Время стремительно утекало сквозь пальцы: уже приехал король, уже известно было время казни, и директору начинало казаться, что он ничего не успевает. У него еще было двое суток, но все равно возникало неприятное ощущение, что этого слишком мало.

Совершенно неожиданно для него на решающем этапе всей операции он оказался руководителем заговора. Коллеги сознательно уступили ему инициативу. И теперь магу приходилось обо всем думать, все решать и за всем следить.

Ничего удивительного на самом деле в этом не было. Инициатива, как говорится, наказуема. А директор проявлял ее с самого начала. Так уж получалось, что он стал самым осведомленным и самым компетентным в этом вопросе. А возможно, опять обо всем позаботился Посланник. Если это не паранойя. Впрочем, все проблемы постепенно, так или иначе, решались. И, кажется, даже вовремя.

С главой гильдии воров директор обо всем договорился. Отец рыжего Линана, так же как и сын, был не лишен некоторого авантюризма, особенно за хорошие деньги. Даже с жертвами проблема решилась. Как это ни странно, родитель рыжего мальчишки имел неплохие связи с начальником городской тюрьмы. За хорошую плату тот легко устроил «побег» банды особо опасных преступников. Надо ли упоминать, что на самом деле никто никуда не побежит?

Еще вчера вновь появившийся Арнор назвал имена демонов, которых должны будут призвать маги. Это было очень важно: без имен магам все же пришлось бы приносить в жертву детей, а делать этого никто не хотел. Ведьмы, призывая демонов, тратили бешеное количество энергии на ненаправленный поиск, на который откликался тот, кто первым услышит. Тогда как, зная имя конкретного демона, можно было призвать его с гораздо меньшими затратами. Достаточно сильные маги с этим легко справятся. Единственное – директор беспокоился о принце: силы у того много, однако воспользоваться он ею не может. Тут ему бы и Знак демона не помог, даже если он был, потому как при первом призвании Знак нужен скорее самому демону, чтобы зацепиться за человека, точно за якорь, позволяющий впитывать силу Серединного мира. С другой стороны, Посланник был полностью уверен, что с принцем проблем не возникнет, и даже в том, что принц способен быстро укрепить связь со своей демоницей в такой короткий срок. Наверняка Посланник об этом позаботился.

Время приближалось к вечеру. Необходимо передать принцу намеченную жертву. Для этого нужен был человек, который знает ситуацию, но умеет молчать. И, главное, сможет проводить его высочество в не самые благоприятные кварталы города. Над кандидатурой курьера директор даже раздумывать не стал. Конечно же, лучше всего с этим задание справится рыжий карманник. Мальчишка стал поистине незаменим в последнее время. Оказалось, что он участвует во всем и знает если не все, то многое, а о чем не знает – догадается. Слишком уж умный. Если бы речь шла о ком-то другом, директор сказал бы, что его пора убить на всякий случай.

Директор послал принцу вестника с сообщением о том, куда ему следует прийти. Затем вызвал рыжего и объяснил ему задание. Сообразительному мальчишке лишних слов было не нужно. Понятливо кивнув, он тут же смылся.

Маг покачал головой и устало оперся подбородком о скрещенные ладони. Удастся ли все задуманное? Кажется, сделано все, что можно было. Осталось не так много времени. Моментами появлялись сомнения: а правильно ли они поступают? Возможно, следовало попытаться переубедить короля? Никто ведь и не пытался всерьез – так, пара намеков, на которые его величество просто не обратил внимания. Однако маги сомневались, что короля удастся в чем-то уломать. Его ненависть к демонам и всему, с ними связанному, с годами приобретала все более маниакальные формы. При том, что правителем Натан Третий был очень даже неплохим. Совсем не факт, что его сын Шейлан сможет править государством так же хорошо. А вот мстительностью и неспособностью забывать обиды он явно пошел в отца.

– Ты плохо выглядишь. Нельзя так над собой издеваться.

Директор поднял голову и чуть улыбнулся вошедшему. Голос он узнал сразу. Да никто другой не мог бы войти в его кабинет без разрешения. Впрочем, как и в Школу.

– Устал. Здравствуй, Эленвель, ты откуда здесь?

– Да я никуда и не пропадал, – ответил эльф, садясь за стол напротив друга. – Мы с ребятами уже третий месяц обитаем на одном хуторе неподалеку. Они со скуки уже всех более-менее симпатичных крестьянок с окрестных деревень соблазнили. Чувствую, в этих местах скоро появится множество полукровок.

– Подожди, так ты что – не один? – спросил директор, не обратив внимания на шутливый тон друга.

– Со мной два десятка лучших бойцов моего народа. – Эленвель тоже посерьезнел. – Что-то мне подсказывает – они пригодятся.

– Скорее уж «кто-то», – проворчал маг устало. – Он и до тебя добрался?

Эльф не стал спрашивать, кто «он». Лишь кивнул.

– Посланник еще летом предупредил, что приближаются неприятности, потому я и исчез из города. Очень уж, знаешь ли, трудно врать друзьям. Узнав о том, что намечается, мы с ребятами приехали в город – никого не удивило, что два десятка эльфов решили посмотреть на казнь демона.

– Да, твои ребята будут очень кстати, – признал директор. Два десятка эльфийских лучников – это совсем немалая сила. Даже если в это не верится. – Но как твое начальство отнесется к вмешательству в человеческую политику?

– Мне дали разрешение на любые действия, которые я сочту необходимыми, – серьезно ответил Эленвель. Рука его по появившейся не так давно привычке поглаживала кобуру с пистолетом, второй был заткнут сзади за пояс. Этот подарок Аня с Эриком сделали ему еще на каникулах. И Эленвель даже научился стрелять одновременно с двух рук, но до сих пор старался не использовать иномирного оружия. Запасных обойм у него было только три, и они пока являлись ресурсом невосполнимым. Но, возможно, завтра они, наконец, понадобятся.

Двое друзей не спали всю ночь, несмотря на то что прекрасно понимали необходимость отдыха. По пунктам разбирали план операции, спорили, просто беседовали и вспоминали. Такие бессонные ночи за разговорами были для них привычны.

Об одном только Эленвель другу не рассказал – о своих сомнениях. Он вообще ни с кем об этом не говорил. Но его все больше одолевало странное ощущение неправильности всего происходящего. После того памятного разговора с Посланником эльф почему-то беспрекословно ему поверил. Ну, будто бы так и надо. И ведь казалось совершенно правильным и нормальным сделать все так, как говорил Посланник. А теперь, по прошествии времени, у Эленвеля все чаще возникало сомнение: а стоит ли так уж ему верить? Какие для этого есть основания на самом деле?

Вернувшись в дом губернатора после встречи с демоном, Шейлан чувствовал такой подъем сил, что казалось – вот-вот взлетит. Уже долгие пять лет он не ощущал ничего подобного, это было облегчение, словно он сбросил тяжкий груз, который вынужден был носить последнее время. Шейлан понимал, что этот эффект продержится недолго, но не отчаивался. Уже сегодня ночью он заключит контракт с демоном, и скованный блоком дар, наконец, перестанет терзать его тело. Одно понимание этого наполняло принца необычайной легкостью. Это была надежда – надежда на будущее, с которым он уже почти распрощался. И все это мешалось с азартом. Он собирался воспользоваться моментом и изменить свою жизнь, но вовсе не тем способом, к которому его подталкивали. На самом деле у Шейлана уже много лет были разработаны свои планы, однако до сих пор они казались почти фантастическими и неосуществимыми.

А чтобы эти планы теперь не разрушились в один миг какой-нибудь глупостью, надо тщательно подготовиться. Шейлану необходимо было тихо исчезнуть из дома губернатора так, чтобы его отсутствие не вызвало вопросов и никого не насторожило. В конце концов, принц постарался создать впечатление у придворных и прочих соглядатаев, что вечером у него намечается свидание с дамой, и что именно поэтому так не любящий путешествий Шейлан рвался в Алендар. А дама, конечно же, магичка, потому его высочество и таится.

Несколько «случайных» оговорок, «неуклюжие» попытки сохранить тайну – и вот уже придворные сплетники шепчутся по углам. Хорошо бы еще «потерять» где-нибудь любовное письмо, пахнущее женскими духами, но с этим придется подождать. Все это, конечно же, станет известно королю, но его величество уже давно махнул рукой на нелюбимого сына, унаследовавшего проклятый дар от матери.

Его высочество с редким удовлетворением наблюдал, как запущенная собственноручно сплетня обретает жизнь. Прислушивался к тому, что о нем говорят, и, пожалуй, впервые не злился. Шейлан пока еще и сам не знал, насколько его выдумка на самом деле соответствует действительности.

Смутно знакомый голос заставил его невольно прислушаться. Шейлан, постаравшись быть незаметным, остановился возле одной из портьер, боковым зрением посмотрел на собравшихся кучкой молодых придворных: делать им всем было совершенно нечего, потому в основном они бесцельно болтались по всему губернаторскому дворцу, а собравшись группой больше трех, непременно начинали перемывать косточки всем знакомым. Данную компанию принц чаще всего видел рядом со старшим братом. Парочка жеманных фрейлин и трое расфранченных сынков лордов, считающих, что дружба с наследным принцем – их самая большая заслуга в жизни. А вот тот, что разглагольствовал в этой компании с важным видом… О, да это же младший Галантар! Пришел папочку навестить? И не боится попасть на глаза королю?

Прислушиваясь к разговору, принц вскоре понял, что Галантар хвалится своими подвигами, а точнее – тем, что это именно благодаря ему Блюстители арестовали темного мага.

Шейлан скривился и пошел прочь, не желая больше этого слушать. Услышанное его почему-то очень разозлило – наверное, потому что запертый в файраловой камере демон вызывал у него симпатию. Тогда как вся семейка лорда Галантара с детства шпыняла принца, пользуясь тем, что отец его никогда не любил и не защищал, а уж когда в нем обнаружился дар, Шейлан и вовсе стал при дворе будто тенью. И больше всего ему всегда доставалось именно от младшего, высокомерного и вечно заносчивого.

Принц почти сразу выбросил из головы Галантара – ведь у него и без того было чем заняться и о чем подумать. Сегодня ночью ему предстоит призвать демона. А еще осталось очень мало времени и нужно придумать, как найти мальчишку, о котором говорил демон. При том что вход в Школу посторонним разрешен только с ведома и по приглашению директора, вот ему-то совсем не следует знать, что Шейлан пытается орудовать за его спиной. А еще принц весьма смутно представлял, как убедить друзей демона не участвовать в заговоре, а попытаться спасти узников куда более рискованным способом. Впрочем, в этом Шейлан предпочел положиться на интуицию: последнее время она у него удивительно активизировалась.

Он бы, может, и не вспомнил об этой мимолетной встрече. Ну, подумаешь, встретил очередного недруга. С ним такое случалось постоянно. Шейлан терпеть не мог придворных лизоблюдов, а они недолюбливали его и всегда старались уязвить, если чувствовали, что останутся безнаказанными. Однако ему сегодня везло на неприятные встречи. Так уж получилось, что принц наткнулся на Галантара в другой компании. И подумал: почему бы и нет? Галантар учится в Школе – так почему бы не использовать его в своих целях? Пусть попробует понаглеть не наедине, когда никто не видит, а в присутствии свидетелей. Хоть тресни, но ему придется выполнить приказ принца.

Шейлан изобразил на лице нахально-скучающее выражение, подошел к замолчавшей при его приближении кучке придворных:

– А ты, говорят, в Школе магии учишься? – обратился прямо к Галантару. – Я хочу на нее посмотреть. Проводишь меня, – в приказном тоне.

Шейлан с любопытством уставился в глаза младшему лорду, ожидая его реакции. Грубость не просто наглая – оскорбительная. Будь они наедине, еще не известно, чем бы все это кончилось. Но вокруг было множество свидетелей, и всегда найдется тот, кто доложит обо всем королю, а Галантар всего лишь недоучившийся магик, прав у него здесь меньше, чем у Шейлана. Рискнет проявить гонор или подчинится? Принцу было откровенно любопытно.

– Как прикажете, ваше высочество. – Галантар отчетливо заскрипел зубами, кланяясь.

Принц спрятал довольную улыбку. Такая маленькая месть, но очень приятная. Прежде, до того как у младшего лорда обнаружился дар, Шейлан не рискнул бы так нарываться. Ему всегда приходилось быть осторожным.

К Школе Галантар его все-таки проводил. Однако попасть внутрь не получилось. Защитная магия пропускала только учеников или магов. Досадно, но вполне ожидаемо. По крайне мере принц частично подтвердил свою легенду о свидании. А зачем бы ему еще понадобилось пробраться в Школу? Конечно, с разрешения директора он вполне мог бы туда попасть, однако в таком случае придется как-то обосновать причину собственной самодеятельности. Принц предпочел не торопиться.

Спрашивать Галантара про рыжего мальчишку Шейлан не рискнул. Хотя такая мысль промелькнула, он ее моментально отбросил. Нет уж, в этом деле от младшего лорда следует держаться подальше, тем более что именно он сдал темного мага и демона Блюстителям. Пусть уж считает, что это просто маленькая месть со стороны принца. Сам бы именно так и поступил – и не ради выгоды даже, а потому что сволочь трусливая.

В губернаторский дворец он возвращаться не стал. Время уже шло к вечеру, и все необходимые для ритуала вещи он взял с собой. Благо, места они занимали немного – вполне можно было спрятать в карманах.

Пока было время, Шейлан решил опять поморочить голову своему охраннику, который маячил где-то поблизости, пока Галантар провожал его к Школе. Иногда принц искренне не понимал, зачем отец приставил к нему охрану: неужели только в качестве соглядатаев?

Где-то в городе его нагнал вестник от директора, и Шейлан пошел навстречу. Увидев, что его встречает рыжий мальчишка, он даже глазам не поверил. Ну, не бывает же таких совпадений! Хотя, с другой стороны, почему это не бывает?

Пока мальчишка вел его по каким-то закоулкам, принц раздумывал, как бы заговорить с этим рыжим, чтобы вызвать доверие?

– Ты Линан? – наконец спросил он.

– Откуда знаешь? – Мальчишка настороженно сверкнул глазами.

– Алаиз сказал, – честно признался принц.

Мальчишка резко остановился, так что Шейлану тоже пришлось притормозить, чтобы на него не налететь.

– Кто сказал? – переспросил мальчишка медленно. Принц увидел, как на его ладони замерцала магия начинающего формироваться заклинания.

– Алаиз. – Шейлан постарался казаться невозмутимым. – Демон. Я разговаривал с ним сегодня.

– И как это тебе удалось? – поинтересовался мальчишка и пошел дальше как ни в чем не бывало. Однако принц видел, что заклинания он не убрал.

– Я все-таки принц. Приказал – меня к ним пустили.

– Принц! – хмыкнул мальчишка. – И чего хочешь, принц?

Шейлан нисколько не обиделся на столь пренебрежительный тон. По его мнению, это было значительно лучше, чем фальшивая любезность придворных, к которой он привык во дворце.

– Хочу встретиться с Аней: Алаиз сказал, что именно с ней я могу поговорить об их спасении.

– Тебе-то зачем? И вообще – мы и так их спасаем. Ты и сам в этом участвуешь, раз сейчас идешь со мной.

– У меня свои интересы. А потом, ты уверен, что ваш план так уж хорош? – парировал принц. – Я бы так не сказал.

Мальчишка неопределенно пожал плечами:

– Ладно, я скажу Ане – может быть, она и захочет с тобой встретится. Где тебя найти?

– В губернаторском дворце, естественно, – ответил Шейлан, уже успевший продумать дальнейшие действия. – Придешь и скажешь, что у тебя записка для принца Шейлана. Надеюсь, твоя подруга сможет написать любовное послание? Что-нибудь банально-романтичное, и чтобы женскими духами пахло.

– Да уж как-нибудь.

На этом разговор оборвался. Они наконец пришли. Рыжий привел принца в какой-то не слишком опрятный дом, в его подвале лежали вповалку несколько человек, связанные и явно одурманенные сонными заклинаниями.

– Выбирай, – предложил мальчишка почти насмешливо.

Шейлан пожал плечами и с некоторым усилием вытащил из общей кучи бородатого мужика с испещренными шрамами физиономией. Очень быстро принц понял, что с таким грузом он далеко не уйдет. С его субтильным телосложением и слабым здоровьем он этого детину и из подвала не вытащит. Но если подумать, то идти-то никуда не надо. Вытащив цепочку с амулетом-телепортом, он исчез прямо из этого подвала.

Появился он уже рядом с алтарем. Все же телепорт – вещь очень удобная: жаль, не каждый маг способен его создавать. Принц искренне надеялся, что когда освободит свой дар, ему это искусство будет доступно.

Как проводить ритуал, Шейлан знал прекрасно – все-таки он уже был практически полностью обученным магом. Сколько бы ни запрещали контактов с демонами, но даже Блюстители за века так и не смогли уничтожить этого знания. Даже деревенские дурочки прекрасно знали несложный ритуал.

Он быстро уложил жертву на алтарь, расставил фиксаторы. Заклинание, оказывается, ничуть не стерлось из памяти. Принц все сделал быстро и достаточно легко и только на последнем этапе замешкался. Оказалось, что убить человека не так просто, как ему казалось. Во всяком случае, Шейлан все-таки немного колебался, смотря на безмятежно спящего мужика. Пусть у того рожа откровенно бандитская, пусть он действительно бандит. Однако убивать беззащитного человека как-то… неприятно? Принц нахмурился и с силой воткнул кинжал в сердце жертвы.

Человек так и умер спящим. А Шейлан на несколько мгновений зажмурился, пытаясь избавиться от неприятного ощущения.

Однако вяло трепыхающаяся совесть долго его не мучила. В окружающем мире что-то стремительно менялось. Впрочем, Шейлан очень быстро понял, что не в мире, а только вокруг алтаря. Все видимое пространство заволокло туманом. А потом из него вышла потрясающей красоты девушка.

На вид ей было лет примерно шестнадцать. Хотя сколько на самом деле лет демону, человек вряд ли сможет определить. Хрупкая, изящная. Волна густых огненных волос спускалась ниже колен, большие звездные глаза – словно провалы в бездну.

– Здравствуй, – великолепным нежным голосом произнесла девушка. – Ты будешь моим Призывающим?

– Здравствуй… Айша, – пробормотал принц вдруг разом охрипшим голосом. Имя демоницы он выговорил с некоторым трудом. – Да, я буду твоим Призывающим.

Демоница улыбнулась мягкой, по-детски наивной улыбкой, не разжимая губ, и опустила пушистые ресницы. Шейлан понял, что влюбился безнадежно и с первого взгляда. Этой ночью они не спали, «укрепляя связь», чтобы расстаться с рассветом, а затем встретиться вновь – позже. Для принца эта ночь стала самой сказочной, самой великолепной за всю его не самую радужную жизнь.

Эрик с Алаизом сидели в своей камере в обнимку, время от времени переговариваясь. В обнимку потому что фейрал почему-то сильно холодил кожу, и поодиночке они очень быстро начинали мерзнуть. Приходилось греться друг о друга. К тому же так было просто спокойней.

Снаружи стояла глубокая ночь, но они об этом не знали. В облицованной фейралом камере совершенно терялось чувство времени, так что и спали они не по ночам, а когда захочется. В этой каменной коробке они были полностью отрезаны от мира – настолько, что даже Нижний мир не мог забрать свое создание обратно, несмотря на то что Эрик связь не поддерживал. Во всем это был только один плюс: лишенный связи с Эриком Изменчивый все же не терял своей силы, поскольку в этой камере законы Серединного мира не действовали на него точно так же. Впрочем, по этой же причине он не мог пополнить запаса, а потому до визита принца все раны на нем оставались практически незажившими.

Зато после нескольких глотков крови, в которых бурлила нереализованная сила, срослись разорванные крылья, и на пальцах даже начали пробиваться еще слабенькие коготки – вместо вырванных в пыточной.

Наблюдая эти изменения, Эрик искренне радовался и даже испытывал некоторую благодарность к принцу. Хотя в тот момент, когда стоял под прицелами нескольких арбалетов и услышал громкий стон из камеры, он готов был порвать всех Блюстителей на лоскутки даже со скованными за спиной руками. А особенно – этого извращенца.

Странно, но, вернувшись тогда в камеру, он застал Алаиза не измученным и подавленным, а вполне бодрым, с довольной улыбкой на губах. Это учитывая, что с тех пор как их обоих заперли тут после мучительных пыток, демон даже двигался с трудом.

– Что-то ты подозрительно довольный. – Киллер почти растерялся, и это не свойственное ему ощущение было весьма неприятным. Впрочем, рядом с Алаиз он очень часто испытывал не свойственные ему чувства.

– Не волнуйся, этот человек не сделал мне ничего плохого. – Алаиз развернул совершенно целые крылья. – Он дал мне своей крови. И даже кое-что сказал. По-моему, у нас серьезные неприятности. Что-то снаружи затевается, а мы можем только сидеть и ждать.

Киллер испытал невероятное облегчение, поняв, что с Алаизом ничего страшного не случилось. Он даже не сразу обратил внимание на сказанное демоном. Впрочем, а куда торопиться? Все можно обдумать не один раз: ведь деваться отсюда все одно некуда.

И теперь они сидели ночью, обнявшись и изредка перебрасываясь короткими фразами. Эрик, уткнувшись носом в пушистую макушку Алаиза, думал о том, что он как-то незаметно примирился с мужским обличьем демона. Наверное, благодаря вот этому обманчиво наивному и беззащитному облику. Он понимал, что это глупо и разницы никакой, как бы Алаиз ни выглядел, но сейчас он воспринимал того как младшего братишку, которого надо любить и защищать. Которого хочется обнять покрепче и укрыть собой от всего мира. А ведь раньше к Алаизу в мужском обличье Эрик предпочитал вообще не прикасаться. Человеческая психика имеет удивительное свойство адаптироваться к чему угодно, а если это не удается, разум сам создает для себя столь привлекательные иллюзии, что в них хочется верить.

Мысли о человеческой психике, подчиняясь странной логике, вильнули в сторону взаимопонимания между демонами и людьми. Эрику вдруг вспомнился один маленький, но показательный случай, наглядно демонстрирующий разницу восприятия окружающего мира двумя расами. А все началось с мелочи: киллер как-то при Алаиз подосадовал на свою отросшую шевелюру – она ему сильно мешала, Эрик привык к короткой стрижке почти под ноль, но здешняя мода была прямо противоположной, а выделяться киллер не любил больше, чем терпеть неудобства. Алаиз тогда сильно удивилась такому бесполезному занятию, как стрижка волос: она никак не могла понять, зачем вообще нужно заниматься такими глупостями? Эрик довольно долго пытался объяснить, что так удобней, но они определенно не могли понять друг друга. Алаиз, наоборот, пыталась объяснить, что это бесполезная, прямо-таки преступная трата сил и времени – чего же тут удобного? В результате долгого спора они все же выяснили причину недопонимания. Оказалось, что у демонов, при их феноменально быстрой регенерации тканей – хватило бы энергии, – быстро восстанавливаются любые повреждения тела, в том числе почти мгновенно отрастают обрезанные волосы. А на это уходит энергия – хоть немного, но при постоянном дефиците каждая капля на вес золота. Потому-то все демоны и щеголяют шикарными шевелюрами, а вовсе не из эстетических соображений.

Вот такое маленькое недоразумение. В чем-то даже забавное, однако и весьма показательное, учитывая, что количество этих недоразумений накапливается.

Мысли опять вильнули. А что еще оставалось делать в этой камере? Разговаривать, спать и думать. Спать не хотелось, желания поговорить Алаиз не проявлял, так что киллеру оставалось лишь размышлять обо всем подряд. Например, о сегодняшнем госте и о том, что ему рассказал Алаиз. Эрику все это сильно не понравилось. Он не понимал, почему демон поверил совершенно незнакомому человеку и даже сказал, как найти их друзей. Не в том же дело, что парень дал ему немного своей крови? Алаиз невнятно объяснил, что дело как раз в крови, только в каком-то ином смысле. Что-то он узнал об этом принце через кровь, позволяющее ему поверить. Теперь оставалось только надеяться, что это не повредит друзьям.

И ждать, когда их начнут спасать. Если смогут. Если захотят. Впрочем, в последнем Эрик как раз не сомневался. Он успел слишком хорошо изучить характер рыжего и Ани, а Алаиз ничуть не сомневался в Арноре. Эти трое обязательно постараются что-то придумать. Другое дело – получится ли у них? Как бы сами не подставились.

В любом случае пленники уже убедились, что самостоятельно им сбежать не удастся.

Десятки свеч горели ровным бездымным пламенем. Иногда огненные язычки чуть заметно колебались и потрескивали, тогда по серым необработанным стенам подземелья лениво плясали тени. Все это лишь придавало небольшой комнате уюта: в свете магических светильников она выглядела бы гораздо более унылой.

Свечи были разной толщины и высоты, также располагались на различных поверхностях – от стола до пола. Их стройные огоньки загадочно отражались в потемневшей поверхности старого зеркала. Обстановка была жутко романтичной и настраивала на лирический лад, совсем не хотелось думать о каких-то проблемах. Аня прижалась к Арнору и грустно вздохнула. Не думать о проблемах не получалось, и с романтикой вышел полный облом. Хотя бы потому, что кроме них двоих в подземной комнате находился еще и рыжий, и говорили они о серьезных вещах.

– Знаете, ребята, у меня в последнее время такое впечатление, что вокруг происходит что-то странное, все об этом знают, только мы ничего понять не можем, – призналась Аня после того, как они со всех сторон обсудили предложение принца о встрече, переданное рыжим. Решения, правда, так и не приняли.

– Эленвель точно что-то знал, – согласился мальчишка. – Наверное, потому и смылся.

В том, что эльф знает нечто и не хочет об этом говорить, никто и не сомневался. Эрик об этом еще в начале осени говорил. Эрик… Аня вздохнула.

– Так что же все-таки с этим принцем делать будем – встретимся, или ну его?

– Ему нет смысла нас сдавать: он сегодня сам станет Призывающим, – заметил рыжий.

Обсуждение пошло по второму кругу.

– Встретимся, – решил Арнор, целуя Аню в макушку. Они уютно устроились в старом бархатном кресле. – Послушаем, что он скажет.

– Тогда надо писать любовное письмо. – Линан ехидно посмотрел на девушку.

Аня скорчила ему рожу:

– Я не умею писать любовных писем. И вообще разве это не парень девушке должен такое писать?

– Ничего ты не понимаешь, – хмыкнул мальчишка. – У аристократов так принято: они трогательно переписываются между собой, всякие романтические глупости, стихи и прочая чушь.

Аня вздохнула, зачем-то жалобно посмотрела на демона, но письмо писать взялась. Правда, получалось плохо: любовных писем ей раньше писать не приходилось, тем более незнакомому парню, которого она раньше в глаза не видела.

– Представь, что ты Арнору пишешь, – хихикая предложил рыжий, погладывая на демона. Тот оставался невозмутимым.

Аня тоскливо осмотрелась вокруг: даже романтично расставленные по всем доступным поверхностям свечи на нужный лад не настраивали. В конце концов, поднатужившись, она припомнила какую-то банальщину из любовных романов. Затем, уже совершенно не задумываясь, наколдовала пузырек своих любимых духов «Gucci» и щедро обрызгала конверт.

Арнор с любопытством потянул носом, поморщился.

– Запах хороший, но слишком сильный.

– Это у тебя нюх хороший, – возразила девушка, вручая рыжему конверт. – Все, вали.

Мальчишка скорчил обиженную рожицу, но все же без возражений испарился. Он прекрасно понимал, что сейчас он тут лишний.

Арнор с Аней остались одни. Девушка вновь забралась на колени демона и задумчиво перебирала его пальцы. Пристрастившийся в последнее время к земному табаку Пламенный курил, сбрасывая пепел на стоящую рядом с креслом пепельницу. Свечи продолжали ровно гореть, почти не колеблясь. Живой огонь, поддерживаемый магией, придавал помещению особый уют и не плавил воск. Эти свечи могли гореть очень долго.

Арнор тихонько поглаживал волосы девушки, перебирая в уме имена тех демонов, которым скоро предстояло впервые оказаться в Серединном мире. Все они были энергичными и амбициозными, а главное – они были такими же, как Пламенный, молодыми. Не помнящими тех далеких времен, когда демоны чувствовали себя в Серединном мире как дома и потому потеряли всякую осторожность и стали пренебрежительно относиться к людям. За что и поплатились веками изоляции. Теперь появился реальный шанс все это изменить.

Договариваясь с директором, Арнор ему слегка солгал. Да, он действительно на данный момент являлся одним из сильнейших демонов в Нижнем мире. И действительно появление конкурентов ему было не выгодно. Однако же, несмотря на культивируемый среди его народа индивидуализм, демоны весьма внимательно относились к вопросу продолжения рода и выживания вида. Особенно после того, как в результате нехватки энергии резко снизилась рождаемость.

Так что, если бы Арнор знал об Аниной беременности, то связал бы ее самыми крепкими чарами и оставил дожидаться окончания предстоящей заварушки в этом подземелье. В любом случае никуда бы ее не пустил. Но он не знал. А девушка побоялась признаться в столь важных вещах именно теперь. Она как раз опасалась обратного – что демону такая новость не понравится.