи хана.
– Простой путешественник, говоришь? – злорадно улыбался тот.
– Да! – Злость на самого себя загнала страх на задворки сознания.
– Обманывать Рунзеха никому не позволено, курьер. Это карается смертью, – напыщенно заявил он. – Но поскольку обнаруженные магом сведения доставили мне огромнейшую радость, я решил подарить тебе самую дорогую в пустыне смерть.
– Неужели меня утопят?
После бесславного разоблачения надеяться на благополучный исход не стоило. Луринийские вожди были скоры на расправу даже со своими подчиненными, что уж говорить про врагов? Во время военных действий противник подлежал уничтожению, если только за него не предлагали выкуп. Среди курьеров никогда не было дворян, так что мою судьбу уже решили окончательно и бесповоротно. На душе стало как-то отчаянно легко.
– Нет, подобной роскоши достойны лишь короли. – Предположение развеселило собеседника.
– Я к демонам не спешу. Меня можно отпустить и вообще не тратиться на казнь. – Почувствовал совершенно неуместную улыбку на лице.
– Нет, шуршок вонючий, тебя сегодня же сожгут на костре! – Хан решил, что над ним смеются, и гневно зарычал: – Тебе наверняка наплели, что колдун надежно упрятал депешу в мозгах и ее никому не отыскать. Не тут-то было! Магам Луринии и не такое по зубам.
Бородатый мужичок стоял рядом с ханом и довольно усмехался.
– Жаль, я спешу и не смогу полюбоваться на твой костер! Ничего не поделаешь – дела. – Он театрально развел руками.
– Уезжаете? – спросил, чтобы хоть как-то потянуть время, абсолютно не надеясь, что сам хан снизойдет до разговора с вражеским шпионом. Но тот, пребывая в прекрасном расположении духа, действительно ответил:
– К султану с важной миссией. Прощай, курьер!
«Прощай-прощай… Думаю, после доклада султану ты и сам проживешь недолго. Наверняка секретное сообщение из моей башки предназначено специально для ушей Хармаса, а за ошибки султан карает подчиненных сурово. Даже за свои собственные».
А мне пора думать о вечном, готовиться к переходу в мир предков…
Сожжение в пустыне действительно довольно дорогое развлечение. Раздобыть дрова в песках непросто, так что мои палачи пустили в ход деревянные части телег, каркасы шатров и прочую утварь. Никто не посмел ослушаться приказа хозяина, несмотря на его отъезд. Через полчаса вокруг столба, к которому меня привязали, лежала солидная куча дров.
«Эх, лучше бы я тогда проглотил огненную сыворотку и умер в объятиях черноволосой змеи! Не пришлось бы сейчас жариться бараном на вертеле. Но кто ж угадает, куда судьба приведет? Только гадалка, чтоб ее душу темные духи сожрали!»
Смуглянка появилась, когда меня начало припекать.
– Ты?
– Ждал кого-то еще? – Волшебница перерезала веревки и жестом приказала следовать за ней.
– Я уже никого не ждал.
Мы прошли мимо возбужденной толпы воинов, во все глаза пялившихся на костер. Брюнетка снова задействовала фокус с иллюзиями. Мне хотелось оглянуться и тоже посмотреть на того, кто сейчас сгорал на костре, но заданный Линель темп не позволял удовлетворить любопытство.
«Живой человек не может не кричать в огне! – Мысль, возникшую в голове, прервал душераздирающий вопль – волшебница учла все. – Неужели у меня такой мерзкий голос?»
Через четверть часа быстрой ходьбы я не выдержал:
– Линель, зачем ты за мной пришла? Уверен, что это не входило в планы Кагира.
– Как и твой налет на ставку в Аралаксе, – добавила она, не сбавляя хода.
– Разве? Но если бы я не отправился за тобой, вряд ли оказался здесь, в пустыне. Добрался бы до леса – только меня и видели.
– Ошибаешься. Люди принца заставили бы тебя убегать именно в этом направлении. Север надежно перекрыли заранее.
– Выходит, я вам все карты спутал?
– С одной стороны, да, а с другой – ускорил выполнение операции. Если бы ты бежал один, то мог на день-два не успеть к сроку, и пришлось бы изыскивать способы задержать Рунзеха на подходе к Аралаксу.
– Но откуда вы узнали, что я приду в ставку принца? Или тебя на столб тоже заранее повесили, для страховки?
– Колдун не только закачал ложные сведения, но и поставил метку, по которой тебя можно найти. Так я узнала, что ты идешь в центр города. Столб пришлось сооружать в спешном порядке. Заметил, наверное, – у него сучья были почти не обрублены?
– Они и помогли долезть до верха. Погоди, какая метка?
– Забудь. Как только вражеский чародей прочитал информацию, он сам стал обладателем метки. Мы должны быть уверены, что сведения попадут к султану.
– Значит, операция прошла успешно?
– Да, благодаря тебе. Можешь радоваться. Твоей матери будет отправлено денежное вознаграждение и сообщение о героической смерти сына.
– Выходит, теперь путь в Заргин мне заказан?
Я догадывался, что простых солдат в заргинской армии героями делали лишь посмертно.
– Да.
– И куда мне прикажете деваться?
– Иди на запад. Через два дня пути пустыня закончится, и ты попадешь на территорию Глирзана. Там довольно сносно относятся к чужеземцам…
– Один?
– Разумеется. Мне нужно возвращаться в Аралакс.
– Два дня по барханам? Даже если я сумею не заблудиться, в первый же день сдохну от жары! Говорят, в центре пустыни зной в три раза сильнее здешнего.
– Не волнуйся. Ты не погибнешь и не заблудишься. – Она взошла на песчаный холм. – Мы почти дошли.
– Куда?
Перед глазами открылся удивительный пейзаж, словно кто-то неведомый огромной метлой специально сровнял вокруг все барханы и выстроил по краю великолепные горные вершины. Никаких гор поблизости просто быть не могло, но я их прекрасно видел. А посреди упокоившегося песчаного моря стояло одинокое сухое дерево, на ветвях которого вместо листьев и плодов висели змеи. Несмотря на жару, меня пробрала легкая дрожь.
– Зачем мы здесь?
– Красиво?
– Очень.
– К сожалению, это лишь мираж, который скоро исчезнет. Мы пришли сюда, чтобы ты смог добраться до Глирзана.
Оставив меня, волшебница все той же грациозной походкой направилась к дереву. Пустынные гады нас заметили и поспешили навстречу «родственнице». Брр, они скользили по ее телу, терлись о ноги, и почти каждая прикасалась к ладони брюнетки. Со стороны казалось, будто женщина чем-то поила змей.
Наконец ритуал приветствия завершился. Линель вернулась и, протянув мне руку, приказала:
– Пей!
Ее кожа была прокушена в нескольких местах, а красноватой жидкости, собравшейся в ладошке, едва хватило бы на глоток.
– Это яд?
– В некотором роде, – улыбнувшись, пояснила она. – Только он не убивает.
– А что будет со мной, когда я это выпью?
– Тебя не укусит ни одна змея, легче будешь переносить жару и при необходимости сможешь трое суток обходиться без воды.
– Но у меня нет такого термоса, – испуганно произнес я.
– Не бойся, ты не превратишься в меня. – Голос волшебницы был наполнен грустью.
Я не стал подвергать ее слова сомнению и проглотил горькое снадобье. Все тело моментально охватил сухой жар. А пейзаж вокруг нас опять изменился. Исчезли горные вершины, вернулись надоевшие барханы, и о жутковатой встрече со змеями напоминало лишь сухое дерево с пустынными гадами на ветках.
– А как я не заблужусь? – Язык после адской смеси ворочался с трудом.
– Старая знакомая проводит, – усмехнулась брюнетка, указав взглядом вниз. – Только не наступи на нее.
На этот раз я даже не вздрогнул, увидев на песке гурану. Подумаешь, змея! Далеко не самое страшное существо на этом свете.
– И все-таки, почему ты это делаешь?
– Мужчина, согревавший меня своим телом, не заслуживает смерти, – лукаво ответила она. – Если он не погиб в моих объятиях.
– И только-то? – По-моему, я захмелел от одного глотка этого странного напитка.
– Не только. У меня будет еще одна просьба. Поклянись, что выполнишь.
– Да чтоб мне в пасть демонам провалиться, пусть темные духи сожрут мою душу, если я не выполню твою просьбу. А что надо сделать?
Девушка засунула руку в карман плаща и выудила оттуда золотые монеты.
– Добраться до Журавии и в городе Рудный найти Луркеша однорукого. У него должен быть мой брат, Аркаш. Деньги передашь ему. Обо мне скажешь: устроилась хорошо, как только смогу, приеду.
– Брату сколько лет?
– Двенадцать.
– А ты действительно сможешь за ним приехать?
– Вряд ли.
– А если попросить Кагира?
– Чтобы он уничтожил брата?! – вспыхнула девушка. – Ты когда-нибудь слышал о дракмагах? Знаешь, как их привязывают к хозяину? И не дай Ярхур принцу узнать о моих родственниках, особенно о моих чувствах к ним.
– Все, что одним человеком привязано, другой развязать сумеет. Разве не так?
– Может, ты и прав, парень, но способов избавления от огнежара не знают даже могучие волшебники.
– Не знают или не хотят говорить?
В выпитом снадобье точно хмель был. Сейчас Линель казалась мне не просто красивой, а восхитительной. Откуда-то вдруг прорезалась словоохотливость, и мне, несмотря на грозящую опасность, совершенно не хотелось уходить от девушки.
– Какая разница! Главное – мне никогда не избавиться от этого. Поэтому не вздумай ничего говорить брату. Понял?
– Конечно.
– Все, уходи!
Она передала монеты и быстро зашагала прочь.
– А поцеловаться на прощание? – кинул ей вдогонку.
– Обойдешься, – сказала волшебница, не поворачивая головы.
Я провожал взглядом ее стройную фигуру, пока не почувствовал чье-то прикосновение к ноге. Гуране надоело ждать, и она решила напомнить о себе и о трудном пути, который нам предстояло проделать.
