Конец лета в Алендаре. Подходят к концу каникулы, ученики возвращаются в Школу. Тихий и спокойный город вновь наполнился шумом и смехом молодых магов. Кое-где уже летали бесхозные заклинания, заставляя уворачиваться от них привычных жителей. Все как всегда. Как каждый год.

Приближение осени было пока еще незаметно – только местные жители собирали с близких к городу яблоневых садов обильный урожай. Яблоки в окрестностях Алендара просто замечательные. Большие, так что в две ладони не помещаются, с румяными восковыми боками. А вкус! Откусишь от такого яблока кусочек – сок в разные стороны так и брызжет! По всему городу в эту пору витал головокружительный запах зрелых яблок.

Из других городов приезжали купцы за необычными алендарскими яблоками. Местные умельцы варили чудеснейшие яблочные джемы, изготавливали совершенно потрясающий сидр. В Алендаре даже праздник яблок существовал. И отмечали его в первый день осени, – потому занятия в Школе начинались лишь на четвертый. Во-первых, потому что праздник никогда не ограничивался одним днем, а во-вторых, студенты, традиционно переусердствовав в дегустации сидра, ни на какую учебу были временно не способны.

В прошлом году праздник земляне пропустили. И Аня теперь очень об этом жалела, потому что в алендарские яблоки она беззаветно влюбилась. Казалось, она могла есть их тоннами. Это же такое наслаждение – держать в руках восковой румяный плод, вонзать в него зубы, чувствуя, как рот наполняется кисло-сладким соком, как брызжет он на пальцы! Перед этим хрустящим великолепием девушка просто благоговела – и никак не могла наесться.

– Что-то тебя подозрительно на яблочки тянет, – неодобрительно заметил Эрик, наблюдая, как Аня увлеченно хрумкает очередным румяным плодом. Кучка обглоданных огрызков уже сиротливо притулилась на блюдечке. Однако и сам не удержался, вынул из корзинки плод, который не помещался даже на его широкой ладони. Тоже с удовольствием откусил, слизывая с пальцев сок.

Рыжий наблюдал за этим праздником живота с нескрываемым отвращением. Как-то в самом сопляческом детстве он забрался в один из садов и до отвала наелся недозрелых яблок. Как ему потом было плохо, он до сих пор вспоминал с содроганием. А яблоки с того времени искренне ненавидел.

– Ты насчет полигона договорился? – заметив его гримасы, поинтересовался Эрик.

– Ага, – легкомысленно отмахнулся мальчишка. – Дежурный с меня целый золотой слупил, прикинь!

– Где ты таких слов нахватался? – неодобрительно поинтересовался Эрик. И в который уже раз почувствовал себя отцом семейства. Ей богу, в последнее время подобное ощущение возникало у него все чаще. Особенно учитывая, что все лето ему приходилось опекать этих двоих, а если подумать, то не только лето, но и весь год.

Аня наивно пыталась сделать вид, что ее тут нет. Можно подумать, он не знает, откуда рыжий мог нахвататься земных словечек. И можно подумать, Эрик ему папа родной, чтобы учить правильно говорить. А родной папа, кстати, нисколько не возражал против незнакомых слов.

Кстати насчет слов. Только когда Линан начал повторять земные словечки, которые Эрик и Аня время от времени употребляли, киллер наконец понял, что основную часть времени разговаривают они совсем даже не на русском языке. Притом, если не заострять внимания на своей речи, им обоим казалось, что именно на русском.

– Когда мы сможем попасть на полигон? – стряхивая с себя ненужные размышления о лингвистике, поинтересовался Эрик.

– Сегодня вечером, – сообщил рыжий. – Можно еще завтра. Я на всякий случай договорился на два вечера.

– Лучше сегодня, – подала голос Аня, поскольку свое яблоко она уже доела и теперь с сомнением разглядывала все еще полную корзинку.

– Лопнешь, – хором сказали Эрик и рыжий.

Девушка вздохнула, но от корзинки все же отодвинулась.

– Давайте сегодня. Мне уже не терпится! Интересно, а Арнору яблоки понравятся?

– Это уже мания, – тихо пробормотал Эрик. – Явно эти яблочки растят не без помощи магии. – И добавил громче: – Ладно, сегодня – так сегодня.

– А директор? – вдруг вспомнила Аня. – Он же нас наверняка засечет.

– Я ему сказал, что мы будем практиковаться в темной магии, – ответил Эрик. – Мол, экспериментальное заклинание. Он, конечно, ничего такого не сказал, но, по-моему, все правильно понял.

– Так, может, проще было у него разрешения попросить, а не дежурному платить?

– Зачем человека подставлять? Если засыплемся, он ничего не знает, – практично объяснил киллер.

В свои дела он директора предпочитал не впутывать. Не потому что не доверял. Как раз наоборот. Директор все знал об их контактах с демонами и явно прикрывал учеников от Блюстителей – об этом еще Эленвель честно рассказал. Но он определенно преследовал какие-то свои цели, и Эрик до поры не хотел во все это впутываться. Чем позже от них потребуют уплатить долг, тем лучше. А уплатить потребуют обязательно. Ну, не верил киллер, что директор покрывает их из чистого альтруизма. И самое противное – эльф что-то определенно знает, но молчит как партизан. И вообще, похоже, из города смылся от греха подальше.

В общем, для призвания демонов прямо на территории Школы было практически все готово. И время самое подходящее: завтра как раз начнется праздник яблок, вся Школа будет стоять на ушах, пьяные студенты притащат кучу гостей – кстати, единственное время, когда на территорию пускают посторонних, – воздух будет дрожать от переизбытка совершенно диких заклинаний. В таком бедламе не то что двух демонов не заметят – тут и роту можно спрятать без проблем.

Осталось только купить пару баранов для жертвоприношения, которые после употребления по назначению вполне сойдут на шашлык для студенческой вечеринки. Можно было, конечно, обойтись совсем без жертв, но Эрик решил слегка смухлевать. Как он выяснил, для ритуала важна кровь. А сколько из нее удастся вытянуть силы – зависит от жертвы. Из разумных силы получается больше, чем из животных, и чем невинней и чище душа разумного, тем больше силы. Потому темные ведьмы и режут младенцев. И потому, кстати, эти самые ведьмы должны быть девственницами, хотя понятие невинности для демонов заключается немного в другом, но и это почему-то имеет большое значение. Все это Эрику объяснила Алаиз, и тогда же он заинтересовался небольшой нестыковкой. Ведь после убийства ребенка у темных ведьм вряд ли остается такая же чистая, а значит, ценная для демонов душа. Оказывается, ничего подобного. Ведьмы лишаются своей души раньше, чем мир успевает среагировать на их преступление. Так что души демонам достаются чистенькие и полезные, а что потом будет с телами, никого не интересует.

За жертвенными животными Эрик отправился самостоятельно. Приобрести двух баранов, в принципе, было несложно. В окрестностях города располагалось довольно много ферм, так что на скотном рынке всегда можно было найти нужную живность. Гораздо сложнее оказалось протащить баранов в Школу, – но и тут киллер выкрутился, отбрехавшись все тем же шашлыком. Вряд ли когда еще у него мог пройти подобный фокус, но в канун праздника яблок студентам позволялось очень многое.

Вечером пробрались на полигон. Дежурный старшекурсник, как и договорились, ушел тратить свой нечестно заработанный золотой, дав им два часа.

Расчерчивая на полу магический рисунок, который в какой-то степени должен был заменить алтарь, Эрик в который уже раз продумывал вопрос: сколько еще времени им удастся скрывать свою незаконную деятельность? По собственному опыту он знал, что любое преступление рано или поздно раскрывается. Особенно если о нем знают больше чем один человек. Бесполезно бороться против системы, если ты не можешь ее изменить. А менять здешнюю систему Эрик не собирался – хотя бы потому, что это ему объективно не по силам.

– Эрик, мой рисунок готов, – позвала Аня, вставая с колен и отряхивая ладошки от мела.

– Мой тоже, – кивнул киллер, критически осматривая свою картинку. Пентаграмма вышла ровненькая и аккуратная, руны начерчены как по трафарету. Небрежности даже в мелочах Эрик старался не допускать никогда.

Он достал мобильный, набирая короткий номер – обычными длинными решил не заморачиваться: сотовой связи тут больше не у кого нет, – недолго послушал гудки. Затем:

– Да, я слушаю, – знакомый глубокий голос.

Эрик словно воочию увидел высокого широкоплечего демона, прижимающего к уху маленький мобильник. Нелепость такого соседства уже становится привычной.

– Алаиз, мы готовы, – сообщил киллер.

– Десять минут, – я подготовлю артефакты. – Тембр голоса чуть изменился, став откровенно женским. – Я перезвоню, – отключилась.

Эрик невольно улыбнулся: вот и демоны нахватались земных выражений. Хорошо, что догадался отдать Алаиз свой телефон перед расставанием, как он и рассчитывал – связь работала и между мирами.

Спустя десять минут его телефон заиграл коротенькую мелодию.

– Да?

– Мы готовы, – коротко доложила Алаиз.

– Начинаем, ждите, – отключился и кивнул Ане: – Давай.

Девушка вздохнула и взялась за ритуальный кинжал. Знакомое уже заклинание привычно отлетало от языка практически без участия разума. Можно было, конечно, обойтись и без жертвы, и без заклинания. Но тогда бы пришлось вытягивать демонов в Серединный мир практически на собственной силе. Ритуал создавал что-то вроде дырочки в пространстве, сквозь которую проникнуть было значительно легче.

Закончив читать заклинание, Аня почти равнодушно заколола несчастное животное. Барана, конечно, было жалко, но гораздо меньше, чем человека.

Почувствовав, как дрогнула где-то внутри тонкая, но алмазной прочности магическая нить, девушка аккуратно, всем сознанием потянулась к чему-то на том конце, словно бы заставляя сжиматься растянутую между мирами пружину. Нить-пружина сначала поддавалась очень тяжело, но затем, словно бы перестав цепляться за что-то на том конце, – резко сжалась, ударив ее потоком магии.

Аня вынырнула из транса, ощутив на своих плечах горячие руки Арнора. Он тут же зарылся носом в ее волосы. Словно и не было почти месяца разлуки.

Затем они, обнявшись, наблюдали, как Эрик повторяет только что проделанный девушкой ритуал. Очень любопытно было посмотреть, как это выглядит со стороны. Все было совсем не так, как у алтаря. Ни тумана, ни огромной концентрации силы. Просто резкая вспышка магии, бьющая по нервам, а потом из ниоткуда появилась, буквально выпала, Алаиз. И сразу же оказалась в объятиях Эрика.

Да уж, таким образом призывать демонов гораздо удобней.

– Где ваши артефакты? – поинтересовался киллер первым делом. Сразу после того, как поцеловал любимую женщину.

Алаиз показала раскрытую ладошку, на которой покоились два невзрачных с виду перстня. Постаревшее серебро и янтарь. Но Эрик сразу же обнаружил сложнейшее плетение чар. Настолько сложное, что его пониманию оно было явно недоступно. Надо будет потом взять у Алаиз одно колечко и как следует изучить.

Демоны тем временем надели невзрачные колечки и начали меняться. Исчезли крылья, клыки и когти, глаза стали похожи на человеческие. Цвет волос немного потускнел, утратив свою нереальную расцветку. Конечно, даже теперь их внешность оставалась экзотической: здоровенный широкоплечий парень с ярко-рыжими волосами и нереально-черными глазами и пепельноволосая девушка невероятной красоты в любом случае будут привлекать внимание. Но вряд ли кто-то узнает в них демонов.

Алаиз создала небольшую магическую пленку с отражающей поверхностью и критически оглядела свою внешность. Подмигнув задорно Эрику, чуть-чуть подкорректировала. Удлинила и заострила ушки, глаза сделала более крупными, приподняв кончики к вискам. И получилась вылитая эльфийка.

– Алаиз, эльфы темными не бывают, – улыбнулся киллер.

– Зато так красивей. Разве нет?

Тут уж возразить было нечего. Выглядела она, на взгляд Эрика, просто сногсшибательно. Но, с другой стороны, когда было иначе?

Теперь им оставалось только устранить следы своей деятельности – разделать несчастных барашков на шашлык и убираться с полигона до того, как вернется дежурный. С чем и справились за полчаса. А уборкой заниматься и вовсе не стали. Арнор попросту пустил по полу волну пламени, убирая и следы крови, и линии пентаграмм. Остатки магии впитали специально зачарованные защитные стены полигона. Собственно, именно из-за этих стен они и выбрали полигон для проведения ритуала. Ведь можно было и в собственных комнатах, но помимо того, что потом пришлось бы банально отмывать полы от крови, стены комнат не способны экранировать сильных энергетических возмущений. Землянам вовсе не хотелось, чтобы об их манипуляциях знали все маги города.

А потом был тихий, почти домашний вечер в комнате Эрика. Рыжего в приказном порядке отправили к папе, – тот обещал страшно отомстить, но все же ушел. Демоны с нескрываемым удовольствием грызли яблоки, чем приводили Аню в восторг. Впрочем, ничего странного в этом не было: подобных фруктов в Нижнем мире не росло, так что они наслаждались незнакомым вкусом с полным на то правом.

Шел тихий и уютный разговор, обменивались немногочисленными новостями.

– А мы как приехали, все время только учимся, – нажаловалась Аня, удобно устраиваясь под боком у Арнора. Странно, но было как-то непривычно видеть его без крыльев – даже немного нервировало то, что эти крылья не укрывают, словно теплым плащом. – Эрик вообще из библиотеки не вылезает.

– Я все больше убеждаюсь, что создание артефактов – вещь очень перспективная, – объяснил киллер свое стремление к учебе. – У меня уже появилась пара интересных идей.

– А нас с Арнором поклонницы замучили, – поделилась своими новостями Алаиз, – меня еще и поклонники, что более неприятно. У меня за это время четыре дуэли было. У Арнора – две.

– А что так? – заинтересовалась Аня. Подозрительно посмотрела на Пламенного. Так уж его замучили эти поклонницы – может, совсем наоборот? Демоницы, наверное, очень красивые. Вон Алаиз какая, Аня рядом с ней чувствовала себя гадким утенком.

– Мы сейчас одни из самых сильных демонов Нижнего мира, – объяснил Арнор, – а Алаиз еще и очень обеспеченная.

Вот такой и вышел у них разговор, вроде почти бессвязный и ни о чем, но для них очень важный и по-семейному уютный.

А прямо с утра они отправились гулять по городу. Знали бы жители Алендара, кто бродит по их улицам в этот праздничный день! Но никто и подумать не мог, что двое из этой развеселой четверки – демоны. Они гуляли, разглядывая город, заходили в многочисленные лавочки. С энтузиазмом участвовали в общих гуляньях, пробовали легкий яблочный сидр и знаменитые алендарские пироги с яблоками, которые таяли во рту. Просто четверо темных магов. Действительно, кто бы мог заподозрить в общительных и веселых ребятах демонов?

Потом кто-то высказал мысль навестить рыжего и его папу-вора прямо в их воровских кварталах. Эрик идеи не одобрил. Без самого Линана соваться в ту часть города – занятие для самоубийцы. Но, а с другой стороны, чего бояться двум магам и двум демонам – воров и грабителей? В общем, в гости все-таки пошли. И, как следовало ожидать, нарвались на неприятности.

Чужаков здесь не любили, и беспечный горожанин, забредший в кварталы воров, в лучшем случае рисковал быть ограбленным и избитым, но часто случалось, что одиночки отсюда не возвращались. Даже стражи ходили по этим злачным местам не меньше чем десятком.

В принципе, Эрика тут знали и даже уважали, однако и он старался не появляться на территории местного криминала без рыжего. Потому как знали в лицо его далеко не все, зато у многих воров и грабителей имелись неплохие амулетики – некоторые и его собственного изготовления, – защищающие от магии. Так что даже маг рисковал тут оказаться в неудобном положении.

В общем, ничего удивительно, что небольшая банда из пяти весьма неприятных личностей решила ограбить чужаков. Видимо, это были как раз те, кто Эрика в лицо не знал.

Они бросились молча, словно волки, без картинных выкриков вроде «кошелек или жизнь!». И тут же двое заполыхали живыми факелами: демонического огня не смогли удержать никакие амулеты. Еще одного киллер просто пристрелил. А двум оставшимся демоны просто перегрызли глотки, совершенно по-звериному лакая кровь, брызжущую фонтаном из жутких ран.

Это выглядело довольно жутко, потому как скрытые качественной иллюзией Алаиз с Арнором имели человеческий облик, и казалось, что глотки грабителям они рвут короткими человеческими зубами.

Все-таки, какими бы белыми и пушистыми ни казались эти ребята, но не стоило забывать, что они демоны. И кровь любят не только потому, что она дает силу.

Вот такой вышел поход в гости.

Директор неторопливо шел по Школе, прислушиваясь к шуму праздника. Он любил этот праздник и любил вот так гулять по территории, наблюдая, как веселятся студенты. Каждый год уже на протяжении многих лет он вот так прогуливался, заглядывая во все уголки. Студенты знали, что мешать или что-то запрещать директор не станет, а потому с удовольствием приглашали присоединиться к своему веселью. Бывало, что он и впрямь присоединялся. Благо, ничего по-настоящему опасного ученики натворить все равно не смогут: стены Школы надежно зачарованы на поглощение любой опасной магии.

Сейчас директор, помимо привычного удовольствия от наблюдения за праздником, испытывал и любопытство. Он сразу догадался, зачем двум темным понадобился полигон. Все-таки это не то место, которое можно оставлять под охраной всего лишь дежурного старшекурсника. Полигон имел, помимо того, магическую охранную систему, и директор всегда мог узнать, что там творится. Призвания демонов он, конечно же, не пропустил и теперь испытывал большое желание увидеть их вживую.

Очень мало кто из ныне живущих магов может похвастаться, что лично встречался с демонами – разве только желчный старикашка-аналитик, да и то сомнительно. Уже в его времена пропаганда была поставлена очень хорошо, и даже самые рисковые темные маги не спешили связываться с демонами.

Директор посторонился, пропуская несущийся по коридору табун полупрозрачных раскрашенных в дикие цвета лошадей. Кто-то иллюзиями балуется. За табуном топал, весело помахивая хоботом, ярко-малиновый слоник со стрекозиными крылышками. М-да…

Из столовой доносились громкий смех, шум голосов. Что-то время от времени взрывалось. Там было самое большое скопление студентов. И оттуда же ощущалась наибольшая концентрация темной силы, хотя при такой дикой мешанине разнообразной магии, когда все спектры сливаются в одно непонятное нечто, почувствовать что-либо мог, наверное, только директор.

При входе в столовую тоже пришлось поспешно уступить дорогу какому-то не известному науке заклинанию. Пьяные студенты бывают очень изобретательны – жаль только, что половины своих открытий наутро не помнят. Неизвестное нечто с громким чмоком влепилось в противоположную стену и начало стремительно прорастать некими лианообразными отростками, которые прямо на глазах весело заколосились листочками и мелкими цветами. Кто-то из «земляных» постарался.

Преодолев, наконец, все препятствия, директор вошел в столовую и окинул взглядом творящийся там бедлам. А вот и демоны – вот этот высокий широкоплечий парень с ярко-рыжей шикарной гривой, доходящей почти до бедер. Развлекает восторженных студенток огненной феерией. Огонь танцует, полностью покорный силе своего повелителя. Огонь кажется живым, разумным. Великолепным и пугающим.

А вон там пепельноволосая эльфийка – красивая, как богиня – расстреливает «иглами тьмы» подвешенные в воздухе яблоки. Наперегонки с Эриком. О, оказывается, смысл соревнования не только в том, чтобы поразить яблоки, но и в том, кто сможет создать одновременно больше «игл». Многосоставное заклинание – чем больше элементов, тем сложнее контролировать, а значит, и в цель попадать. Пока что оба держатся на семнадцати, и все попадают точно в яблоки. Но вот «эльфийка» создала двадцать «игл». Попала. Эрик поднял руки, признавая поражение. И наплевать ей, что эльфы темными не бывают. А веселящиеся студенты не видят ничего странного.

Директора, наконец, заметили. Хором поприветствовали, вручили кусок пирога и кружку с сидром. «Эльфийка» с любопытством оглянулась, рассматривая мага. Эрик обнял ее за талию, нашептывая что-то на ушко. Она рассмеялась, подставляя губы для поцелуя. Просто влюбленная парочка, слегка пьяная то ли от обилия хмельных напитков, то ли друг от друга.

Огневолосый красавец поклонился директору слегка насмешливо, приветствуя и в то же время демонстрируя, что они ничего не опасаются даже тут, на его территории. Подхватил Аню и потянул в центр зала – танцевать.

Директор доел пирог, выпил свой сидр и незаметно ушел.

Ну, вот и посмотрел на демонов. Веселые, насмешливые, наглые. И не отличишь от остальных студентов – если бы не фальшивая эльфийка и не огромная темная сила, пробивающаяся сквозь любые маскирующие чары.

В одном Эленвель, несомненно, прав: обаятельные ребята. Симпатию вызывают практически с первого взгляда, несмотря даже на понимание того, насколько они опасны. Хотя директор прекрасно отдавал себе отчет, что дело в первую очередь в их молодости и наглости. Это же надо – заявились прямо в Школу и развлекаются, как ни в чем не бывало.

Но, впрочем, с такими демонами, пожалуй, будет гораздо проще найти общий язык, чем с теми, что описываются в хрониках. Прав ли Гость, что Темные изменились за века почти полной изоляции, – или же хроники врут? – теперь уже не узнаешь. Возможно, всего понемногу.

Коллегам будет, несомненно, любопытно узнать его мнение по этому поводу. Так уж получилось, что после того тайного совета самых сильных магов Ложи директор стал практически экспертом по демонам и Темным, хотя с первыми прежде и не встречался. Но он единственный, кто имел о них полную информацию, не считая Эленвеля, эту самую информацию поставляющего. Маги медленно и тщательно готовились к одному очень важному делу. Тайно, с большой осторожностью вербовали сторонников, стараясь по возможности никоим образом не затронуть интересов Блюстителей. Они готовились к государственному перевороту. По сути, маги намечали смену власти. Так уж получилось, что это был единственный способ предотвратить катастрофу.

Государство Девеор являлось самым большим на территории континента, самым сильным и, как следствие, имело наибольший политический вес. А король Девеора Натан Третий люто ненавидел магов и магию. Вообще всех магов, но в особенности Темных и демонов. В молодости его величество, тогда еще высочество и не наследный принц, был страстно влюблен и собирался уже сделать предложение своей избраннице. Однако амбициозная девушка не желала быть просто принцессой – она хотела быть королевой. А единственный способ – это устранить всех родичей жениха, чтобы больше некому было претендовать на корону. Ничего удивительного, что способом достижения цели она выбрала магию и продала душу демонам. В результате все родственники принца Натана скоропостижно скончались от страшной болезни. А ослепленный любовью принц женился на ведьме. Только вот ведьма, в конце концов, пришла к выводу, что король для успешного управления государством ей не очень-то нужен. Правда, случилось это не сразу: ее величество к тому времени успела родить двоих сыновей. А его величество уже начал подозревать, что с супругой явно что-то не так. То ли любовь к тому времени прошла – что не удивительно: трудно любить бездушную тварь, – то ли супруга вела себя слишком неосторожно. Во всяком случае, когда королева попыталась угробить благоверного вместе со старшим сыном, ее уже поджидали Блюстители. Они-то об истинной сути королевы знали давно, вот только сделать ничего не могли.

Блюстители – единственная по настоящему сдерживающая сила для магов – полностью подчиняются только королю. Любой новичок, вступающий в их ряды, дает вассальную клятву его величеству, а также особым ритуалом изменяется их сознание, заставляя быть преданными до конца, чтобы ни случилось.

Так вот с тех самых пор король магов люто ненавидит, хотя и вынужден признавать, что для страны они необходимы. Но рядом с собой их не терпит. Даже собственному младшему сыну он приказал заблокировать дар, как только узнал, что тот у него имеется. К сожалению, мальчик к тому времени своим даром владел уже достаточно хорошо и магом мог бы стать весьма сильным, так что блокировка стала для него пожизненной пыткой.

К сожалению, маги прекрасно понимали, что король ни при каких обстоятельствах не позволит изменить законы, позволяющие безнаказанно призывать в Серединный мир демонов. А Блюстители, за века идеально натренированные бороться с магами и полностью покорные слову короля, будут исполнять его волю, невзирая ни на какую опасность для мира. Тем более что мир, возможно, и выживет, пережив множество катастроф, зато останется полностью без магии. Король скорее предпочтет побороться именно за этот результат.

Другие же государства вряд ли рискнут так резко менять свой уклад. Демонов там боятся точно так же, а угроза войны с Девеором из-за Темных – тоже весьма реальный стимул сидеть и не трепыхаться.

Вот так и вышло, что магам не осталось ничего, кроме как готовить заговор против короны. И помощь демонов в этом вопросе им совсем не помешает. Тем более что для тех это не менее выгодно.

Стены ощутимо качались, так и норовя съездить по физиономии нетрезвому студенту. А пол почему-то стал жутко неровным, кидаясь под ноги и мешая идти.

Тален Галантар, младший сын лорда Галантара, советника короля, был возмущен до крайности поведением пола и стен Школы, мешающих ему двигаться в нужном направлении, поведением студенток, не ценящих его, такого замечательного, поведением преподавателей, которые смели ставить ему неудовлетворительные оценки за плохо выученные уроки. Да папа-советник их всех!.. И его величество тоже…

Поведением короля пьяный студент тоже был крайне недоволен. Из-за этого кретина… «Оп-с, я это сказал? нет, я это только подумал!» В общем, из-за его величества, мудрого и благородного, но, вот досада, ненавидящего магов, он, Тален Галантар, вынужден был все каникулы прозябать в Алендаре, вместо того чтобы уехать в столицу, в папино поместье, где есть хорошенькие податливые служаночки. А при дворе его величества – игривые фрейлины. И ни те, ни другие не смеют отказывать младшему сыну советника. Не то что здешние фифы-магички, скажите, пожалуйста!

Короче говоря, юный лорд страдал от недостатка женского внимания, но, несмотря на свое возмущение, к папе в столицу не рвался, потому как лишиться дара все же не желал.

Сейчас же затуманенный алкоголем мозг выдал гениальную идею – пойти поискать даму на ночь по полупустым коридорам Школы. Полупустые они были – потому как время давно перевалило за полночь и медленно двигалось к рассвету. Утомленные праздником студенты в большинстве своем уже расползлись по своим комнатам и благополучно спали. Лишь изредка пьяному лорду встречались особо упорные и неутомимые, но все больше почему-то мужского полу.

Ну что за досада, в самом деле?

О том, что в поисках дамы лорд рискует схлопотать какое-нибудь неприятное заклинание или попросту по физиономии, пьяный мозг почему-то не вспоминал. А вероятность такого исхода между тем была весьма большой. Потому как Галантар так до сих пор и не научился вежливо обращаться с дамами, а уж спьяну его аристократичные манеры и вовсе оставляли желать лучшего.

Но вот в полутемном пустом коридоре мелькнул изящный женский силуэт. Лорд, титаническим усилием воли взяв себя в руки, прибавил ходу, стараясь не обращать внимания на препятствия в виде катастрофически неровного пола и очень неустойчивых, а к тому же драчливых стен.

Женская фигура мелькнула в темном коридоре еще раз, добавляя энтузиазма. Каким-то чудом, но неуловимую красотку – а как же, обязательно красотка, иначе стоило ли гнаться? – он-таки настиг. Запыхавшийся и шатающийся, схватил за плечо, разворачивая к себе… Перед глазами мелькнуло изумительной красоты эльфийское лицо. А в следующий миг…

Лорд Галантар с воплем ужаса отшатнулся. Ноги подкосились, и он плюхнулся на пол, медленно отползая спиной назад.

На него наступало чудовище с жуткой акульей пастью, в которую, наверное, легко могла поместиться человеческая голова. Глаза у чудовища были огромными и горели белым огнем, а тело покрыто чешуей, словно у ящерицы. При этом оно имело великолепные женские формы, одетые в дорогое шелковое платье. Этот контраст почему-то напугал пьяного лорда больше всего.

– Кровь, свежая кровь… – прошипело чудовище, сладострастно облизываясь раздвоенным языком и растопыривая изящные пальчики с длиннющими когтями.

В момент протрезвевший лорд истерично взвизгнул и, как был на заднице, шустро перебирая ногами и руками, спиной вперед уполз за угол. А там, привалившись к стене, долго сидел, не в силах пошевелиться от пережитого потрясения. Он даже не заметил, что чудовище за ним не последовало.

Спустя какое-то время в коридоре послышались шаги. Галантар настороженно прислушался, боясь даже дышать.

– Алаиз, ты что тут без маскировки бродишь? – спросил мужской голос. Очень знакомый голос, наверное, потому что его обладателя лорд искренне ненавидел.

– Да так, какого-то пьяного дурачка пугнула, – ответил ему потрясающе красивый женский. – Представляешь, он за мной гнался!

Невидимая из укрытия женщина задорно рассмеялась.

– Вот пойдет этот дурачок к Блюстителям и настучит, что по Школе демоны по ночам шляются, – проворчал мужчина неодобрительно. – Надевай колечко – и пойдем в комнату. Нам что – больше заняться нечем?

Галантар, дождавшись, когда шаги стихнут с другой стороны длинного коридора, на всякий случай еще посидел минут десять, а потом тихо убрел в свою комнату. Он был так напуган, что мысль пойти к Блюстителям ему в тот момент даже в голову не пришла.