Эта неделя выдалась очень насыщенной – наверное, даже больше, чем все путешествие до того. У Эрика не было ни единой свободной минуты. Алаиз будто поставила себе цель: или сделать из него настоящего метаморфа за оставшиеся дни, или попросту уморить, – и надо признать, способ добиться своего она выбрала очень приятный и очень действенный. Уроки перемежались бурным сексом и беготней от погони. Если бы Эрик не поднапрягся и не изменил своего тела, да так, чтобы оно стало более выносливым, такого интенсивного «распорядка» он, наверное, не выдержал бы к концу второго дня. Оказывается, нежелание оплошать в глазах любимой женщины может быть очень хорошим стимулом для самых невероятных подвигов. Эрик начал очень интенсивно осваивать собственные способности, добавляя своему телу выносливости, скорости реакции. Заодно повысил болевой порог. На всякий случай: в жизни может пригодиться и это. Еще как следует улучшил регенерацию тканей. Тоже, кстати, актуально: Алаиз имела привычку в порыве страсти полосовать его своими немаленькими коготками. Если бы эти глубокие царапины не заживали в считанные минуты, киллер рисковал банально истечь кровью. Он и без того почти все время выглядел так, словно дрался с тиграми.

В общем, что ни говори, учительница из демоницы вышла великолепная.

А Блюстители, между прочим, их все-таки нагнали. Маг у них оказался всего один, и он пошел с той частью отряда, которая преследовала Арнора и Аню. Об этом киллер узнал, созвонившись с ними. Алаиз же никакой магии не почувствовала, и потому, преследует их кто-то или нет, они не знали до последнего момента. Видимо, вторая половина преследователей была укомплектована прекрасным следопытом, – а иначе непонятно, каким образом они смогли не потерять следа и почти незамеченными подобраться к двум беспечным путешественникам. Эрик потом клял себя за то, что так непростительно расслабился, но не расслабиться в присутствии Алаиз было очень трудно, особенно учитывая, что переизбыток витающей вокруг энергии действовал на обоих, как хорошая доза алкоголя. И если бы не ее же демоническое чутье, все могло плохо кончиться.

Небольшой отряд подобрался к их стоянке поздним вечером. Эрик с Алаиз в тот момент были очень заняты друг другом и на окружающий мир никакого внимания не обращали. Вдруг демоница настороженно замерла.

– Что такое, неприятно? – удивился Эрик, как раз в этот момент вдумчиво изучающий губами ее грудь.

Алаиз не ответила, обхватила его руками и ногами, выгнула крылья, мощно отталкиваясь ими от земли, и телепортировалась прямо из такого положения. Арбалетная стрела, полетевшая им вслед, воткнулась в примятую траву.

Арбалетчик досадливо взмахнул своим оружием, выскакивая из кустов. Еще трое более осторожных подождали немного, затем не торопясь выбрались из своих укрытий. Четверо Блюстителей прошлись по покинутой стоянке, но ничего интересного, естественно, не нашли.

Какая-то смутная тень вдруг метнулась к густому кустарнику. Все четверо разом вскинули оружие, но выстрелить не успели. Единственное, что удалось понять, – тень имела форму большого кота и тащила с собой какой-то мешок. Как позже выяснилось, седельную сумку.

Побродив еще немного по пустому лагерю и не найдя ничего примечательного, разозленные неудачей Блюстители забрали ставшего бесхозным коня и ушли. Надеяться, что Темные вернутся на место, с которого их спугнули, было глупо. Следов, по которым их можно найти теперь, тоже нет. Даже лица мужчины, который обнимал демоницу, разглядеть не удалось. Зато саму демоницу они разглядели прекрасно. И это очень тревожило Блюстителей: уже очень давно демоны не ходили свободно по миру.

Алаиз хохотала весело и самозабвенно, почти до слез. При этом стискивала Эрика ногами так сильно, что он стал всерьез опасаться за целостность своих костей. Все-таки силища у демоницы такая, что человека может переломить напополам. Даже если у него кости специально укрепленные.

– Ну, и что ты смеешься? – проворчал киллер.

– Как они вовремя, а? – веселилась демоница.

– Да уж, – ухмыльнулся Эрик. – Представь, минут на двадцать попозже? Так бы нас тепленькими и взяли.

Алаиз вновь залилась задорным смехом. Киллер, ухмыльнувшись, перевернулся на спину, усадил демоницу на себя.

– Все это, конечно, весело, но, похоже, мы остались без нормальной связи.

– Почему?

– Ноутбук остался в сумке, – вздохнул Эрик.

Он не привык привязываться к вещам, но собственной работы ему было откровенно жалко. И вдвойне обидно – оставлять такой трофей противнику.

– Не волнуйся, я приказала маргану принести твою сумку, – успокоила Алаиз. – И вообще хватит забивать голову всякой ерундой и напрасно тратить время. Завтра у нас последний день.

Последний день – очень неприятные слова. Правда, Эрик знал, что через какое-то время они встретятся вновь. Уже успели договориться, что призовут обоих демонов прямо в Школу перед самым началом нового учебного года. Это была жутко рискованная авантюра, однако Алаиз обещала захватить с собой какие-то особо хитрые артефакты, которые должны будут на время замаскировать их демоническую сущность.

Но они действительно не собирались напрасно тратить время и наслаждались друг другом каждое свободное мгновение. Так, словно расстаются не на несколько недель, а еще на год.

Арнор ловко водил преследователей за собой, явно наслаждаясь процессом. Он просто издевался над беднягами, плутая как заяц, периодически намеренно останавливаясь и подпуская Блюстителей поближе, а затем резко срывался с места и менял направление. Несколько раз они с Аней пересекали реку туда-обратно вынуждая преследователей тратить время на поиски переправы. А сами издевательски дожидались их на одном месте. И опять исчезали в последний момент, так и не оказавшись в пределах видимости. Пару раз Арнор даже телепортировался, тем самым вынуждая бедолаг двигаться обратно буквально по своим следам.

Ане уже становилось откровенно жалко несчастных Блюстителей. А они, бедняги упорные, продолжали преследовать неуловимую дичь. Демон же от этих догонялок получал море удовольствия. Придумывал постоянно новые трюки, путал следы, сбивал с толку чужой поисковик. Фантазия у него оказалась поистине неистощимая.

При всем этом у Пламенного всегда оставалось время на свою спутницу. Что касается любви, тут у него фантазия была не менее богатая. А еще Арнор вознамерился научить девушку настоящей боевой магии. Идею подала Алаиз, сообщив по телефону, что учит Эрика секретам искусства изменения. И методику обучения он решил перенять у демоницы. Так что Ане пришлось учиться колдовать, в буквальном смысле не вылезая из постели. Если бы еще демон не был столь энергичным. Потому что к концу этой бесконечной недели она уже искренне мечтала сбежать от него куда подальше.

Аня, конечно, понимала, что Арнор решил за короткое время урвать все доступные на данный момент удовольствия. Но у нее на этот бесконечный сексуальный марафон просто не хватало сил!

Однако когда наступил последний день, ей внезапно стало очень грустно. Захотелось схватить Арнора за руку и не отпускать никуда. Никогда не отпускать. Бродить бы по этим бесконечным безлюдным просторам вместе всю жизнь. Он ее, конечно, замучает до полного изнеможения, – зато вместе!

«Я все-таки влюбилась, – подумала она грустно. – Ну и пусть!»

Арнор прижимал девушку к себе и думал примерно о том же. Любовь для демонов вещь очень редкая: закоренелые индивидуалисты, они просто не умеют отдавать себя целиком кому-то другому. Но два демона, оказавшиеся в Серединном мире, были исключением из правил. Они научились дружить, а теперь узнали если не любовь, то привязанность. Пламенный сам удивлялся тому, насколько приятно ему находиться рядом с этой забавной девушкой. Она, со своим маленьким ростом и неправильной фигуркой, напоминающей песочные часы, о которых сама же ему рассказала, ни в какое сравнение не шла с великолепными демоницами. Но, возможно, именно потому, что она была такой неправильной, Аня нравилась Арнору еще больше. Оказалось, если все время видишь рядом великолепие, оно может надоесть.

Ему не хотелось уходить. Серединный мир дарил слишком много незнакомых, неизведанных ощущений. Его, этот мир, хотелось получать не урывками, а сразу и навсегда.

И вот, наконец, наступил вечер последнего дня. Конечно, можно было не устанавливать таких четких сроков: и у Ани, и у Эрика теперь было много сил, чтобы удерживать демонов в Серединном мире очень долго. Связь была крепка, и демоны щедро делились со своими Призывающими силой. Можно было, в конце концов, растянуть эти чудесные каникулы еще на день или два. Но, по большому счету, это ничего не меняло. В любом случае демонам придется возвращаться в Нижний мир, а их Призывающим – к людям. А к тому же тянуть дальше становилось просто опасно. Раздосадованные неудачей Блюстители в конце концов вызовут подмогу и дождутся ее. И тогда в эти безлюдные места прибудет отряд магов, специально обученных охотиться на Темных. Настала пора прощаться, как ни хотелось оттянуть этот момент.

Этим вечером Арнор был необыкновенно нежен – Аня просто таяла под его ласками, пытаясь не заплакать от переполняющих душу нежности и грусти. Не хотела, чтобы он разглядел ее слезы. Но Арнор все-таки заметил. Он всегда все замечал.

– Не реви. – Он ласково зарылся носом в ее волосы.

– Да, а сам ведь тоже не хочешь уходить… – Аня не удержалась – жалобно хлюпнула носом.

– Не хочу, – согласился демон. – Но это ведь ненадолго.

А потом она собралась, и Арнор телепортом отправил ее к первому алтарю, через который был призван. Там Аню должен был встретить Эрик.

Тихонько расплакавшись, Аня отпустила связывающую их магическую нить, ощущая, как отдаляется, исчезает из этого мира Огневолосый демон. Но связь, хоть и истончилась, словно бы растянувшись в пространстве, осталась по-прежнему крепкой. Арнора уже не было в Серединном мире, однако она продолжала его чувствовать.

Обхватив за шею подошедшего Ваську, она беззвучно поливала его шерсть горючими слезами.

– Не реви, – посоветовал хмурый голос за спиной.

Перепугано оглянувшись, Аня обнаружила сосредоточенно хмурящегося Эрика. По его лицу нельзя было сказать, что он только что на неопределенный срок расстался с любимой женщиной. Скорее, он выглядел просто недовольным.

– Не реви, – вновь посоветовал киллер. – Можно подумать, ты его навсегда отправила. Встретитесь скоро.

Странно, но эти простые слова практически сразу успокоили девушку. Она давно привыкла верить Эрику во всем. Так же, как незаметно за эту неделю привыкла верить Арнору.

– Поедем, нечего тут торчать, – велел киллер, садясь на маргана, которого оставила ему Алаиз. Сегодня они переночуют на знакомом уже месте, а завтра поедут в Дрейд, где уже дожидаются Эленвель и рыжий. А потом – обратно в Школу. Каникулы еще не кончились, но их путешествие уже было завершено.

Тревен Торн, командир мобильного отряда Блюстителей и по совместительству светлый маг, пребывал в состоянии бешенства последние несколько дней практически беспрестанно. Проклятые Темные словно издевались, гоняя его людей по этой дикой местности. Они каким-то образом умудрялись по несколько раз в день переправиться с одной стороны реки на другую, наплевав на то, что поблизости нет ни одного моста, тогда как Торну с его бойцами этот мост приходилось искать. Но стоило им лишь переправиться на другой берег и отъехать от моста достаточно далеко, как Темные вновь делали финт и опять оказывались на другом берегу.

Они, словно в насмешку, подолгу оставались на одном месте, дожидаясь, когда обозленные и измотанные преследователи подберутся ближе, и исчезали прямо из под носа, не давая себя разглядеть. Иногда оказывались далеко за спиной, вынуждая вернуться.

Однако Тревен не отчаивался. Он только больше приходил в бешенство и упорно продолжал преследование. И вот однажды все исчезло. Просто раз – и все! Исчез мощнейший магический шлейф, тянущийся за странными беглецами. Исчезли следы двух коней и их всадников, которые время от времени находили следопыты. Ничего не осталось: будто морок привиделся!

Спустя какое-то время вернулась та часть отряда, которая отправилась преследовать отделившуюся вторую пару беглецов. Им повезло чуть больше – они хотя бы смогли подобраться к своей цели достаточно близко, чтобы увидеть их. Услышав о демонице, Тревен понял, что у него волосы встают дыбом. Это объясняло все странности последней недели: уже более трех столетий не было такого, чтобы демоны свободно разгуливали по миру!

И как назло – у них нет никаких зацепок, никаких доказательств. Кроме двух мощнейших вспышек темной магии мельком замеченной бойцами демоницы и описания темного мага, принесшего похищенного младенца в деревню недалеко от первого алтаря. Причем неизвестно, имеет ли последний эпизод какое-либо отношение к произошедшему. Правда, интуиция бывалого вояки и мага говорила, что имеет. Отправляя отчет в столицу, Тревен Торн на всякий случай приложил к нему тщательно воссозданный портрет неопознанного темного мага и не забыл упомянуть, что в это же время в неизвестном направлении исчезла девушка, якобы похитившая того самого младенца, а также крестьянин, которого увел маг.

Отнесется начальство серьезно к его подозрениям или махнет рукой и забудет – непонятно, однако свое дело Тревен Торн сделал. И сделал неплохо.

Прибыв в город Эленвель первым делом, как только устроил рыжего на постоялом дворе, отправился к магу-связному. Полученная информация, по его мнению, должна была как можно скорей попасть к мудрецам его народа. И ему придется быть очень убедительным, чтобы выполнить поручение Посланника.

Эленвель постарался в своем послании передать не только информацию, но все нюансы и впечатления от знакомства с демонами, все свои теории об их якобы кровожадности и злобности. И уж совсем до мельчайших подробностей необходимо было передать разговор с Посланником Высших Сил. Эленвель превзошел сам себя! Еще никогда ему не приходилось так напрягаться, чтобы написать отчет.

Но, видимо, он оказался достаточно убедительным. Потому что ответ от Отцов пришел спустя аж восемь часов, и был он шокирующее лаконичен:

«В Алендар отправлены два полных десятка лучников из элитного отряда. По прибытии они поступают под твое командование».

Вот так. Эленвель задумался – радоваться такому ответу или наоборот. Он попытался представить, от чего могут спасти тех же демонов два десятка лучников, пусть даже из элитного отряда – а там служат только настоящие снайперы, – но воображение откровенно спасовало. Оставалось надеяться, что во всем этом есть хоть какой-то смысл.

Подумав, Эленвель решил и отправил не менее подробное сообщение Раану. Правда, о разговоре с Посланником Высших Сил он упоминать не стал. Если уж Посланнику понадобится, чтобы директор об этом знал, – сам расскажет. В конце концов, насколько он понял, эти двое давно знакомы. Эленвель в который раз поймал себя на мысли, что общение с демонами очень сильно повлияло на его мировоззрение. Он не испытывал ровным счетом никакого удивления, встретив столь невероятное существо, как Посланник. И благоговения, по ситуации положенного, тоже не испытывал. Подумаешь, Посланник, подумаешь, Высших Сил! Там демоны без присмотра шляются, – а вдруг их кто-то обидит?!

Шутки шутками, но он ведь и впрямь волновался. Случаются же в жизни такие странности.

Большой каменный зал в этот момент был полупустым и тонул в полумраке: несколько магических светильников горели только в его центре, освещая лишь овальный стол и десятерых самых сильных магов континента. И ничего удивительного, что шестеро из них были уроженцами Девеора, а двое постоянно обретались в Алендаре.

Обычно в этом зале собирался весь состав Ложи – около тридцати самых сильных и могущественных магов, а также множество приглашенных специалистов. Сейчас в полупустом помещении, где стены по старинным традициям ничем не отделаны, гулко отражается эхо голосов. Десять магов – самые влиятельные члены Ложи, те, кто на самом деле решают всю политику магов континента. Те, кто имеет наибольшую власть в своей среде.

– Сегодня мы собрались для решения важнейшего вопроса, – начал председатель, и его гулкий, отраженный стенами голос пронесся по залу. – Ситуация критическая, и тянуть больше нельзя. Наши аналитики говорят, что в мире рождается все меньше магов. В некоторых районах наблюдается снижение магической энергии практически до нуля. Один такой участок мы отслеживали уже несколько лет, около недели назад там произошло сильнейшее землетрясение. Выводы неутешительные, господа: мы постепенно теряем магию. Вероятно, мир все-таки выживет, и вероятно, выживут люди. Но магов в нем не будет, если не предпринять что-то прямо сейчас.

– На последнем заседании Ложи озвучивалось мнение, что у нас есть еще не меньше двух веков, – заметил кто-то из присутствующих.

– Ну, во-первых, не два века, а максимум полтора, – проскрипел очень старый, седой и высохший, словно пустынная колючка, маг. Он был старейшим не только из собравшихся здесь, но, наверное, во всем мире. И он был Темным. Лучший аналитик за последние два с половиной столетия. С возрастом его разум не утратил ясности и остроты. – А во-вторых, мы до этого не доживем. Магия начнет стремительно утекать из Серединного мира уже через пятьдесят-шестьдесят лет. Молодые еще протянут сколько-то, а мы все давно срок свой растягиваем только за счет силы.

Маги загомонили, зашептались между собой встревоженно. Шепот их отражался от голых каменных стен, превращаясь в зудящий неприятный гул. Все они были влиятельными людьми, многого добились в жизни. И добились лишь благодаря своему дару. В том числе и долгая жизнь была преимуществом магии. Глупости, что, прожив несколько веков, можно устать и заскучать. Магам некогда скучать, некогда уставать. Они находятся в постоянном поиске – даже в старости находят для себя занятие, которое увлекает их целиком. И совсем не желают все это терять.

– Причины нарушения равновесия нам неизвестны до сих пор, – прервал обмен мнениями председатель. – Чтобы избежать катастрофы, что-то делать нужно именно сейчас. Если смотреть на вещи реально, для исправления ситуации у нас осталось не более тридцати лет. Это то время, которое еще дает возможность восстановить равновесие, далее изменения перейдут критическую точку.

– Кто-то из молодых высказал теорию, что нарушение равновесия происходит из-за темных ведьм, а конкретно – из-за утечки душ к Темным, – осторожно начал обсуждение один из магов.

– Чушь собачья! – фыркнул недовольно старый аналитик.

Посыпались теории, возникли споры. Кто-то что-то доказывал, приводя свои расчеты. Привычные уже споры. Совершенно бессмысленные споры. Они ведутся не первый год, но результатов до сих пор не принесли. Магам не хватала какого-то совсем небольшого кусочка мозаики. Или же этот кусочек им не позволяли найти собственные предубеждения.

В общем обсуждении не участвовали лишь трое – председатель, старый аналитик и директор Школы.

– Я скорее поверю, что равновесие нарушилось потому, что у нас слишком предвзято относятся к темной магии! – пренебрежительно отозвался старик на очередную сумасбродную теорию. – Солидные маги, а ведете себя как ученики-первогодки.

Директор случайно заглянул в его злые выцветшие глаза и понял: знает. Все знает, старый хрыч, но молчит. И будет молчать, потому что ему, Темному, никто не поверит. А он подсовывает молодым балбесам разнообразные намеки и ждет, когда же те наконец догадаются. Только вот балбесы упрямо закрывают глаза на очевидные вещи. Как же, их предки боролись с мировым злом в лице коварных демонов – и им завещали продолжать в том же духе!

Тянуть больше нельзя. Пусть он даже и обещал Посланнику, что до поры никому ничего не скажет. Однако директор считал, что пора наступила, чтобы сам Посланник по этому поводу ни думал.

– Боюсь, господа, наш уважаемый аналитик полностью прав, – сказал директор ровным голосом. – Вся проблема действительно в том, что мы забыли – Тьма необходима миру точно так же, как Свет. Именно они и составляют основу равновесия.

– Мы не ваши ученики, Раан, не надо повторять прописных истин, – возмутился кто-то.

– В таком случае – не следует забывать этих истин! – отрезал директор. Зря, между прочим. Еще недавно он сам был так же слеп. – Не правда ли, какая ирония – наши предки боролись за мир и справедливость, как они считали, а в результате их деятельности этот мир медленно умирает? – обратился он к старику.

– Что это значит? – Председатель тоже почему-то посмотрел на старика.

– Нет уж! – проскрипел аналитик до отвращение противным голосом. – Ничего я говорить не буду. Меня еще в молодости обвиняли в пособничестве Тьме. Хотя я уже тогда предупреждал, чем это кончится. Сами теперь разбирайтесь, – а я уже старый, все равно не доживу.

– Раан, пожалуй, вам все-таки следует объясниться, – непререкаемым тоном предложил председатель Ложи. Он был немногим младше аналитика и прекрасно помнил, как в молодости того обвиняли и в пособничестве Тьме, и в контактах с демонами. Ничего такого, правда, не доказали. Но в чем конкретно была суть тех обвинений, председатель не знал. Неужели желчный старикашка уже тогда что-то знал, а теперь не желает делиться информацией?

Директор глубоко вздохнул, вентилируя легкие, успокаивая внезапно разбушевавшиеся нервы, и принялся рассказывать с самого начала. С визита Посланника, или, как он привык называть его про себя, Гостя. С двух темных магов-иномирцев, носящих Знаки демонов. О взаимосвязи демонов с равновесием. И о последних событиях, о которых буквально этим утром сообщил Эленвель.

По окончании его рассказа за переговорным столом установилась тишина потрясения. А затем – вновь гомон, споры. Еще более громкие, еще более яростные. Маги поверили далеко не сразу. Но они все же были опытными и сильными магами. Они умели правильно оценивать ситуацию, они знали очень многое. Мозаика сложилась, и с этим очень трудно было поспорить.

– Хотел бы я лично побеседовать с этим Посланником, – наконец задумчиво высказался председатель.

– Да уж, было бы любопытно, – проскрипел аналитик.

– Кажется, у вас будет такая возможность, – поморщился директор, ощущая, как резко нарастают потоки силы в помещении. Все-таки этот Посланник очень любит эффектно появляться… Надо же, как вовремя!

Вскоре и остальные маги ощутили изменения. А зал тем временем озарил яркий свет.

Первым делом маги потребовали от Посланника доказательств, что он действительно тот, за кого себя выдает. В тот же момент они эти доказательства получили. Посланник вдруг засветился ярче, словно намереваясь ослепить людей, маги на несколько мгновений застыли в неестественных позах, а когда очнулись – уже ни у кого никаких вопросов относительно подлинности личности Посланника не возникло.

Зато появилось множество других. Гость отвечал терпеливо и обстоятельно. Его ответы были логичны и вызывали доверие. А под конец он сказал:

– Демоны с тех пор, как лишились доступа в Серединный мир, а значит, и стабильного источника силы, стали более сдержанными и аккуратными. Теперь они приложат все усилия, чтобы наладить контакт с людьми. Особенно это касается молодых – они хотят увидеть Серединный мир, который стал для них недостижимой мечтой. Те маги, которые согласятся стать Призывающими для демонов, получат не только сильного партнера, которому выгодно соблюдать договор – а значит, его можно контролировать, – но и значительную прибавку к личному могуществу.

Припугнул грядущими катастрофами, успокоил насчет кровожадных и злых демонов, которые на самом деле белые и пушистые. А потом и пряник пообещал.

Директор про себя усмехнулся. Некоторые еще сомневались, но он был уверен, что здесь и сейчас все решилось. Именно этот день стал началом новой эпохи.