Ранним утром Шейлан постарался тихонько вернуться в дом губернатора. Ну, как тихонько – конечно же, его видели, и видели его довольное, практически счастливое лицо. Ни у кого уже не возникло сомнений, что у принца этой ночью состоялось крайне удачное свидание. И это, в принципе, было правдой. Свидание вышло более чем удачным, к тому же Шейлан чувствовал сейчас небывалую легкость. Забытое уже ощущение: освобожденный дар бурлил в крови, накопленной за годы, подаренной демоницей силой.

Если бы в свите короля был хоть один, даже самый слабенький, маг, принц уже попался бы. Однако магов его величество рядом не терпел, даже прекрасно понимая всю нерациональность такого поведения. И Шейлану это было только на пользу. Впрочем, он вполне мог попасться и так, если начнет неосторожно магичить при свидетелях, или если кто-то просто случайно увидит его знак. Тогда простой блокировкой дело не закончится. Но уж быть осторожным за последние годы Шейлан научился очень хорошо. К счастью, его репутация болезненного и нелюдимого отщепенца в данном случае только на пользу.

Сейчас принц был уверен, что все задуманное ему удастся. И никакой Посланник ничего не сможет изменить. Шейлан не собирался никому позволять манипулировать собой.

Несколькими часами позже появился рыжий мальчишка. Конечно же, в губернаторский дворец его сразу не пустили. Охранник, совершенно не скрываясь, вскрыл письмо, лениво прочел написанные там романтические банальности – и только потом разрешил передать любовное послание Шейлану.

Письмо пахло очень приятно: вдохнув незнакомый запах, Шейлан сделал вид, что внимательно читает. Впрочем, он действительно читал – было интересно, что ему написала незнакомая девушка. Девушка, как оказалось, себя не слишком утруждала – такие благоглупости можно найти во всяком любовном романе, они не несли в себя никакого смысла, кроме откровенных розовых соплей, и из головы принца вылетели мгновенно после прочтения. Хотя чего-то подобного и следовало ожидать.

Идти на новое свидание спустя всего лишь несколько часов по окончании первого было бы, по меньшей мере, странно, однако любовное письмо в легенду вписывалось идеально. Экзальтированная девица отправила недавнему любовнику выражение собственных восторгов. Обычное дело для аристократов. При дворе такое сплошь и рядом происходит – мода, что поделаешь… Так что Шейлан, не особо мудрствуя, нацарапал ответное послание в том же возвышенно-романтическом стиле и, дав мальчишке золотой для большей достоверности, велел появиться вечером. Кстати, если их кто-то вчера все же видел вдвоем, это теперь не вызовет подозрений. Любой наблюдатель подумает, что рыжий провожал принца к своей госпоже.

Терять время до вечера Шейлану очень не хотелось, но, с другой стороны, рушить все планы и глупо попасться из-за спешки он хотел еще меньше. Возможно, он перестраховывался, но принцу все же казалось, что это лишь разумные предосторожности. Он и без того в некоторые моменты слишком рисковал почти бездумно.

Зато имелось время обдумать, что он будет говорить друзьям демона. В голову, правда, ничего толкового так и не пришло. Шейлан в который раз убедился, что ему разумнее полагаться на импровизацию. Такой способ его еще не подводил.

До вечера принц старательно промаялся бездельем, затем появился рыжий, и он, наконец, отправился на «свидание». Блуждание по городу вышло долгим и утомительным, таких неприятных мест, которые он посетил сейчас, Шейлан за всю свою жизнь не видел. У него возникло стойкое ощущение, что мальчишка изо всех сил старается не дать ему запомнить дорогу.

В результате этих блужданий они оказались в каком-то подземном коридоре и затем, наконец, добрались до места.

Девушка, вышедшая навстречу после оклика рыжего, спокойно и заинтересованно посмотрела на принца. Шейлан ответил ей тем же. Девушка не выглядела сильной магичкой или бойцом. Невысокая, с пышными формами и тонкой талией, на взгляд принца, даже не красавица – просто миленькая. Но какой же мощной магией от нее веяло! Огонь и тьма, казалось, просто плескались вокруг, преображая и девушку, и все окружающее ее пространство, в этом помещении и его хозяйке вообще было какое-то ненормальное количество магии. Однако она этого, похоже, не замечала.

Шейлан решил, что пора бы уже проявить вежливость и поздороваться…

Не успел. За спиной девушки вдруг выросла высокая фигура. Принц непроизвольно сделал шаг назад. Демон был… из памяти Шейлана еще не стерлась великолепная ночь с Айшей, и увидеть этого здоровяка с ее лицом, разве только в мужском варианте, было шоком. Принц тряхнул головой, сбрасывая дурацкое наваждение. Что за глупость, в конце концов? Наверняка просто родственник.

– Добрый вечер, – сказал он, первое, что пришло в голову. Ну, поздороваться-то все равно надо было.

– Добрый, – спокойно согласилась девушка.

Демон лишь наклонил голову набок, с каким-то интересом рассматривая гостя.

– Проходи. – Девушка посторонилась, пропуская Шейлана в помещение, и демон повторил ее движение. – Ты в самом деле принц?

Шейлан озадачился. Это так общение с демонами на разум влияет, или его намеренно пытаются сбить с толку странным поведением?

– Принц, – ответил он, проходя в комнату и садясь в кресло.

Похоже, особой учтивости от него тут не ждут, да и сами не собираются лишний раз утруждаться. Ну, может, оно и к лучшему. Ему так общаться нравилось даже больше.

Хозяева этого странного места тоже устроились в кресле. Причем девушка на коленях у демона – привычно и уютно.

– Так ты в самом деле видел Эрика и Алаиз? – спросила она так, словно продолжала недавно начатый разговор с хорошим знакомым. – Расскажи – как они там?

Он и рассказал. Постарался до мельчайших подробностей вспомнить свою короткую встречу с узниками. Собеседники слушали очень внимательно.

Потом Шейлана спросили, чего же он, собственно, от них хочет. Принц постарался как можно понятней объяснить – чего. А все было очень просто. Он не хотел громкого переворота, не хотел становиться королем, потому что за годы вдоволь насмотрелся на изнанку придворной жизни, на все эти интриги и политику. Оно, конечно, все не так плохо, как могло бы показаться, но Шейлану последнее время доставалась по большей части именно не самая приятная сторона придворной жизни. Конечно, его возможным союзникам на это, по большому счету, плевать, но не совсем же они дураки, чтобы влезать вот так с головой в политику? Да еще такую.

Заодно Шейлан рассказал о Посланнике и равновесии. То немногое, что знал сам. Это уже было не так чтобы необходимо, но принц решил продемонстрировать этим ребятам, что они тоже просто марионетки, но, в отличие от него, об этом даже не знающие. Пусть подумают над собственным будущим. Так ли они будут нужны, когда выполнят свою функцию?

Рассказ получился занимательным. Шейлана опять посетило вдохновение, так что он постарался. Замолчал, пережидая длинную паузу.

– От нас-то ты чего хочешь? – спросил демон прямо.

Ну раз уж пошел такой откровенный разговор… А собственно, зачем скрываться друг от друга? Все они сейчас, если подумать, в одинаковом положении. Ведь не мог же демон не почуять на нем Знака?

– Я не хочу, чтобы все случилось так, как запланировал Посланник. Потому предлагаю вам спасти друзей другим способом.

– Не вижу смысла, – заметил демон равнодушно. – Мы их и так спасем. Шансов, на мой взгляд, достаточно много.

– Или вообще никаких, – возразил Шейлан. – Кому они нужны, кроме вас? Вы рискуете жизнями в той свалке, что начнется на площади. Ты собираешься вести в бой свою девушку или вот его? – кивнул принц на молчаливого рыжего мальчишку, старательно делающего вид, что его тут как бы и нет. – Никто не будет заботиться о спасении ваших друзей. Никого не огорчит, если они в результате погибнут. Я вообще подозреваю, что никто не собирается их спасать – просто используют вас для своих целей.

– Вдохновенная речь. – Демон не выглядел убежденным. – Еще аргументы?

– А как вам такой аргумент, что по плану Посланника я должен стать королем? Все эти заговорщики рассчитывают, что после этого я на законных основаниях разрешу призывать демонов. Так вот, они жестоко ошибаются! Если уж мне от короны не отвертеться, я предпочту, наоборот, ужесточить законы, касающиеся демонов и темных ведьм, и остаться единственным Призывающим в этом мире. А всех остальных, в том числе тех, кто будет участвовать в перевороте, – уничтожить.

– Зачем? – искренне удивилась Аня.

– А за тем, что король должен, в первую очередь, заботиться о своем государстве! – почти зло ответил Шейлан. – Такой громкий переворот вызовет в стране недовольство, бунты. Соседи ополчатся на государство, в котором так запросто разгуливают демоны и убивают королей. В котором король сам связался с демонами. А будет ли армия защищать такое государство и такого короля? К тому же мне банально не нужно, чтобы маги резали ни в чем не повинных граждан ради получения демонической силы. Так что я предпочту сделать вид, что о демонах ничего не знаю.

– Но как же равновесие?

– Чтобы разобраться с этим равновесием, есть еще время. И я постараюсь сделать все иначе. Вне зависимости от того, стану королем или нет. Тем более что я не верю Посланнику – вероятно, и здесь он в чем-то обманул.

– Вряд ли, – возразил демон, – если я понял, этот Посланник не лжет – просто манипулирует. Ну ладно, предположим, ты меня убедил. И что предлагаешь?

– Нужно попробовать спасти ваших друзей до казни. Когда их будут вести на площадь. Я знаю, как действуют Блюстители. Они полностью лишают воли заключенных и так конвоируют, куда нужно. Потому охранников будет немного. К тому же большинство Блюстителей будет обеспечивать безопасность короля на площади. Так что конвоиров будет максимум десять, из них магов – двое-трое. Если их отвлечь и напасть внезапно – возможно, удастся отбить ваших друзей.

Демон скептически хмыкнул.

– И не надо на меня так смотреть! – нахмурился принц. – Это вполне реально, я уже все продумал. Главное – как отвлекать. Вы, например, знаете, что Блюстители обязаны защищать любого члена королевской семьи, если им не дано обратного приказа? Представьте такую ситуацию: меня взяли в заложники и под угрозой убийства требуют освободить пленников. Как они поступят?

– Откажутся? – с видом естествоиспытателя предположил рыжий.

Шейлан даже вздрогнул. Он успел напрочь забыть о присутствии мальчишки.

– Может быть, но вряд ли, – ответил он. – Они обязаны защитить меня. Потому наверняка, попытаются отбить. В любом случае остановятся на какое-то время и ослабят контроль над пленниками. Вот тогда-то и нужно нападать. По правде говоря, нам бы еще хоть пару лучников в засаду – тогда Блюстителей и антимагические амулеты не спасут. Но лучников у меня нет, придется самим разбираться.

– У нас тоже нет, – заметила Аня.

– А Эленвель? – возразил рыжий.

– Что Эленвель? – вздохнула девушка. – Мы же не знаем, где он.

– Где-то в городе. Я его недавно возле школы видел. И вообще – позвонить же можно!

– Гм… – Аня откинула голову, заглядывая в лицо Арнору. Пламенный опустил ресницы, прикрывая свои звездные глаза в задумчивости.

– С лучниками – это реальный план, – наконец произнес он раздумчиво. Посмотрел на принца: – Мы с тобой свяжемся завтра, если решим участвовать.

– Времени осталось мало, – напомнил Шейлан. – Решайте побыстрей.

Уходил принц недовольным. Похоже, его план все-таки сорвется. Насколько он понял, решение будет приниматься в зависимости от того, согласится участвовать эльф или нет. А зачем эльфу спасать демона и темного мага? Но в любом случае принцу оставалось только ждать. Хотя времени действительно оставалось очень мало. Завтра – последний день, а казнь назначена на послезавтра. В полдень.

Аня посмотрела вслед принцу и провожающему его рыжему. Достала телефон и с сомнением покрутила его в руках.

– Ну что, звонить Эленвелю? Тебе вообще как все это? – Девушка вздохнула. – Нервирует меня этот Посланник со своими интригами. Они тут, понимаешь, мир спасают, а мы – крайние.

– Всегда есть кто-то крайний, – улыбнулся демон. Погладил ее по голове: – Звони. Чтобы что-то решить, нужно побольше информации. Уж кто ею владеет – так это наверняка наш остроухий друг.

Аня послушно позвонила. Эленвель ответил сразу и на просьбу встретиться тоже согласился сразу. Даже практически не ломаясь, прямо сейчас, то есть, можно сказать, ночью. Девушка, в который раз порадовавшись такому полезному приспособлению, как мобильник, позвонила рыжему, чтобы провел эльфа.

– Этого проводи, этого приведи, то отнеси… Тоже мне нашли мальчика на побегушках! – донеслось из трубки недовольное, прежде чем Линан отключил связь.

Аня улыбнулась. Рыжему в последнее время приходилось очень много бегать. Но в результате ушлый мальчишка оказался самым осведомленным. Он носил послания между магами, которые не рисковали доверять вестникам: их вообще-то при желании очень легко перехватить. Он провожал тех же магов туда, где его папаша-вор держал «сбежавших» из тюрьмы преступников, предназначенных стать жертвами. Рыжему также приходилось бегать по заданиям Ани и Арнора и приводить к ним нужных людей, поскольку сами они могли чувствовать себя в относительной безопасности только в этом подземелье, под защитой мощных экранирующих заклинаний директора. Вообще-то, если бы Аня эти заклинания регулярно не подпитывала энергией, они бы уже благополучно распались. В конце концов ей это надоело, и, припомнив то, чему Эрик учил касаемо артефакторства и прочего, прикрутила к заклинанию директора демонический кристалл силы. Магию тот впитывал с огромной скоростью, поскольку от Арнора в замкнутом помещении ее набралось столько, что уже и дышать становилось трудно.

Это, кстати, тоже скоро стало проблемой. Демон вырабатывал магическую силу в огромных количествах. А навороченные экранирующие заклинания не выпускали ее наружу – не хуже фейрала. В результате концентрация магии стремительно приближалась к критической. Магия уже начала впитываться в предметы, что вообще-то было совершенно ненормально: стихийные артефакты – это же антинаучная сказка. К тому же Аня вдруг с некоторой опаской начала замечать, что ее магический резерв стал как будто бездонным. Чем это обернется в будущем?

Поломав голову вместе с Арнором, они нашли выход и каким-то совершенно невероятным образом растянули экранирующее заклинание с одной комнаты на все подземелье, умудрившись даже не нарушить его целостности. Прикрутили к нему полтора десятка кристаллов силы. В процессе, кстати, выяснили, что экран не совсем, как бы это сказать… герметичный. Вырабатываемую демоном магию он все-таки потихоньку стравливал наружу сквозь узкие каналы, однако в столь малых количествах, что это было незаметно.

А вот то, что у них получилось, можно без всяких скидок назвать артефактом. Подземелье-артефакт – это же бред буйнопомешанного! Но тем не менее. Даже если демон прямо сейчас исчезнет, кристаллов силы с накопленной ими энергией хватит на непрерывную подпитку экранирующего заклинания еще, как минимум, лет на семьдесят.

Аня до сих пор не поняла, как это у них получилось, потому как знаний на такое у обоих явно не хватало, а к тому же и времени на все эти безобразия они потратили чуть меньше суток. Вытворили сами не поняли что, и на голой интуиции. Что называется, голь на выдумки хитра.

Подземелье постепенно приобретало весьма уютный вид. Аня, обнаружив, как это удобно – прикручивать к кристаллам силы заклинания, начала лепить примитивные до безобразия бытовые артефакты. Светильники, например, кондиционер, следящий за чистотой воздуха и температурой. Уборщика, мини-печку для приготовления еды. Холодильную камеру. Все это, конечно же, было весьма компактным и не слишком энергоемким, но зато до чего же удобным. Теперь девушке не приходилось каждый раз творить самостоятельно эти заклинания, а всего лишь активировать готовые, – те же использовали накопленную в кристаллах энергию.

Ну что сказать, бытовая магия всегда давалась ей неприлично легко, как Эрику – артефакторство.

Приятное дополнение к необходимости безвылазно сидеть в этом подземелье. Во всяком случае, добровольное заключение вышло хотя бы комфортным.

Эленвеля рыжий привел уже практически ночью. Несмотря на все случившееся и беспокойство за друзей, они были рады видеть друг друга. Проведенное совместно лето позволило им сильно сдружиться.

Эльф как-то странно посмотрел на Аню, но промолчал. Девушка заподозрила, что ее беременность не осталась для него незамеченной. Непонятно только, почему Арнор до сих пор ничего не видит? Уже ведь и живот потихоньку становится заметным, но это еще как-то можно объяснить: потолстела слегка, с кем не бывает. Но магия-то?..

Серьезный разговор начался не сразу. Сначала Аня предложила Эленвелю чаю с пирожными – тот не отказался. И уже после эльфа начали расспрашивать на предмет того, что он знает о равновесии, Посланнике и прочем. Эленвель сопротивлялся недолго: как только понял, что друзья уже о многом знают сами – начал рассказывать. А на вопрос, насколько он вообще доверяет этому самому Посланнику, эльф слегка замялся, что само по себе послужило ответом.

– Значит, и ты не слишком ему веришь, – констатировал Арнор. – Вообще мне кажется это странным, и кто бы ни был этот Посланник, он, вероятно, достаточно могущественное существо. Почему же он не предусмотрел, что кто-то из его «марионеток» попытается действовать самостоятельно?

– Он действительно очень могущественный, – согласился Эленвель. – Сила у него, по крайней мере, побольше, чем у демонов. К тому же, как я понял, он виртуозно способен влиять на чужой разум: ему веришь на слово, даже не понимая этого. И чем больше общаешься, тем сильнее веришь. Критическое мышление напрочь отказывает. И потом он, по-моему, действительно говорит правду, – просто очень к месту ее использует.

– Но ты-то начал сомневаться?

– Гм… Ну, у меня есть на этот счет теория, но не знаю, как ее проверить. – Эльф с сомнением потер переносицу. – Такое впечатление, что общение с вами – я демонов имею в виду – каким-то образом помогает выработать сопротивляемость магии Посланника.

– Нет, тут что-то не сходится, – возразила Аня. – Принц-то с демонами до недавнего времени не общался, а Посланнику сразу не поверил.

– Принц – сын темной ведьмы, – возразил Арнор. – В нем наша сила от рождения. Уникальный по-своему, кстати, случай.

– Откуда знаешь? Может, это просто Знак? Рыжий же говорил, что принц прошлой ночью стал Призывающим.

– И Знак, естественно, – кивнул Пламенный. – Моего дома, точнее – сестренки. Но Знак идеально лег на его собственную силу. Потому что его мать наверняка получила свою силу от кого-то из Пламенных, а такие вещи передаются по наследству. Только вот ведьмы обычно детей не рожают.

– Оба принца действительно сыновья ведьмы, только магическая сила досталась младшему, – заметил Эленвель. – Это известная история. Я лишь одного не понял – при чем тут вообще принц?

Ему подробно объяснили, при чем. С теми же аргументами, что приводил Шейлан – для большего эффекта.

Эленвель выслушал, нахмурился раздумчиво:

– Вообще-то я с ним в чем-то согласен.

– Вообще-то я тоже. В чем-то, – согласился Арнор.

Аня зевнула и с некоторой завистью покосилась на свернувшегося калачиком на кровати рыжего. Набегавшийся за день мальчишка, к тому же успевший побывать в Школе на уроках, уже давно сладко спал.

– Кофе будете, мужчины? – со вздохом спросила девушка.

Пламенный согласно кивнул, эльф лишь пожал плечами: что такое кофе – он еще не знал. Наверняка опять Аня что-то иномирное наколдовала.

Проводив Аню взглядом, Арнор достал пачку сигарет, рассеянно покрутил в руках. Закурить или нет? Вредная привычка прицепилась быстро, и отказаться от нее не получалось. Впрочем, Пламенный и не пытался.

– У меня два десятка отличных лучников, – как бы между прочим сообщил Эленвель.

– Столько и не понадобится, – все еще рассеянно сказал демон. – Пятерых в засаде хватит.

Эльф кивнул. Как-то так получилось, что он не давал согласия участвовать в операции, предложенной принцем, а Арнор и не спрашивал его согласия. Просто вдруг стало понятно, что действовать они будут именно так. Честно говоря, Эленвелю этот план казался гораздо более разумным. Принц, несомненно, прав: громкий и такой наглый переворот вызовет во всем мире слишком большой резонанс. Вполне вероятны и гражданские войны, и войны с соседями. Во имя торжества Света, так сказать. И совсем не хотелось, чтобы участие эльфов во всем этом безобразии было столь явным. И вообще был смысл поддержать принца: наверняка у него имеются какие-то планы на будущее, может быть, даже более разумные, чем у Посланника. Понять бы еще, зачем самому Посланнику такая странная спешка? Трудно поверить, что Посланник не мог бы, при случае, организовать спасение Эрика и Алаиз менее зрелищным способом. Скорее, их арест стал поводом для организации переворота именно таким методом.

Посиделки за кофе затянулись. Эленвель подумал, что это уже становится привычным. Или это судьба у заговорщиков такая – обсуждать свои злодейские планы по ночам?

На самом деле обсуждение началось гораздо позже. Днем рыжий опять отправился к принцу и под видом очередного «любовного послания» принес тому мобильный телефон и объяснил, как им пользоваться. Конспирация, конечно, была примитивнейшая, можно даже сказать, наивная. Заговорщиков, однако, извиняла абсолютная неопытность в подобных делах. Как ни странно, они не попались.

Видимо, никому в голову не пришло, что принц может попытаться предпринять что-то против своего отца, и даже не потому, что у него не могло возникнуть такого желания – скорее, просто было мало возможностей. К тому же свою роль сыграло то, что люди, которые обязаны были контролировать Шейлана, к своим обязанностям отнеслись достаточно халатно, привыкнув к тому, что болезненный и зачастую безвольный принц редко когда проявляет какую-либо инициативу. О многом говорил хотя бы тот факт, что никто даже не попытался найти девушку, к которой он якобы каждый вечер ходил на свидания.

Место для засады Эленвель подбирал лично. Как единственный, кто мог свободно передвигаться по городу. Рыжего можно было не считать: он в таких вещах понимал мало.

Ночью перед началом операции пятеро эльфийских рейнджеров, умело замаскировавшись, расположились на крышах окрестных домов. Поскольку точно определить, по какой именно улице будут вести пленников, оказалось затруднительно, эльфы постарались расположиться так, чтобы контролировать, по крайней мере, три параллельных улицы.

Самому Эленвелю предстояло сыграть роль «террориста», как выразилась Аня. Сначала предполагалось, что заложника для большего устрашения будет брать Арнор, однако ему и Ане слишком опасно было появляться на улицах города надолго. Даже с маскировочным колечком. Так что в решающий момент им должен был послать сигнал Васька, наблюдающий за всем с одной из крыш рядом с эльфийскими рейнджерами. И уже тогда демон с девушкой сразу телепортируются на место.

Чтобы все было сделано четко и без осечек, необходима была хорошая связь. Ане пришлось в срочном порядке наколдовать еще пять мобильных телефонов для эльфов. Зачаровать, как Эрик, она их не могла, но зато могла скопировать в комплекте со всеми чарами и подключением к станции, роль которой играл ноутбук, тщательно припрятанный рыжим. Что особенно приятно – эту связь, в отличие от тех же вестников, отследить или перехватить было пока невозможно. Хотя бы, потому что маги о ней еще не знали.

– Идут, – тихо шепнул в телефонную трубку один из рейнджеров. – По Луговой, десять бойцов, три мага.

Эленвель посмотрел на принца, проверяя, готов ли тот. Шейлан спокойно кивнул. Ему стоило немалого труда незаметно исчезнуть из дворца именно в этот момент. Ведь туда еще предстоит вернуться, и важно, чтобы его отсутствия сейчас не заметили. К счастью, с магией такую проблему удалось решить гораздо проще. Принц оставил вместо себя простенькую тень.

Эльф потрогал свое лицо, которое сейчас скрывал морок, изображающий совершенно бандитского вида рожу, кивнул принцу. Пошли!

Дальше события понеслись с бешеной скоростью.

Эленвель, прижимая к горлу принца нож – на всякий случай затупленный, а то мало ли!.. – выскочил наперерез конвою. Те двигались коробочкой, окружив со всех сторон двух арестантов, похожих на безвольных марионеток.

– Стоять, или я перережу ему горло! – Голос тоже измененный – хриплый и прокуренный. Отреагируют или нет?

Блюстители замерли. Программа, заложенная в их измененное сознание, требовала защитить принца. Но в то же время у них сейчас была иная задача, не менее важная.

Нескольких мгновений паузы эльфийским лучникам хватило, чтобы прицелиться, а зачарованные их светлыми магами стрелы пробили защиту амулетов. Пять стрел безошибочно попали в цель. Эленвель тоже выстрелил из-под руки принца – благо, сравнительно небольшой пистолет это позволял.

С крыши упал Васька, похожий на жуткую помесь богомола, кота и динозавра. Еще один Блюститель упал на землю, обливаясь кровью.

Как бы быстры ни были эльфийские рейнджеры, но следующий залп не причинил вреда Блюстителям: маги успели поставить дополнительные щиты. Один из магов, видимо, определившись, наконец, с приоритетами, выпустил в сторону Эленвеля и принца нечто убойно-ледяное, – Шейлан едва успел прикрыть их обоих щитом.

Схватка грозила затянуться, и это было плохо. До городской площади совсем недалеко, а там полно Блюстителей. Им понадобится не так уж много времени, чтобы прийти на помощь товарищам.

Эльфы продолжали сыпать стрелами, но те не могли больше причинить вреда. Впрочем, заставляли обороняться и тратить на это силы.

За спинами Блюстителей открылся портал. Те не успели отреагировать: огненная волна пробила все щиты, уничтожив сразу четверых. В том числе и одного мага. Эленвель выстрелил с двух рук, однако одного лишь ранил. Еще один удар нанес принц, не позволяя оставшимся магам поставить новые щиты, – те вынуждены были воспользоваться одноразовыми амулетами, которые не смогли поглотить удар полностью. Всех оставшихся добили вторым сдвоенным ударом Арнор с Аней. Живых врагов не осталось.

Спасательная операция закончилась успешно. И заняла всего лишь три минуты.

– Уходим, – скомандовал Эленвель.

Это также было обговорено заранее – кто, куда и как уходит.

Подхватив не отошедших еще от парализующего заклинания спасенных, Аню, Эленвеля и принца, Арнор переместился обратно в убежище. Эльфы ушли по крышам. Марган добрался своим ходом.

Когда спустя короткое время забеспокоившиеся Блюстители появились на Луговой улице, они обнаружили там только мертвые тела своих товарищей. И явный след темной магии.

Директор, наблюдающий за странной суетой, начавшейся на площади, тревожно нахмурился. Что-то пошло не так, Блюстители вдруг в спешном порядке увели короля и его сыновей. Директору показалось, что с младшим тоже что-то не так, однако разобраться он не успел.

– Отменяй все, быстро! – Знакомый голос Посланника заставил его вздрогнуть. И вовсе не от неожиданности. Просто директор никогда не слышал в мягком голосе этого существо такой ярости.

– Что случилось?

Директор старался поспешно выбраться из толпы и убраться подальше от чужих глаз. Хорошо, хоть на него никто не обращал особого внимания.

Блюстители начали разгонять толпу, собравшуюся на площади в ожидании зрелища.

– Мальчишка нас переиграл, – ответил Посланник уже более спокойно. – Я был уверен, что он сделает все, как надо. А он решил сыграть по-своему. Казни не будет, пленников освободили. Короля теперь будут охранять так, что не подберешься.

– Какой мальчишка? – уточнил директор, поспешно отсылая вестники всем заговорщикам. Те, кто отправился призывать демонов, должны были срочно прервать ритуал – время для этого еще оставалось. Считанные минуты, по прикидкам мага.

– Принц, – коротко ответил Посланник. – Хаос бы побрал и этого мальчишку с его недоверчивостью, и демонов с их неуправляемой силой.

Высказавшись так эмоционально, Посланник исчез. Или просто замолчал. Оставив директора гадать, зачем вообще нужна была вся эта спешка? И что теперь делать дальше? Хотя бы с несостоявшимися жертвами. Потому как ответили практически все маги. Все они остались у алтарей в компании уголовников, которых так и не успели принести в жертву, причем довольно-таки далеко от города. А амулеты телепортации были одноразовыми: ведь обратно возвращаться предполагалось с помощью демонов. Все-таки любая спешка приводит к ошибкам: ведь свои действия на случай провала или непредвиденных ситуаций продумать, как следует они не успели.

Не отозвался только старый аналитик. Его вестник попросту не нашел. И было совершенно непонятно, что там задумал желчный старикашка.