– Кто бы мне сказал – откуда взялся этот мобильный отряд? – недовольно спросил Эрик в пространство.

– Да ниоткуда, – ответил Эленвель, хотя Эрик ответа и не ждал. – Были тут поблизости. Мобильные отряды – это единственный по-настоящему эффективный способ отлавливать темных ведьм. Дежурить рядом с алтарем невозможно – он вытягивает жизнь из всего живого, что крупнее кролика. Даже деревья, если ты заметил, рядом с алтарями чахлые и больные. Чего с ними только не пытались делать. Даже закопать пробовали. Но любые материальные предметы с алтарей рано или поздно исчезают. Причем бесследно: даже пыль на них не задерживается.

Киллер недовольно вздохнул. Всего этого он не знал. Информация обо всем, что касалось демонов и алтарей, всегда была закрытой. Но эльфам-то человеческие законы не указ. У Эрика возникало подозрение, что Эленвель знает гораздо больше человеческих магов, которые взяли привычку скрывать все подряд, на самом деле не слишком-то понимая, какие тайны хранят. Впрочем, что такое секретность, он прекрасно понимал. Это было скорее недовольство самим собой. Он слишком привык предусматривать даже мелочи при планировании серьезного дела, а потому такое упущение, как мобильный отряд Блюстителей, его сильно раздражал.

А все потому, что эти самые Блюстители стремительно нагоняли развеселую компанию Темных. Пятидневная фора, которая разделяла два алтаря, отчего-то вмиг сократилась на пару суток, у Эрика возникло нехорошее подозрение, что преследователи точно так же воспользовались порталом. А это было совсем нехорошо. Одно из двух: либо у преследователей есть очень сильный и опытный маг, потому что создать портал для нескольких человек – это все-таки очень непросто. Либо у них есть заряженные амулеты. Но как же Блюстители хотят поймать преступников, если истратили наверняка одноразовый, а значит, очень недешевый амулет! В то, что у простых патрульных есть настоящий артефакт, верить не хотелось, потому что тогда их все-таки нагонят.

– Они идут за нами как по ниточке, – заметил Арнор.

– Опять поисковик? – Эрик спросил, уже не сомневаясь в ответе.

– Они ищут не конкретно нас. – Огневолосый даже не стал отвечать на вопрос. – Не могу понять, на что они ориентируются, но поисковые заклинания идут по какому-то следу.

– Вокруг нашей компании сейчас такой водоворот силы, что забивает даже исходящую от демонов Тьму, – задумчиво сказал Эленвель.

– Если они догадались идти вслед за магическими возмущениями… – подхватил его мысль Эрик.

– А они наверняка догадались, – кивнул эльф. – За нами тянется такой шлейф, что это и слепой заметит. Два демона перерабатывают энергию с такой интенсивностью, что рядом с ними даже мой куцый дар усиливается.

– А вот интересно – это потом так и останется, или нет? – поинтересовался рыжий. Его дар, тоже, в общем-то, не особенно сильный прежде, сейчас вырос, наверное, на два порядка.

– Вот вернемся в Школу – и проверим, – отмахнулся Эрик. – Мне гораздо интересней – как сбить со следа преследователей, при том, что за нами тянется шлейф силы, который наверняка можно почуять за сотни километров?

– Разделиться? – неуверенно предложила Аня.

Эрик посмотрел на нее внимательно.

– Ну, по одному они, наверное, не будут так фонить? – объяснила девушка свою идею.

– Гм, а это мысль, – задумался Эрик.

– В крайнем случае, мы можем просто вернуться в Нижний мир раньше, чем собирались, – сказал Алаиз. Сейчас он был в мужском обличье и выглядел как мощный мускулистый воин, покрытый затейливыми узорами чешуи – крупной и похожей на броню.

– И чем плохим это нам грозит? – поинтересовался Эрик. Он был стопроцентно уверен, что такое простое решение сейчас – в будущем обернется кучей проблем. С демонами вообще, и с магией в частности, это, похоже, непреложный закон.

– Чем дольше мы находимся рядом, тем сильней укрепляется наша связь. Если уйдем раньше срока, придется все начинать сначала, – объяснил Алаиз.

– Так, а теперь поподробней, – потребовал Эрик. – Что начинать сначала? Что нам дает укрепленная связь?

– Связь дает возможность призывать нас без алтаря, и даже без жертвы, – вместо друга ответил Пламенный. – Чем крепче связь, тем меньше нужны всякие ритуалы. Мы просто будем перемещаться сами, притянутые к Призывающему, как к якорю.

– А начинать сначала – значит, снова искать алтари и опять приносить жертвы, – добавил Алаиз.

Эрик задумался. Возможность призывать демонов без алтарей и жертвы дает мобильность. Да и выброс темной силы, как он подозревал, будет значительно меньше. Алтарь разрывает пространство, выдергивая демонов в Серединный мир очень грубо. Тогда как сами они умеют перемещаться в пространстве так, будто скользят по нему, ничего не разрушая. Вообще у Эрика возникло странное чувство, что Серединный мир словно бы благоволит к демонам, если такое вообще можно сказать о мире. Такое ощущение, что он не просто отдает демонам свою силу, а буквально впихивает, и побольше, побольше. Или это уже просто галлюцинации от переизбытка здешней мистики?

В любом случае, киллер предпочел бы продержаться сейчас сколько-то времени, чем потом начинать все заново. Он сильно сомневался, что подобную авантюру удастся провернуть второй раз. И сейчас-то все на волоске – если их догонят, с Блюстителями все же придется сражаться, а пропажа мобильного отряда вызовет слишком много вопросов. И это еще хорошо, если маг Блюстителей не послал начальству вестника с сообщением о затеянной погоне. К тому же Эрик засветился в той деревне, куда отнес младенца и где добыл вторую жертву.

Так что же проще: отпустить демонов, а потом попытаться призвать их снова? Или играть с преследователями в догонялки, пока не выйдет нужный срок? От решения во многом зависит, каков этот срок. Киллер смутно припомнил, что при заключении сделки они договаривались с Алаиз на неделю. Сейчас пошли уже третьи сутки, остается еще четыре дня… Это вполне реально. Впрочем, он все-таки решил уточнить.

Демоны дружно подтвердили что да, неделя – это минимальный срок для того, чтобы связь закрепилась. То есть получалось, что лучше бы, конечно, больше.

– А еще как-нибудь можно эту связь побыстрей укрепить? – заинтересовалась Аня.

У нее сегодня явно день умных мыслей. В последнее время смутные подозрения Эрика переросли в уверенность в том, что эта девушка вполне может быть и умной, и собранной, только почему-то напрочь отказывается это делать.

Услышав такой простой, в общем-то, вопрос, Алаиз почему-то молча отвернулся, а Пламенный подарил Ане этакую плотоядную улыбочку:

– Можно, радость моя, а как же, – почти мурлыкнул он нарочито низким завораживающим голосом. Бедная девушка от такого голоса просто застыла в седле, словно кролик перед удавом. – Очень хор-р-роший способ!

Эрика одолели недобрые предчувствия. Он уже заметил, что Арнор при любом удобном случае норовит потискать Аню, и вообще она подозрительно часто щеголяет припухшими от поцелуев губами. Да и сам он, целуясь с Алаиз, ощущал, как их словно связывает, сплавляет воедино какая-то сила. Вероятно, при более тесном контакте эффект будет гораздо сильней. Однако между ним и Алаиз ничего такого пока не было. При всей своей любви Эрик как-то слабо себе представлял настолько близкие отношения с существом, способным в любой момент превратиться в мужчину. Бросив короткий взгляд на мощную фигуру сереброкрылого демона, он поспешно отвернулся, уберегая свое и так уже пошатнувшееся душевное здоровье.

– Пожалуй, действительно стоит попробовать разделиться, – решил киллер. – А о дополнительном укреплении связи… кхм… Каждый подумает отдельно.

– Мы подумаем, – с ухмылкой пообещал Арнор так, что стало понятно – уж он-то уже обо всем подумал.

– Это, конечно, может сработать, – согласился Эленвель. – Даже если возмущения силы не станут меньше, мы заставим преследователей разделиться. А их и без того немного.

– В таком случае делимся на три группы, – решил Эрик. – Я и Алаиз, Аня с Арнором. Наша задача – неделю прятаться от погони и отвлекать их друг от друга. Эленвель, ты берешь рыжего – и вы спокойно возвращаетесь в тот город, где нас застала буря. Дрейд, кажется? Возвращаетесь и ждете нас там. Постарайтесь разузнать что-нибудь о Блюстителях: возможно, мы наследили гораздо больше, чем думали. Связь будем держать через мобильные телефоны.

– Почему мы не можем поехать с вами? – возмутился рыжий. Вот уж кто не собирался отсиживаться в каком-то Дрейде.

– Во-первых, потому что не хочу, чтобы вы под ногами путались, – отрезал киллер. – А во-вторых, если мы попадемся – вас рядом не будет. Вель, на всякий случай придумай какую-нибудь правдоподобную историю, почему твои подопечные смылись, а ты не смог за этим проследить. И пусть рыжий выучит. О демонах вы, понятное дело, ничего не знаете.

– Не учи меня: я стал разведчиком, когда тебя еще на этом свете не было, – недовольно буркнул эльф, разворачивая своего коня и беря за повод лошадь Линана.

Он был недоволен собой. Эленвель прекрасно понимал, что Эрик отправил их прочь, прежде всего, для их же собственной безопасности, и, честно говоря, такой заботы от убийцы не ожидал. И поэтому злился. Эленвель понял, что за прошедшее время успел сильно привязаться к этой странной компании. Даже к демонам. Он не хотел бросать их в такой рискованный момент, но в то же время знал, что не может остаться, поскольку личные привязанности не отменяют его долга перед собственным народом. Эльф обязан был отправить своему начальству полученную информацию, а значит, не имел права рисковать своей жизнью.

И ведь он не то чтобы успел совсем забыть о своем задании, но как-то все реже о нем вспоминал.

Пока рано утром к нему не прилетел магический вестник. Маленький шарик магии совершенно определенно ждал, когда Эленвель останется один, и был он необычным. Прежде эльфу очень редко удавалось увидеть вестник, который не только приносил сообщение от пославшего его мага, но и способен был запомнить ответную информацию. Обычные вестники – одноразовые. Эльф считал сообщение и тихо выругался. Оно было до предела лаконичным:

«Ты проверил мою информацию? Подтвердилось? Раан».

Эленвель, в общем-то, и сам догадался, что старый друг его использовал. Но совсем не ожидал такой наглости. Что же у них там случилось? Он записал ответ – одно короткое слово: «Подтвердилось».

И отправил обратно.

О вестнике Эленвель никому не сказал. И сейчас, оставляя друзей, чувствовал себя предателем.

Проводив взглядом двух удаляющихся всадников, Эрик облегченно вздохнул. Теперь, как бы все ни обернулось, эти двое будут ни при чем. Поймав себя на этой мысли, киллер ухмыльнулся. С каких это пор он стал беспокоиться о таких вещах? Эрик предпочитал быть эгоистом – самая, по его мнению, выгодная и безопасная жизненная позиция. Когда все изменилось? Он не заметил.

«Становлюсь сентиментальным», – хмыкнул он задумчиво и посмотрел на Арнора:

– Езжайте. Если тебе придется смыться раньше времени, постарайся спрятать Аню так, чтобы ее не сразу нашли. Я потом ее заберу. Звоните, если что.

Говорить, в принципе, больше было нечего, да и не нужно. Они разъехались, не прощаясь.

Они молча уехали. Я тревожно поежилась. За последний год мы с Эриком почти все время были рядом. Я привыкла к тому, что всегда могу рассчитывать на его защиту. И вот остаюсь практически одна. Арнор, конечно, классный парень, пусть и демон, но ведь я его практически не знаю.

– Поехали. – Арнор послал моему Ваське мысленный приказ, и тот послушно пошел за его марганом.

Я молчала. Мы вдруг стало немного страшно. Эрик всегда знает, что надо делать, – в любой, даже, кажется, самой безвыходной ситуации. Его даже демоны слушаются. Даже Арнор, такой сильный – слушается. А я всегда теряюсь и не знаю, что делать. Наверное, потому постоянно мечтаю стать могучей воительницей или сильной ведьмой, но знаю, что это мне не удастся.

Арнор остановился и внимательно посмотрел на меня своими звездными глазами, в которых я всегда тону – стоит лишь встретиться взглядами. И в то же время безошибочно чувствую, куда и с каким чувством он смотрит.

Он смотрел, долго завораживая меня взглядом, а потом просто вынул из седла и посадил к себе. Его марган почти сразу сорвался в галоп. Марганы звери выносливые – все-таки они тоже демоны и способны впитывать силу Серединного мира. Какое-то время он сможет нести нас обоих. А мне в объятиях демона стало гораздо спокойней. За эти двое суток я успела привыкнуть к тому, что он постоянно рядом и постоянно меня обнимает. И целует. Это он делает здорово, у меня от его поцелуев ноги подкашиваются и что-то переворачивается внутри. Только клыки губы царапают.

Тихонько улыбаюсь. Арнор, словно почувствовав, мимолетно касается губами моих волос и крепче прижимает к себе.

Куда-то в сторону черной молнией умчался Васька, приняв кошачью форму. Наверное, охотится. Когда марган Арнора устанет, я позову Ваську, и мы пересядем на него.

Блюстители нас не догонят, потому что марганы не только выносливей обычных лошадей, но и гораздо быстрей.

Ближе к вечеру Арнор опять почувствовал чужую магию. Они все-таки пошли по нашему следу. Отставали примерно на сутки, но ближе, по его словам, не становились. Арнор сказал, что очень хорошо чувствует чужую магию, если она близко, а особенно светлую. Поисковик создается по подобию вестника, только отправляется не к конкретному адресату, а по совокупности каких-то признаков. Например, к наибольшему скоплению темной магии, как наверняка искали потревоженные алтари, или к возмущению магической энергии, которая почему-то тянется за демонами. Поисковик находит заданные параметры, возвращается к магу и показывает, куда ему идти. В Школе нас учили создавать и поисковики, и вестников. Основа у них, в самом деле, схожая.

Чужие поисковики подбираются к нам очень близко, но все-таки указывают преследователям только на наш след, а не на нас самих. Они не знают, кого ищут. А вот интересно – если бы знали, стали бы так упорно преследовать? Все-таки маг у них, наверное, всего один. Вряд ли он способен справиться с демоном.

Когда начало темнеть, мы выехали обратно к реке. Здесь обрывистый берег был еще выше, а река – уже. Арнор чему-то довольно улыбнулся и скомандовал привал. Но разводить костер и устраивать лагерь мы почему-то не стали. Арнор побродил по берегу, расправил крылья и слетал на тот берег. Он выглядел очень красиво и пугающе в сумерках – с широко распахнутыми черными крыльями и развевающимися огненными волосами, словно светящимися в темноте. Плавно зависший над темной пропастью обрыва. Все-таки демоны не только за счет крыльев летают!

Вернувшись, он что-то нашептал обоим марганам. Те превратились в каких-то монстриков, похожих на гибрид ящера с кузнечиком. Седла с притороченными к ним сумками на марганах сейчас смотрелись крайне неестественно. Разбежались – и перепрыгнули на тот берег. Теперь понятно, зачем такие кузнечьи задние ноги. Непонятно только – зачем?

– Теперь наша очередь, – многообещающе ухмыльнулся демон. Мне эта его улыбочка – вот уж действительно демоническая! – сразу не понравилась. Но что-то предпринять я не успела. Этот гад с крылышками сгреб меня в охапку и с разбега сиганул в пропасть! Я взвизгнула и мертвой хваткой вцепилась в удерживающие меня руки. Еще и зажмурилась на всякий случай. Воображение очень ярко нарисовало, как мы красиво плюхаемся в бурлящий на дне поток воды.

Конечно же, мы не упали. Пара мгновений полета, ветер в лицо. И, наконец, мягкий толчок о землю. Все. Но открывать глаза и разжимать намертво сцепленные руки я не спешила. А он и не собирался меня отпускать – наоборот, на руки взял и понес куда-то. Интересно, кто кого перехитрил?

– Пусть нас теперь поищут, – довольно сказал Арнор.

Да уж. Мост через эту реку где-то, конечно, есть, но чтобы его найти, придется потратить время. А даже если Блюстители и знают, где находится мост, до него же еще добраться надо.

Арнор выбрал место для привала и принялся его обустраивать на ночь, велев мне не мешаться. Я легла на травку и стала наблюдать за появляющимися на небе первыми звездами, пытаясь вспомнить названия созвездий. Память у меня, видимо, дырявая. Не вспомнила ни одного – а ведь в Школе у нас была парочка занятий по астрономии, а заодно по астрологии. Это для всяких там предсказателей важно. Лично я считаю, что здешние предсказатели ничем не отличаются от тех, что были на Земле. И будущее предсказывают точно так же – невнятными расплывчатыми фразами, которые можно применить к чему угодно, лишь бы фантазии хватило. Мы с девочками из Школы однажды пошли к такому провидцу – не помню уж, кому в голову пришло погадать на суженого и будущую любовь. Так он нам такого бреда наговорил. И мне в том числе. Нагадал любовь внезапную и страстную, как пламя пожара, любовь, полную опасностей… И что-то там про плод этой любви. Ребеночка, короче, нагадал. Вот чушь, а?

Фыркаю весело и смотрю на Арнора. Вот она, моя любовь пламенная бродит. Ой, а вдруг и правда?!

Демон, почувствовав мой взгляд, клыкасто улыбается. Фу, вечно мне в голову всякая чушь лезет!

А потом был ужин. Самый романтичный ужин в моей жизни. Арнор посадил меня к себе на колени и кормил собственными руками, иногда щекоча шею мимолетными поцелуями. От каждого такого поцелуя у меня что-то мощно екало внутри, разливаясь по телу сладкой дрожью, а сердце колотилось так сильно, что в глазах темнело. Особенно когда острые кончики его клыков едва заметно касались кожи.

Ой, мама, кажется, кто-то всерьез решил меня соблазнить! И, кажется, у него это получается!

– Будем укреплять нашу связь? – мурлыкнул Арнор своим демоническим голосом, от которого все мысли из головы вылетают сразу и надолго.

Он положил меня на спальник и принялся покрывать горячими поцелуями шею, плечи. Часть одежды куда-то незаметно испарилась, и губы демона уже беспрепятственно бродили по моему телу. Кажется, я пыталась сопротивляться, впрочем, очень неубедительно. В голове все перемешалось, я чувствовала себя так, словно выпила пару бокалов шампанского натощак. Арнор смотрел на меня такими же хмельными глазами. Я чувствовала его, как саму себя, его пьянящий восторг от разливающейся вокруг силы, его желание. Все это передавалось мне. Каждое прикосновение, каждый поцелуй доставляли невероятное, невозможное удовольствие, от которого хотелось кричать в голос! Я чувствовала, как неведомая сила соединяет нас все крепче, связывает тысячью неразрывных магических нитей.

Это была самая волшебная ночь в моей жизни!

Несколько часов спустя я лежала, прижавшись к горячему, словно печка, телу демона, и думала, что предсказателям иногда все-таки надо верить. Но, надеюсь, насчет «плода любви» – это все-таки была выдумка. И вообще неизвестно, бывают ли общие дети у людей и демонов?

– Спи, – тихо велел Арнор, обнимая одновременно руками и крыльями.

Они сидели друг напротив друга, разделенные пламенем костра. Была глубокая ночь. В траве увлеченно стрекотали ночные насекомые.

Эрик украдкой разглядывал демона, в который уже раз пытаясь понять: что же ему со всем этим делать? Никаких конструктивных мыслей, как назло, в голову не приходило.

– Может, сменишь обличье? – наконец спросил он.

– Нет, – коротко ответил Алаиз.

– Почему?

– Потому что нам надо поговорить, а когда я становлюсь женщиной, ты воспринимаешь меня неадекватно, – очень серьезно сказал демон. – У нас, может быть, очень мало времени. Я сейчас не чувствую погони, но это не значит, что ее нет. Возможно, мы просто не успеем укрепить связь. Нужно воспользоваться более быстрым способом…

– Вот об этом я с тобой сейчас разговаривать не собираюсь! – резко оборвал Эрик.

– А придется, – так же резко ответил Алаиз. И демонстративно растянул губы в очень нехорошей ухмылке. С такой пастью, полной клыков, у него это получилось весьма впечатляюще.

Но Эрик не впечатлился. Он прекрасно знал, что демон вреда ему не причинит. И вовсе не из нежных чувств, а просто потому, что побоится разорвать связь.

Алаиз, видимо, угадав ход его мыслей, решил чуть-чуть нажать. Хотя совершенно непонятно, чего пытался добиться. Наверное, дело было в том, что он просто злился. Никто и никогда не смел ему в чем-то отказывать, – а уж человек!..

Эрик не успел отреагировать, даже понять не успел, как оказался лицом в густой траве, прижатый к земле тяжелым телом и с заломленными за спину руками. Демон, когда нужно, может быть очень быстрым и очень сильным!

– А если я сейчас воспользуюсь ситуацией? – прорычал над ухом злой голос. – Думаешь, сможешь сопротивляться?

Эрик мгновенно напрягся, остро ощутив всю тяготу своего положения. Кто их знает, этих демонов?! Но уже мгновение спустя весело рассмеялся.

– И чего я смешного сказал? – В голосе Алаиза уже почти не осталось злости, одно недоумение.

– Ни за что не поверю, что ты такой извращенец, – сквозь смех ответил киллер. – Неубедительно, извини уж.

Демон раздраженно фыркнул, и Эрик почувствовал, что свободен. Он не стал вставать – только перевернулся на спину, посмотрел насмешливо на сидящего радом демона:

– Ну что, не вышло? Может, теперь изменишься?

Алаиз неопределенно пожал плечами. По его телу, словно рябь на воде, прокатилась волна изменения. Киллер наблюдал очень внимательно, и когда перед ним предстала прекрасная девушка с чуть надутыми от обиды губками, облегченно вздохнул. Вновь рассмеялся:

– Ты похожа на ребенка, которому впервые в жизни не дали конфеты.

– Между прочим, мне еще никто не отказывал, – все еще обиженно ответила она, но все же улыбнулась. – Знаешь, сколько демонов предлагали мне брачные контракты?

– А я, жалкий смертный, не ценю своего счастья, – закончил Эрик иронично.

Теперь они смеялись уже вместе. Несмотря на близкую опасность погони и вообще общую серьезность ситуации, Эрик чувствовал себя сейчас на редкость умиротворенно. И был даже рад тому, что им удалось на какое-то время остаться вдвоем и разобраться в своих отношениях.

– Ну, а все-таки – чего тебе не хватает? – Алаиз изящной кошкой свернулась на травке, умостив подбородок на сложенные руки. – Я могу воссоздать любой образ, любую твою эротическую фантазию.

– Ты сама – эротическая фантазия, – честно ответил Эрик, с удовольствием наблюдая за грациозными движениями демоницы. – Наверное, все дело в том, что мне нужно время привыкнуть к тебе.

– Ну ладно, подождем, – подозрительно легко согласилась демоница. – И, раз уж ты не хочешь заняться чем-то более приятным, я буду тебя учить! А то это же позор: мой Призывающий – и не можешь толком пользоваться силой изменения!

И действительно начала учить. Киллер и не подозревал, что своим телом можно владеть именно так. В Школе не было специалистов по изменениям. А самообучение дает очень мало результатов. И вовсе не потому, что в Школьной библиотеке дефицит книг на нужную тему: просто некоторые вещи можно понять, только повторив за учителем. У Алаиз учить получалось хорошо, понятно и наглядно. Несмотря на такой отвлекающий фактор, как жаркие поцелуи в промежутке. Вскоре Эрик был уже не так уверен в том, что разумно поступил, проявив стойкость в борьбе с соблазнами. Алаиз, демонстрируя возможности, которые дает сила изменений, как специально подбирала такие образы, что их действительно можно было назвать эротическими фантазиями. К тому же у этой магии оказался один немаловажный побочный эффект, о котором коварная демоница забыла упомянуть. Когда начинаешь контролировать каждую клеточку своего тела, задавая ей параметры для изменений, оно, это самое тело, становится очень чувствительным к любому прикосновению.

– Ты уверен, что все еще не хочешь… – коварно спросила демоница, дав волю шаловливым ручкам, – …укрепить нашу связь?

Эрик как раз был совершенно уверен… что теперь точно хочет. Да и вообще – что за бред?! Кто тут мужчина, и кто кого должен уговаривать?!

Места для каких-либо мыслей в его голове не осталось совершенно. Да и зачем они в такой момент, эти мысли?

Эленвелю не спалось. Он посмотрел на свернувшегося на спальнике рыжего мальчишку. Вздохнул и, поняв, что уснуть ему не удастся, как ни старайся, решил немного побродить вокруг стоянки. Задумчиво вынул из кармана мобильный телефон, повертел в руках, но почти сразу убрал обратно. Он беспокоился о друзьях, но это определенно не повод звонить им среди ночи. Никто из них, кстати, за весь день тоже так и не удосужился позвонить. С другой стороны, это позволяло надеяться, что ничего страшного не случилось. Во всяком случае, эльфу очень хотелось верить, что в случае каких-то проблем ему не забудут сообщить. А может, и нет.

Отойдя чуть в сторону, Эленвель сел на обрывистый берег реки. Глубоко, всей грудью вдохнул прохладный, наполненный влагой воздух. Где-то внизу шумела полноводная река.

Время шло, плеск воды успокаивал и навевал дрему. Он уже почти заснул, когда в мире вдруг что-то резко изменилось. Сонный мозг не сразу определил: изменилось вовсе не в мире, а где-то совсем рядом. Ощущение, кстати, было знакомым, Эленвель даже в первый момент подумал, что неподалеку возник еще один демон. Придет же в голову такая чушь!

Почти сразу эльф почувствовал, что от неведомого Гостя исходит не только мощная волна темной силы, но и… Свет?!

Он медленно обернулся и поспешно зажмурился. Привыкшим к ночной темноте глазам стало больно: неведомое существо светилось, словно маленькое солнце.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – сказало неведомое создание мягким чарующим голосом.

– Ты кто? – поинтересовался Эленвель. Он и не собирался бояться. Какой смысл? Это странное создание вроде демонов – тоже силы неимоверной. Что захочет то и сделает, тут уж сопротивляйся или нет. Общение с Темными повлияло на эльфа очень странным образом.

– Я Посланник Высших Сил, – просто представилось сияющее создание.

– Угу, Посланник, – задумчиво покивал эльф. – Чем докажешь?

Посланник подошел ближе и мимолетно коснулся плеча Эленвеля ладонью. В мозгу словно огненный шар взорвался – на несколько минут эльф полностью выпал из реальности, а когда очнулся, у него уже не возникло никаких сомнений, что перед ним действительно Посланник Высших Сил. Правда, особого благоговения по этому поводу он не ощутил.

– Ну, и чем же я заслужил такую честь?

– Я обещал твоему другу, что поговорю с тобой, когда придет время, – спокойно и мягко объяснил Посланник, не обращая внимания на иронию. – Ведь это я попросил его послать тебя на это задание.

– Раан? – Эленвель даже не удивился. Ну, должны же у директора Школы быть какие-то объективные причины, чтобы поступить таким странным образом со старым другом. Просьба Посланника Высших Сил – чем не причина. – Зачем?

– Чтобы ты сделал то, что должен, – непонятно выразился Посланник. – Скажи, ты волнуешься за своих друзей?

– Волнуюсь. – Эльф решил, что лгать этому существу нет никакого смысла. И удивляться, что тот обо всем знает, – тоже.

– Ты готов прийти им на помощь в случае опасности? Рискнуть жизнью?

– Да, – твердо ответил Эленвель, не задумываясь. Для себя он уже все решил. Действительно готов и прийти на помощь, рискнуть. Даже ради демонов. – С ними что-то случилось?

– Пока нет, – покачал головой Посланник. – Не беспокойся, нынешнее небольшое приключение для них закончится вполне благополучно. Настоящая опасность будет грозить им гораздо позже. И ты должен позаботиться о том, чтобы твой народ захотел прийти на помощь темным магам, когда эта помощь будет им нужна. Так что не мучай свою совесть. Ты вовсе не бросил их. От того, как хорошо ты выполнишь свое задание, в будущем будет зависеть их жизнь.

Эленвель несколько минут потрясенно обдумывал новости, затем недоверчиво посмотрел на собеседника:

– Но каким образом я смогу заставить своих сородичей спасать Темных?!

– Тебе придется быть очень убедительным, – сказал Посланник. – Ты ведь уже проверил полученную от Раана информацию? Думаю, тебя не очень удивит, что о том, почему нарушилось равновесие, он узнал от меня? Так вот у меня есть еще кое-что персонально для эльфов. Скажи, Эленвель, ты ведь очень слабый маг? Как много за последние два столетия рождалось у вас полноценных магов? Я уже не говорю – по-настоящему сильных?

Эльф скривился. Для эльфов это был больной вопрос. Магов у его народа рождалось все меньше, с каждым поколением крупицы дара у детей становились все меньше. И это при том, что магия – часть сущности эльфов, она струится в их крови.

– Можешь не отвечать, – качнул головой Посланник. – Я и так знаю, что мало. И с каждым годом будет все меньше, пока эльфы не утратят свою суть и не станут смертными. Как люди. А потом погибнут. Потому что вы светлый народ нуждаетесь во Тьме так же, как и этот мир. Равновесие нарушается не только в Серединном мире, но и в вас самих. Прими это к сведенью. И передай своим старейшинам. А также передай, что единственный шанс спастись для эльфов и для всего Троемирья – это не дать погибнуть твоим друзьям, двум темным магам, и двум демонам. Они не спасители и не мессии – они первопроходцы. Они те, кто способен проложить путь к спасению для остальных. Но им самим об этом знать не обязательно.

– Э-э, мне можно будет сослаться на вас, когда я буду все это объяснять своим? – спросил слегка обалдевший от таких новостей Эленвель.

– Можно. И вот возьми – это чтобы тебе скорее поверили. – Посланник отделил от своей сияющей фигуры частичку света и коснулся ею эльфа. Свет тут же впитался в его тело. А Посланник отступил на шаг и исчез, как не было. Тихо и незаметно.