Двое сидели на обрывистом берегу широкой полноводной реки. Над водой стоял шумный птичий гомон, береговые ласточки сновали туда-сюда, то ныряя в свои маленькие гнезда-норки, то вновь крошечными черными кометами проносясь над рекой. Успокаивающе шелестело ароматное разнотравье, потревоженное ласковым ветерком. Приятно щекотали обоняние полевые цветы, расточающие разнообразные ароматы.

Старая ива низко свесила к воде свои ветви, склонившись над обрывом.

Эрик сорвал пушистую кисточку какого-то злака, с удовольствием закусил горький стебелек – и лег на шелковистую траву, уставившись в затянутое легкими облачками голубое небо. Сейчас он был спокоен и задумчив. Окружающая природа словно нашептывала: «Наплюй на все, жизнь прекрасна».

Демон с удовольствием провел ладонью по густой траве, сорвал какой-то цветок, принюхиваясь. Он был похож на серебряную статую, затянутую мелкой чешуей. Только лицо и руки чешуя покрывала не полностью, оставляя постороннему взгляду бледную кожу и тонкие, изумительно красивые черты лица.

– Ты все еще сердишься? – спросил Алаиз с легкой улыбкой.

Эрик равнодушно пожал плечами.

– Не злись. – Мгновенная рябь по всему телу – и вот уже рядом с Эриком на траву падает тоненькое девичье тело. Она кладет подбородок ему на грудь, блестя большущими озорными глазами. – Не злись, а?

– Я не злюсь, – вздохнул киллер и машинально погладил это диво по голове. Ну как можно на нее злиться, когда сердце замирает от этого совершенно бесшабашного, искрящегося серебром взгляда?

Такое непривычное, такое мучительное чувство. Эрик до сих пор понять не мог, как его угораздило влюбиться в Изменчивую? В демона, который не только физически не может удержать один и тот же облик более десяти минут, но и пол меняет двадцать раз на дню. Но отказаться от этого чувства киллер уже не мог – оно слишком сильно его захватило. До сих пор Эрик не разу не влюблялся и в какой-то момент решил, что это чувство ему недоступно. Оно и к лучшему: при его прежней профессии лишние сантименты – вещь рискованная. Оказалось, что он очень сильно переоценил собственное хладнокровие.

Чтобы не свихнуться окончательно от этой неопределенности, Эрик попытался воспринимать мужскую и женскую ипостаси Алаиз, как разные личности. Ну, как будто у любимой девушки есть брат-близнец, который может объявиться в любой момент, и к нему нужно как-то относиться, потому что избавиться нельзя. К сожалению, номер не прошел: Алаиз его идеи не поняла. Для собственного душевного спокойствия киллер решил всегда думать об Алаиз как о женщине. Демоница – демон? – вела себя так, что разделить ее на две разные личности оказалось для Эрика психологически даже сложней, чем принять то, что любимая женщина время от времени становится парнем.

К счастью, демон – в данном случае он – частично сам решил проблему. В своем мужском обличье он относился к киллеру доброжелательно, почти по-дружески, но в то же время сам выдерживал дистанцию.

В общем, все это было сложно и совершенно безумно, однако в какой-то момент Эрик поймал себя на мысли, что начинает привыкать к такой жизни.

Ощутив под рукой волну изменения, он чуть улыбнулся. Тоненькая, почти подростковая фигурка девушки, прижавшейся к его боку, изменилась, став более зрелой, женской. Эрик даже знал, как она сейчас выглядит: ослепительная, великолепная красавица. Во всем, оказывается, можно найти свои плюсы.

Эленвель, наблюдавший издали за этой странной парочкой, а больше прислушиваясь к их чувствам, качнул головой – то ли одобрительно, то ли удивленно – и пошел обратно к лагерю, который они разбили еще сутки назад. Он очень опасался за душевное здоровье Эрика – и небезосновательно, надо признать. Однако оказалось, что все не так страшно. А то он уже собирался предложить свою помощь, хотя разбитого сердца никакой мастер не вылечит – разве немного облегчит боль.

На взгляд эльфа, ситуация сложилась очень странная. Ну, когда бы еще ему в голову пришло заботиться о взаимоотношениях и душевном здоровье темного мага и демона? Скажи ему кто-то о подобном хотя бы месяц назад – и Эленвель только посмеялся бы над шутником. Но кто же мог знать, что демоны окажутся совсем не такими, как о них думают на протяжении многих веков? Насмотревшись на пьяного от избытка силы Пламенного, эльф, как ни странно, проникся к нему искренней симпатией.

За те несколько часов, что они дожидались Эрика, Арнор успел учудить многое. Это он только сначала вел себя смирно. Потом заинтересовался конфискованным у Ани мобильным телефоном и очень быстро научился с ним обращаться – не без помощи той же Ани и рыжего. Затем обыграл Линана в половину имеющихся игр, благополучно проиграв другую половину. Наделал кучу фотографий всего подряд и пересмотрел все, что успели снять путники за последнее время. Умыкнул откуда-то – откуда? – сигареты Эрика и с превеликим удовольствием выкурил сразу три штуки под тяжелый рок, почти на пределе громкости льющийся из наушников, получая при этом искреннее наслаждение. Зачем-то забрался на столетний дуб, потащив с собой Аню. Вернулись оба очень веселые, при этом смущенная девушка не могла скрыть припухших от поцелуев губ.

Но Пламенный этим не удовлетворился. Через какое-то время ему надоело сидеть в лагере, и он умчался обратно в лес. Вернулся с парой обескровленных заячьих тушек. Готовя из этих тушек ранний завтрак, Эленвель так и не смог понять, зачем демону кровь несчастных зверьков? Ведь если он что-то в этом понимал, кровь дает силу. Зачем ему еще сила? Жареную зайчатину демон, кстати, тоже съел с удовольствием.

В целом у эльфа сложилось стойкое впечатление, что Пламенному не просто дурь в голову ударила, а он развлекается качественно и со вкусом, и в этом всем есть только ему одному понятная логика.

Алаиз вел – вела? надо бы определиться – себя совершенно иначе. Очень спокойно, но зато безостановочно менялся. Словно не в состоянии удержать какую-то одну форму.

Эленвель невольно вспомнил, как появился второй демон.

Пламенный легко создал телепорт и перенес всех, включая лошадей, к следующему алтарю. До полудня невыспавшаяся компания отдыхала, а затем Эрик решил, что оттягивать ритуал больше нет смысла. На то, что призывать демонов принято ночью, он плевать хотел.

На этот раз при ритуале присутствовали все. Аня отворачивалась от алтаря, прячась за своего демона. Тот, как и рыжий, наблюдал с любопытством. Сам Эленвель морщился, но смотрел внимательно: ему нужно было запомнить все до мелочей.

Эрик действовал хладнокровно, без всяких эмоций. Эльф не почувствовал в нем даже ожидаемого нетерпения. Поразительный самоконтроль!

И вот – решающий момент. Кинжал входит в сердце продолжающей спать жертвы. Кровь толчком выплескивается из освободившейся ранки.

Даже эльфа передернуло от скапливающейся вокруг силы – остальные же откровенно морщились, инстинктивно стараясь отойти подальше от алтаря. Густой туман смотрелся очень неестественно в жаркий полдень и на открытом месте. Пожалуй, даже более зловеще, чем ночью, потому что такого быть не должно.

Эленвель невольно задумался – какая она, женщина, завладевшая сердцем убийцы? Какой должна быть та, что заставила Эрика стремиться к встрече с ней и не забыть об этом за год? Совершенно несвоевременный, конечно, вопрос, но эльф, привыкший копаться в чужих чувствах, часто задавался подобными вопросами. Порой тайные стремления и страсти людей определяют в их жизни очень многое, даже если они сами об этих страстях не подозревают.

Когда из тумана, наконец, вышел высокий сереброкрылый демон, Эленвель подумал, что произошла ошибка. Это, конечно, чушь полнейшая – не мог же Эрик ошибиться, вызвать не того демона?

Нет, не мог! Это было понятно сразу. Глупость: тот, кто носит на своем теле Знак демона, связан только с ним!

Лицо Эрика тоже говорило о том, что ошибки не произошло. Сереброкрылого демона он явно узнал.

Эленвель напряг все свои способности эмпата. Он ожидал любой реакции – разочарования, ярости, боли. Любое из этих чувств было бы естественно в данной ситуации. Но все оказалось гораздо хуже: холодное равнодушие. В сознании Эрика вырастала ледяная стена безразличия, отсекая его от любых эмоций – вообще от любых. Эленвель в этот момент проклял и его самоконтроль, и расчетливость. Так, конечно, не больно, но ведь этот лед убивает быстрей любой душевной боли! Эрик сознательно делал себя похожим на бездушных, и страшно представить, на что способен темный маг такой силы, заморозивший свою душу. Ведь даже темные ведьмы для всего этого мира хуже стихийного бедствия.

Пока эльф тратил драгоценные мгновения, обдумывая, что же со всем этим делать, и срочно, а только что прибывший демон с любопытством осматривался, еще не поняв всей серьезности ситуации. Аня такими мелочами не страдала. Как всегда, до гениальности просто обозначила ситуацию:

– А где же девушка? – спросила расстроенно. – Ведь должна быть девушка!

Эрик равнодушно окинул взглядом сереброкрылого демона и, развернувшись, неторопливо пошел прочь, на ходу закуривая.

– Говорил же я ему – нельзя верить демонам! – почти прошептал Эленвель, впервые понимая, что совершенно не представляет, что нужно делать в такой ситуации.

Рыжий дернулся было вслед за старшим другом, но не рискнул, остановился. Такой заледеневший Эрик его пугал до дрожи в коленях.

Ничего не понимающий Алаиз перевел растерянный взгляд с грустной девушки на друга и обратно. Происходило что-то странное. Он чувствовал, что связь с Призывающим почему-то начинает медленно источаться. Нет, он ее не обрывал, а словно бы перестал прикладывать усилия, чтобы удержать. А ведь в данном случае роль в первую очередь играет именно искреннее желание удерживать связь. Алаиз почувствовал, что Серединный мир, вместо того чтобы отдавать свою силу, стремительно и жадно ее вытягивает. Еще немного – и он провалится обратно в Нижний мир, истощенный и совершенно пустой.

– Что происходит? – напрямую спросил Изменчивый, понимая: надо что-то делать, причем срочно.

И опять Эленвель не успел вмешаться: Аня и в этот раз смогла коротко обозначить всю трагичность ситуации:

– Он думал, что ты девушка.

В глазах демона мгновенно вспыхнуло понимание. Он сорвался с места, буквально на лету окутавшись рябью изменения.

«А она действительно прекрасна», – отстраненно подумал эльф, провожая взглядом удаляющуюся серебристой молнией женскую фигурку.

Она бежала со всей возможной скоростью, чувствуя, как сквозь пальцы вытекают драгоценные мгновения. И подкашивает ноги предательская слабость, заставляет часто и тяжело биться сердце. Крылья, обвисшие за спиной мертвым плащом, кажутся неимоверно тяжелыми.

«Только бы успеть! – бьется в сознании мысль. – Успеть. Не дать разорвать связь. Потом ведь ничего не исправишь!»

Догнала. Ноги все-таки подкосились. Эрик успел развернуться, поймать падающую прямо на него девушку.

«Может, оно и к лучшему, – где-то в глубине сознания мелькнула расчетливая мысль. – Красиво упала. Теперь придумать, что сказать. Главное – заставить его держать связь».

Однако тело, подстегнутое инстинктом самосохранения, начало действовать без участия сознания.

– Не надо, – обессиленный и жалобный шепот. Эрик инстинктивно наклоняется, чтобы расслышать. – Не надо, пожалуйста.

Волна последнего, на пределах сил, изменения.

Эрик вздрогнул, увидев по-детски огромные жалобные глаза, полные непролитых слез. Все-таки он очень сильно переоценил свое хладнокровие – в который уже раз. Ледяной панцирь лопнул, как мыльный пузырь, а все инстинкты истерично завопили: «Защитить! Спрятать! Удержать и не отпускать!» Еще не совсем соображая, что делает, он крепче прижал к себе хрупкое девичье тело.

«Какая я стерва!» – Алаиз обхватив человека руками за шею, впилась в его губы требовательным поцелуем. Связь стремительно укреплялась.

Его губы были полны восхитительной силы. Ее можно было пить по капле, смаковать маленькими глоточками, добираясь до самых потаенных уголков чужой души. Связь укреплялась с бешеной скоростью, связывала двоих стальными тросами, сплавляла в единое целое. Алаиз застонала, ощутив невероятное наслаждение, когда в ее тело хлынула огромная волна силы, питающая измученную пустоту. Такого невероятного экстаза ей не приходилось испытывать еще ни разу в жизни!

Руки Эрика, обнимающие ее талию, дрогнули. Все ощущения демоницы сейчас передавались и ему. Они еще долго не могли оторваться друг от друга.

Забеспокоившиеся друзья через какое-то время отправились их искать – и обнаружили увлеченно целующуюся парочку.

Шквал эмоций, исходивших от них, чуть не снес Эленвеля с ног. Он уже начинал проклинать свои эмпатические способности и начальство, пославшее его на это задание! С этими психами нормальному не ужиться.

То, что Эрик был счастлив, как мальчишка, было вполне ожидаемо, но вот то, что он воспринимался как абсолютно пьяный – уже совершенно необъяснимо! Демоница, впрочем, была не лучше. Но с ней-то как раз все было понятно. Вон Пламенный – он до сих пор слегка не в себе.

Наблюдая за целующейся парочкой, Эленвель подумал, что будет с Эриком, когда придет отрезвление и он целиком осознает, что его девушка время от времени еще и парень. Как он с этим будет справляться? Лишь бы с ума не сошел от таких впечатлений!

Однако по истечении полутора суток Эрик оставался в своем уме, в чем эльф только что и убедился.

Вернувшись в лагерь, Эленвель никого там не обнаружил.

Пошел искать неугомонную троицу. Те ловили рыбу на берегу.

«Дом умалишенных, – обреченно подумал эльф. – Что за демоны: один рыбу ловит, другая цветочки нюхает?!»

Последние сутки Эленвель все явственней чувствовал себя нянькой, которой доверили кучу детей, и она бегает между ними, только и успевая то отобрать у одного ножик, чтобы не порезался, то оттащить от костра, чтобы не обжегся. Слаженная команда магов превратилась в этих самых детишек, а самый здравомыслящий так увлекся своими сердечными делами, что его впору было спасать первым. Пойти, что ли, тоже рыбы половить? И пусть они хоть поубиваются все!

Как не странно, опасения эльфа, что этот балаган теперь никогда не кончится, не оправдались. Вечером вся компания собралась у костра, и Эрик, в свойственной ему рассудительной манере, заметил, что пора бы двигаться дальше, потому как в нынешней ситуации сидеть на одном месте для них небезопасно.

– А куда поедем дальше? – поинтересовалась Аня.

Она уже привычно устроилась на руках у демона. Как-то так незаметно получалось, что Арнор по-хозяйски притягивал девушку к себе, словно ребенок любимую игрушку – стоило ей только оказаться в пределах досягаемости. Впрочем, в других случаях он ее просто находил в любом месте и утаскивал за собой, не слушая никаких возражений.

– Думаю, нам надо вернуться к намеченному маршруту, я прокладывал его с расчетом, что придется путешествовать в компании демонов, – ответил Эрик.

Эленвель, научившийся за последнее время чувствовать малейшие нюансы в эмоциях товарищей, ощутил смутную тревогу:

– Что-то не так? – насторожился эльф.

Эрик зачем-то посмотрел на Алаиз, та кивнула, будто отвечая на какой-то вопрос. Но ответил на вопрос Арнор:

– Мы с Алаиз почувствовали сегодня чужую магию. Поисковое заклинание, Светлое.

– Далеко? – тут же спросил Эленвель.

– У первого алтаря, – ответил Огневолосый. – Но поисковик шел к следующему. Это Алаиз почувствовала очень четко. – И, не дожидаясь еще одного вопроса, пояснил: – Мы держим контакт с алтарями, через которые нас призвали. Кто-то идет по нашему следу.

– Это наверняка Блюстители, – нахмурившись, решил эльф. – Но почему так быстро? Разве только патруль. И отчего мне раньше не сказали?

Все промолчали, но Эленвель и сам понял, что высказал глупость. Кроме Эрика демоны ни с кем новостями делиться не стали, а тот все-таки еще не был до конца уверен, что эльф не сдаст компанию темных Блюстителям. Неприятно, но Эрик имеет полное право на недоверие.

– Похоже, нам придется поиграть в прятки с мобильным отрядом Блюстителей, – вздохнул эльф. – Фора дней в пять у нас имеется, но двигаться они будут быстрей. Одно радует – мобильный отряд редко насчитывает больше десяти человек. Облаву на нас не устроят.

– Зато мы можем быстро переместиться, – добавила Аня.

– Все время перемещаться мы не сможем, – возразила Алаиз, задумчиво перебирая пальцы Эрика в своей тонкой ладошке. Сейчас она очень напоминала эльфийку – даже волосы заплела в традиционную для эльфийских женщин прическу. Когда Алаиз расспрашивала Эленвеля о традициях его народа, ему и в голову не приходило, зачем. Эльф испытывал противоречивые чувства, видя красивое женское лицо, в котором проглядывались его собственные черты. Зато Эрик был явно доволен.

– Почему не сможем? – удивилась Аня. – Силы же вокруг много – разве нет?

– Не в силе дело, – объяснил Арнор. – Просто это очень трудно – все время строить портал для такого количества народу, еще и с лошадьми. Все равно что тащить весь груз на себе такое же расстояние.

– Телепорт стоит оставить на крайний случай, – решил Эрик. – Если нас прижмут.

Этой фразой он словно подвел черту под серьезным разговором. Дальше они болтали о всяких ничего не значащих мелочах, рассказывали друг другу о своей жизни. Демоны – о Нижнем мире, люди – о Школе. Эленвель не удержался и тоже немножко вспомнил о своем богатом прошлом, о традициях своего народа. Эльфы всегда были закрытой расой. Если они желали общаться с людьми, то делали это на их территории, а к себе кого-то пускали редко. Потому послушать об эльфах было интересно. Демоны о Светлых и вовсе знали лишь то, что они существуют.

В конце концов, даже Эрик – то ли под влиянием этого тихого вечера – а скорее под влиянием Алаиз, – то ли за компанию вспомнил о своем прошлом. До сих пор он этого никогда не делал.

Эленвель без всякого удивления узнал, что в оценке этого человека не ошибся. Действительно убийца. Наемный убийца.

Эрик даже поведал, как дошел до жизни такой…

…Своей матери он не помнил: она умерла при родах. Отец о ней говорил редко, но однажды обмолвился, что была она гражданкой Германии и назвала сына в честь деда. Отец погиб, когда Эрику было десять: попал в авиакатастрофу. После этого Эрика отправили в детский дом.

Жизнь в детдоме оказалась нелегкой, но Эрик стоически выдерживал все невзгоды, дрался с местными мальчишками и никому никогда не давал спуску. Упрямство и хладнокровие уже тогда были основными чертами его характера.

В трех кварталах от детдома располагалось одно очень интересное заведение – предмет восторгов всех окрестных мальчишек. То ли тир, то ли стрелковый клуб. За давностью лет Эрик уже и не мог вспомнить, что именно, а тогда его это особо и не интересовало.

Многие мальчишки мечтали попасть внутрь клуба, но не всем хватало храбрости подойти к суровым, пахнущим порохом мужчинам-завсегдатаям этого места и попросить дать пострелять. Да и не всех, кто храбрости все же набирался, туда пускали. Эрику набираться храбрости не понадобилось: он просто подошел и попросил. Трудно теперь сказать, почему именно его пустили в клуб и даже позволили немного пострелять – под присмотром инструктора, естественно, – возможно, просто повезло. Однако после этого Эрик ходил к клубу ежедневно, как по расписанию. Тамошним завсегдатаям упорство мальчишки нравилось. И каждый раз находился человек, который выбирал немного времени позаниматься с ним. Как позже понял Эрик, многие из этих людей были военными.

А он учился пользоваться оружием. Любым, до которого его допускали. Учился, как делал все – упорно и последовательно. Оружие Эрику нравилось, он его любил. Пахнущая порохом тяжесть металла в руках доставляла удовольствие. Со временем Эрик стал хорошим стрелком. Не снайпером, конечно, но девяносто из ста выбивал, не напрягаясь.

Когда Эрику исполнилось четырнадцать, его детский дом расформировали, а самого Эрика перевели в другой. Возможности тренироваться у него больше не было. Но полученные навыки никуда не делись – в этом он убедился спустя еще четыре года, когда его забрали в армию. В те времена еще не изжила себя практика отправлять необстрелянных мальчишек в горячие точки. Вот туда-то Эрик и угодил.

Как ни странно, эту войну он прошел без особых потерь: пара мелких ранений не в счет. Попутно выучился на снайпера. С его характером – самое то.

Оказавшись на гражданке, долго искал себя. После постоянной настороженности и напряжения войны снова привыкнуть к мирной жизни было очень непросто. Нужны были деньги. Работу найти не удавалось, с учебой тоже возникли проблемы.

Банальная история: рано или поздно Эрик, со своими навыками и общей неустроенностью, должен был податься в криминал. Так что не слишком законное предложение одного старого знакомого он принял без особых колебаний. А знакомый предложил свести с человеком, которому срочно понадобился кто-то с боевыми навыками, за некоторый процент от заработка. Вот тогда Эрик впервые принял заказ на чужую жизнь. И очень неплохо заработал.

Так и пошло. Со временем гонорары его увеличивались, заказы становились более сложными. Он обзавелся хорошим прикрытием и посредником. Продолжалось все это десять лет, пока вполне закономерно не закончилось группой захвата в логове – пулей в лоб – и, совсем не закономерно, переносом в другой мир.

На этой оптимистичной ноте вечер воспоминаний и закончился. Пора было спать: завтра им предстояли увлекательные догонялки с Блюстителями.

– А знаете, что я подумала? – зевнув, спросила Аня. – Теперь нам по сценарию мир спасать пора.

– Зачем его спасать? – спросил Эрик.

Он даже не удивился. Аня иной раз выдавала и более странные вещи. Бывало, что они случались удивительно к месту, а бывало, и совсем наоборот.

– Ну как же, – начала объяснять девушка свою позицию. – Все по законам жанра. Попали мы в другой мир – это раз. Магию получили – это два. Пользоваться научились – это три. Квест выполнили – это четыре. – Кивнула на демонов: – Теперь – мир спасать.

Непонятно было – шутит она или всерьез все это говорит.

– Что за каша у тебя в голове? – неодобрительно спросил Эрик. – Спи давай.

Остальные лишь посмеялись, приняв все это за шутку. Только Эленвель промолчал, решив не говорить, что мир они, по сути, уже спасают. У него были сильные подозрения, что Эрик за такую новость ему голову отвернет. Так что – ну их, такие новости. Пусть им Раан сообщает, когда в Школу вернутся. На то он и директор.

Утром перед путешественниками встал вопрос транспорта. Из запасных у них имелась только та лошадка, которую подарили в крепости в благодарность за истребление ходячих мертвецов. Но она демонов боялась, чуя в них хищников. В конце концов, демонам пришлось вызывать марганов. Все бы ничего – марганы создания в какой-то степени разумные, быстро поняли, что от них требуется. Но сам процесс призвания демонов из Нижнего мира, пусть и мелких, опять спровоцировал мощный выброс темной силы, ясно указывая Блюстителям, в каком направлении искать преступников.

Эрик к подобным подсказкам отнесся неодобрительно, но что делать – не топать же демонам пешком?

– Вам не кажется, что нужно решить, как будем действовать, если нас все-таки догонят? – поинтересовался Эленвель.

– А тебе-то что беспокоиться? – удивилась Аня. – Ты же сам Блюститель!

– Во-первых, не Блюститель, а свободный агент. Есть разница. А во-вторых, я своих обязанностей не выполнил – позволил вам призвать демонов. Значит, соучастник. В случае чего, арестовывать не будут – постараются уничтожить всех на месте.

– Я бы предпочел смыться, не вступая в бой, – признался Эрик. – Мы с Аней в случае боя будем практически бесполезны: большая часть нашей силы уходит на удержание связи. Причем, если у Ани остается еще огонь, то мое изменение в критической ситуации совершенно бесполезно. А демонов я бы светить не хотел без крайней необходимости.

Что интересно, и сами демоны тоже не особенно возражали. Идея поиграть в прятки с преследователями, вместо того чтобы с ними воевать, никакого сопротивления не вызвала. На редкость благоразумные демоны. Эленвель в который раз задумался – эти двое такие особенные, или легенды все-таки лгут? Неужели все те истории, которыми с детства пугают каждого ребенка в Серединном мире, всего лишь страшные сказки? Или все же демоны и в самом деле кровожадные опасные существа, не упускающие ни единой возможности кого-нибудь убить? Может, просто эти двое такие на редкость смирные? Вообще-то, понаблюдав за пьяными демонами, Эленвель даже выстроил свою теорию. Ведь если подумать, все они, попадая в Серединный мир, пьянеют от избытка доступной силы. И точно так же, как люди, ведут себя в таком состоянии по-разному. Кто-то тихонько заснет в уютном уголке, кто-то устроит драку и поножовщину, а третий будет дурачиться, как Арнор, или, учитывая природную агрессивность демонов, превратится в кровожадное чудовище. Исходя из этой теории, напрашивается вывод, что демоны, в принципе, ничем не отличаются от других разумных рас, а буянят исключительно по пьяни. Интересный такой вывод. Как бы еще кому-то объяснить эту теорию, чтобы его не сочли сумасшедшим?

И вот еще маленький интересный факт. Прежде Эленвелю не случалось видеть демонов, но с детьми Света, он пару раз мельком встречался. Если задуматься, то система призвания Светлых ничем кардинально не отличается. Кроме разве что жертвы. Светлым кровь не нужна – их питают положительные эмоции. Так что, случалось, некоторые эльфы становились Призывающими для детей Света. Но речь не о том. Только понаблюдав немного за демонами, Эленвель осознал очевидную, в общем-то, вещь: кроме исходящей от них темной силы, демоны от Светлых ничем внешне не отличались. И пришла крамольная мысль: а есть ли разница?

Лето украшало Алендар, укутывая его густым покрывалом зелени и солнечного света, затененными уютными аллеями парков и ароматом многочисленных цветущих клумб. Уютной тенью садов. Тихо летом в Алендаре: разъехались ученики Школы на каникулы, и нет больше шумных вечеринок, магических экспериментов, пугающих жителей города. Нет спонтанных магических дуэлей прямо посреди города. Летом Алендар – очень красивый и спокойный город. А еще в это время года там проводится заседание Ложи. Но степенные серьезные маги, в отличие от учеников, ведут себя мирно и не буянят.

Очередное заседание завершилось, но маги расходиться не спешили – собирались небольшими группками по интересам, обсуждали неторопливо свои дела. У троих магов тоже было о чем поговорить.

– Вчера на северных территориях страны зафиксированы две мощные вспышки темной магии, – сказал Светлый. – С разницей в несколько часов. Туда послали ближайший мобильный отряд.

– Началось, – спокойно констатировал директор.

Универсал только согласно кивнул:

– Теперь осталось лишь ждать новостей от эльфа, – добавил он.

– У нас нет времени ждать, – возразил Светлый. – Их будут ловить. Эта вспышка темной магии насторожила Блюстителей: слишком сильная для темных ведьм. К тому же наши коллеги настаивают на том, что с равновесием надо что-то решать уже сейчас. А готовых рецептов ни у кого нет. Необходимо знать точно – верна ли информация насчет демонов и есть ли смысл ее использовать.

– Ты можешь связаться с эльфом? – поинтересовался универсал.

– Я могу послать ему вестника… – Директор недовольно нахмурился. – Но тогда он поймет, зачем я послал на это задание именно его.

– Ты думаешь, твой эльф об этом еще не догадался? – с иронией спросил универсал.

Действительно. Директор вздохнул. В способности Эленвеля работать головой и сопоставлять факты он никогда не сомневался. Но одно дело – намеки, а совсем другое – прямо сказать старому другу, что использовал его для своих целей. Но, с другой стороны, Светлый прав. Информация нужна, и нужна срочно. Ну что ж, придется рискнуть дружбой.

Директор быстро создал вестника, заложил в него нужный текст и отправил искать друга, где бы тот ни был. Теперь ему осталось только ждать ответа.