Эрик удивился несильно: в этой плечистой, решительно настроенной компании, увешанной антимагическими амулетами, как новогодние елки, с первого взгляда можно было узнать Блюстителей. Да и, наверное, чего-то подобного он рано или поздно ожидал. Не зря же вся его натура киллера со стажем последнее время явственно возмущалась проявляемой беспечности. Вот и аукнулось.

– У него еще и подруга есть, тоже Темная, – заявил прямо-таки светящийся от счастья Галантар. – У нее знак демона. Об этом вся Школа знает!

Эрик мигом пожалел о проявленном накануне благодушии. Надо было все-таки открутить гаденышу голову сразу – ведь хотелось же!

Киллер постарался незаметно найти взглядом рыжего: тот всегда старается держаться поблизости, тем более что они учатся в одной группе. Линан действительно обнаружился недалеко – наблюдал со стороны за происходящим. Эрик по возможности выразительно постарался показать ему глазами: исчезни. Один из бдительных блюстителей заметил его гляделки, обернулся, однако мальчишка к тому времени и в самом деле исчез. Оставалось, надеяться, что он предупредит Аню и найдет, куда ее спрятать хотя бы на первое время.

Сам же Эрик, прикинув все это за считанные мгновения, попытался оценить свои шансы на предмет побега, пока Блюстители выспрашивают подробности у Галантара. Десяток сильных бойцов, увешанных очень мощными амулетами, и трое магов. Тоже, в общем-то, неслабых. Ох, какая неприятная ситуация!

Ни на что особо не надеясь, киллер очень аккуратно потянулся к своей силе. И тут же его словно по голове ударили. Сознание вылетело из тела, словно пробка из бутылки.

Маг, руководивший группой захвата, зло посмотрел на застывшего, словно статуя, Темного.

– Трепыхаться вздумал, сволочь! – пояснил для товарищей. Затем передал контроль над парализующим сознание заклинанием коллеге. – Ладно, забирайте его. Возьми еще троих ребят – и отправляйтесь. А мы тут с директором пообщаемся и ведьму поищем.

Увидев входящих в его кабинет Блюстителей, директор сразу понял, по какому поводу они пришли. А потому что другого повода просто не было. И это было очень плохо. Неужели двое иномирцев попались, и теперь придется менять все планы?

Директор имел некоторое влияние на Блюстителей. Иначе как бы он смог устроить, чтобы Эленвеля послали в качестве наблюдателя с двумя темными магами даже вопреки правилам? Да и, в конце концов, все их маги так или иначе, а прошли через его Школу, к тому же взаимовыгодно с ней сотрудничали. Однако же влияние это было весьма ограниченным. Директор мог не беспокоиться за собственную безопасность, однако учеников защитить уже не получалось. Хотя, конечно, он попытался.

Лгать смысла не имело, но и говорить правду тоже. Впрочем, директор прекрасно умел играть словами, говорить правду таким образом, что она была хуже всякой лжи.

Да, директор знает о том, что Эрик очень сильный темный маг, да, он в самом деле убил будущую темную ведьму и вернул ребенка в деревню. Разве за это арестовывают? Забрал из деревни преступника для жертвоприношения? Ну, вполне вероятно. Он вернулся в Школу с марганом. Но разве призывать низших демонов запрещено законом? Да, это не одобряется, но многие темные маги так поступают. Да вы почитайте отчет Эленвеля Оринго. Никакого криминала – каникулы молодые маги провели благопристойно. Какие демоны?! Да разве светлый эльф стал бы покрывать такие преступления?

Блюстители покинули директора в сомнениях, но было понятно, что Эрика это не спасет. Это всего лишь отсрочка – на сутки максимум, а то и всего лишь на несколько часов. Затем они применят свои особые методы дознания и узнают все. Даже то, о чем сам Эрик только догадывался.

Можно ли что-то сделать за эти несколько часов?

Первым делом директор послал сообщение Эленвелю: его следовало предупредить. Если Блюстители узнают правду – его арестуют, как сообщника. А они узнают!

Потом директор попытался найти Аню, но поисковик вернулся ни с чем, показав только, что девушка еще утром покинула Школу и словно бы растворилась в городе. С одной стороны, это хорошо. У Блюстителей хорошие ищейки, но вряд ли лучше самого директора. В конце концов, ищеек набирают из людей, особенно чувствительных к чужой магии, но не магов. Но с другой стороны, исчезновение девушки так вовремя и совершенно бесследно вызывало некоторое беспокойство. Сама она так спрятаться не могла.

– Я ее прикрыл, – раздался за спиной знакомый мягкий голос.

Директор уже привычно поморщился. Нет, Гость не появился полностью, так что дискомфорта от его присутствия не было. Просто эта его привычка к показушности слегка раздражала директора. Разве Посланник самих Высших Сил должен себя так вести?

– Ты заранее знал, что это случится? – практически без удивления спросил директор. – Мог бы меня предупредить! Теперь все наши планы в любой момент могут развалиться. Я ведь правильно понимаю – Эрик не должен погибнуть?

– Не должен, – согласился Гость. И добавил раздумчиво: – Хотя теперь это не имеет такого значения.

– У него остались максимум сутки, – недовольно сообщил маг. – Как только будет доказана вина, его просто тихо удавят. Если сейчас организовать спасательную операцию, все наши планы будут раскрыты. К тому же мне вряд ли удастся убедить коллег в необходимости такого шага.

– И не нужно, – пришел ответ. Голос Гостя раздавался из разных точек кабинета, словно тот все время перемещался во время разговора. – Убийцу не нужно спасать – это во-первых. Все идет как надо. Придется ему немного помучиться ради общего дела, ничего страшного, а даже если он и погибнет, для наших планов это уже не играет важной роли. Во-вторых, о своем друге-эльфе можешь не беспокоиться. Разум Эрика я прикрыл, так что Блюстители узнают лишь то, что необходимо.

– Почему ты назвал Эрика убийцей? – заинтересовался директор. Он, в общем-то, и сам знал, но задал вопрос на отвлеченную тему, давая себе время обдумать полученную информацию.

– Потому что он убийца, хотя в этой истории ему придется сыграть роль жертвы.

– Что ты задумал? Как ты хочешь сохранить жизнь Эрику, если не собираешься его спасать?

– Никак. Если все сделаем правильно, этого не понадобится, – ответил Гость. – И хватит пустых рассуждений. Слушай, что нужно будет сделать. Во-первых, поторопи своих коллег с подготовкой покушения на короля.

– Насколько поторопить? – насторожился директор.

– У вас максимум пять дней.

– С ума сошел, – констатировал маг почти равнодушно. – Ты хоть представляешь, как мы все это проделаем? На нашей стороне еще слишком мало магов. К тому же король в столице, и охраняют его так, что никакие демоны не помогут, даже если мы с ними договоримся.

– Кстати, во-вторых. Найди девочку и договорись с ее демоном. В операции должно участвовать не меньше десятка его сородичей. Отдельно договорись насчет молоденькой демоницы, желательно из дома Пламени. Где найти девочку, знает рыжий мальчишка. Что же касается короля – он приедет в Алендар посмотреть на казнь настоящего демона. Он не сможет отказаться от подобного зрелища. Охраны с ним будет мало. В основном вам придется справляться с местными Блюстителями.

Директор начал медленно понимать, зачем понадобился арест Эрика. Посланник уже распределил все роли. И землянину действительно предстояло сыграть роль жертвы. Это было плохо, потому что жизнь Эрика внезапно перестала иметь какое-то значение для Посланника.

– Нам не справиться без своего человека в окружении короля, – устало привел последний аргумент маг.

– Свой человек будет. Младший принц ненавидит своего отца – он не откажется от сотрудничества. Особенно если пообещать освободить его дар.

– Но блокировка дара необратима! – воскликнул директор.

Никто ему не ответил. Гость исчез не прощаясь.

Маг лишь печально вздохнул. Очень неприятно чувствовать себя марионеткой. Пусть даже и Высших Сил.

Очнулся Эрик, только когда его впихнули в небольшую камеру, одновременно сняв заклинание, парализующее сознание. Непослушное тело от сильного толчка нелепо завалилось вперед, киллер едва успел сгруппироваться и правильно упасть, чтобы не разбить лицо и руки. Дверь за спиной поспешно захлопнулась, отсекая его от внешнего мира. И от магии.

Эрик практически сразу почувствовал, что потерял доступ к своему дару. Он вроде бы и есть, но воспользоваться им – невозможно. Это было довольно неприятно, и в то же время смутно знакомое ощущение. Киллер далеко не сразу понял, что с этим ощущением он прожил практически всю свою жизнь – по крайней мере, до встречи с Алаиз. Оказывается, за прошедший год он так сжился со своим даром , что успел забыть, каково это – быть обычным человеком. Как выяснилось – очень паршиво.

Первые два часа его колотил сильный озноб, а сознание истерически билось в невидимую стену в попытках дотянуться до недоступной магии. Никакому самоконтролю это состояние не поддавалось, и в конце концов Эрик лег на холодный пол, закрыл глаза и попытался отрешиться от окружающего мира. Получалось плохо. Самому себе он напоминал наркомана в состоянии ломки.

Спустя несколько часов ему стало легче. Настолько, что Эрик решил осмотреть повнимательней свое временное пристанище. Камера была небольшой, квадратной. Два шага от стены до стены. Стены пол и потолок облицованы какими-то странными плитами серого камня с неприятными буровато-алыми прожилками. Место, где должна быть дверь, – тоже. Киллер заподозрил, что именно этот камень каким-то образом блокирует магию. Прикоснувшись кончиками пальцев к одной из стен, он ощутил озноб и мурашки по всему телу, но больше ничего.

Побродив еще немного кругами, Эрик вновь сел на пол. Сидеть на этом камне было неприятно. Одежда немного защищала, но, тем не менее, ощущение озноба проникало даже сквозь нее. Сколько прошло времени, он не знал. Заняться было совершенно нечем, кроме как обдумывать сложившееся положение. И если честно, киллер совершенно не понимал, почему его держат в этой камере, вместо того чтобы хотя бы допросить. А если доказательства его вины у Блюстителей уже есть, тем более непонятно – почему они ничего не предпринимают?

Пришли за ним только на следующий день. Во всяком случае, так подсказывало сильно забарахлившее чувство времени. В камеру вошли трое до зубов вооруженных плечистых парней. Еще двое остались снаружи. Они явно были магами.

Мысли о попытке побега он отбросил сразу. И вовсе не потому, что не собирался даже пробовать. Просто Эрик четко осознал – именно этого от него и ждут. Ждут и готовы ко всему. Тем более что у него не осталось ни магии, ни оружия. При аресте забрали все, вплоть до брючного ремня и носового платка.

Место, куда его отконвоировали, Эрику не понравилось категорически. Слишком уж оно было похоже на пыточную камеру. На стенах развешан жуткого вида инструментарий. Разнообразные пыточные приспособления расставлены аккуратненькими рядами. В центре этой композиции располагалась странная конструкция, напоминающая кресло дантиста, только все из того же серого с красными прожилками камня. Киллер с холодком понял, что эта конструкция предназначена для него.

Конвоиры резко подобрались, пресекая даже малейшие намеки на сопротивление. Маги держали в руках уже готовые к применению заклинания.

Эрик быстрым взглядом окинул всех присутствующих. Если сместиться чуть вправо и на шаг вперед, он окажется прикрытым от обоих магов одним из бойцов. Вырвать меч у него из ножен. Конечно, пользоваться как следует этим оружием он не умеет, но быстрота измененного тела должна их сильно удивить…

Он уже собрался напрячь мышцы для стремительного броска, обдумав план действий за неуловимо короткие мгновения, но вдруг обнаружил, что не один мускул тела не подчиняется его воле. Блюстители все предусмотрели!

Конвоиры тем временем, даже не заметив короткой заминки, сорвали с Эрика одежду. Тело его, словно марионетка, дергаными движениями приблизилось к каменному креслу и само в него село. Киллер мысленно скрипнул зубами, наблюдая, как надежно фиксируются его руки и ноги. Зачем-то завязали глаза.

А потом начался ад!

Сначала они применили самые обычные пытки, но очень скоро поняли, что ни раскаленное железо, ни прочие стандартные приемы не дают нужных результатов. Измененное тело Эрика стойко сопротивлялось боли, к тому же хоть и медленно, но все же регенерировало повреждения. Это, конечно, было больно, очень больно, но терпеть можно. Впрочем, ничего другого ему не оставалось. Эрик совершенно не понимал смысла этой пытки. Его ни о чем не спрашивали. Не пытались добиться никаких признаний.

Но вот когда его мучители решили применить магию, он понял, что до сих пор это были цветочки! Заклинания не причиняли никакого вреда телу, но боль от них была во много раз сильней и раскаленного железа, и иголок под ногти.

Эрику казалось, что это продолжается бесконечно долго. Чувство времени совсем ему отказало, и каждое мгновение растягивалось в часы. Судороги адской боли заставляли биться на каменном ложе, мышцы ему уже не починялись. Спустя какое-то время ему зафиксировали корпус и голову – иначе он вполне мог сломать себе шею. Эрик этого уже не чувствовал: все его ощущения сосредоточились на бесконечной боли. Он стиснул челюсти и молчал. Не знал зачем, но почему-то казалось важным не издать не единого звука, не крика не стона. Бороться до конца.

– Упрямый, – донесся до затуманенного сознания чей-то голос с оттенком уважения. – Не удалось пробиться?

– Нет, у него очень мощная защита, все сознание закрыто, – ответил кто-то. – Боюсь, таким образом, мы не пробьем его блоков.

– Усильте нажим, – велел первый голос почти с сожалением.

Эрик слышал слова, но с трудом осознавал их значение. Только понимал, что эти пытки имеют для Блюстителей какой-то смысл. Понять, какой, он не успел. Новая, еще более сильная волна боли скрутила его в чудовищной судороге. И Эрик все-таки не выдержал – закричал. В полный голос, срывая связки.

– Пробились… – выдохнул кто-то совсем рядом.

Теряя сознание от болевого шока, одолевшего наконец и его искусственную выносливость, киллер ощутил, как в его разум проникают чужие магические щупальца.

– Надо же, восемь часов продержался… – Следователь подошел к выточенному из фейрала креслу, в котором полулежал измученный, потерявший сознание темный маг. Его стойкость, несмотря ни на что, вызывала уважение. – Я и не предполагал, что такое возможно. Вам удалось выудить из его сознания что-нибудь стоящее?

Чтец, к которому был обращен этот вопрос, устало потер переносицу. Выглядел он утомленным и изможденным:

– У этого человека очень мощные блоки, защищающие сознание, мы не смогли сломать их окончательно. И, боюсь, уже не сможем – он умрет раньше от болевого шока. Мне удалось узнать лишь самое главное. Этот человек действительно призывал демона. Дважды. И еще я смог найти магическую нить, связывающую его с демоном. Она, как ни странно, оказалась на поверхности сознания. Думаю, при некотором старании смогу зацепиться за эту нить и вытянуть демона в наш мир без участия этого мага.

– Ну, уж этого нам не надо! – передернул плечами следователь. – Ладно, пусть его оттащат в камеру. А я пойду доложусь начальству о результатах. Посмотрим, что оно решит. Хотя, по-моему, тут все ясно.

Однако начальство почему-то возжелало допросить и демона. Хотя следователь посчитал это довольно глупой затеей. Конечно, среди Блюстителей найдутся специалисты, способные удержать и демона. Но зачем этот бессмысленный риск? Впрочем, в этот день пленник все равно уже был ни на что не годен.

А начальство, желающее похвалиться своими успехами перед вышестоящими и получить за это свои пряники, отправило в столицу отчет с вестником.

Утром пришел ответ: в Алендар прибывает сам король. Его величество желает лично присутствовать при казни демона.

Сутки Эрик пролежал в своей камере в состоянии полузабытья. Даже магические пытки не обходятся без последствий для организма.

Потом за ним снова пришли. Мысль о побеге трепыхнулась еще раз и завяла на корню: ему не оставили ни единого шанса. Маги взяли под контроль измученное тело и словно марионетку на ниточках довели до пыточной.

В этот раз пытки длились не так долго. Возможно, Блюстителям не нужны были такие же результаты, как в прошлый раз, а возможно, у Эрика просто не осталось сил по-настоящему сопротивляться. Да он уже и не пытался. Даже когда в его сознание проникла чужая воля. Однако когда чужак осторожно потянулся к прочной нити, связывающей его с Алаиз, Эрик мигом напрягся. Откуда-то вдруг взялись силы. И ярость. Киллер сразу догадался, для чего чужая воля пока еще осторожно касается магической нити. Он готов был сделать все – даже умереть, но не допустить, чтобы Алаиз оказалась здесь! Эрик только сейчас по-настоящему понял, насколько она ему дорога.

Он боролся с чужим сознанием, вторгнувшимся в его разум, из всех сил. Его опять пытались сломать болью, но боли Эрик сейчас не чувствовал. Вся его сила воли сосредоточилась на том, чтобы удержать связь, не дать ей вытянуть в Серединный мир Алаиз. Не позволить сделать это чужому магу.

В какие-то моменты Эрику казалось, что он почти победил. Вездесущие щупальца ментальной магии отступали, покидали его разум, но очень скоро возвращались с новой силой. А сам Эрик силы стремительно терял. И боль, которой он сейчас не чувствовал, тем не менее, медленно убивала его тело. Наступил миг – он почти с ужасом понял: все, сил бороться не осталось. Пожалуй, впервые со времени пребывания в этом мире Эрик всерьез испугался!

Чужая воля уже грубо и властно дернула за связующую нить, разрывая пространство, властно вытягивая демона в Серединный мир.

Эрик зарычал яростно. От безумного усилия мышц с мясом выдираются из креплений каменные оковы. На ощупь поймать горло неосторожно приблизившегося чтеца. Почти наслаждение слышать, как трещат под пальцами позвонки!..

Но уже поздно:

– Эрик? – удивленный, такой знакомый голос.

Сразу два парализующих заклинания – и удар в челюсть, выбивающий сознание надежней всякой магии.

Спустя несколько часов:

– Результаты?

– Никаких. У демона сознание закрыто вообще намертво. Мы потеряли двух чтецов. Один мертв, другой временно недееспособен – по причине полной потери сил.

– Ладно, в камеру обоих.

– В одну?

– А что, у нас много фейраловых камер? Из одной тоже никуда не денутся!

«Как девица слабонервная, сплошные обмороки», – с горькой самоиронией подумал Эрик, опять очнувшись в той же камере. И уже то, что у него хватило сил хотя бы на такой юмор, говорило о многом: он еще не сдался. Он вообще не умел сдаваться. Только – притворяться, когда смысла для сопротивления не было, и выжидать.

Открывать глаза и возвращаться в реальный мир категорически не хотелось. Однако усилием воли Эрик заставил себя это сделать. Все тело болело, нещадно болели и растянутые мышцы рук. Странно, но связки он, кажется, не порвал – несмотря на то, что им в этот раз досталась наибольшая нагрузка.

А упрямый организм продолжал бороться, методично регенерируя полученные повреждения. К сожалению, истощенный магический резерв существенно ограничивал возможности регенерации. Но все равно она была на порядок выше, чем положено человеку. Сейчас киллер благословлял свою предусмотрительность, заставившую его добиться закрепления именно этих изменений.

Закончив прислушиваться к собственным ощущениям, он наконец осмотрелся. И тут же обнаружил, что находится в камере не один. Эрик тут же опустился на колени рядом с безвольно распластавшимся на полу телом. Изломанные, порванные крылья, выпачканные кровью длинные серебряные волосы. И по-детски тонкая рука, на которой не хватает двух когтей. Блюстители явно не отказали себе в удовольствии поиздеваться над беззащитным демоном.

Эрик осторожно перевернул пребывающего вне реальности демона, стараясь по возможности не потревожить израненных крыльев. На хрупком обнаженном теле, которое, сейчас казалось, принадлежало не взрослому, а подростку лет четырнадцати, ярко лиловели множество синяков и несколько свежезаживших рубцов. Все-таки хорошая у демонов регенерация, тем более у Алаиз. Почти кукольно-прекрасное лицо, как ни странно, оказалось совершенно нетронутым. Наверное, даже у Блюстителей рука не поднялась…

Аккуратно подняв на руки и прижав к себе безвольного демона, Эрик сел в дальний от входа угол, облокотившись спиной о стену. Он не знал, почему они все еще живы, но собирался терпеливо ждать своего шанса. Потому что хотя бы ради этого чуда, покоящегося сейчас на его руках, он был просто обязан отсюда выбраться!

Странно, но, похоже, Эрик впервые порадовался, что Алаиз сейчас не в женском обличье. Он и без того выглядел так, что смотреть больно, но видеть такой израненной любимую женщину киллер не смог бы, хотя умом и понимал, что разницы, по большому счету, никакой.

Ему оставалось только ждать.

Растянувшись по дороге пестрой змеей, полз королевский кортеж. Свита короля, охрана короля. И сам король с сыновьями.

Все трое разительно отличались друг от друга. Король Натан – крупный немолодой человек, уже слегка обрюзгший. Поседевшие волосы коротко пострижены. Правящая семья – наверное, единственная в Девеоре – носит короткие стрижки.

Старший сын Трейн, высокий, потянутый, стройный. Он скорее похож на покойную мать, чем на отца. Тонкие губы надменно сжаты, взгляд высокомерный. Принц с детства знал, что однажды станет королем, и это не лучшим образом повлияло на его характер.

Младший принц Шейлан отличался от старших родственников небольшим ростом и болезненной худобой. А также постоянно измученным выражением лица.

Впрочем, ему действительно было плохо. Уже пять лет, с тех пор как его величество приказал заблокировать дар сына, Шейлан вынужден терпеть постоянные мучения. Дар, прежде хорошо развитый и постоянно используемый, теперь запертый в искусственных рамках, медленно сжигал хозяина. К сожалению, принц был довольно сильным магом, почти полностью обученным, так что процесс саморазрушения протекал для него особенно скоро. Жить ему оставалось в самом лучшем случае около десяти лет. Но Шейлан не обольщался: десять он не протянет.

Насколько это тяжело юноше двадцати лет, у которого в жизни могло быть все, чего он пожелает, осознавать, что жить ему осталось так мало? И на медленную мучительную смерть его обрек собственный отец. Отца принц искренне ненавидел. Но свою ненависть он умел скрывать – он ждал возможности отомстить. И, похоже, дождался-таки.

Он тогда сидел в дворцовом саду и думал о своем учителе. Всегда, когда ему было особенно плохо, Шейлан думал об учителе. Он еще ребенком понял, как его отец ненавидел магов, а потому внезапно и очень рано открывшийся дар старательно скрывал. Однако случайно встреченный на одном из приемов маг его легко раскрыл – правда, королю ничего говорить не стал, а, наоборот, взял маленького принца в ученики. Тогда Шейлану было десять. Следующие пять лет принц прилежно учился. Но любые тайны рано или поздно становятся известны. Кто-то выследил его и доложил королю. Его величество не рискнул ссориться с сильным магом – ведь брать учеников, пусть даже принцев, не запрещено законом. В результате маг был просто выслан из столицы, а пятнадцатилетнему принцу заблокировали дар.

Шейлан до сих пор часто вспоминал учителя. Тот был человеком добрым и отзывчивым. Принц любил его так, как мог бы любить родного отца.

Задумавшись, Шейлан не сразу заметил, что в саду он не один. Обычно никто не смел нарушать его одиночества, – потому принц очень удивился чужому присутствию. Однако, подняв взгляд, он удивился еще больше: напротив него, на пожухлой осенней травке сидело странное существо, состоящее из одного света. На лице этого существа нельзя было разглядеть ничего, кроме ярко-синих глаз.

Принц зябко повел плечами, не понимая, что это за создание и почему оно здесь.

– Надеяться на чудо и ничего для этого не предпринимать – не самая лучшая тактика, – непонятно к чему сказало светящееся нечто мягким музыкальным голосом.

– Ты кто? – не обращая внимания на эти слова, резко поинтересовался принц.

– Можешь называть меня Посланником или Гостем, – ответило создание.

– Чьим Посланником? – уточнил Шейлан.

– Высших Сил, – просто ответил светящийся Гость. И, не дожидаясь требований предъявить доказательства, коснулся ладонью плеча принца.

На несколько долгих и восхитительных минут Шейлан ощутил, как освобождается его дар, как отступает терзающая последние пять лет боль. Но вот Гость убрал руку – и все вернулось на свои места. Принц судорожно вздохнул, обхватывая себя руками за плечи. Вернувшаяся боль сейчас казалась еще более мучительной.

– Чего ты от меня хочешь? – прямо спросил принц, наконец справившись с собой. Он прекрасно понимал, что такие существа просто так в гости не приходят.

– Ты мечтаешь отомстить своему отцу и освободить свой дар…

– Дар нельзя освободить! – резче, чем хотелось бы, перебил Шейлан. – Блокировка необратима!

– Не перебивай, – чуть повысил голос Гость. – Мне лучше знать, что обратимо, а что нет! Так вот не кажется ли вам, ваше высочество, что пора бы немного поработать ради осуществления своей мечты?

Принц выжидающе молчал. Он еще не верил Посланнику, но в душе уже затеплилась робкая надежда.

– Знаешь ли ты, принц Шейлан, что Знак демона разрушает любые блоки? – вкрадчивым голосом начал гость.

Юноша непроизвольно вздрогнул.

– Да-да, именно тот самый Знак, ради которого твоя мать продала душу. А знаешь ли ты, что продавать душу ради получения этого самого Знака вовсе не обязательно? А знаешь ли ты, что этот мир медленно погибает, и все потому, что недальновидные маги перекрыли демонам доступ в Серединный мир? И только благодаря их глупости появилось такое искажение равновесия, как темные ведьмы. Еще каких-то двести лет – и случится необратимая катастрофа. Но начнется все гораздо раньше.

Маги готовы исправить свою ошибку и вернуть в Серединный мир демонов. Они уже в полной мере осознали, насколько Темные необходимы миру. И насколько ошибочно считать их злом. Но вот неприятность – король ненавидит демонов и темную магию. И что же делать магам, не желающим терять свою такую долгую жизнь и свою силу? Правильно – уничтожить несговорчивого короля!

– Для чего вам я? – хрипло спросил принц. Он уже понял, что ему, по сути, предлагают присоединиться к заговору.

– Ну, это же так просто, выше высочество! Зачем убивать короля, если потом начнется война с Блюстителями? Нам нужен законный правитель, который отменит запрет на призвание демонов. Иначе уничтожение отступников ему придется начать с себя. Спасти мир, вернуть свой дар и продлить жизнь. Отомстить. Чем не цель, а, ваше высочество?

– Что я должен сделать? – почти прошептал побелевшими губами Шейлан.

– Вчера в Алендаре Блюстители арестовали темного мага, который связан с демоном. Сегодня сообщение об этом дошло до короля. Он пожелает лично присутствовать на казни демона. Ты должен любым способом убедить его не брать с собой много охраны. Еще – казнь должна обязательно быть огнем. Как сжигают темных ведьм. Никакого отсечения головы или повешенья. Только огонь. Как приедешь в Алендар, сразу же свяжись с директором Школы. Скажешь ему, что демоница, о которой мы договаривались, должна быть твоей. В первую очередь. Когда все начнется – тебе объяснят, что и когда, – ты должен будешь призвать свою демоницу максимально близко от короля. Она будет твоим оружием.

– Но для этого нужны жертва и алтарь! – удивился принц.

– Не беспокойтесь, ваше высочество, есть быстрый способ укрепить связь между демоном и человеком настолько, что демона можно призвать без всяких посторонних атрибутов. – Гость явственно улыбнулся, хотя улыбки на его светящемся лице видно не было. – Думаю, этот способ тебе понравится. Демоны очень красивые существа.

Покидая дворцовый сад в виде невидимого сгустка энергии, Посланник мысленно улыбнулся. Как легко человека подтолкнуть к нужным действиям. Достаточно пообещать ему исполнение несбыточной мечты и прикрыть все это великой целью. Ведь спасение мира – разве не великая цель?

Самое интересное, что Посланник ни словом не солгал принцу.