Аня металась по своему маленькому убежищу в полнейшей панике уже несколько часов. Она совершенно не представляла, что теперь делать. Она откровенно боялась. И не ясно, за кого больше – за себя или за Эрика.

А ведь день начинался так хорошо!

Знахарь, порекомендованный рыжим, оказался очень старым. Даже по его знахарским меркам. Тощий сморщенный дедуля с седой клочковатой бородой. Лет ему, наверное, было сто пятьдесят. Аня даже испугалась немного, увидев старика. Но знахарь оказался хорошим профессионалом и, что актуально, вопросов не задавал. Выдал девушке общеукрепляющее снадобье и снадобье от тошноты. Стандартно посоветовал: не нервничать, это вредно для ребенка, особенно обладающего магическим даром. По словам знахаря, от не рожденного еще ребенка уже отчетливо веяло магией огня и Тьмой гораздо больше, чем от будущей мамы. Подобные результаты обследования Аню ничуть не удивили, она только беспокоилась, что на таком раннем сроке беременность уже заметна. Еще и живота не видно, а уже любой маг может почуять. Что же дальше-то будет?

У знахаря к тому же оказалась молодая ученица, она же внучка. Так что Аня застряла почти до обеда – поговорить о своем, о женском. Молодая знахарка была девушкой общительной, а Аня не спешила возвращаться в Школу: все равно до вечера отпросилась. Пообщались они весьма плодотворно.

Возвращалась она тоже не торопясь, зашла на рынок, купила алендарских яблок, некоторые особо запасливые граждане продавали их до сих пор, запрашивая цену в два раза больше, чем до праздника. Спрос был всегда.

Настроение значительно улучшилось. Незапланированная беременность уже не так пугала. Может, Арнор будет даже рад?

Она не успела дойти до Школы каких-то пары кварталов, когда ей навстречу выскочил рыжий и, схватив за руку, быстро-быстро куда-то поволок. Аня так удивилась странному поведению мальчишки, что даже не сразу догадалась поинтересоваться – что это на него нашло? И потом первая разумная мысль, мелькнувшая по этому поводу, была: Эрик ему что-то поручил. Такое часто бывало. Но все-таки она попыталась притормозить этот марафон.

– Быстрей, надо уйти подальше, пока они тебя не почуяли! – Рыжий даже и не думал снижать темпа.

– Кто – они?

– Блюстители, – отрубил мальчишка на бегу. – Эрика арестовали.

– Как… арестовали?! – Аня встала, как вкопанная.

– Обыкновенно… – Линан, чуть не упавший от резкого торможения, ругнулся и попытался вновь сдвинуть с места замершую девушку. – Пришли – и арестовали. На него Галантар донес. Теперь тебя ищут. Да шевелись же!

Аня машинально переставляла ноги, пытаясь осознать не укладывающуюся в голове мысль. Эрика арестовали… арестовали… Господи, что же теперь будет?!!

Рыжий притащил ее в какой-то притон. Велел сидеть тихо и ждать его, а сам смылся. Аня послушно ждала. Вокруг веселились подозрительные личности, некоторые поглядывали на девушку, но подходить пока не спешили. Аня ничего этого не замечала: она была в шоке. То, что с Эриком могло что-то случиться… не только в голове не укладывалось! Она вообще представить не могла, что Эрик – сильный, всегда знающий, как поступить в любой ситуации – мог попасться Блюстителям. А главное – Аня совершенно не представляла, что теперь делать ей самой.

Пьяный человек подсел к ней за стол и начал что-то говорить. Девушка, занятая своими горестными мыслями, совершенно не обратила на него внимания. Тогда он попытался схватить ее за руку. Аня на автомате создала огненный шар и приголубила им надоедливого пьяницу. Тот, к его счастью, не пострадал: удар принял на себя антимагический амулет, однако тут же и расплавился. Пьяница мигом протрезвел. А завсегдатаи не самого благопристойного в городе заведения поняли, что расстроенную магичку лучше не трогать.

Вернулся рыжий и вновь потащил девушку куда-то.

– Я тебя отведу в убежище. Мы там своих ребят от властей прячем, – объяснял он на ходу. – Пересидишь пока, а я разузнаю, что и как. Если что – из города тебя вывезем. Папа обещал помочь. Ты только знаешь что… ну, наколдуй что-нибудь ценное. Я тебе и так помогу. Но если вдруг придется кому-то заплатить…

Аня без возражений кивнула. Она и сама понимала, что местное воровское сообщество вовсе не благотворительный клуб. Тем более что они сильно рискуют, покрывая находящуюся в розыске магичку.

Рыжий долго водил ее по грязным улицам, пару раз они проходили насквозь какие-то дома, и тогда Линан что-то спрашивал у обитающих там людей. У Ани возникло смутное ощущение, что он и сам не знает, куда же они идут. В конце концов, они протиснулись в небольшую щель в городской стене. Вошли в старый полуразрушившийся дом за пределами Алендара. И через подвал, а потом и подземный ход – попали в совсем уж странные катакомбы или нечто вроде подземного дома. Он был явно старым, но ухоженным. Ни пыли, ни грязи. Имелось даже несколько комнат, обставленных с некоторой претензией на уют.

– Вот, выбирай любую комнату, – широким жестом обвел рыжий несколько открытых дверей. На самом деле комнат было всего три, а остальные – подсобные помещения и вроде бы кухня. Осмотрев все комнаты, Аня выбрала ту, в которой нашла большое, в рост человека потемневшее зеркало.

– Тут есть еда на несколько дней, – рассказывал между тем рыжий. – Завтра я постараюсь принести что-нибудь еще. Если получится, принесу твои вещи. О том, что ты здесь, не знает никто, кроме меня и моего отца. Это место – наша семейная тайна.

– Зачем мы тогда плутали по городу? – слабо удивилась девушка.

– Следы заметали. На всякий случай. Многие тебя видели, но никто не знает, куда ты делась. А под землей ищейки плохо чуют – может, и не найдут.

– Успокоил, – грустно вздохнула девушка.

– Ты устраивайся, а я побежал, – заторопился вдруг рыжий. – Завтра приду и все расскажу.

– Подожди, – крикнула Аня вдогонку: – У меня в комнате артефакт один лежит – если деньги понадобятся, его можно продать.

Мальчишка смущенно кивнул и умчался. Брать деньги за помощь друзьям ему не хотелось. Но они действительно могут понадобиться. Хотя для того, чтобы раздобыть нужную информацию. К тому же Линан не был уверен, что папа-вор согласится ввязываться в столь опасную авантюру бесплатно.

Оставшись одна, Аня начала медленно впадать в панику. Привыкнув за последний год во всем полагаться на Эрика и прятаться за его широкую спину в случае любой опасности, она теперь совершенно не представляла, что делать. И что будет дальше? Наверное, неизвестность пугала ее больше всего. Страшно было за Эрика, страшно за себя и нерожденного ребенка.

К вечеру она уже металась по комнате, словно дикий зверь в клетке, в состоянии совершенно невменяемом от захлестывающей разум истерики. Наконец упала на кровать совершенно обессиленная и разревелась. Так и заснула в слезах.

А утром вернувшийся рыжий застал совсем другого человека. В покрасневших и припухших от слез глазах девушки горела такая уверенная решимость, что он даже испугался. «Эрик в юбке», – пришла в голову дурацкая мысль.

– Что-нибудь узнал? – спросила она неестественно спокойно.

Линан вздохнул. Ничего хорошего он не узнал. Аню по-прежнему искали. Эрик так и не вернулся. И, похоже, уже не вернется. Свои методы работы Блюстители не афишируют, но кое-что о них известно, и оптимизма это не внушает. Возможно, что Эрика уже нет в живых. Или вот-вот не станет.

– Нет, он жив, – покачала головой девушка, – я чувствую. – Она не могла бы ответить, откуда это знает, но чувствовала точно, что Эрик пока еще жив. И ключевым словом тут, к сожалению, было именно «пока».

– Так… – Аня задумчиво прошлась по комнате, остановилась напротив мальчишки: – Ты сейчас вернешься в Школу, пойдешь к директору и скажешь, что я хочу с ним встретиться.

Рыжий не решался возражать под этим строгим требовательным взглядом, но все же пришлось.

– Сейчас не получится: директор еще вчера куда-то уехал.

– Значит, пойдешь в Школу и будешь ждать, когда он вернется, – отрезала девушка. – И не приходи сюда больше без крайней необходимости. Вся Школа знает, что мы дружим, и тебя могут выследить.

– Тебе чего-нибудь нужно? – робко спросил рыжий, прибывая в полнейшем недоумении: куда делась вечно неуверенная в себе неудачница?

– Нет, иди.

Рыжий поспешил смыться. Рядом с такой Аней ему было неуютно.

А девушка повернулась к зеркалу и долгим взглядом впилась в свое отражение.

– Хватит быть слабой и неуверенной, – прошептала она почти неслышно. – Я буду бороться! Они еще пожалеют!

Правая рука девушки в непроизвольном жесте прикрыла живот. Ане показалось, что в зрачках ее отражения мерцают огненные искры.

Блюстители еще не догадывались, как опасно загонять в угол беременную женщину, особенно магичку. Материнский инстинкт иногда может превратить кроткую овечку в настоящую фурию!

После исчезновения Посланника у директора обнаружилось очень много дел. Слишком много. И ведь так всегда. Придет, всех взбаламутит, а людям потом расхлебывать. Директор даже злиться не мог на это существо. Только чувствовал странную усталость. Ощущать себя чьей-то марионеткой было неприятно. Посланник, даже не скрывая этого, беззастенчиво манипулировал всеми окружающими, выстраивая четкую схему. Что обидно, методы у него были простыми и понятными, но неизменно действовали на всех. Это же так просто – напугать грядущей катастрофой, причем для каждого раскрыть самую неприятную, самую страшную для него грань этой катастрофы, а затем пообещать чудесное спасение, да еще к собственной выгоде. Кто же откажется от такого? Даже мудрые старые маги, и сами играющие в такие игры, – и те попались.

У директора после общения с Посланником осталось четкое ощущение, что в конце этой истории все дружно будут спасать мир, считая себя единственно избранными героями.

Первым делом директору предстояло убедить коллег в том, что придется резко менять планы и устраивать государственный переворот не через несколько месяцев или через год, а через пять дней. При имеющихся в наличии невеликих силах, в полнейшей тайне. Доподлинно обо всем происходящем знали только те десятеро магов, с которых, собственно, и начался заговор. Остальным союзникам маги так не доверяли. Всегда оставалась возможность предательства, даже несмотря на подтвержденные магией клятвы – они это прекрасно понимали. Да и эти десятеро особой доверчивостью не страдали, тут был лишь расчет, все они уже прожили отмеренный человеку жизненный срок и теперь поддерживали свою жизнь только за счет силы. Никто из заговорщиков не рискнет потерей всего ради сиюминутной выгоды.

Директор послал сообщение о срочном сборе и отправился на встречу с коллегами. Разговор получился тяжелым: никто не был готов к таким резким изменениям планов. И если десятка организаторов, несмотря на недовольство, все же согласилась, что такой случай упускать глупо, то остальные посвященные разделились. Тем более что необходимость именно таких действий было довольно сложно объяснить, не раскрывая всего. Не скажешь же им, что это Посланник Высших Сил все организовал?

Часть магов требовала отложить покушение на короля на более дальний срок – до тех пор, пока не накопится достаточно сил, чтобы справиться и с Блюстителями, и делать это стоит не так прямолинейно. Другая часть осторожно соглашалась, что рискнуть можно бы и сейчас. В результате долгих споров двенадцать магов согласились заключить сделку с демонами. Четверо из них были уже немолоды и по-настоящему сильны. Среди них, к удивлению директора, оказался и желчный старикашка-аналитик. Очевидно, он нашел для себя в этом какую-то выгоду. Еще пятнадцать магов согласились участвовать в этой авантюре, но на сделку с демонами не решились.

Этого было на самом деле слишком мало. В Алендаре полно Блюстителей, и они веками совершенствовали свое умение охоты на магов. Их антимагические амулеты едва ли не самые совершенные в мире. Сможет ли такое количество заговорщиков справиться со всей охранной короля? Оставалось надеяться на демонов – они все же являлись большой силой.

Но тут возникло еще множество чисто технических вопросов. Во-первых, жертвы. Где взять двенадцать жертв, а возможно, и больше, при том, что мало кто из магов согласится резать невинных младенцев? Во-вторых, алтари. Призвать демонов нужно будет одновременно и буквально перед самым началом операции, потому что это действие вызовет огромный магический резонанс. И обязательно насторожит Блюстителей, а значит, сорвет весь замысел. Однако проблема в том, что в окрестностях Алендара было всего два алтаря, до которых можно добраться хотя бы за четыре дня пути. Еще нужно и вернуться обратно после обряда, но тут уж можно рассчитывать на способности демонов создавать порталы.

Срочно начали выяснять, кто из заговорщиков способен построить портал. В отличие от демонов, это давалось далеко не всем человеческим магам. Несколько специалистов нашлось, а кто-то предложил просто закупить несколько одноразовых амулетов-телепортов. В конце концов решили и этот вопрос. Маги телепортируются к алтарям по всей стране, а затем в назначенный час одновременно призовут демонов и с их помощью вернутся обратно.

С жертвами, к сожалению, все было не так просто. А к тому же оказалось, что еще нужны некоторые магические атрибуты для ритуала, и они, что не удивительно, запрещены законом. Впрочем, у директора возникли некоторые идеи на этот счет, а к тому же эти идеи могли бы решить и проблемы с жертвами, хотя бы частично. Хотя вообще-то как раз жертвы его смущали, пожалуй, даже больше, чем планируемое убийство короля.

В конце концов, после всех этих сборов, долгих споров и препирательств, а потом и утомительного ритуала клятвы, не дающей абсолютной гарантии, не позволяющей присутствующим рассказать о том, что они узнали, маг смог вернуться в Школу только поздней ночью следующего дня. А ведь еще предстояло сделать так много!

Следующим этапом был договор с демонами, для чего директору нужна была Аня, а в первую очередь – Линан, который, по утверждению Посланника, якобы знал, где прячется девушка. К счастью, искать мальчишку не пришлось: он сам пришел к директору прямо с утра и заявил, что Аня хочет с ним встретиться. У мага даже возникло подозрение, что и тут не обошлось без Посланника, но в любом случае это было только на пользу. Не придется тратить лишнего времени на поиски и уверения в том, что он не желает девушке зла.

Рыжий долго водил директора по городу, затем по каким-то подвалам и подземельям. Пока они, наконец, не добрались до места. Если он таким образом пытался запутать мага, то совершенно напрасно. Директор даже под землей прекрасно ориентировался, хотя каменные своды частично экранировали магию.

Честно говоря, маг ожидал встретить перепуганную, не знающую, что делать, девушку, которую сперва придется долго успокаивать, а потом уговаривать помочь – не столько даже ему, сколько себе самой. Однако ему навстречу вышла взрослая и решительная молодая женщина.

– Эрик говорил, что вы весь год прикрывали нас от Блюстителей, – без всяких предисловий сказала она, даже не поздоровавшись. – Значит, мы вам зачем-то нужны. Чего вы хотите в обмен на помощь?

Директор в первый момент даже растерялся. А затем одобрительно подумал, что общение с Эриком не прошло для девушки даром. В момент опасности она смогла взять себя в руки. Впрочем, так будет даже проще договориться.

– Конкретно – сейчас мне необходимо поговорить с вашим демоном.

– Он не мой, – чуть заметно улыбнулась Аня. – Он сам по себе демон. Это все, что вам нужно?

– На данный момент – да, – подтвердил директор. – Остальное будет зависеть, от того, о чем мы с ним договоримся.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Я его сейчас призову.

– Погодите, я поставлю на стены экранирующие заклинания – иначе весь город будет знать, где вы находитесь. – Директор быстро сплел собственноручно созданное экранирующее заклинание. Похожее защищало стены полигона, но это было более надежным и направленным в первую очередь на отсечение именно темной магии. – Вот теперь можно.

Аня закрыла глаза, сосредоточившись, и по какому-то наитию коснулась сознанием маленького огонька жизни, трепещущего внутри нее. Оказалось, что этот огонек тоже подключен к магической связи и лишь делает ее крепче. То, что Аня воспринимала как алмазной прочности, но, тем не менее, эластичную пружину, которую нужно просто заставить сократиться, откликнулось на удивление легко. Ей стоило высказать мысленно желание – и виртуальная пружина тут же сжалась, вытягивая за собой того, кого она сейчас так хотела видеть. Аня даже не почувствовала отдачи, как было в прошлый раз. Возможно, ее вовсе и не было.

Она поспешно открыла глаза и встретилась со звездным взглядом демона.

– Эрика арестовали, – сказала просто.

– Алаиз пропал, – словно эхо, откликнулся Пламенный.

– Через несколько дней их публично казнят на городской площади.

Голос директора заставил демона обратить наконец внимание на присутствие посторонних и обернуться.

– Когда? – спросил отрывисто.

– Максимум четыре дня, – по возможности лаконично ответил маг.

– Арнор, знакомься: это директор Школы… – запоздало проявила вежливость Аня, на миг став похожей на себя прежнюю.

– Не нужно, – перебил директор, – мы заочно знакомы. К тому же, юная леди, я предпочел бы представиться сам. Раан Тиар, к вашим услугам.

– Арнор из дома Пламени, – чуть склонил голову демон. – Я так понимаю, нам есть о чем поговорить?

– Вы правильно понимаете, Арнор, – ответил директор. После короткого размышления он решил разговаривать с демоном максимально кратко и по существу, как он обычно общался с Эриком, без всяких намеков и хождений кругами. Отчего-то ему казалось, что именно этот способ окажется наиболее продуктивным. – Скажите, вы хотите спасти свою подругу?

– Да, я хочу спасти своих друзей, – уточнил Пламенный. И ни словом не солгал: Эрик, как достаточно важная часть жизни Алаиз, тоже представлял для него определенную ценность. К тому же некоторое сходство характеров, несмотря на кажущуюся вспыльчивость Арнора и холодную расчетливость Эрика, неплохо помогло им найти общий язык. – Вы хотите мне что-то предложить по этому поводу?

– Все очень просто. Вам нужно спасти своих друзей, и вы не можете сделать этого в одиночку. Мне нужны сильные бойцы, которые помогут справиться с Блюстителями, а сильнее демонов трудно кого-то представить. Если не считать, конечно, детей Света.

– Не улавливаю связи, – заметил Арнор, усаживаясь поудобней в старое, обитое чуть выцветшим бархатом кресло. Этот разговор начал его всерьез интересовать.

Директор задумался лишь на миг, но потом понял, что вот от кого правду скрывать нет смысла. Странно даже подумать, что демон, узнав о заговоре, побежит предупреждать об этом короля. Он просто и коротко рассказал о намечающемся перевороте, который будет очень удобно реализовать в момент казни.

– Значит, вы хотите использовать демонов в этой небольшой войне? – уточнил Арнор.

– Не думаю, что до войны дойдет, – возразил директор. – Согласитесь, эта сделка в любом случае выгодна вам. Ведь этот бунт и затевается ради того, чтобы маги на законных основаниях могли заключать договоры с демонами. Ну, а лично вы спасете своих друзей, потому что когда все начнется, будет уже не до казни.

– С чего вы взяли, что мне есть какое-то дело до проблем моих сородичей? – Пламенный нехорошо улыбнулся, прекрасно зная, как действует на людей его клыкастый оскал. – Сейчас я один из самых сильных демонов в Нижнем мире – думаете, мне нужны конкуренты?

Вот этого маг не ожидал. Он почему-то был уверен, что демон ухватится за первую возможность прервать изоляцию. А оказалось, ему-то это как раз и не выгодно!

– Может быть, вам тогда не стоит и пытаться спасать друзей? – с некоторой ехидцей поинтересовался директор. – Останетесь единственным сильным демоном в вашем мире?

Демон опять оскалился, демонстрируя внушительный набор клыков, затем откинулся на спинку кресла и улыбнулся уже нормально, не показывая зубов:

– Анют, наколдуй мне сигарет, пожалуйста.

Девушка молча протянула ему запакованную пачку, вновь с беспокойством подумав об Эрике.

Пламенный по-пижонски прикурил от огонька на пальце, не торопясь затянулся.

– Думать помогает, – пояснил. – Хорошо, я согласен. Так сколько у вас магов?

– Двенадцать.

– Тринадцать, – встрял молчавший до сих пор рыжий.

Все разом посмотрели на него. Директор хотел было что-то возразить, но мальчишка его перебил:

– Я все равно пойду спасать Эрика вместе со всеми. И быть Призывающим я могу!

Арнор лишь кивнул:

– Значит, тринадцать демонов.

– Гм, вообще-то четырнадцать, – возразил директор. Он вспомнил, что Посланник просил отдельно договориться о молодой Пламенной демонице, и даже смутно догадывался, для кого она предназначена. – Нужна молодая девушка вашего дома.

– Моя сестра подойдет? – невозмутимо уточнил Арнор.

– Вполне, – согласился маг, подумав, что если сестра хоть сколько-то похожа на этого демона, то подойдет она идеально.

– В таком случае пойду подбирать кандидатов, – решил демон, подошел к девушке и поцеловал ее в губы. – Отпускай, солнышко, завтра вызовешь.

Аня молча отпустила удерживаемую связь.

– Нам тоже пора, – решил директор. – Кстати, Линан, у меня есть деловое предложение к твоему отцу.

Именно с помощью главы гильдии воров маг рассчитывал решить проблему с ритуальными принадлежностями, которые необходимы были в количестве четырнадцати комплектов – все одноразовые, – а также хотя бы частично с жертвами. Среди воров иной раз попадалось такое отребье, что их предпочитали прирезать свои же. К тому же директор надеялся, что за приличную плату воры решатся отступить от некоторых своих правил. А от ножа в спину Блюстителей не спасут никакие антимагические амулеты.

Оставшись одна, Аня свернулась калачиком в кресле, где еще несколько минут назад сидел Арнор, и тихо заплакала. Притворяться сильной у нее получалось хорошо. Только вот страх от этого никуда не делся.

Королевский кортеж наконец-то прибыл в Алендар. Принц Шейлан облегченно вздохнул. Ему это путешествие далось нелегко. Ему вообще было очень сложно выносить любые поездки – потому он очень редко покидал столицу. В Алендар принца тоже сначала брать не хотели, и пришлось приложить много сил, чтобы убедить отца не оставлять его дома. Не меньших усилий стоило позаботиться о том, чтобы королевский кортеж не обременяло излишнее количество охраны. К сожалению, избавиться от свиты и придворных лизоблюдов принцу было уже не под силу.

А с другой стороны, им же хуже. Настоящих воинов среди этой пестрой братии – раз, два и обчелся, а магов нет вовсе. Когда начнется заварушка, щадить их никто не станет. Самому же Шейлану отцовских придворных было ничуть не жалко. А некоторых он готов был придушить собственными руками. Например, лорда Галантара, первого советника. И всех троих его сыновей, особенно младшего, которому принц люто завидовал: ведь тот преспокойно учился в Школе магии, в отличие от Шейлана, которого медленно и мучительно сжигал собственный дар.

Принц не хотел терять времени: как только королевский кортеж разместился в доме губернатора, он, отговорившись тем, что хочет погулять по незнакомому городу, отправился в Школу. Конечно же, за ним послали охранника, который старательно пытался быть незаметным. Однако Шейлан, уже давно изучивший всех своих охранников и их привычки до мельчайших подробностей, легко сбежал от его присмотра. Он вовсе не хотел, чтобы кто-то знал, куда на самом деле ходил принц. А в том, что охранники, помимо своих прямых обязанностей, докладывают отцу о всех его передвижениях, Шейлан не сомневался.

Директор принял принца без всякого удивления: это говорило о том, что его явно ждали, – просветил насчет плана дальнейших действий и сообщил, что демоница, обещанная Шейлану, уже ждет. Ее осталось только призвать, и что он единственный, кто должен сделать это заранее и постараться за оставшиеся дни укрепить их связь настолько, чтобы иметь возможность призвать ее без дополнительных ритуалов в непосредственной близости от короля. А потому ритуал ему придется проводить прямо сегодня ночью.

Все необходимое для ритуала он получил тут же. Включая амулет-телепорт. Только вот с жертвой пока была проблема. Тащить связанного пленника с собой во дворец было бы, мягко говоря, неосмотрительно. Жертву ему обещали ближе к вечеру. Теперь Шейлану предстояло изобрести способ исчезнуть из дома губернатора незаметно.

Однако, хоть Шейлан и согласился участвовать в заговоре, он до конца не доверял ни Посланнику, ни директору Школы. Он давно уже научился быть осторожным – жизнь при дворе учит этому быстро – и отдавал себе отчет в том, что заговорщики могли воспользоваться его навязчивой идеей вернуть свой дар и отомстить отцу, и, вероятно, в чем-то обмануть. К тому же принцу очень не нравилось играть в чужие игры. И сейчас он остро чувствовал, что его используют, даже если и не обманывают.

Ему нужны были доказательства. Самым лучшем доказательством, по мнению Шейлана, мог бы стать разговор с демоном, причем с тем, который обо всем происходящем ничего не знает. И такой демон есть.

Покинув Школу, Шейлан отправился к Блюстителям. Изобразить из себя капризного юнца, которому вот прямо сейчас приспичило поглазеть на такую диковинную зверушку, как живой демон, для принца было несложно. Тем более что именно такого поведения от него и ожидали. А отказать в удовлетворении каприза члену королевской семьи не могли, хотя и смотрели – ну, очень неодобрительно. Впрочем, принцу на их неодобрение было откровенно наплевать.

Блюстители, конечно же, постарались предпринять все меры предосторожности. Им вовсе не хотелось, чтобы темный маг или демон набросились на принца: за это ведь потом придется отвечать. Поэтому узников предварительно надежно упаковали в фейраловые кандалы, и, прежде чем пустить Шейлана в камеру, возле нее выстроились несколько Блюстителей с арбалетами и два мага.

Принц очень удивился, увидев демона. Демонов он всегда представлял этакими мощными, опасными чудовищами, хотя Посланник, кажется, и упоминал, что они очень красивы. Но все-таки Шейлан никак не ожидал увидеть хрупкого измученного мальчишку с кукольно-красивым личиком. Если бы не порванные крылья и когти на пальцах, ни за что не догадался бы, что это даже с виду беззащитное создание – и есть демон.

Мальчишку Шейлану стало откровенно жаль. Тем более что выглядел тот очень плохо.

Принц подошел ближе и присел на корточки рядом с двумя замершими в неудобной позе узниками.

Мужчина смотрел с угрозой. А затянутые серебром глаза мальчишки-демона были непроницаемо безразличны.

– Осторожно, ваше высочество, эти твари очень опасны! – воскликнул кто-то из магов.

– Ответь мне на один вопрос, демон, – тихо, почти одними губами спросил Шейлан. – Правда, что Знак демона может разрушить блокировку дара?

– Что такое блокировка? – безразлично спросил демон.

Сердце принца пропустило один удар. Он, конечно, сомневался, но надежда все же оказалась очень сильна, и теперь…

– Блокировка – это когда есть дар, но им невозможно пользоваться, – вместо принца объяснил мужчина. – Примерно то же, что в этой камере, только внутри человека.

– Как было у тебя, когда мы встретились? – задумчиво спросил мальчишка. – Да, Знак демона может снять блокировку.

Шейлан не удержал облегченного вздоха.

– Ваше высочество, вам лучше выйти из камеры, – настойчиво позвали его. – Достаточно.

– Нет уж, – капризным голосом ответил принц и провел ладонью по обнаженному плечу демона, – сначала я развлекусь немного с этим красавчиком. Выбросьте-ка его приятеля отсюда ненадолго, и держите под прицелом, чтобы этот не трепыхался.

Шейлана едва не передернуло от брезгливых взглядов Блюстителей и ненавидящего – мужчины, который упирался до последнего. Но другого способа остаться с демоном наедине он с ходу придумать не смог.

– Чем я могу помочь? – спросил он тихо, как только дверь камеры неплотно прикрыли, оставив щель, достаточную, чтобы слышать, что происходит внутри.

– Кровь, – улыбнулся демон, демонстрируя аккуратные, но очень острые клыки, – мне нужна кровь.

Шейлан с сомнением обернулся на дверь.

– Немного, – уточнил мальчишка, – несколько глотков.

При его слабом здоровье это был явный риск, но принц все-таки закатал рукав и протянул запястье к самому рту мальчишки. Тот неловко наклонился – жестко скрученные за спиной руки доставляли ему сильное неудобство – и быстро прокусил кожу. Шейлан чуть вздрогнул от резкой боли, но вдруг изумленно раскрыл глаза. Ему показалось, что неистребимая боль, терзающая его уже пять лет, вдруг начала стекаться со всего тела к запястью, а затем уходит к увлеченно слизывающему кровь демону.

– Сколько силы, – довольно мурлыкнул демон, – странно, что она тебя еще не уничтожила. Да, Знак демона может снять это ограничение. – Вдруг он хитро подмигнул принцу и громко, очень выразительно застонал. Снаружи послышалось яростное рычание и какая-то возня.

Шейлан чуть не подпрыгнул от неожиданности, но потом понял, что мальчишка просто решил поддержать легенду.

– Эрик тебя убьет, если мы выберемся отсюда, – тихо засмеялся демон.

Шейлан поморщился и почему-то решил оправдаться:

– Я мальчиками не интересуюсь – просто ничего лучше не придумал.

– Заметно, – продолжал смеяться демон. – Будешь выходить – сделай физиономию подовольней, а то тебе не поверят.

Принц смотрел на смеющегося мальчишку и думал. Мысли эти не в первый раз посещали его после разговора с Посланником. Были они не слишком приятны. Шейлана не покидало ощущение, что его используют, и авантюра, в которую он ввязался, выглядит очень плохо. Принц, конечно, ненавидел отца, да и старшего братца, по правде сказать, недолюбливал, но вот отцеубийцей ему становиться вовсе не хотелось. А еще – он все-таки был принцем, хоть и не наследным, и прекрасно понимал, что громкий переворот с использованием демонов может очень плохо кончиться. Вряд ли народ вот так просто примет то, что демоны разом перестанут быть вне закона, особенно если с их помощью будет убит законный король. Демоны у людей веками ассоциируются с темными ведьмами, и те, кто заключит с ними сделку, в глазах даже простого крестьянина ничем не лучше. Ну, кто, в конце концов, поверит, что все может вот так, разом измениться? То, что намечается, спровоцирует в стране гражданскую войну – в этом принц был уверен.

Все эти дни принц Шейлан искал способ освободить свой дар и в то же время не ввязываться в сомнительную авантюру. А в идеале – не дать убить отца. Нет уж, он хотел совсем другой мести! Наверное, и сюда принц пришел, чтобы найти ответ. И, кажется, нашел…

Все оказалось до безобразия просто: надо сорвать казнь. То есть спасти этих двоих до того, как они окажутся на площади.

Шейлан едва ли не с рождения упрямо сопротивлялся любой попытке влиять на него либо как-то манипулировать им. Наверное, больше из чувства протеста он и решил рискнуть всем и сыграть в свою собственную игру.

Не то чтобы Шейлан обдумывал все это прямо сейчас – просто он мгновенно принял решение. Вероятно, не самое разумное и, скорее всего, более чем рискованное. Он все равно сделает по-своему.

– Послушай меня внимательно, демон, вы хотите выбраться отсюда, а мне совсем не нужно, чтобы вы оказались там, куда вас очень скоро отправят. Есть кто-то, кто согласится рискнуть ради вас?

Теперь главное, чтобы демон поверил, потому что времени на объяснения уже не осталось. Сам бы Шейлан на такое неожиданное предложение ни за что не ответил.

Сереброволосый мальчишка пронзительно взглянул ему в глаза и медленно кивнул:

– Найди рыжего мальчишку по имени Линан, он учится в Школе магии. Скажи ему, пусть познакомит тебя с Аней.

– Как тебя зовут? – спросил Шейлан, тревожно оглядываясь на дверь: ему показалось, что прошло очень много времени, хотя на самом деле не больше пяти минут.

Демон взглянул так, что принцу показалось: его ртутно-серебристый взгляд пронизывает насквозь.

– Алаиз из дома Изменчивых. – Пауза. – Иди.

Шейлан вышел, постаравшись как можно правдоподобней, изобразить полное довольство жизнью. На брезгливые взгляды в спину он не обращал внимания. Его одолел азарт предстоящей схватки фактически одного против всех. Он был почти счастлив.