– Эленвель! – Звонкий радостный крик обрушился на эльфа вместе с жаркими объятиями. Аня здорово обрадовалась, увидев старого знакомого. – Классно! Ты что здесь делаешь?

С тех пор как Эленвель оставил ее в Школе, они больше ни разу не виделись.

– Вас дожидаюсь. Вместе поедем. – В подтверждение своих слов эльф похлопал по крупу своего коня. Красивый вороной жеребец нетерпеливо фыркнул. – Представь меня друзьям, пожалуйста.

– Ой, да, конечно! – спохватилась девушка. – Ребята, знакомьтесь – это Эленвель, эльф и отличный парень. Вель, это мои друзья – Эрик и Линан.

– Очень приятно, – вежливо произнес эльф.

– Взаимно, – дежурно отозвался Эрик, разглядывая нового попутчика. Только столь наивное создание, как Аня, могло искренне радоваться старому знакомому и не догадываться, что он и есть навязанный им наблюдатель – читай: шпион – от Блюстителей.

Рыжий карманник вежливостью пренебрег – лишь кивнул небрежно.

– Давайте выдвигаться, – решил Эрик. – По коням!

Эльф ни словом не возразил, предоставив киллеру право командовать их маленьким отрядом.

Аня, поддавшись импульсу, оглянулась на ворота Школы и почему-то вдруг подумала, что успела привыкнуть за год к этому удивительному и такому замечательному месту, ничуть не похожему на привычную школу. Будет очень обидно, если они по какой-то причине больше сюда не вернутся.

Кони неторопливо зацокали копытами по мостовой. Прохожие безропотно жались к стенам домов, уступая дорогу будущим магам. Землян всегда удивляло, каким образом местные жители опознавали наделенных даром. Это было необъяснимо, но у горожан выработалось некое особое чутье. Видимо, для благополучного существования в столице магии этот навык жизненно необходим.

– Эленвель, так ты что – Блюститель? – дружелюбно поинтересовалась Аня у эльфа, заскучав в молчании.

Слегка удивленный Эрик отвлекся от мыслей о горожанах, прислушиваясь к намечающемуся разговору. Девчонку-то он, оказывается, недооценил.

– Я свободный агент, – честно признался эльф. Раан при инструктаже сразу предупредил, что лгать ни в коем случае нельзя, о чем бы ни спросили. – Вообще-то присматривать за темными магами – совершенно не моя специальность.

– А какая у тебя специальность? – заинтересованно продолжила расспросы Аня.

– Обычно я просто путешествую по стране, смотрю, где что не так, или просто что-то интересное, потом возвращаюсь в Алендар – и докладываю о том, что видел, – охотно рассказал Эленвель.

Пока они болтали, Эрик внимательно и, по возможности, незаметно приглядывался к новому попутчику. Профессиональное чутье, за последнее время значительно усилившиеся занятиями магией, подсказывало со всей определенностью, что эльф не так прост, как хочет казаться. Впрочем, это подсказывала и обычная логика. Простак не стал бы свободным агентом: профессия эта отнюдь не безопасна, требует хорошего чутья и изворотливости. Влипнешь в неприятности – надеяться можно только на себя. И уж точно простака не послали бы с ними в качестве свободного агента.

Эрику очень не хотелось убивать этого парня. Это могло обернуться большими неприятностями, да и Аня наверняка будет против. И нерационально, опять же. Он все-таки рассчитывал по окончании каникул вернуться в Школу. За этот год они получили еще слишком мало знаний. Значит, придется поломать голову над тем, как нейтрализовать эльфа менее радикальным способом. О том, что, возможно, придется отложить свои планы еще на год или больше, думать не хотелось.

Аня Эрика здорово удивила. Он не считал девушку глупой, а наивной и слишком доброй – с этим не поспоришь. Он не ожидал, что Аня даже мысль допустит о том, что ее старый знакомый – Блюститель. Однако она не только поняла мгновенно, но и не стала проявлять ненужной враждебности. Неужели научилась чему-то за этот год? Или пресловутая женская интуиция?

За дружеским разговором путники неспешно выехали из города. Не сговариваясь, дружно обернулись, посмотрели на городские стены.

– Надо же, а я, оказывается, уже привыкла, – удивленно сказа Аня. – Даже уезжать не хочется.

– Школа – дом родной, – хмыкнул рыжий. И непонятно было, всерьез он это сказал или пошутил.

Остальные промолчали. А Эрик про себя подумал, что привыкнуть тоже успел. К Школе, к этому городу. И все реже вспоминал прошлую жизнь. Да и о чем вспоминать? О веренице покойников, тянущейся за ним? Об одинокой холостяцкой квартире, в которой он появлялся хорошо, если пару раз в год? О постоянной настороженности и подспудном ожидании провала, что, в конце концов, и случилось? Или о бывших друзьях, от которых не осталось даже могил? Нет, это помнить стоило. Но вспоминать и жалеть, по большому счету, было не о чем. И желания вернуться тоже не возникало.

Это задание с самого начала показалось ему крайне странным. Во-первых, совершенно не его специальность – он свободный агент, у него не бывает четких заданий и конкретных сроков. Он ходит, где пожелает, смотрит, слушает, с людьми разговаривает. Потом возвращается и пишет отчет, а уж аналитики решают, что тут важно, а что нет. И меры принимают уже Блюстители. Такая вот работа.

Во-вторых, присматривать за Темными – работа для специально подготовленных оперативников. Какая от эльфа польза в таком деле? Сдерживающий фактор? Разве что чисто номинально. Соглядатай? Ну, это смешно: при нем эти ребята даже разговаривать будут с оглядкой.

Ну, а учитывая, что Эленвель лично знаком с объектом наблюдения, это и вовсе выглядит полным бредом. Прямое нарушение устава, между прочим. Любые личные контакты крайне нежелательны – это довольно старое правило. Потому, кстати, мастеров-эмпатов в подобных заданиях используют весьма редко. Специфика их дара такова, что, контактируя с человеком или любым разумным существом длительное время, мастер начинает испытывать к нему достаточно сильные чувства: либо искреннюю симпатию, либо, наоборот – сильную неприязнь. То и другое – лишний риск провалить задание. Не сдержать эмоций в нужный момент, не сообщить о каком-то проступке объекта наблюдения. Такие мелочи нередко приводят потом к серьезным катастрофам. Личные симпатии и антипатии играют важную роль во взаимоотношениях, Блюстители всегда благоразумно это учитывали.

На кандидатуре Эленвеля настоял Раан. Мысль о том, что директор его «подставляет», эльф отбросил сразу. Слишком давно они знакомы друг с другом. Не тот человек, не тот характер. К тому же разговор этот странный, напоследок, наводит на странные же мысли… Эленвель сразу понял, что это не праздная болтовня, хотя Раан и старался выглядеть беззаботным. И внешне ему это вполне удавалось, но эмоций от эльфа он не прятал. Директор что-то задумал, однако почему-то не мог об этом говорить прямо.

Совершенно неожиданно старый друг открыл ему одну из самых охраняемых тайн Ложи. Он, конечно, имел на это право, потому, по сути, ничем не рисковал, но прежде такого никогда не случалось, несмотря ни на какую дружбу. Раан не знал, хотя, возможно, догадывался, что эльфам уже более четырех веков известно о нарушении равновесия. Что они способны чувствовать эти изменения в мире. Они давно уже ищут причину происходящего.

Во многом именно поэтому он и ушел в человеческие земли. Свободные агенты бывают не только у Блюстителей, а если учесть, что живут эльфы гораздо дольше людей, то длительные скитания на чужбине вполне могут себе позволить.

И вот директор в странном разговоре словно бы невзначай сообщает о причине грозящей миру катастрофы. Но тут же предупреждает, что распространяться об услышанном не стоит, поскольку это всего лишь теория, никем не подтвержденная. Оба знали, что маг солгал: он был стопроцентно уверен, что так называемая «теория» верна.

Зачем? Он хотел, чтобы Эленвель не мешал Темным призывать демонов? Проверить «теорию» в реальных условиях? А он мог реально это сделать – помешать или проверить? Что со всем этим делать, Эленвель откровенно не знал. С одной стороны, он действительно обязан был проверить. Но с другой – демоны же…

Эрик скомандовал привал, отвлекая эльфа от мучительной дилеммы. Путешественники расседлали коней, собрали топливо для костра. Аня чему-то радовалась, называя это непонятным «пикником на природе». Эленвель еще в прошлое их совместное путешествие не мог понять, почему ей так нравится ночевать на голой земле у костра. Неужели на ее родине это такое редкое удовольствие?

– Ну, и чему ты радуешься? – недоуменно спросил рыжий мальчишка у Ани. – Тоже мне удовольствие – ночевать под открытым небом, на этих кочках. А могли бы на постоялом дворе, в мягких постелях, на чистых простынях.

– Для этого нужно было ехать быстрее, – заметил Эленвель. – До ближайшего постоялого двора еще пара часов тихим ходом.

– Поздно уже, – равнодушно пожал плечами Эрик. Ему, казалось, все равно где ночевать. – В темноте ехать смысла не имеет – кони могут споткнуться, ноги переломают. Учитывая, какие мы всадники…

Тут он, несомненно, прав. Все трое начинающих магов в седле держались достаточно неуверенно. Сказывалось явное отсутствие опыта верховой езды. Быстрая скачка их сильно утомляла, так что дневного перехода они в этот день не одолели и до постоялого двора, соответственно, не добрались.

Эленвель, сидя у костра, присматривался к своим спутникам. Прощупывал их с помощью своего дара и пытался понять, что они за личности, каковы их желания и стремления. Насколько искренни друг с другом. Аня за прошедший год несильно изменилась – разве стала немного серьезней и собранней. Но внешне это практически не проявлялось. Она все так же продолжала верить в лучшее и упорно не замечал неприятных реалий окружающего мира. Правда, лишь до той поры пока эти реалии не начинали опасно угрожать ее благополучию. Эльф, наверное, лучше самой девушки знал, что при нужде она способна стать жестким и собранным бойцом. Жаль только, что ненадолго.

Рыжий мальчишка эльфа заинтересовал. Он был хитрым, изворотливым, себе на уме. Полный энергии и юного задора. Такие никогда не упускают своей выгоды. Даже в дружбе с двумя темными магами он нашел что-то для себя полезное. И в то же время искренне был предан Эрику. Последнее обстоятельство эльфа несколько удивляло. Причины этой преданности он пока не понял. К тому же выгода и верность – понятия не особенно совместимые.

Изучение самого Эрика Эленвель оставил напоследок. Интересная, сложная и неоднозначная личность. Понять его вот так, с ходу, эльфу так и не удалось. Одно он понял однозначно: Эрик, человек способный на хладнокровное и обдуманное убийство, очень опасен. Характер у него спокойный, сдержанный. Характер хищника, способного часами терпеливо сидеть в засаде и мгновенно срываться в яростную атаку. Убийца.

Если бы эльф встречал хотя бы одного демона в своей жизни, он нашел бы немало сходства.

Эленвель сам не заметил, как мысли опять плавно свернули к тому, что рассказал Раан. Люди никогда доподлинно не знали, чем может обернуться для мира нарушение равновесия. Поскольку для них «равновесие» лишь термин, мало что объясняющий, они знают, но, к сожалению не чувствуют его. Эльфы знали намного больше – в основном за счет своего долголетия. То, что Эленвель узнал от директора Школы, очень хорошо укладывалось в известную ему картину. Эльф нутром чуял – вот оно! Вот разгадка, за которой он охотится уже полвека! Но осторожность мешала поверить во все это сразу и без оглядки. А может быть, дело не в осторожности, а в привычке ни в чем не доверять Темным? Эльфы не меньше людей не любят Темных – они точно так же подвержены предрассудкам. Но, надо признать, для этой нелюбви есть основания.

Можно допустить, что демоны – вменяемые существа, с которыми вполне реально договориться. Они зло, но, очевидно, зло, необходимое для выживания Троемирья. Или все же не зло? Если уж судить совсем непредвзято, демоны выживают, как могут, потому что иной возможности, данной им Высшими Силами изначально, их лишили. Но судить непредвзято, оказывается, трудно. Особенно если тебе с детства внушали обратное. Да и факты вещь, что ни говори, упрямая. Демонам нужны кровь и чужие души. Для того чтобы призвать демона в Серединный мир, нужна жертва. В связи с этим Эленвель задавался вопросом – как с этой проблемой справится Аня? Ведь ей собственноручно придется убить человека на алтаре. Если следовать канонам – убить ребенка. Или Раан ошибся, и они вовсе не собираются призывать демонов? Или же демон будет только один? Следует ли мешать им или отойти в сторону и посмотреть, что получится? Вопросы эти оставались для эльфа пока неразрешимыми. Он надеялся, что время покажет.

Четвертый день пути. Мы постепенно вошли в ритм, приноровились и стали двигаться быстрее. И успеваем добраться от одного постоялого двора до другого за дневной переход. Никто не хочет ночевать на природе, и надо мной смеются. А постоялые дворы эти – тоже мне благо цивилизации, пфе!..

Так уж получилось, что мне верховая езда дается легче всего. На Ваське ехать – все равно что на диване. Стоит лишь привыкнуть, и чувствуешь себя вполне комфортно.

Это только Эленвелю все нипочем. Помню еще из прошлого нашего путешествия к Школе, что в седле он держится великолепно. Ну, эльф, что тут скажешь – ему и положено. Он и меня тогда учил. Поначалу-то мне и Васькина комфортная спина пыточным инструментом казалась. Страшно подумать, что с ребятами было в первые дни. Они же не пожалуются. Морды кирпичом, особенно у Эрика.

Эленвель сказал, что недели через полторы нам перестанут так часто встречаться постоялые дворы и придется ночевать под открытым небом или проситься на постой. А все потому, что Эрик, разрабатывая маршрут, будто специально выбрал не самые густонаселенные районы страны. Оживленных дорог в тех местах мало, караваны ходят редко, постоялые дворы строят лишь на перекрестках больших дорог.

Я сразу же предложила ночевать на природе и не напрашиваться к селянам. Сейчас уже тепло, да и экипированы мы хорошо.

– Тебе что, так нравятся эти… «пикники»? – не мог не встрять рыжий. Его это почему-то больше всех веселит. Любопытный мальчишка!

– Нет, мне так не нравится становиться шашлыком на очередном костре! – огрызаюсь сердито.

– Тут Аня права, – согласился со мной Эленвель, – еще бы он не согласился: его ведь тоже чуть не сожгли! – В отдаленных поселениях очень негативно относятся к Темным. И им все равно – ученики вы Школы или кто-то еще. Они часто страдают от темных ведьм, а Блюстители могут добраться далеко не всюду. Так что селянам пришлось научиться самостоятельно разбираться с этой проблемой.

– Нам все равно придется заезжать в селения, чтобы пополнять припасы, – заметил Эрик.

– Эльфа зашлем, – предложил рыжий, – он Светлый.

– Плохая идея, – возразила я. – В прошлый раз нас обоих сжечь пытались. Я, кстати, так и не поняла – почему?

– Для некоторых селян нелюдь приравнивается к Темным, – объяснил Вель, пожимая плечами.

– Эленвель отпадает, – констатирую. И продолжаю мстительно: – Рыжего зашлем – он мелкий.

– Сама такая! – с удовольствием огрызается тот. – Метр с кепкой!

Вот зараза мелкая! Это он точно от Эрика нахватался!

– Хватит болтать, – оборвал намечающуюся перепалку Эрик. – До тех мест еще добраться надо. На месте и посмотрим.

И как у него получается все время быть таким практичным?! И невозмутимым?! Не понимаю я этого. Иногда кажется, что, если даже завтра начнется конец света, он будет методично и хладнокровно разрабатывать план спасения. С кучей запасных вариантов.

Интересная компания у нас все-таки подобралась. Можно в герои подаваться, подвиги совершать. Или, там, мир спасать… Ага, мысль по странной ассоциации скакнула в другом направлении.

– Слушай, Вель, а бывают такие маги, которые бродят по стране и нанимаются охотиться на нечисть?

– Бывают, конечно, – удивленно пожал плечами эльф. – Но таких магов не так уж много, фанатики своего ремесла только и остались. Нечисть ту еще поискать надо, ее уже почти всю извели. Только совсем уж в глуши иногда встречается. Разве что покойники на каком-нибудь кладбище поднимаются периодически. А тебе зачем?

– Да так… – отвечаю неопределенно. – Интересно.

Мне и правда интересно. Значит, и здесь такая профессия есть – прямо как в моей любимой книге! Как я раньше мечтала о чем-то подобном! Не податься ли все-таки в ведьмы? Черный конь с хищными замашками у меня уже есть, в Школе магии учусь, осталось только в рыжий цвет перекраситься – и полное соответствие образу. Хны, что ли, наколдовать или Эрика попросить: ему такая магия – как раз плюнуть. И вампира искать не надо: у меня демон есть, это еще круче!

И поеду я по дорогам страны, спасая несчастных селян от жутких тварей…

– Не думай даже! – угрожающе предупредил Эрик, мигом развеяв грезы героических подвигов.

– О чем?

– Не знаю «о чем», но держи свои фантазии при себе. А то опять чего-нибудь начудишь, – отрезал этот тиран.

Ой, вот еще. Один раз намечтала какую-то магическую кракозябру. Так она потом сама рассеялась – ничего же страшного не случилось! Ну, облом! Уж и помечтать нельзя. Можно подумать, я всегда, когда мечтаю, какую-то магию творю. И ничего подобного! Это, правда, всего один раз было.

От нечего делать начинаю разглядывать окрестности. Ничего интересного тут пока вообще-то нет. Мы еще не покинули густонаселенных мест. Так что по обеим сторонам дороги раскинулись обширные поля, на которых трудятся крестьяне. То и дело попадаются маленькие аккуратные деревеньки и села. На равном расстоянии друг от друга расположены постоялые дворы. Словно их выстроили по какому-то плану. Если выехать утром из одного, то к вечеру можно добраться до следующего. Только если не плестись, как черепахи.

Иногда на крупных перекрестках и других важных местах нам встречались заставы. Такие деревянные гибриды усадьбы и крепости, в которой обитают десятка полтора стражников. Иногда еще маг, но чаще – просто знахарь или ведьма: обычная, не темная. Почти у каждой заставы имеются своя конюшня и кузница. В некоторых, особо крупных, еще кожевенная мастерская. Ну, и воняет там!

Стражники, обитающие на заставе, обязаны следить за порядком в округе, обеспечивать свежими конями курьеров. А в случае войны – мешать продвижению вражеских войск. Вблизи старых застав со временем образовались небольшие поселения. Стражники заводят семьи, да так и служат всю жизнь в одном месте, иногда даже целыми поколениями готовя пополнение из собственных детей и соседских мальчишек. Король им на это специально содержание выделяет.

Как раз к такой заставе мы сейчас и подъезжаем. Тут и поселение имеется маленькое – не знаю, как правильно называется: деревня? село? – домов пять, блестят свежеструганными досками. Недавно, наверное, заселились.

Навстречу нам от заставы выбежал мальчишка лохматый лет десяти, кинулся почти под копыта, заполошно замахал руками:

– Господа магики, господа магики, погодите!

Эрик резко натянул поводья, чтобы не затоптать мальчишку. Конь недовольно заржал, молотя копытами в воздухе.

– Чего тебе, отрок? – доброжелательно осведомился Эленвель.

– Господин комендант велел вам проследовать в крепость, – выдал мальчишка на одном дыхании и захлопал пушистыми выцветшими ресницами.

Смешной какой! Надо же, как сказал-то: «господин комендант велел»! Я тихонько хихикнула в кулак.

– Велел? – выразительно осведомился Эрик.

– А… ну это… просил проследовать, – стушевался мальчишка. – По важному делу.

– По важному, значит? – уточнил Эрик на полном серьезе.

– Ага, – энергично закивал тот лохматой головой, – очень-очень!

Я не выдержала, снова тихонько захихикала, Рыжий посмотрел на меня и скорчил такую рожу, передразнивая лохматого мальчишку, что я чуть от смеха с Васьки не упала. Вот же зараза!

– Ну что? – Эрик посмотрел на нас: – Пойдем узнаем, чего от нас хочет местное начальство?

– Было бы неплохо, – осторожно заметил Вель. – Возможно, действительно что-то важное.

– Возможно, – согласился Эрик, поворачивая коня в сторону крепости. – Но мне интересно – как комендант узнал, что мы маги? Мало тут проезжих?

Мне, честно говоря, тоже было любопытно. Ведь мы собирались проехать мимо. Если бы не мальчишка – останавливаться не стали.

Мы дружно уставились на ребенка.

– Ну, так… – Тот озадаченно почесал лохматую макушку, видимо, отлавливая нужную мысль. – Знахарь же сказал!

Ага, значит, мага в этой крепости нет, зато есть знахарь. Тоже, в общем, неплохо. Для воинов и поселян в каком-то смысле, наверное, даже лучше, чем маг. Знахарь – это человек, у которого не хватило дара для полноценного обучения в Школе, но имеются кое-какие способности. Иной раз совершенно особенные – целительство, например, или предвиденье. А еще знахари способны чувствовать магов на расстоянии. Вот он нас, наверное, и почуял. Интересно все-таки, зачем мы понадобились?

Мальчишка некоторое время провожал нас в сторону крепости, а затем ускакал куда-то по своим делам.

– Проблем не возникнет? – спросил Эрик у Эленвеля.

– Вряд ли, – отозвался Вель, в отличие от меня сразу поняв, о чем, собственно, речь, – знахарь наверняка почуял сразу, что двое из нас Темные. Если бы для них это было проблемой, нас бы не пригласили.

– Ловушка?

– Нет, здесь еще слишком цивилизованные места. Без Блюстителей такие вопросы не решают.

– Ну, будем, надеяться, – уступил Эрик. Хотя мне показалось, что остался настороже. Впрочем, он всегда настороже.

Крепость, по большому счету, таковой не была. Я, конечно, во всякой там фортификации не разбираюсь, но на вид это просто большой бревенчатый дом с узкими окнами-бойницами, окруженный натуральной крепостной стеной, правда, тоже бревенчатой, высотой метра этак три или чуть побольше. Из толстенных таких бревен, плотно подогнанных друг к другу и сверху заточенных зачем-то как колья. Причем ряд бревен двойной, а между ними – то ли плотно утрамбованная земля, то ли глина. По этой площадке прохаживаются стражники с копьями и арбалетами наперевес.

У них даже ров есть. Ну, так себе ров. Канава с кольями, но зато и мост откидной, который дополнительные ворота на случай осады, как приличной крепости и положено. А еще решетка… Ага, правильно, тоже деревянная!

Вот интересно – оно все не сгорит к чертовой бабушке!?

– Не сгорит, – успокоил меня Эленвель. – Все пропитано специальным составом: никакой огонь не возьмет.

– А все-таки – почему деревянное-то все, – интересуюсь.

– Потому что камень стоит дороже и возить далеко, а правильно обработанное дерево не очень уступает камню, и его вокруг полно, – объяснил Эленвель. – Если ты заметила, даже в Алендаре половина домов – деревянные. А это город не бедный.

– Богатые дома – каменные, – возражаю.

– Потому и каменные, что богатые, – философски пожал плечами Эленвель. И направил своего коня на мост вслед за Эриком.

Сообразительного Ваську понукать нужды не было – он сам пошел, куда нужно. Вообще я заметила, что мой марган, если я ему чего-то не приказываю, старается держаться поближе к Эрику и вообще очень его уважает и слушается. Будто бы Эрик вожак стаи. Какое-то некошачье поведение, хотя я не уверена, что Васька на самом деле кот. Он все-таки оборотень, и как этот зверь выглядит на самом деле – неизвестно.

Внутри крепости оказалось просторно. Снаружи был виден только терем – особняк? дом? – потому что он самый высокий. Но, оказавшись внутри, мы увидели широкий двор, подсобные постройки, конюшню.

Нас встретили двое. Немолодой мужчина в простой одежде, с длинными седыми волосами, небрежно связанными в хвост. Серые глаза смотрят внимательно, цепко подмечая каждую деталь.

Второй – высокий, широкоплечий, тоже немолодой, но все же моложе седого. Лет пятьдесят с виду. Крепкий такой дядечка с мечом на боку и в кожаном доспехе. Это, наверное, и есть комендант.

– Добро пожаловать в нашу крепость, господа маги, – учтиво поприветствовал нас комендант.

– Думаю, произошла ошибка, – ответив на приветствие, спокойно уточнил Эрик. – Мы пока не маги, а всего лишь ученики.

«Я не волшебник, я только учусь», – хихикаю мысленно.

– Ничего страшного, – доброжелательно улыбнулся второй встречающий. – Думаю, вы тоже вполне сможете нам помочь. А пока не желаете отобедать?

Отобедать мы, конечно, пожелали. Как раз самое время. Что интересно – комендант на самоуправство седого никак не отреагировал. Будто бы так и надо. Наверное, это и есть знахарь. Дедуля меня впечатлил. Очень уж взгляд у него внимательный. И такой… слегка ироничный, что ли? И ведь ясно, что старый, – а с виду крепкий и жилистый, держится как молодой. Впрочем, знахари хоть и живут не так долго, как маги, но все же дольше обычных людей.

Наших коней забрали, а нас самих проводили в трапезную. Усадили за большой стол. Две девушки в простой деревенской одежде принялись выставлять на стол блюда с едой. Запах пошел – закачаешься!

Я украдкой осмотрелась. Интересно тут все! Столы массивные, лавки, а на деревянных, чем-то вроде лака обработанных стенах – как в настоящем средневековом замке! – оружие, щиты, некоторые с виду очень старые, побитые, явно настоящие. А еще гобелены – целых два. Изображают батальные сцены, естественно. Прикольно! Никогда раньше не видела настоящих гобеленов!

– Ну что ж, господа маги, леди, давайте знакомиться, – предложил комендант. Я перестала вертеть головой и обнаружила, что стол уже накрыт. – Я Герт Велер, начальник этого поста, а это Велан – наш знахарь, – очень почтительно представил комендант седого. Крутой, видать, дедуля.

– Вы кушайте, гости дорогие, не стесняйтесь, – доброжелательно добавил «дедуля». – Наши поварихи очень старались вам угодить. Оцените их труды.

– С большим удовольствием. – Первым потянулся к ароматно пахнущей супнице Эленвель. Остальные от него не отстали.

Поварихи действительно расстарались. Это было очень вкусно! Мамочки, как же давно я не ела настоящей домашней пищи!

Увлекшись всей этой вкуснятиной, я пропустила, как Эрик представил всех нас хозяевам и поинтересовался – зачем нас, собственно, пригласили?

– Дело в том, что у нас не так давно появилась темная ведьма, – начал свой рассказ комендант.

– Вы хотите предложить нам поохотится на ведьму? – нахмурился Эленвель. – Это не лучшая идея.

– Нет-нет, что вы! – тут же успокоил его знахарь. – С ведьмой мы уже, благодарение Свету, сами справились. Да только она прежде дел натворить успела. А мага-то у нас нет.

– А в Алендар почему не сообщили? – удивился Эленвель. – Это не так далеко, могли Блюстителя прислать.

– Да мы и сообщили, – невозмутимо поведал комендант. – Как проблемы обнаружились, я гонца-то сразу и послал. Блюстителя нам пообещали. Через месяц. Да за месяц же… эх!.. – Он не договорил, досадливо поморщился.

– Покойников ведьма подняла, – объяснил знахарь. – Кладбище старое тут неподалеку есть. Но хоронят там и по сей день. Не знаю уж, зачем лишенной души покойники понадобились, да оно и не важно теперь. Только бродят они бесхозные, народ к себе утаскивают. У нас уже один стражник пропал, да поселян двое. В деревеньке соседней троих недосчитались.

Я отодвинула от себя тарелку и стала прислушиваться к разговору внимательней. Покойники – это, боюсь, по нашей с Эриком части. Темное искусство.

– Пропавшие возвращались? – коротко спросил разом подобравшийся Эрик.

– То-то и оно, – вздохнул знахарь. – Мы-то сразу не поняли. Вернулся стражник – ну, думали, обошлось. А ночью он на селянина напал. К тому моменту стражник уже был мертв.

Мы с Эриком переглянулись. В Школе нам про зомби читали несколько лекций. Даже показывали. Называли их, правда, не зомби, а как-то по-другому, очень заумно. Это мы, вспомнив наши фильмы, переименовали покороче. Но суть-то не в этом. Зомби бывают разными. Самые простые – безмозглые марионетки. Пока маг водит, они ходят, действуют, а отпустит или умрет – становятся тем, чем и были изначально: мертвыми телами. Это явно не наш случай.

Бывают еще зомби вполне самостоятельные. В смысле, от мага практически не зависящие. Они, кстати, иной раз поднимаются и совершенно случайно. Побочный эффект от некоторой ворожбы. Темной и запретной. У этих покойников даже некое подобие жизни имеется, весьма извращенное. Они существуют по своему особому циклу: периоды активности сменяются периодами покоя, когда они практически ничем не отличаются от нормальных трупов. В прогнивших их мозгах затерялся единственный «инстинкт» – питаться жизненной энергией живых людей и размножаться за их счет.

Упокоить этих зомби очень непросто – по крайней мере, для нас учеников-первогодков. Я посмотрела на Эрика и поняла, что его посетили примерно те же мысли.

– Если тянуть время, еще пострадают люди, – постарался надавить на жалость знахарь. – И покойников станет больше. Мы не можем ждать, пока приедут Блюстители.

– Если вы согласитесь помочь, мы, конечно же, хорошо заплатим, – добавил комендант.

Веский аргумент для бедных студентов. Но не для нас. Эрик не согласится. Это рискованное предприятие, а он слишком расчетливый, чтобы ввязываться в эту авантюру, когда у нас есть другая цель. А чужими жизнями его не проймешь.

– Хорошо, мы попробуем вам помочь, но результата не обещаю.

Удивленно смотрю на Эрика. Я была уверена, что он не согласится. У него было столько поводов для отказа – и ни одного по-настоящему весомого для согласия.

Или я что-то пропустила?

Обрадованные хозяева позволили нам спокойно закончить обед и выделили комнаты для отдыха. Начинать работу нам придется с наступлением темноты. Период активности у этих зомби наступает ночью – видимо, тогда их и подняли. И почему большинство людей думают, что Тьма обретает наибольшую силу именно ночью? Символизм в магии, конечно, имеет большое значение, но все-таки ночь, как природное явление, и Тьма, как одна из стихий, составляющих опору мира, – это не совсем одно и то же.

Блин, о чем я думаю?! Мы собираемся охотиться на зомби – и знаем только в теории, как это делается. Эрик что, с ума сошел?! Я покойников боюсь!

– Ну, и на фига? – Первый вопрос, как только поблизости не осталось чужих ушей.

– А тебе что, не жалко местных крестьян? – Эрик явно насмешничает. – Будешь их героически спасать от нежити, как и мечтала.

Вот чтоб ты знал, о чем я мечтаю!

– Может, и жалко, – огрызаюсь сердито, – но тебе-то – точно нет. И зачем ты согласился? Что мы вообще с этими покойниками делать будем?

– Не паникуй, – спокойно оборвал меня Эрик. – Мы справимся. К тому же нам нужна практика, реальная боевая, и именно сейчас. Прежде чем мы уедем далеко от населенных мест.

– Зачем? – Я, честно говоря, растерялась.

– Думаю, Эрик хочет узнать, чего каждый из нас стоит в боевой обстановке, – вмешался Эленвель. – Разумно, хоть и рискованно. Но в данном случае от меня, боюсь, будет мало пользы.

– Я и не жду от тебя большой пользы, – равнодушно сообщил Эрик.

– Напрасно, – так же равнодушно обронил эльф.

Они скрестили взгляды, словно ножи. Напряжение нарастало и ощущалось буквально кожей.

– Спорим, подерутся? – ехидно ткнул меня в бок рыжий. – Ты на кого ставишь? – привычно увернулся он от затрещины.

Удивительно, почему он до сих пор помалкивал? Язва! Но сейчас встрял очень вовремя. Напряжение мигом рассеялось.

– Все, хватит болтать. До вечера отдыхаем, – велел Эрик как ни в чем не бывало. Вот железные нервы.

Все неохотно разбрелись по своим комнатам. Отдыхать среди дня никому не хотелось, но ночью нам нужны будут силы для охоты на зомби.

А я еще хотела стать ведьмой и охотиться на нечисть. Вот дура, а! Ненавижу покойников.