Алое, словно облитое кровью, солнце неторопливо выкатывалось на затянутое сумрачным серебром небо. Темное, постаревшее серебро медленно светлело, становясь ярким и искристым. Ветер приносил запахи мокрой земли после ночного дождя и густой аромат хвои. Чужой в этом мире, но такой пленительный. Наступило свежее ласковое утро.

Алаиз довольно потянулся, хозяйским взглядом окидывая свои владения с высоты террасы. Владения были обширные, плодородные и приносили хороший доход.

Где-то далеко внизу, у подножия огромного замка низшие демоны трудолюбиво ухаживают за обширным садом, сосновой рощей. Возделывают поля, пасут скот.

Алаиз привычно переключился на хозяйственные мысли, раздумывая – как бы раздобыть на расплод несколько коров из Серединного мира, а то травоядные ящеры на вкус, конечно, весьма неплохи, но вот досада: молока не дают…

«Доброе утро, хозяин», – донеслось едва различимое приветствие-мысль.

«Доброе утро, Ишти», – отозвался Алаиз, отрываясь от своих размышлений. И рассмеялся. Надо же, опять хозяйственные мысли – и это в такое прекрасное утро! За год он так привык думать обо всем, вникать в каждую мелочь, руководить слугами. Оказалось, что быть лордом – это не только привилегия, но и куча обязанностей. Иной раз весьма обременительных.

Он вдруг вспомнил, как все началось.

После той памятной дуэли, очнувшись на следующее утро, Алаиз не сразу смог поверить, что все еще жив. В тот последний момент, прежде чем потерять сознание, он уже уверился – это конец всему, победа досталась ему ценой жизни.

Долго пришлось свыкаться с мыслью, что он не только выжил и победил в неравной, по сути, схватке, но и выиграл владения своего противника. А значит, стал полноправным лордом. Такой вот невероятный поворот событий. Теперь не придется ставить перед Советом вопрос о снятии с него опеки семьи. С этого момента Алаиз волен самостоятельно распоряжаться своей жизнью, как ему заблагорассудится, и больше ни от кого не зависит. О, как она великолепна, сладкая свобода!

Почему-то именно эта мысль окончательно привела его в норму. Молодой демон в полной мере осознал, что худшее позади, тень неминуемой смерти или, хуже того, унизительного рабства – больше над ним не витает, а с обретенной свободой нужно что-то делать.

До сих пор его статус соответствовал собственности семьи, то есть почти вещи. Молодой демон, жизнью которого с полным на то правом распоряжались старшие родичи. А он, естественно, подчинялся и искал возможность избавиться от этой опеки как можно скорее.

Самый распространенный способ – это набрать достаточное количество душ, для чего надо вовремя ощутить Призыв и проскочить первым мимо самых ушлых, учитывая, что опыт приходит с возрастом. Затем выкачать из этих душ побольше силы и выиграть ритуальный поединок. Вариант номер два, последние несколько веков почти нереальный, – обзавестись Призывающим, набрать энергии в Серединном мире… и дальше по схеме. Тут, в принципе, разница только в деталях. Вариант третий, который по наглости своей провернул Алаиз, использовался только в крайних случаях – из-за рискованности своей и ненадежности. Однако в законе он все-таки прописан, потому как прецеденты имелись. Победивший в поединке лорда – получает его титул. Ну, а довесок в виде имущества проигравшего – это, так сказать, приятное дополнение и плод собственной находчивости.

Свои новые владения Алаиз отправился осматривать в компании Арнора. Дорога предстояла дальняя и долгая – на соседний континент, морем. В плане силы оба были, что называется, «пусты», так что путешествовать придется по старинке – как обычным демонам. Своим ходом. «Как и не Высшие вовсе», – досадливо высказался на этот счет Арнор. Тут он, конечно, был прав. Высшие, они же Старшие, для преодоления больших расстояний всегда предпочитали создавать порталы. Однако молодым демонам силы хватило бы в лучшем случае на пару километров. Послать весточку в Серединный мир Призывающим возможности не было по той же причине. Оставалось надеяться лишь на то, что лорд Гедар оставил про запас хотя бы пару кристаллов душ. Собственная сила будет восстанавливаться не меньше года. Как раз когда Призывающие начнут входить в силу.

Нанять корабль не получилось: капитаны заломили такую цену, что демоны начали подозревать – над ними издеваются. Пришлось, как всем, покупать место на пассажирском судне. Ну, хотя бы с этим проблем не возникло. Им удалось заполучить каюту на шхуне «Шанто Вёйг». С древнего языка, который не использовался для повседневной жизни со времен, наверное, Создания, название шхуны переводилось неоднозначно – то ли «Темный Ветер», то ли «Дуновение Тьмы». В общем, название вполне в классических традициях.

«Шанто» являлось судном быстроходным, оснащенным современным магическим двигателем в дополнение к ненужным, в общем-то, парусам. К тому же достаточно комфортабельным для избалованных роскошью отпрысков Старших домов.

Путешествие обещало быть приятным и, к счастью, не таким длительным, как опасались друзья.

Во время плаванья ничего примечательного не случилось, так что воспоминаний о нем у Алаиза осталось гораздо меньше, чем, собственно, о подготовке к этому важному мероприятию. На третий день плаванья на море начался штиль, однако для магического двигателя сила ветра критического значения не имела. Скорость «Шанто» осталась почти прежней. Несколько дней стояла прекрасная, тихая и солнечная погода. Оба молодых демона от скуки решили размять крылья. Они часами летали над шхуной, иногда удаляясь вперед, или, наоборот, отставали. Как-то раз в отдалении увидели стаю хищных морских ящеров и решили поиграть с ними в морскую охоту. Было очень весело! Но половина стаи этого развлечения не пережила. Зато пассажиры корабля и команда сильно разнообразили свой рацион.

Алаиз пожалел, что нельзя добраться до цели на крыльях. Но сил на это – простых физических сил – к сожалению, не хватит. Четыре часа полета без отдыха – это максимум, который способен выжать даже самый тренированный демон.

Так они и развлекались, пока к самому концу плаванья не начался шторм. Опять же на ход шхуны изменение погоды практически не повлияло. Даже качка не побеспокоила пассажиров, поскольку благополучно компенсировалась магией. Единственное неудобство: непогода загнала двух демонов в каюту. Хлесткие удары ветра и ледяные горько-соленые капли в лицо – удовольствие весьма сомнительное. Это вовсе не то же самое, что ярким солнечным днем сложить крылья на высоте и лететь в свободном падении, вспарывая воздух и прозрачную нежно-сиреневую воду, а затем вынырнуть, вздымая широко раскрытыми крыльями мириады сверкающих на солнце брызг.

По окончании второй недели «Шанто» наконец причалил у берегов Эйзгаля, одного из четырех материков Нижнего мира. Дальнейший путь двое друзей должны были проделать по суше. Почти весь континент находился под контролем дома Воды. Только в центре, рядом с потухшим вулканом, имелось небольшое владение Огненных, да в горах обосновался один Воздушник. Владений у него, впрочем, не было – только башня, в которой Воздушник жил. Жил этот демон замкнуто, практически отшельником.

Теперь на Эйзгале появилось обширное владение Изменчивого.

Продолжить путь, конечно же, решили по воздуху. Благо, теперь в любой момент можно приземлиться и отдохнуть. К тому же по воздуху выйдет значительно быстрее, чем на ездовых ящерах.

Полет над незнакомым континентом оказался занятием познавательным. Эйзгаль раза в два меньше, чем родной и привычный молодым демонам Герет, самый большой и самый населенный континент мира, на котором расположились основные владения дома Пламени, дома Земли и дома Изменчивых. На Эйзгале климат более ровный, без резких сезонных перепадов температуры, но в среднем и более прохладный. Растительность не столь бурная и разнообразная, как на Герете, однако эта суровая строгость радовала непривычный взгляд.

Кое-где встречали явно завезенные из Серединного мира растения. Их легко было отличить на первый взгляд за счет цвета чистой изумрудной зелени, лишенной ртутно-серебристой примеси, свойственной всей растительности Нижнего мира. Странно, но здесь чуждая растительность явно была дика и следов окультуривания на себе не носила. Да и трудно представить, какую пользу можно извлечь из этих вот колючих высоких деревьев с приятным запахом. Кому в те далекие времена, когда доступ в Серединный мир был почти свободным, понадобилось тратить время и силы, чтобы завезти сюда эти деревья?

В одной такой роще, состоящей только из чужих, колючих деревьев, друзья устроили привал, поддавшись собственному любопытству. В роще стоял необычный, густой, но, на взгляд демонов, очень приятный аромат. Опавшие иголки, заменявшие этим странным растениям листья, густым ковром покрывали землю, и по ним было приятно ходить босиком.

– Мне здесь нравится, – заметил Алаиз, с интересом разминая в пальцах ароматные жесткие иголочки – пальцы чуть липли от выступившей смолы. – Надеюсь, в моих владениях тоже растут эти колючие деревья.

– Не понимаю, в чем их польза? – пожал плечами Арнор. – Может, этот запах целебный? Тут даже не живет никто: какой ящер согласится есть эту гадость? – Он пропустил сквозь пальцы пожухлые иголки. Наклонился, поднял с земли странную штуку, похожую на деревянный цветок, состоящий из чешуек. Цветы эти росли на колючих деревьях. Огневолосый недоуменно пожал плечами, выбрасывая находку.

– А мне кажется, тут все-таки кто-то живет, – возразил Изменчивый. – Возможно, это особое место?

Вскоре они убедились, что странная чужая роща действительно обитаема. Высоко в колючих кронах что-то зашуршало, защелкало, затем по стволу осторожно спустился маленький рыжий зверек с пушистыми кисточками на ушах и пушистым хвостом. Зверек, по всей очевидности, не был рептилией.

– Какая пре-е-е-елесть! – по-кошачьи мурлыкнул Алаиз. В глазах его неудержимо разгорался охотничий азарт.

Стремительный бросок, серебряный росчерк размазавшегося в пространстве движения. Зверек не успел даже испугаться, как его горло оказалось разорвано когтями демона. Алаиз жадно приник к ранке, стараясь не упустить ни капли драгоценной влаги.

– Маловато, – разочарованно вздохнул он, бросая на землю опустошенную тушку. По телу приятно растекались крохи выпитой силы.

– Теперь понятно, зачем эта роща, – догадался Арнор: – Чтобы здесь жили эти зверьки. Только почему такие маленькие? Силы от них – чуть.

– Может, просто для удовольствия? – пожал плечами Алаиз.

– Может, – не стал спорить с другом Огневолосый. – Тебе, кстати, не кажется, что пора бы отсюда убираться? Хозяин этих земель может быть очень недоволен тем, что ты охотился на его территории и попортил ценное имущество.

Алаиз неохотно согласился.

Демоны покинули необычную рощу, с сожалением оглянувшись на непривычную взгляду темную зелень. Ссориться с хозяином этих земель им сейчас было опасно. Теплокровный зверек, носитель хоть и маленького, но все же запаса силы, являлся ценным имуществом. Изначально фауна Нижнего мира состояла исключительно из рептилий, а теплокровных млекопитающих, возможно, изничтожили еще в далекие, уже никому не известные времена. Рептилии же уцелели лишь потому, что их кровь для пополнения силы не годилась. На данный момент любое теплокровное животное в мире кому-нибудь принадлежало, поскольку являлось ценным стратегическим ресурсом в условиях постоянного дефицита энергии.

В конце концов, друзья добрались до цели. Увидев доставшийся ему замок, Алаиз невольно присвистнул. Он, конечно, знал, что замок старый и очень большой, но эти простые слова явно недостаточно отражали реальную ситуацию. Во-первых, «замок» – это не совсем верное определение, хотя, наверное, и наиболее близкое по смыслу. Сам Изменчивый так и не смог придумать, как назвать это. Твердыня? Скала? Во всяком случае, строение действительно вырастало из скалы, она являлась не только фундаментом, но была его частью.

Во-вторых, замок – твердыня? – был не просто старым. Он был очень древним. Просто неприлично древним. Казалось, что величественное строение помнит еще времена Основания, когда Высшие Силы заселили только что созданный Нижний мир демонами. Несокрушимый, вечно стоящий памятник проходящих мимо него эпох.

– Потрясающе! – справившись с первым потрясением, пробормотал Алаиз. – Это просто невероятно! Тьма великая, что я со всем этим делать буду?!

– Мне гораздо интересней, что с этим делал Гедар? – поинтересовался более уравновешенный Арнор. – И как раздобыл такую древность? Купить такую махину надорвешься – никаких кристаллов силы не хватит. Это что, родовое владение?

– Насколько я знаю, его предок – то ли дед, то ли прадед – выиграл эти владения на дуэли. У одного из Изменчивых, кстати.

Отвечая, Алаиз неторопливо шел к замку, хотя вполне мог бы долететь. Но сейчас ему это даже в голову не пришло: хотелось почему-то дойти пешком. От избытка эмоций его облик постоянно плавал, плавился, словно льдинка на солнце. Вот по дороге идет изящная девушка с развевающимися на ветру волосами, и в следующий миг – мощная фигура демона в истинном облике, облитая, словно металлом, серебряной броней чешуи. И еще миг – фигура изменилась вновь, уменьшилась, стала изящней: теперь это уже нереально прекрасный юноша, почти мальчик, с огромными широко открытыми глазами. Следующий образ – роковая красотка, уже совсем не юная, но от этого еще более ослепительная…

Разные лица, разные образы.

Арнор невольно залюбовался этой чередой превращений. Алаиз плавно и легко перетекал из одного лика в другой, и каждый был по-своему великолепен. Вот в этом-то и заключается истинная сущность Изменчивых – стоит лишь ослабить контроль, и он, словно рябь на воде, постоянно меняется – не удержишь, не поймаешь. Даже жестко удерживая себя в руках, Алаиз то и дело незаметно менял что-то в своем облике. Постоянство для Изменчивого – вещь физически невозможная.

Отвлекшись наконец от занимательного зрелища, Арнор на глазок прикинул, сколько еще предстоит пройти пешком, и слегка приуныл. У подножия замка расположился небольшой городок и весьма обширный парк, мимо которого пролегала дорога – дальше она серпантином опоясывала основание скалы, из которой вырастал замок. Топать пешком через все это великолепие Огневолосому не хотелось – ну, абсолютно. Длительные пешие прогулки – занятие для наследника одного из Старших домов не самое привычное.

– Давай все-таки полетим, – предложил он другу, – успеешь еще нагуляться. Это теперь все твое.

Алаиз обернулся – от его красивого девичьего лица по всему телу прошла рябь изменения. Недовольно хлопнули крылья:

– Я хотел посмотреть этот город вблизи.

– Ты на него еще насмотришься. – Трезвомыслящий Арнор, как всегда, спустил друга с небес. – Не один раз насмотришься и нагуляешься. А сейчас нам нужно заняться делами. Тебе необходимо продемонстрировать подданным, что прибыл новый хозяин.

Алаиз разочарованно вздохнул, но вынужден был согласиться. Пешие прогулки действительно можно отложить на потом, а вот дела следует завершить сейчас.

Взлетая, Изменчивый внезапно подумал, что теперь знает, кого ему напоминает тот смертный, которого он сделал своим Призывающим. Своей обстоятельностью и расчетливым трезвомыслием Эрик был похож на Арнора. Или эта мысль его уже посещала? Точно, посещала!

Слуг для такого большого замка оказалось на удивление мало – что-то около двух десятков. Друзья тут же заподозрили, что это далеко не все обитатели: ведь в такой громаде можно разместить не меньше тысячи демонов, и им не будет тесно. Но с этим можно будет разобраться позже. Сейчас первым делом следует подтвердить свое право на владения. Благо, с этим было все просто.

Подозвав к себе старшего из слуг, Алаиз приказал проводить их к тронному залу. Слуги смотрели вслед своему новому хозяину настороженно и недружелюбно. Друзья чувствовали себя под этими взглядами неуютно – отчего где-то глубоко внутри просыпалось желание напасть и убить. Хоть кого-нибудь. Видимо, лорд Гедар обращался со своей челядью не слишком хорошо. В принципе, он, конечно, имел на это полное право. Среди слуг не было свободных – только низшие, те из них, которые были разумны и более-менее подходили для работы в замке: они в любом случае считались лишь вещами. Еще были двое обычных демонов – видимо, попавших в рабство за долги или преступления.

– Тронный зал, господин, – с низким поклоном напомнил проводник, отрывая Изменчивого от размышлений о слугах и взаимоотношений с ними.

Алаиз в одиночестве вошел в широко распахнутые двери, пораженно вздохнул. Тронный зал впечатлил его не меньше, чем сам замок. Огромное пространство. Стены – грубое, плохо обработанное тело скалы, а поверх этого – потемневшее от времени, но не потерявшее своего изящества серебро отделки, пропитанное укрепляющими и сохраняющими заклинаниями.

Древний, можно сказать, принятый как канон стиль Изменчивых, и одновременно – их визитная карточка. С тех еще невообразимых времен, когда Изменчивые были не просто одним из Старших домов, но властвовали над остальными четырьмя. Сколько веков, сколько тысячелетий великолепные серебряные узоры, защищенные мощнейшими заклинаниями, украшают эти стены?

С трудом поборов благоговение перед наследием своего дома, вернувшегося к хозяевам, Алаиз занялся тем, для чего, собственно, и пришел. Ему нужен был трон.

Трон тоже поражал своей древностью. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: прежние хозяева, видимо, гордились своей собственностью и старались сохранить все в первозданном виде.

Приблизившись к трону, Алаиз осторожно, с некоторым благоговением погладил отполированный, мягко сияющий кристалл, из цельного куска которого тот был вырезан. Сидеть на подобном сооружении долгое время, наверное, сущая пытка, но трон для этого и не предназначен. Как бы великолепно и сказочно он ни выглядел, сияя в полумраке зала мягкими переливами радуги, – трон в первую очередь элемент управления, душа замка.

Решительно вздохнув, Алаиз сел на отполированное сиденье. Тут же в глазах потемнело, а к горлу подступила тошнота. Замок сканировал его сознание. Демон чуть напрягся: он не знал как примет его дом. Теоретически столь древнее строение, под завязку наполненное магией, почти разумно и вполне может уничтожить не понравившегося хозяина. А еще учитывая, каким ничтожеством был Гедар, хотя при этом благополучно проживал в своих владениях…

Встревожиться по-настоящему Алаиз не успел. Тошнота прошла, и все тело словно промыли изнутри родниковой водой. Он почувствовал, как каждая клеточка наполняется пьянящей живительной силой. Силой, подаренной замком.

«Ишти», – прошелестело в голове едва слышное.

«Проказник», – машинально перевел Алаиз и улыбнулся. Замок Ишти его принял. И был рад новому хозяину. Он делился с ним силой. Той, которую накопили еще предки Алаиза и которую не мог использовать лорд дома Воды.

«Спасибо», – мысленно поблагодарил демон.

Ишти откликнулся волной тепла.

«Проказник – надо же!» – с улыбкой подумал Алаиз. Уж на проказника эта древняя махина была похожа меньше всего. Хотя, возможно, в те далекие времена, когда его построили, Ишти производил совсем иное впечатление. Или у его создателя было оригинальное чувство юмора.

Изменчивый посмотрел на друга, напряженно застывшего в ожидании у дверей тронного зала. Войти внутрь до того, как будет закончен ритуал, он не имел права. Огневолосый улыбнулся, поймав этот взгляд:

– Получилось? – Впрочем, вопрос был явно риторический: Арнор и сам видел, что получилось.

– Теперь следует разобраться со всем этим хозяйством, – сказал Алаиз. Хорошее настроение, подаренное Ишти, стремительно улетучивалось. Теперь он способен был чувствовать весь замок и всех его обитателей. И то, что молодой демон узнал, очень ему не понравилось.

Как они с Арнором и предполагали, встретившие их слуги были далеко не единственными обитателями поместья. Алаиз обнаружил еще около десятка слуг. Тоже немного, но, видимо, Ишти с помощью своей магии способен был обслуживать себя сам. Еще Изменчивый обнаружил весьма обширный гарем. Мельком прощупав обитателей этого гарема, он почувствовал смутную тошноту. Более двухсот молодых демонов исключительно мужского пола, большинство из которых напоминало поломанных кукол с изуродованным сознанием. Его просто передернуло от атмосферы тупого, обреченного равнодушия, царящего в этом гареме.

Но еще хуже оказалась темница. Там было то же самое, но кроме искалеченных душ узники имели еще и искалеченные тела. Ишти выделял гарем и темницы мрачными багровыми цветами, от которых у Алаиза кружилась голова и тошнота подкатывала к горлу.

– Если бы мог, поднял бы этого негодяя и убил снова – раз десять! – брезгливо пробормотал он.

– Гедара? – уточнил Огневолосый. – Что там?

Алаиз объяснил, потом беспомощно посмотрела на друга:

– И что мне со всем этим делать?

– Да что ты можешь сделать? – пожал плечами Арнор. – Найди для них пару лекарей. А как очухаются более-менее – отпусти на все четыре стороны.

– Думаешь, это лечится? – с сомнением уточнил Алаиз. Он уже прикидывал, что всю эту толпу придется убивать. А работать мясником почему-то совершенно не желалось. Как, впрочем, вообще не хотелось близко подходить к бывшим наложникам Гедара.

– А это уже не твои проблемы, – отмахнулся практичный Огневолосый. – Не ты же их калечил.

– Да, ты прав.

Молодой демон испытал сильное облегчение, поняв, что проблема решается так легко. Легче было бы только действительно всех поубивать, но делать этого Алаизу не хотелось категорически. Вопреки распространенному в Серединном мире мнению, кровожадность демонов была вещью исключительно функциональной. Убивали они лишь в бою или ради пропитания либо пополнения силы. Убийство ради самого убийства – бесполезная трата сил и времени, очень глупое и нерациональное занятие. Впрочем, надо признать, большой любовью к ближним демоны тоже не отличались. Большинство из них и любые личные отношения заводили исключительно по расчету.

Отдав распоряжения слугам и постаравшись обо всем этом поскорее забыть, друзья отправились исследовать замок. Ишти прятал в своих закромах еще много интересного и с удовольствием делился своими тайнами и сокровищами с новым хозяином. Попутно Алаиз узнал, что, когда прежний хозяин лорд Гедар вступал во владение замком, он еще не был таким подонком, каким сделался впоследствии. А к трону после того первого раза он больше не приближался. Ишти прежнего хозяина на свой лад ненавидел – и вовсе не из-за его характера: он все-таки был замком, и его псевдо-разум имел мало общего со своими создателями и хозяевами. Но лорд Гедар изначально был чужд Ишти, созданному Изменчивыми и для Изменчивых. Замок, конечно, был вынужден мириться с хозяином, но не подчиняться ему. Большинство тайн своих создателей Ишти ему не открыл. А тайны, надо сказать, были ох, какие ценные!

Больше всего демонов потрясла библиотека. Там имелось около сотни настоящих бумажных книг! Ценность просто непередаваемая. Бумажные книги демоны не производили и делать этого не умели. Остальная часть библиотеки, конечно, была более обширной. Около тысячи кристаллов памяти. В использовании они были гораздо проще бумажных книг, да и впитывание информации происходило во много раз быстрей, но кристаллы не давали такого потрясающего ощущения, как прикосновение к хрупким шелестящим страницам, а также запаха старой бумаги и пыли. Для демонов любые чувственные ощущения всегда имели особую ценность. Запах, вкус, прикосновение, звуки – все это воспринимается очень остро и насыщенно.

Очень много времени друзья провели в библиотеке, бездумно листая пожелтевшие хрупкие страницы, наслаждаясь самим ощущением того, что им теперь доступно то же, что и редким избранным Старших семей. Например, Старшим своих домов, или Совету. В то, что там написано, они пока что не вникали.

Нетерпеливый же Ишти, соскучившийся по общению, не выдержал – отвлек обоих демонов от их гипнотического созерцания, вознамерившись показать еще и хранилище артефактов.

Уставший от потрясений Алаиз уже ничему не удивлялся. Ни хранилищу артефактов, конечно же, жутко древних и жутко ценных, – а иначе в этом замке, наверное, и быть не может. Ни совершенно детскому и непосредственному характеру Ишти, слишком живому для такой древней громады. Одно он только понял со всей определенностью: если кто-то узнает об этих сокровищах, всю свою оставшуюся жизнь – наверняка не слишком долгую – он не будет вылезать с дуэльного поля. Потому что желающих на это богатство найдется слишком много.

Ну, тому, что в покоях бывшего хозяина нашлась пара кристаллов душ, уже и вовсе удивляться не стоило. Раз уж пошла такая полоса везенья…

Один из кристаллов Алаиз без всяких колебаний подарил Арнору: тому сила сейчас нужна была намного больше, чем опустошенному недавней дуэлью Изменчивому, – ведь у Арнора не было такого замечательного замка.

Пробродив по замку до поздней ночи, полные впечатлений демоны отправились отдыхать, а наутро Алаиз окунулся в неизбежные хозяйственные заботы. Нужно было, наконец, разобраться со слугами. Часть из них почему-то все время от него пряталась, хотя это было крайне глупо. Благодаря Ишти Алаиз чувствовал всех, кто находится в замке. В конце концов выяснилось, что это несколько подростков из низших, почти детей. А скрывались они по привычке, как делали в присутствии прежнего хозяина. Отругав сопляков – не всерьез, а так, чтобы запомнили, кто тут главный, – Изменчивый доходчиво объяснил, что такими замарашками не интересуется. Слуги после этого заявления явно повеселели и с преувеличенным энтузиазмом взялись за работу.

Алаиз вместе с управляющим отправился на объезд своих владений. Он бы с удовольствием предпочел полететь, но немолодой демон, к сожалению, в воздухе держался отвратительно, и одно крыло у него было сильно повреждено. Впрочем, поездка получилась познавательной. Алаиз честно пытался вникнуть в проблемы селян: понять, почему у них ездовые ящеры болеют или пшеница не растет, и что с этим надо делать, чтобы избежать убытков. Голова от этих усилий просто раскалывалась, но Алаиз добросовестно старался. Теперь он стал лордом, и это его обязанности.

Арнор по мере своих сил старался помочь другу. Если бы не он, Алаиз, наверное, рано или поздно плюнул на все и сбежал отсюда куда подальше. Привыкший к праздной жизни, развлечениям и балам, он прежде как-то не предполагал, что обрести вожделенную свободу и стать лордом – означает пахать, как грузовой ящер, с утра до вечера. А ведь как владелец этих земель он был обязан еще разбирать тяжбы свободных демонов, взимать с них налоги, содержать стражу, обязанную следить за порядком, а значит, и самостоятельно ее обучать, потому как оказалось, что больше-то и некому.

В общем, на вожделенную пешую прогулку у подножия замка Алаиз выбрался только через месяц. Тогда же обнаружил, что с другой стороны замка растет точно такая же роща, в которой они с Арнором отдыхали по пути к его владениям. А колючие деревья называются соснами. Рыжие зверюшки, соответственно, белками.

Вскорости после этой прогулки Арнор был вынужден вернуться домой. На неопределенное время Алаиз оставался один.

– Мой господин, вам сообщение из дома Пламени. – Голос управляющего развеял грезы воспоминаний.

Алаиз встряхнулся и посмотрел на Версана, своего верного помощника на протяжении всего этого года.

– Что там, Верс?

– Всего одно слово, мой господин: «Сегодня».

– Хорошо, Верс, можешь идти, – улыбнулся Алаиз. – Да, возможно, мне придется отбыть на несколько дней по делам. Позаботься, чтобы в это время все было спокойно.

– Да, мой господин. – Низко поклонившись, демон удалился.

А Алаиз рассеянно посмотрел на высокое уже солнце. Немного времени у него еще есть. Сегодня он впервые с тех пор, как приехал, собирался покинуть свои владения и отправиться обратно на Герет. А все потому, что у Арнора сегодня состоится ритуальный поединок, который, наконец, должен сделать его таким же свободным от опеки семьи, как и Изменчивого. В том, что друг победит, Алаиз ни на миг не сомневался. Призывающие регулярно присылали им кристаллы, полные силой Серединного мира, так что оба демона были весьма сильны.

Сам Алаиз тоже уже дважды вынужден был выходить на дуэльное поле, отбиваясь от желающих заключить брачный контракт. Поскольку любой – или любая, что в данном случае не имеет ровным счетом никакого значения – Изменчивый считается способным на продолжение рода, соответственно всякий демон может предложить ему брачный контракт. Но на подобные отношения Алаиз был категорически не согласен. И вовсе не потому, что предпочитал быть мужчиной: на самом деле ему было совершенно все равно. Но брачный контракт предусматривал подчиненное положение супруги, а отдавать свои честно выигранные богатства какому-то чужому демону Изменчивый не собирался – разве что Арнору. Но портить дружбу из-за такой ерунды…

Что ж, хватит размышлять. Пора.

«До встречи, Ишти», – попрощался с замком.

«Скорее возвращайся, хозяин», – откликнулся тот.

Алаиз начал строить портал. Возможно, он не скоро вернется обратно. Сначала дуэль, затем – хороший пир по поводу победы. Можно не сомневаться, дом Пламени закатит балы на неделю, не меньше. А там уж и Призывающие вызовут их в Серединный мир – по крайней мере, недавно сообщили, что скоро готовы будут это сделать.

Алаиз бросил последний взгляд на сосновую рощу и шагнул в портал.