Преподаватель не торопясь расхаживал по аудитории, читая лекцию размеренным, навевающим скуку голосом. Некоторые студенты уже начали откровенно позевывать.

– Многосоставное заклинание, по сути, является гроздью из множества однотипных заклинаний, каждое из которых необходимо четко контролировать. Сегодня мы с вами повторим основные приемы, помогающие магу справляться с многосоставными заклинаниями с наименьшими затратами сил…

Эрик, не особо прислушиваясь к усыпляющему голосу преподавателя, читал недавно отрытую в библиотеке книгу. Ему повезло найти какой-то древний труд мага изменений. А если проще сказать – просто метаморфа, но в этом мире подобных слов пока не знают.

Книга была написана интересно и, что более важно, толково. С помощью Алаиз Эрик уже хорошо продвинулся в изучении своего дара, однако же тут было еще много неизведанного, а демоница просто не могла все время находиться рядом.

– Итак, первый способ экономии времени и сил: создать контролирующий блок, – продолжал бубнить преподаватель. – Контролирующий блок – это не заклинание, а часть вашей силы, в которой четко заложена последовательность действий. Преимущество контролирующего блока в том, что он может действовать по команде практически независимо от мага. Недостаток – в данном случае особенно для боевых заклинаний – в том, что контролирующий блок необходимо создавать заранее и постоянно его подпитывать…

Киллер, удержав зевок, перевернул страницу. Ну, и нудный же этот преподаватель – как студенты вообще умудряются что-то запомнить на его уроках? У самого Эрика проблем с этим теперь не было: он и прежде на память не жаловался, но недавно ее еще и хорошо улучшил. Все-таки магия изменения штука крайне полезная, хотя и тут не обошлось без подводных камней. В процессе обучения киллер обнаружил, что стоит только начать, и изменения организма даются не так уж сложно, особенно если ты четко себе представляешь, что и как хочешь перестроить в себе. Однако основная проблема состояла в том, чтобы эти изменения удержать – стоило только перестать их контролировать, и тело стремилось вернуться к первоначальному своему состоянию.

– Эрик, прошу прощения, я вас не отвлекаю своей лекцией от важного занятия? – ядовито поинтересовался преподаватель, подойдя вплотную и заглядывая в книгу.

– Нисколько, – ровно ответил Эрик, поднимая голову.

По аудитории прокатились тихие смешки.

– Рад за вас. В таком случае, возможно, вы продемонстрируете нам на практике то, о чем я только что говорил?

Эрик с некоторым сожалением закрыл книгу и вышел к стенду, на котором ученики и преподаватели демонстрировали свои магические навыки. Стенд был зачарован особым образом и не выпускал никакую магию за пределы обозначенного пространства. Ну, во всяком случае, считалось, что не выпускает.

Киллер создал маленький шарик темной магии – на самом деле всего лишь сырой комок силы, основа управляющего блока, – затем задал нужную программу. После чего подвесил к нему штук пятнадцать «темных игл» а заодно и пару «млечных пятен». Это были одни из самых любимых боевых заклинаний – простые, но очень эффективные. Подвесив получившуюся конструкцию в воздухе – конструкция, кстати, по-прежнему напоминала круглый комочек тьмы, – Эрик не торопясь пошел обратно к своему месту.

– Это все? – удивился преподаватель, – вы уверены, что поняли, о чем я вас просил?

И в этот момент программа сработала. Одно из двух «млечных пятен» стремительно полетело в сторону стенда, и если бы на его пути попался человек, под действием этого заклинания у него бы случилось серьезное помутнение сознания. Следом за пятном, с опозданием в пару мгновений, вылетели «иглы».

– Ну что ж, в целом неплохо, – заметил преподаватель, подходя ближе к границе защитного контура. – Однако вы все-таки где-то ошиблись. Еще одно заклинание осталось не активированным.

Последнее «млечное пятно», на котором стояло замедление, рванулось прямо в сторону преподавателя с такой скоростью, что тот лишь успел широко открыть глаза то ли от страха, то ли от удивления. Конечно же, «пятно», достигнув защитного контура, бессильно в нем растаяло, но учитель-то стоял к нему практически вплотную.

По аудитории прокатилась волна смеха. Кто-то даже засвистел от избытка эмоций. А Эрик, сев на свое место, с неодобрением заметил, что у него появилось нездоровое пристрастие к жестоким шуткам. Общение с демонами не прошло бесследно.

К счастью, преподаватель попался все же с чувством юмора. А так сразу и не скажешь.

– Вижу, тему сегодняшней лекции вы знаете на отлично, – заметил он, когда смех утих, – однако, Эрик, я бы не советовал вам впредь так шутить, а то ведь кто-то может пошутить в ответ.

– Прошу прошения, больше не повторится, – без споров признал киллер свою вину.

Надо бы следить за собой. Что-то слишком расслабился. Эрик со вздохом отложил книгу и принялся внимательно слушать лекцию. Вообще-то дальше шли довольно полезные вещи, и не все из этого он знал, так что отвлекаться действительно не стоило.

Первые два месяца учебного года оказались очень насыщенными. Оказалось, что преподаватели сильно щадили первогодок, давая им привыкнуть к Школе и царящим тут порядками. Второй год обучения явно отличался более плотным графиком и значительно увеличившимся количеством учебного материала. И практических занятий стало намного больше – наверное, процентов шестьдесят от всего учебного времени. Иногда приходилось колдовать целыми часами. Учителя явно считали, что практическое применение полученных знаний гораздо лучше способствует их усвоению. И не сказать, чтобы они были не правы.

Очередной урок закончился. Теперь будет небольшой перерыв, а затем обед. Странно, но в столовой Эрик Аню не увидел, хотя обычно она всегда старалась держаться поближе к друзьям. Видимо, в этот раз где-то задержалась. Потом у него просто не было времени задумываться о том, куда она пропала, но все же киллер отметил, что за весь день ни разу не девушки встретил.

На ужин Аня все-таки явилась. Но выглядела почему-то потерянной, даже испуганной. Постаралась быстренько поесть и убежать, ничего не сказав. Эрик понял – что-то случилось. Впрочем, и не странно. У Ани часто что-то случается. Но на всякий случай решил все же проверить.

Девушку он нашел, как и следовало ожидать, в ее комнате. Вошел без стука: Аня давно настроила магический ключ под его ладонь. Конечно, следовало бы постучаться и подождать разрешения войти, но Эрик отчего-то подумал, что Аня предпочтет его не впускать.

Аня сидела за столом и гипнотизировала взглядом какую-то коробочку явно земного происхождения. Эрик подошел к столу и без спросу взял коробочку. Девушка проводила его действия тусклым взглядом.

– Тест на беременность, – прочитал он на упаковке. – Так. Ну, и какие результаты?

Аня уныло промолчала.

– Можешь не отвечать, – вздохнул Эрик: – По твоему лицу и так все понятно.

Это было проблемой. Если точнее – это было большой проблемой. Такую вещь, как беременность, долго скрывать не удастся, как ни старайся. Впрочем, сам факт беременности, возможно, много вопросов и не вызовет. Ну, подумаешь, загуляла девушка, с кем не бывает. Тем более что очень многие студенты видели, как Аня на празднике миловалась с Арнором. Ничего даже придумывать не придется – студенты сами сочинят версию о том, как неопытная девчонка завела роман с залетным магом, тот ребеночка ей сделал и уехал. Самая что ни есть житейская ситуация.

Все так думать и будут. Пока этот самый ребеночек не родится. Трудно себе представить, как будет выглядеть ребенок, зачатый от демона, но вот что человеком он не будет – в этом никаких сомнений.

Неприятно. Придется оперативно решать, что делать, когда подойдет срок.

– Ладно, не раскисай, – велел Эрик. – Придумаем что-нибудь.

– Угу. – Аня уныло сложила руки на коленях. – Я даже к знахарю сходить не могу. Представь, если кто-то почует, что ребенок наполовину демон?

– Давно? – спросил киллер.

Гораздо важней для него сейчас было знать, сколько осталось времени. И что за это время можно успеть сделать. Неужели все-таки придется срочно эвакуироваться в Верланию?

– Думаю, еще с самого первого раза… ну, тогда, на каникулах. – Аня опустила глаза: – Я… просто не решалась проверить.

– А сейчас?

Девушка неопределенно пожала плечами. Ну, понятно, тянула, сколько могла, а когда поняла, что проблема сама не рассосется, решилась все же. Молодец, конечно, но лучше бы она сделала это раньше. Минимум полгода у них еще есть, а там видно будет.

Постаравшись успокоить девушку по мере сил, он отправился к себе. Думать. Идей, правда, не было. Бросать Школу, с одной стороны, не хотелось. А с другой – в любом случае рано или поздно пришлось бы. Следует признать, что они обнаглели и потеряли осторожность. Таскают демонов прямо в Школу, гуляют с ними по городу. Теперь вот Анина беременность… Как долго удастся все это скрывать? Теперь уже понятно, как долго. Полгода максимум.

«Надо побольше узнать о Верлании. Вероятно, перебираться туда придется очень скоро», – отметил он про себя.

С утра пораньше Эрика отправили на задание. Оказывается, тут и такое бывает. Причем довольно часто начиная со второго курса. Общественно-полезный труд, так сказать, правда, оплачиваемый.

Все было очень просто. В дне пути от Алендара, в небольшом городке на кладбище поднялись покойники. То ли маг какой-то побаловался, то ли просто залетное заклинание потревожило мертвых – Эрику этого не объясняли. Ему, в общем-то, этого знать и не надо было.

Блюстители затребовали от Школы мага, который все это безобразие утихомирит, потому как у них самих магов катастрофически не хватало. Учитывая концентрацию магов и учеников в Алендаре и окрестностях, это было вполне понятно. У Блюстителей работы и в городе было выше головы.

Вот Эрика и послали. Как он подозревал – директор предпочел отправить на это задание хоть и второкурсника, но человека достаточно опытного и уравновешенного. Его вполне можно было понять: учеников с темным даром в Школе можно было по пальцам пересчитать. И дело даже не в том, что Темных традиционно не любят. Просто Темных и Светлых всегда гораздо меньше, чем стихийников.

Как бы то ни было, отказаться Эрик не мог. Пришлось ехать, хотя оставлять Аню одну в таком подавленном состоянии он не хотел. Но брать ее с собой – тем более.

Городок, в котором ему предстояло поработать, совсем маленький, еще лет двадцать назад он был просто большой деревней. Сейчас Горбушки обзавелись храмом Света, городской площадью – и с гордостью назвали себя городом. Хотя по улицам до сих пор бродили коровы и гуси.

В Горбушках Эрик прежде не был. Городок располагался в стороне от центрального тракта. Потому пришлось немного поплутать, прежде чем удалось его найти. Приехал Эрик уже поздним вечером.

Жители Горбушек встретили его сперва недоверчиво, однако узнав, что маг приехал истреблять ходячих мертвецов, сильно обрадовались и мигом определили на постой к местному знахарю.

Знахарь – пожилой усатый дядька – принял киллера гостеприимно. Накормил ужином, угостил домашним пивом и вяленой рыбкой. Так, сидя за пивом с рыбкой в теплой, пропахшей травами избушке знахаря, не торопясь беседовали. Хозяин обстоятельно рассказывал о местной проблеме. На улице было холодно, до начала зимы оставалось не так уж долго, и, слушая размеренный голос знахаря у теплого очага, Эрику совсем не хотелось думать, как в следующую ночь он потащится на кладбище отлавливать ходячих покойников.

– Я тут, почитай, уже годков тридцать живу, – неторопливо гудел между тем знахарь мощным басом. – Никогда ничего такого не было. До Алендара-то близенько. Во-от. – Он мощно отхлебнул из литровой деревянной кружки.

Эрик с трудом удержал улыбку. Знахарь являлся личностью весьма колоритной. Этакий здоровенный мужичище, но не толстый, а скорее крупнокостный, с круглым пивным брюшком, совершенно лысый и с шикарными казачьими усищами. На знахаря этот дивный субъект по имени дядька Фрод не походил совершенно. Ему бы чуб на лысую макушку – и вылитый казак получится.

– Покойнички-то дней так пять тому на кладбище появились, – степенно продолжил рассказ дядька Фрод. – Ажно два штуки. Выползли под утречко – да прямо к Савикиному дому. Савика – это ткачиха наша, – пояснил он. – Недалече от кладбища обитает. Выползли, значит. Савика-то, не будь дура, в доме заперлась. А покойнички побродили-побродили да и обратно на кладбище вернулись. Во-от!

Еще один мощный глоток. Знахарь выплеснул в свою глотку вторую половину литровой кружки. Налил еще из большого глиняного кувшина.

– Ты чего не пьешь-то, магик? Али не нравится?

Эрик сделал пару глотков. Пиво было отличным, как и вяленая рыбка. Но к тому же и прилично крепким, а напиваться киллеру не хотелось, что при таких масштабах было вполне вероятно. Дядька Фрод, похоже, вознамерился прикончить за вечер весь кувшин, а в нем, по прикидкам Эрика, помещалось не меньше десяти литров.

Знахарь одобрительно проследил, как Эрик пьет, одним мощным рывком разорвал напополам еще одну рыбину, слизнул с толстых пальцев потекший жирок и только тогда продолжил свой неторопливый рассказ:

– На следующее утро, только светать начало – опять покойнички приползли. Втроем уже. Совсем гнилые. По дворам пошарили, народ попугали. Да пьянчугу нашего городского утащили. Вот так-то… – Знахарь внезапно замолчал, а потом добавил задумчиво: – А на кладбище дрянь какая-то завелась. Она-то покойничков и подымает. Чую я ее – Тьмой от нее сильно веет как от тебя, магик. Вот попомни мое слово, есть там чего-то. Ты как на кладбище пойдешь, настороже будь да по сторонам смотри.

Эрик клятвенно пообещал, что так и поступит. Мнению знахаря он доверял. Несмотря на свою колоритную и совершенно нетипичную внешность, мужиком он, по всему видно, был обстоятельным.

Так они посидели еще с часок, неторопливо беседуя о всяком разном. Знахарь поглощал свое пиво в неимоверных количествах, но пьянеть и не собирался. А как только прикончил весь кувшин, принялся устраивать гостя на ночь.

Как ни странно, в знахарском доме под запах трав и мощный раскатистый храп спал Эрик, что называется, как убитый. И далеко не сразу смог понять, кто это и зачем пытается его растолкать в предрассветных сумерках. Потому, не успев еще проснуться, потянулся к пистолету.

– Ты потише, магик, это я, дядька Фрод, – гулким шепотом прогудел знахарь. – В окошко-то выгляни. Покойнички вон по улице бродят.

Эрик последовал совету. По длинной широкой улице действительно уныло брели двое полуразложившихся зомби. Знахарь, который, вопреки расхожему стереотипу, жил вовсе не за околицей, а почти в центре Горбушек, имел возможность обозревать из своего окошка едва ли не треть всего городка, расположившегося вдоль центральной улицы.

Киллер накинул куртку, вышел на крыльцо и, не особо напрягаясь, выпустил в обоих ходячих мертвецов два «темника». Те разом осыпались двумя кучками праха прямо посреди улицы. Их бренные останки были тут же подхвачены осенним ветерком и разметены по всем Горбушкам.

Эрик зевнул и по здравым размышлении решил не переться на кладбище прямо сейчас, а спокойно лечь и доспать. Если он что-нибудь в этом понимал – период активности у этих ходячих мертвецов начинался незадолго до рассвета, а значит, завершиться должен примерно к полудню. Только вот лазить днем по городу они не станут. Во-первых, прямые солнечные лучи разрушают их мертвую плоть, а последние дни были на удивление солнечными, хоть и морозными. Во-вторых, их еще слишком мало для подобной наглости. Покойнички хоть и тупые, но, если верить знахарю, ими кто-то управляет.

В общем, вполне можно было успеть выспаться, а затем спокойно при свете дня сходить и сделать все дела. К тому времени хоть потеплеет немного.

Эрик вернулся в постель и, только коснувшись головой подушки, мгновенно отключился.

Проснувшись часов в восемь утра, он обстоятельно позавтракал пирогами, предложенными знахарем, не спеша собрался и пошел на кладбище.

Кладбище оказалось на удивление большим для такого маленького городка и, как водится, старым. Видимо, магия в таких местах действует каким-то особым образом. Не зря же ходячие мертвецы появлялись в основном именно на старых кладбищах.

Создав «контрольку» – контролирующий блок – и подвесив на него пяток «темников» и щит, который не позволил бы покойникам выпить его жизненную энергию, Эрик принялся медленно ходить меж надгробий – совсем старых, сгнивших и почти новых. Он разослал несколько поисковиков, настроив их на поиск темной силы и зомби. Следовало проверить, в самом ли деле на кладбище поселилось что-то кроме ходячих мертвецов.

Старая часть кладбища кое-где сильно заросла густым высоким кустарником и черемухой. Именно оттуда, скрипя суставами и нелепо ковыляя, выбрался пожелтевший от времени скелет. Местами на нем висело нечто невнятное – то ли мумифицированные остатки плоти, то ли одежды. Скелет скалил голый череп в откровенно идиотской улыбке и производил скорее комическое, чем пугающее впечатление.

«Контролька», настроенная срабатывать без участия хозяина, выставила щит и одновременно выпустила «темник». Скелет тут же рассыпался. Как был уничтожен второй покойник, Эрик даже не увидел. Просто «контролька» почти сразу же выпустила второй «темник» куда-то за спину. А когда киллер обернулся, обнаружил только медленно кружащееся на ветру облачко серой пыли метрах в четырех от себя.

Вернувшиеся поисковики сообщили, что больше покойников на кладбище нет. А нечто, обладающее темной силой, прячется в самой гуще зарослей.

Лезть в эти дебри Эрику категорически не хотелось. Все инстинкты настойчиво предупреждали об опасности. Что бы ни пряталось там, оно явно было гораздо хуже ходячих мертвецов.

Немного поколебавшись, Эрик забил в «контрольку» максимальное количество «темных игл», на которое был способен. И еще один щит. Больше, к сожалению просто не влезало. А если точнее, то более объемной «контрольки», которая могла бы правильно работать, он просто еще не научился создавать. Чем больше разных задач закладываешь, тем меньше объем, потому как сложносоставные заклинания отнимают больше ресурсов «контрольки».

Подвесив так же на левую руку «темник», а правую оставив на всякий случай свободной, он, наконец, двинулся к зарослям. Голые ветки с редкими остатками пожелтевших листьев выглядели весьма неприятно. При ближайшем рассмотрении там обнаружилась узкая тропка, вьющаяся между совсем сгнившими и полузасыпанными землей надгробиями.

Пару минут он шел в абсолютной тишине. И так же в тишине спрыгнуло на него нечто с голых ветвей. Каким-то чудом успев почувствовать опасность за миг до того, Эрик упал на землю и откатился в сторону. «Контролька» выпустила в противника пяток «игл», а киллер совершенно машинально швырнул вдогонку «темник».

Неизвестная тварь, к удивлению Эрика, противно взвизгнула и отбила все заклинания потоком голой силы. А затем атаковала в ответ парой «темных игл». «Контролька» исправно выпустила щит, который, выполнив свою задачу, тут же рассыпался. К сожалению, он был слабеньким и одноразовым. Зато автономным, что дало Эрику возможность подняться на ноги и создать «пятно мглы». «Мглу» непонятная тварь отбивать не стала, но та на нее не произвела никакого впечатления. Во всяком случае, какого-то помутнения сознания киллер не заметил. Может, его и не было?

Тварь швырнула в Эрика комком сырой силы, а «контролька» отстрелялась последними «иглами» и благополучно самоустранилась. Эрик выпустил максимальное количество доступных ему «игл», надеясь, что какая-то часть преодолеет защиту противника.

Пока тварь отбивала атаку, все же пропустив пару «игл», у киллера появилась возможность ее, наконец, рассмотреть. Это оказалась молодая девушка, довольно привлекательная. Во всяком случае, таковой она была при жизни. Теперь же ее лицо покрывали трупные пятна, а глаза отсвечивали багрянцем.

«Темные иглы» большого вреда покойнице не причинили. Из дыр, ими проделанных, лишь выступила неприятного вида слизь. А Эрику пришлось в срочном порядке выставлять самый мощный из известных ему щитов. Тварь, похоже, сильно рассердилась. Она начала засыпать противника таким градом заклинаний, что у киллера не осталось никакой возможности для контратаки – удержать бы прогибающиеся под чужой силой щиты. Эрик ощутил, что ситуация критическая. Структура силы у этой твари была уж очень знакомая, можно даже сказать, демоническая. Ведьма? Мертвая темная ведьма! Киллер прежде и не слышал о таком. Теперь, по крайней мере, понятно, откуда взялись покойники.

И как бороться с этой тварью? Обычные заклинания против ходячих мертвецов ей не страшны, а боевые не причиняют особого вреда. Щиты между тем держать становилось все сложней. Вот когда Эрик пожалел, что рядом нет Арнора или хотя бы Ани. Хороший высокотемпературный огненный шар решил бы все проблемы разом.

Он быстро перебирал в уме все известные заклинания, пытаясь найти походящее. Вот, кажется, что-то обнаружилось. «Кольцо тьмы» – название такое же высокопарное, как и у многих темных заклинаний, но в данном случае наиболее верно отражает действительность. Очень сложное заклинание, требующее большой концентрации во время плетения и большого вложения сил, но зато очень эффективное – никакой щит не удержит.

Рискнуть? Главное, чтобы щит продержался то время, которое понадобится, чтобы сплести «кольцо». В любом случае выбора, похоже, нет.

Вынув пистолет из кобуры, Эрик выпустил всю обойму в тварь, стараясь попасть в голову. Благо, для этого убирать щит не было необходимости. Тварь завизжала как циркулярная пила и, перестав швыряться заклинаниями, попыталась увернуться от пуль. Особого вреда они ей не причиняли, но это все же были зачарованные пули, а помимо того что они попросту проделали кучу дырок в черепе, еще и слегка затормаживали.

Воспользовавшись короткими мгновениями передышки, Эрик выпустил вдогонку еще несколько «игл», укрепил максимально щит и принялся поспешно сплетать «кольцо». Спустя несколько мгновений атаки возобновились. Вскоре щит опять задрожал под чужими заклинаниями, и ясно было, что долго он не продержится. Эрик старался на это не отвлекаться, поглубже уйдя в транс: сейчас единственным его спасением была скорость плетения заклинания.

Когда «кольцо» было почти готово, щит все-таки не выдержал. Закончив последний элемент и практически вслепую швырнув «кольцо» в противницу, киллер упал на землю, уходя от атаки. Что-то смертоносное просвистело над головой.

Тварь длинно завизжала. Эрик понял, что все-таки попал. Поднявшись на ноги, он обнаружил, что «кольцо», а точнее – «кольца», обвивают тварь с ног до головы, отсекая от собственной силы. При этом они стремительно сокращались.

Все происходило слишком стремительно, Эрик не сразу понял, что стоит слишком близко. Он успел только упасть на землю, закрывая голову руками. Раздавленная заклинаниями темная ведьма лопнула, как переспелый арбуз, обдав все вокруг ошметками своей гнилой плоти. Киллер ощутил, как по спине забарабанили тяжелые капли. Поднявшись, он обнаружил, что весь перепачкался в отвратительной слизи и гнилой крови. Запах стоял просто убойный! Эрика едва не стошнило съеденными на завтрак пирогами. Спас только крепкий желудок.

Знахарь, в дом которого киллер вернулся после героически свершенного подвига, только головой покачал.

– Ты, что ль, с покойниками обнимался, магик?

Эрик на это только досадливо скривился. От жуткого амбре у него уже начинала кружиться голова.

– Раздевайся, что ли, пусть бабы постирают, – предложил знахарь. – Да и сам тоже – сейчас баньку затоплю.

Как оказалось позже, ни банька, ни стирка истребить запах окончательно не смогли. Лишь уменьшили. Но воняло от Эрика по-прежнему так, что даже марган поначалу шарахался от хозяина. Киллер начал искренне мечтать о школьной ванной с магическим мылом, отмывающим любые несмываемые пятна – студенты еще и не то нахимичить могут, вещь актуальная, – и запахи. К сожалению, до Школы еще доехать надо.

К тому времени, когда Эрик вернулся в Школу, он устойчиво пребывал в весьма редком для себя состоянии тихого бешенства. Неистребимый запах гнилой мертвечины вызывал тошноту и головокружение, тем самым выводя его из себя. Киллер прекрасно знал, что в таком состоянии опасен для окружающих, а потому предпочел бы добраться до своей комнаты, ни с кем не встречаясь. Тем более поздно вечером это не должно быть такой уж проблемой. К сожалению, ему так не повезло. Вот так и совершают в жизни самые непоправимые ошибки.

На пути ему встретился Тален Галантар. Нацепив на физиономию брезгливую мину, он высокомерно поинтересовался:

– Ты что, с покойниками обнимался?

Вот странное дело: когда те же слова сказал знахарь, Эрика они совсем не разозлили, – а теперь возникло непреодолимое желание отвернуть этому гаденышу голову! Ничего такого он, конечно, делать не стал – просто съездил лорду кулаком по физиономии и пошел дальше. Честно говоря, паршивец давно напрашивался.

Завалившись в комнату, он напугал рыжего то ли своей зверской физиономией, то ли непередаваемым амбре. Не тратя времени, Эрик тут же заперся в ванной. Конечно же, особое Школьное мыло помогло – ведь с учениками еще и не такие казусы случаются. Одежду, правда, пришлось выбросить. Но уж об этом киллер нисколько не жалел. Выбравшись из ванной, вновь в совершенно благодушном состоянии он спокойно лег спать. Ведь завтра еще перед директором отчитываться за проделанную работу. Да и от учебы его никто не освобождал.

Галантар сплюнул выбитый зуб и, схватившись за ушибленную челюсть, оторопело уставился вслед уносящемуся прочь по коридору Эрику. Его еще никто не смел бить!

Шок медленно проходил, сменяясь медленным пониманием ситуации и ненавистью. Избалованного лорда в жизни никто не бил, даже папаша-советник! Никто не смел причинить ему вреда, никто прежде даже смотреть косо на него не смел! И только этот проклятый Темный уже в который раз издевался над ним!

Последний год во всех своих бедах лорд винил Эрика – справедливо или нет, это уже не важно. Просто должен же быть кто-то виноват, тем более что взаимная неприязнь у них возникла едва ли не с первого дня. И вот чаша терпения переполнилась. Галантар явно и неотвратимо возжелал мести.

Но как отомстить? В магии Эрик сильней! Нажаловаться папе? Но ведь стыдно признаваться, что его достает какой-то безродный Темный!

Сплевывая кровь, лорд побрел в свою комнату, на ходу вынашивая планы мести и отбрасывая их один за другим.

В голову, как назло, ничего не приходило. И вдруг его осенило! Галантар вспомнил ночь в праздник яблок – ведь он же сам слышал голос Эрика в том коридоре! Не может быть никакой ошибки – это был именно его голос! Самое интересное – тот сам подсказал, что делать. Пойти к Блюстителям и рассказать, что по Школе свободно гуляет демон. А кто этого демона призвал? Конечно же, темный маг! Ужас, который тогда лишил его всякого желания даже вспоминать ту ночную встречу, сейчас, при дневном свете, сильно притупился и был придавлен жаждой мести.

Так лорд утром и поступил. Проснулся, позавтракал – и отправился в офис к Блюстителям.

Сложись все чуть-чуть иначе – возможно, его даже слушать бы не стали. Или выслушали и тут же забыли. Но как раз в этот день следователь, к которому попал Галантар, перебирал отчеты, пришедшие от мобильных отрядов, и некоторые дожидающиеся своей очереди уже третий месяц. Следователя заинтересовали совпадения. Упоминания о темном маге и демонице встречались и в одном из отчетов.

Следователь часа два мучил лорда, выпытывая из него все до мельчайших подробностей, а затем показал восстановленный по воспоминаниям селян портрет мага.

– Этот?

– Этот! – обрадованно подтвердил Галантар. Действительно с пожелтевшего листка бумаги на него смотрела вполне узнаваемая ненавистная физиономия Эрика.

А следователь, выпроводив лорда, сильно забеспокоился. Все оказалось очень серьезно! Не может быть таких совпадений. И почему он раньше не обратил внимания на этот отчет? Капитан Торн никогда не был выдумщиком и паникером. Он серьезный и очень сильный светлый маг. Надо, надо было обратить внимание! Тогда не пропустил бы такого безобразия. Демон в городе – это же представить страшно!

Выскочив из своего кабинета, он опрометью ринулся к командиру оперативного отряда:

– Срочно десяток самых опытных бойцов! И двух сильных магов – самых сильных, которые есть! У нас ЧП!

С утра Эрик не торопясь отчитался директору о проделанной работе. Получил свою плату и даже небольшую премию за уничтожение лича. Так, оказывается, называлась та мертвая темная ведьма. Хотя, скорее уж, немертвая. Директор сказал, что Эрику очень повезло: мог бы и не справиться. Такие твари после смерти не утрачивают подаренной демонами силы. Еще и накапливают свою, питаясь эманациями смерти и жизненными силами живых – примерно как ходячие мертвецы. Вот потому-то она и поселилась на старом кладбище. Эманаций смерти там предостаточно. Ну, а покойники, скорее всего, поднялись сами – всего лишь от ее присутствия поблизости.

В общем, Эрик узнал много нового. Повезло ему не только выжить, но и повстречать столь редкую тварь. Потому как темных ведьм обычно сжигают во избежание подобных эксцессов.

Потом киллер решил навестить Аню до начала занятий – узнать, как у нее дела. Но в комнате девушки не было. Отловленный часом позже рыжий сообщил, что ей стало плохо, и он порекомендовал Ане сходить к знакомому знахарю, который тайно лечил воров и прочий преступный элемент. Знахарь хорошо знал папашу Линана и, что важно, умел держать язык за зубами.

А после обеда, не дав дойти до очередной аудитории, дорогу Эрику преградила дюжина решительно настроенных ребят в компании просто сияющего Галантара.

– Эрик Коршин, темный маг? – спросил предводитель этого внушительного отряда. – Вы арестованы!