В Алендар пришла весна. Яркая, ароматная, наполненная цветущими садами, щебетом птиц, солнечными зайчиками в зеркалах луж. И, конечно же, долгожданным теплом.

В Школе начались каникулы.

Старшекурсники сдавали выпускные экзамены, младшие готовились насладиться двумя месяцами заслуженной тяжкими трудами свободы. Причем свободы полной. Многие ученики готовились отправиться в долгий вояж по стране, зарабатывая на жизнь тем, чему научились за год. Это было своего рода практикой и негласно поощрялось руководством Школы. По крайней мере, ученики, совершившие летом подобное путешествие, на следующий год получали гораздо лучшие оценки, чем те, кто традициями пренебрег.

Некоторые загодя собирали группу для предстоящего путешествия. Это было гораздо удобнее и безопаснее. Несколько недоученных магов способны справиться с проблемой там, где один с большей вероятностью погибнет.

Эрик неожиданно для себя оказался в такой группе. Ну, не то чтобы совсем уж неожиданно – компания была все та же: Аня и рыжий. Киллер, однако, думал, что их группа разбежится на каникулах. Тому же Линану, в отличие от двоих землян, было куда податься. Папа-вор – ну просто до неприличия гордился сыном, будущим магом. Рыжий, однако, почему-то твердо вознамерился держаться рядом с Эриком. Вот и пришлось наемному убийце решать, чем они займутся на каникулах. В принципе, у Эрика уже были определенные планы, и Аня даже согласилась с ними, но вот осуществление этих планов могло стать проблемой.

Пора было выполнять взятые на себя обязательства. Во всяком случае, для Эрика это были именно обязательства, хотя определенные сроки как бы не оговаривались. Тем не менее, он заключил сделку, и каким бы ни было его личное отношение к демонице, сделка остается сделкой. Ну и, что скрывать, ему просто хотелось как можно скорее увидеть ее вновь. И, наверное, убедиться, что демоница действительно так прекрасна, как ему запомнилась.

Аня воспринимала все не так серьезно – ведь она никаких обещаний демону не давала. Однако ей было просто любопытно и хотелось задать пару вопросов Арнору. Этот год они постоянно общались с демонами с помощью записок, периодически отсылали им заряженные кристаллы. Жители Нижнего мира казались созданиями интересными и необычными. А в Школе читали лекции о демонах и темных ведьмах: те были ужасны и кровожадны. Ане хотелось заглянуть в звездные глаза демона и понять – где же правда?

В этом планы обоих землян совпадали. Но вот как их осуществить? Призывание демона, по местным законам, это не просто тягчайшее преступление – это преступление, за которое убивают на месте за одно только подозрение. Эрик уже не первый месяц ломал голову над этой проблемой. Привычка тщательно готовиться к любой операции не давала положиться на импровизацию. Он выучил наизусть физиономии и привычки всех шпиков, что ходили за ним и Аней за пределами Школы. В самой Школе наблюдение, очевидно, велось иным способом. В общем, если бы дело ограничилось только этим, уйти от наблюдения не составило бы труда. К тому же в этом вопросе ему весьма помог рыжий вместе со своей криминальной родней. Однако киллер печенкой чуял, что такими простыми методами все не ограничивается. Да было бы просто глупо вести наблюдение за магами – пусть и молодыми, но ведь они учатся! – исключительно визуально. Эрик был на сто процентов уверен, что местный магический прогресс уже давно дошел и до слежки на расстоянии, и до прослушки. В последнем он, правда, немного сомневался. Если бы их с Аней слушали, то уже давно бы арестовали, потому как по закону они успели заработать не только на блокировку дара и тюремный срок, но и на смертную казнь с особой жестокостью. Было бы, по меньшей мере, странно предполагать, что хотя бы те же Блюстители, зная о постоянных контактах двух учеников с Нижним миром, не стали ничего предпринимать.

После некоторых размышлений Эрик пришел к логичному выводу, что избавиться от наблюдения будет проще вдали от Школы. Уравнять, так сказать, условия.

Вот и вышло, что путешествие на каникулах идеально подходит для их планов. И, что важно, лишних подозрений не вызовет.

Само по себе это путешествие могло оказаться полезным. Просидев год в Школе и не выбираясь дальше окрестностей Алендара, земляне очень плохо знали этот мир. А знать его было бы весьма полезно для выживания. Одних только лекций в Школе было явно недостаточно, хотя и очень познавательно. Эрика, например, весьма удивило то, что в этом мире есть государство, в котором не только лояльно относятся к темным магам и демонам, но и всячески их приветствуют. Между тем в этом интересном государстве – называется оно Верлания Таёр, но чаще просто Верлания – к темным ведьмам, тем, что приносят в жертву младенцев и продают душу за силу, относятся еще более неодобрительно, чем где-либо еще. Неодобрительно – это, конечно, очень мягко сказано. Молодых девиц уничтожают в Верлании даже не за намеренье провести обряд, а всего лишь за знание, как это сделать. И тех, кто эту информацию распространяет. Поэтому девственниц там днем с огнем не сыщешь – девицы спешат избавиться от главного фактора, необходимого для обряда.

В результате демонов там не видели уже многие века. Зато темным магам – самое раздолье.

Прослушав несколько лекций о Верлании, Эрик с Аней тщательно обсудили столь интересную информацию. Но возникшую было идею перебраться туда – после всестороннего обдумывания отбросили. Во-первых, далеко, добираться весьма небезопасно. Во-вторых, информация не то чтобы очень достоверная. Верлания – государство закрытое, к соседям не слишком доброжелательное, как, впрочем, и сами соседи. Узнать, что там происходит на самом деле, затруднительно. Но как вариант, на крайний случай, если вдруг придется срочно эвакуироваться, Верлания может сгодиться. Эрик отдавал себе отчет в том, что может сложиться такая ситуация, когда выбора у них попросту не будет. Даже Аня, при всем своем беззаботном оптимизме, научилась это понимать. Она, что совсем уже невероятно, на взгляд наемного убийцы, – научилась боевой магии. Не сказать, чтобы у нее это замечательно получалось, но уж точно значительно лучше, чем в прошлом году. Эрик, впрочем, к ее боевым качествам относился скептически: Аня была полезна совсем в другой области – она могла добыть практически из ничего любую вещь, которую хоть раз держала в руках.

Так, например, она регулярно снабжала Эрика сигаретами. А также патронами к пистолету. Правда, в один прекрасный момент киллер выяснил, что пистолет против магии, мягко скажем, малоэффективен. Любой, даже не закончивший обучение, маг мог поставить щит, попросту для пули непробиваемый. Вопрос, конечно, и в том, сколько он этот щит сможет удерживать, – но это уже зависит от опыта и силы мага. Однако ведь в бою лишняя пара минут зачастую играет решающую роль. А магу ничего не помешает пульнуть в ответ молнией или огненным шаром. В итоге все, так или иначе, сводилось к магическому поединку. Использовать же огнестрельное оружие против обычных людей – еще более нерационально. Магия может убивать гораздо тише и незаметнее. И она практически всегда при себе.

Впрочем, отказываться от привычного оружия Эрик не собирался. Магия магией, а надежный пистолет под рукой – совсем другое дело. С оружием он, конечно, разобрался, хотя и не сразу, и, если честно, совершенно случайно. Он убедился уже не раз, что огнестрельное оружие против мага малопригодно, успокоился на этом и почти смирился: у всякого ружья имеется свое назначение, и тут ничего не поделаешь. Тем более с саблей на танки не бросаются.

Прошла, наверное, пара месяцев, прежде чем Эрик совершенно случайно нашел в библиотеке заклинание – на страницах одной очень старой книги. Ну, нашел и нашел, и запомнил только потому, что оно было предназначено исключительно для универсалов. Заклинание было сложным, записывалось по каким-то старым, давно не используемым канонам, имело труднопроизносимое название и предназначалось для чарованья луков.

Приспособить заклинание для собственных нужд ему тогда и в голову не пришло. Лук, как оружие, Эрик воспринимал с трудом – все-таки дитя технического века, он предпочитал вещи более сложные. Наверное, ни до чего подобного он так и не додумался бы: не ассоциировался у него лук с огнестрельным оружием никак. И вряд ли что-то могло измениться, не задай любознательная Аня потрясающий по своей наивности и точности вопрос. «Почему стрелы выпускают из лука, а из пистолета, говорят, “стреляют”?» Вот эти-то два слова – «стрелы» и «стреляют» – заставили Эрика всерьез задуматься. В результате длительного и кропотливого труда, долгих мучений и головной боли пистолет был-таки зачарован. Получился не слишком мощный, но уникальный в своем роде артефакт – киллер остался доволен. Помимо хорошего улучшения качеств оружия он обнаружил в себе способность к созданию сложных талисманов и артефактов.

На данный момент Эрик был занят тем, что изучал карту и прокладывал маршрут будущего путешествия. Девеор – государство, на территории которого располагается Школа – оказался весьма обширным. По сравнению с некоторыми соседями – так и вовсе на империю тянул. Сама Школа однако никому официально не принадлежала, считалась заведением международным и финансировалась всеми соседями вскладчину.

Девеор занимал почти четверть территории континента, контролировал наиболее удобные выходы к морю, две судоходных реки, а также несколько серебряных и железных рудников. С другими полезными ископаемыми в Девеоре было не так обильно: немного меди, один хиленький золотой рудник – вот, пожалуй, и все. Девеор богател в основном за счет экспорта качественных изделий из металла: именно здесь уже много веков обитали самые лучшие кузнецы континента. Да и не только. Торговцы из-за моря приплывали специально за выкованными в Девеоре мечами и доспехами.

Но основным богатством и наиболее ценным ресурсом были, конечно, маги. Процент магов на душу населения в Девеоре был на порядок выше, чем у соседей. Какой бы независимой ни считалась Школа, все же многие ученики, которые не имели никаких обязательств на родине, после обучения предпочитали остаться рядом с товарищами и учителями, а не возвращаться домой. Тут для них всегда находилась хорошо оплачиваемая работа. Власти государства немалые усилия тратили на то, чтобы привлечь ценные кадры. И, конечно же, не прогадывали.

В результате такой политики Девеор за последние два столетия стал наиболее развитой страной континента. Магия в этом мире с большим успехом заменяла высокие технологии. Но все равно оставалась товаром штучным, а значит – дорогим.

– Ну, и зачем ты мне это показываешь? Это что значит? – Аня озадаченно разглядывала исписанную непонятными закорючками и линиями карту. – Я в этих каракулях ничего не понимаю.

Рыжий тихонько хихикнул. Он тоже изучал карту, но с комментариями встревать не спешил. То ли тоже ничего не понимал, то ли, наоборот, посмеивался над бестолковой девчонкой втихаря.

– Тебе и не надо, – отмахнулся Эрик. Он, в общем, и не ожидал от девушки каких-либо знаний в этой области. – Маршрут я составил, поедем через неделю. Как раз у старшекурсников экзамены закончатся, народ начнет разъезжаться потихоньку. Нужно лишь кое-какое снаряжение закупить.

– Какое снаряжение? – поинтересовалась Аня. И, увидев выражение лиц товарищей, обиделась: – И нечего на меня так смотреть, я не совсем дура, понимаю, что мы не с пустыми руками поедем! Я спрашиваю – какое конкретно снаряжение? Может, не надо ничего покупать? Наколдую?

– Надорвешься, – скептически заметил рыжий.

– Действительно надорвешься, – согласился Эрик. – Лошадей, например, нам в любом случае придется купить. Хотя бы двух. Ты-то и марганом прекрасно обойдешься…

– Ладно, как скажешь, – не стала спорить девушка. Она уже давно привыкла доверять Эрику в организационных вопросах. Любое дело, за которое берется, он всегда делает серьезно и обстоятельно.

Не торопясь начали собираться. Времени у них было достаточно – учеников с походом не торопили. Коней пришлось покупать Линану – единственному, кто хоть как-то в них разбирался. Киллер кое-как был способен удержаться в седле, но не более. Отличить хорошего коня от клячи он мог лишь при условии, что кляча совсем уж на последнем издыхании. Аню с ее марганом подобные вопросы и вовсе не беспокоили. Остальное снаряжение закупали вместе.

Котелок, спальные мешки – местный аналог, куда менее продуманный по дизайну – с магическим кондиционированием и подогревом, крепкие веревки на всякий случай. Запас продовольствия и прочие мелочи. Еще кое-какие специфические мелочи для предстоящего обряда пришлось заказывать через отца рыжего. Тот благоразумно не стал спрашивать, зачем начинающему темному магу жертвенные ножи и прочие ритуальные атрибуты не совсем законного содержания, но цену запросил не маленькую. Эрик заплатил, не торгуясь. За молчание в том числе. Благо, проблем с деньгами у них давно уже не возникало: все трое периодически подрабатывали с помощью своего дара. Папаша рыжего регулярно подбрасывал своему сыну и Эрику заказы. Не совсем законные или же совсем не законные, но зато выгодные. Аня время от времени наколдовывала редкие вещицы, которые можно было выгодно продать. Откуда она их берет, не смогли разобраться не только преподаватели, которые пытались исследовать этот феномен, но и директор. На первый взгляд, казалось, что девушка просто телепортирует нужные ей вещи, в том числе и из другого мира, потому как многие вещицы имели явно земное происхождение и пользовались большой популярностью у магов. Но, с другой стороны, она могла наколдовать совершенно уникальную вещь, которая прежде существовала в единственном экземпляре. Образец при этом благополучно оставался на месте.

Не так давно Аня умудрилась скопировать уникальный и очень древний артефакт – хорошо, что был тот не слишком мощным. Иначе трудно даже представить, что бы из этой авантюры вышло. Она чуть не надорвалась: неделю отлеживалась, даже утратив на время все магические способности. Но за эту магическую безделушку директор Школы без разговоров отвалил кругленькую сумму.

Так что маленькая группа оказалась неприлично обеспеченной для вечно голодных студентов-первокурсников. Средств для дальнего путешествия у них было достаточно. Можно не беспокоиться о том, чтобы приискивать случайные подработки в пути.

За два дня до намеченного отъезда директор внезапно вызвал Эрика к себе. Профессиональное чутье тут же определило намечающиеся неприятности. Чутье, что характерно, не подвело:

– Вы собираетесь отправиться в странствие по стране? – без всяких предисловий поинтересовался директор после вежливых приветствий.

За год учебы они пришли именно к такому оригинальному способу общения. Прямые лаконичные вопросы – и такие же ответы. Иначе разговор мог легко превратиться в бесконечную пляску вокруг цели с тонкими намеками и увиливанием от прямых тем. Оба прекрасно это умели, но, как ни странно, также оба терпеть не могли.

– Да, собираемся. – Эрик не пытался отрицать очевидного. Он ни на миг не сомневался, что директор уже в курсе их планов.

– Мальчика возьмете с собой?

Киллер слегка удивился. При чем тут рыжий? Он ожидал совсем других вопросов. Но, как бы то ни было, лишь согласно кивнул.

– Возможно, не стоит этого делать? – с непонятной осторожностью поинтересовался директор. – Возможно, вам будет сложно управляться с двумя подростками?

– Линан очень самостоятельный мальчишка, – не менее осторожно возразил Эрик. Он все меньше понимал, чего добивается маг своими вопросами. Впрочем, их общение с директором почти всегда протекало таким образом – каждому было трудно понять другого. – Да и Аня вполне умеет быть серьезной и собранной, если в этом возникнет нужда.

– Ну что ж, если вы считаете, что справитесь… – с легкой задумчивостью, скрывающей недовольство, проговорил маг. – Но, собственно, я совсем не об этом хотел с вами поговорить.

Эрик внутренне насторожился. Ну, вот и началось…

– Вы, вероятно, знаете, что за вами ведется постоянное наблюдение. – Это был не вопрос – утверждение. Киллер не счел нужным его комментировать. – Вы наверняка рассчитывали, что вдали от Школы вам удастся на время избавиться от него. Это будет гораздо проще сделать, чем в городе. Однако вы, Эрик, человек здравомыслящий и прекрасно понимаете, что никто не отпустит двух темных магов бесконтрольно бродить по стране. Тем более в компании с малолетним мальчишкой.

Эрик, конечно, все понимал и не обольщался. Но сдержать досаду оказалось очень непросто. И, опять же – при чем тут Линан? Почему директор все время намекает на мальчишку?

– И что вы предлагаете? – ровно поинтересовался киллер. Демонстрировать свои эмоции он был не намерен.

– Было решено отправить с вами сопровождающего. Это, в общем-то, обычная практика в таких случаях, – сообщил директор. – И я надеюсь, что он проведет с вами все время вне стен Школы и вернется целым и невредимым. Вы ведь намерены вернуться, Эрик?

Намек был прозрачен – можно сказать, до полной невидимости. Сопровождающий должен вернуться целым и невредимым и доложиться, что от подопечных не отходил ни на миг. Даже не отворачивался. А без него в Школу можно не соваться. Ну что ж, и этого Эрик, в общем-то, ожидал. Как нейтрализовать наблюдателя, хотя бы ненадолго, придется думать отдельно.

– Конечно, намерены, господин директор, – нейтрально согласился киллер. – Когда мы сможем познакомиться с новым спутником?

– Он вернется в город послезавтра – перед отъездом и познакомитесь, – сообщил маг.

На этом разговор и завершился. Однако когда Эрик уже взялся за ручку двери, намереваясь покинуть кабинет директора, тот его окликнул.

– Скажите, Эрик, у вас есть Знак демона?

Киллер замер всего на миг. Весь этот год он старательно скрывал Знак , но вероятность того, что заинтересованные лица о нем не знали, крайне мала. Такие вещи невозможно долго прятать. Несколько мгновений он обдумывал возможность солгать, но пришел к выводу, что это не имеет смысла:

– Да, у меня есть Знак. – Эрик стремительно вышел из кабинета, не дожидаясь вопроса, который обязательно последует дальше. Вопроса, на который нельзя солгать, но сказать правду – равносильно смертному приговору.

Директор задумчиво проводил взглядом закрывающуюся дверь, потер переносицу. Эти действия почему-то не возымели ожидаемого успокаивающего эффекта. И не помогли собраться с мыслями. Все тело нервно вздрагивало от переполняющих помещение остатков темной силы. Иногда маг проклинал свою повышенную чувствительность к чужой магии. Он мог ощутить даже самую слабую и незаметную ворожбу, найти следы магии там, где заклинание давно рассыпалось, изжив свой срок. Это очень редкое и полезное умение. А как оно помогает отлавливать мухлюющих на экзаменах учеников! Однако бывали случаи, когда чужая магия просто разрывала его на части. Тогда директор проклинал свои способности.

– Что я делаю? – спросил он в пустой потолок.

– Ты все делаешь правильно. – Красивый мягкий голос соткался словно бы из пустоты.

Директор чужому голосу ничуть не удивился:

– Отпустить мальчишку и своего старинного друга с двумя темными магами, носящими Знак демона, – это правильно? – едко поинтересовался директор. – Ну конечно, им ведь как раз нужны две жертвы!

– Им ничто не грозит, – мягко возразил голос.

– Я так не думаю, – не согласился маг. – И, кстати, не мог бы ты показаться?

– Мне кажется, это плохая идея, – не одобрил голос. – Тебе трудно переносить мое присутствие.

– Ничего, потерплю, – отмахнулся директор. – Разговаривать с пустотой тоже неприятно.

– Как хочешь, я предупредил, – не стал спорить голос.

В кабинете сгустился воздух. Стал тяжелей, осязаемей. В углах сгустились чернильные тени, которые не рассеивал даже яркий солнечный свет из окна. Да и сам этот свет стал как будто более материальным, клином рассекая сгущенный воздух.

Огромные силы скапливались в маленьком помещении.

Директор чуть поморщился. Порой ему казалось, что таинственный Гость намеренно устраивает это представление. Впрочем, точно так же могло оказаться, что Гость без всех этих эффектов действительно обойтись не мог. Более чем за два года знакомства директор так и не смог до конца понять, с чем или кем он имеет дело.

Казалось, густой поток солнечных лучей заглянул в широкое окно и упал на середину комнаты, из него соткалось существо, похожее на ослепительный сгусток света.

Директор усмехнулся. Любой несведущий человек, увидев это сияющее создание, непременно принял бы его за представителя Верхнего мира, но опытный маг чувствовал, что в Госте на равных присутствуют как Свет, так и Тьма. И сияющий облик его не имел ничего общего со стихией Света. Гость обладал такой колоссальной силой, что она стала видима невооруженным взглядом, рассеиваясь широкими потоками в пространстве. Сила эта причиняла директору сильную физическую боль. Сейчас его дар корчился, словно бы сгорая в этом потоке.

– Ну что ж, давай, поговорим, – предложил Гость, полностью материализовавшись.

Маг невольно зажмурился, хотя и понимал прекрасно, что не поможет. Но почему-то казалось – так будет гораздо легче переносить нестерпимое сияние Гостя.

– Поговорим. Самое время. Объясни мне, наконец, зачем все это? Кажется, мы договорились, что ты ответишь на все вопросы!

– Мы также договорились, что ты не будешь задавать вопросов, пока не придет время. Время еще не пришло, – возразил Гость. И, не дав магу возможности возмутиться, добавил: – Но на некоторые я, конечно, отвечу.

– Почему ты считаешь, что Темные не причинят вреда своим попутчикам? – со вздохом спросил директор.

– Ты меня удивляешь, друг мой. Так хорошо разбираться в людях и не понять очевидных вещей. Это потому что Темные обязательно должны быть злом? – укорил Гость. – Темные не сделают этого, потому что это им не нужно и не выгодно. К тому же девочка не способна на хладнокровное убийство.

– Зато Эрик на него способен без всяких колебаний, – не принял аргумента маг. – И, думаю, легко убьет, как только поймет, что иного способа безнаказанно призвать демона у него нет. И поэтому я, наконец, хочу знать, зачем год учил в своей Школе двух темных магов со Знаками демонов? Зачем прикрывал их незаконные манипуляции от Блюстителей? Ради чего собственноручно посылаю на смертельный риск своего друга? И ради чего я должен позволить этим двоим призвать в наш мир демонов?

– Ты задаешь как раз те вопросы, на которые сейчас труднее всего ответить, – опечалился Гость. На его сияющем лице нереальной синевой выделялись огромные глаза. Даже с зажмуренными веками маг видел эту бездонную синеву. – Мое заверение, что так надо, тебя уже не устраивает?

– Уже нет. Теперь все слишком серьезно, – отрезал директор. – Я верю, что Высшие Силы вернулись в Троемирье. Ты мне это очень убедительно доказал. И они решили вмешаться в нашу жизнь. Они имеют на это право – признаю. Но ты – не они.

– Нет, конечно, – засмеялся Гость. – Я всего лишь одно из их творений. Как вы – люди, как демоны и дети Света. Ладно, я расскажу тебе кое-что. Возможно, что это даже пойдет на пользу. Эти двое, которых ты так опасаешься, оказались в нашем мире не случайно. Они были необходимы – для того чтобы вступить в контакт с демонами. С двумя конкретными демонами. Высшие Силы связали их судьбы очень крепко. Гораздо крепче, чем может показаться на первый взгляд. Сам понимаешь, с местными такое проделать было бы трудновато. Аборигены слишком подвержены страхам и предрассудкам, чтобы сделать все, как надо. Пришельцы должны вернуть Темных в Серединный мир.

– Замечательная цель! – ядовито прокомментировал директор. – Зачем здесь нужны эти кровожадные твари? Мы веками боролись ради того, чтобы перекрыть им доступ в наш мир!

– И доборолись! – не менее ядовито ответил Гость. – Доборолись до того, что демоны практически совсем лишившись доступа в Серединный мир, вынуждены искать иные источники необходимой им энергии, а в результате плодят кровожадных – заметь, реально кровожадных! – безумных и лишенных каких-либо моральных ограничений темных ведьм. И утаскивают к себе души смертных, запирая их навечно в кристаллах и тем самым нарушая круг перерождений. А дети Света беспрепятственно шляются между мирами, оттягивая на себя силу Серединного мира, нарушая его равновесие еще больше. И все потому, что любой фанатик готов призвать их в Серединный мир, даже не за толику силы, а просто за благосклонное отношение. Тебе, надеюсь, не нужно объяснять, чем может кончиться для Троемирья потеря равновесия?

Директор отрицательно покачал головой. Он, один из сильнейших магов королевства, был посвящен во многие тайны. И о том, что существование их мира зависит от равновесия всех трех миров, он был осведомлен прекрасно. Но за века, за тысячелетия, прошедшие с тех времен, как Высшие Силы покинули свое творение, маги успели забыть или исказить очень многое. До сих пор считалось, что для поддержания равновесия достаточно существования Нижнего и Верхнего миров.

Они как якоря должны удерживать Серединный. И вот появляется Посланник Высших Сил и заявляет, что все обстоит совсем иначе. А оснований не верить ему нет никаких.

– В чем конкретно взаимосвязь между появлением демонов в нашем мире и равновесием? – решил уточнить директор. Эта информация была слишком важной, слишком нужной.

– В обмене энергиями, – ответил Гость. – Как ты знаешь, дети Света и демоны – носители основополагающих сил, двух опор этого мира. Они участвуют в круговороте энергии. С самого начала было задумано так, что, приходя в Серединный мир, Темные и Светлые получают здесь необходимую им силу, которая в их мирах не генерируется, а оставляют взамен часть своей. Происходит своего рода замещение. Ведь Тьмой или Светом без добавления уникальной энергии Серединного мира они пользоваться не могут. Только в Серединном мире смесь стихий Тьмы и Света рождает магию, питающую все живое в Троемирье. Таким образом, происходит круговорот энергии, который поддерживает стабильное существование Троемирья. Сейчас идет серьезный перекос в сторону Света. Светлые чувствуют себя здесь как дома, поглощают его силу, но взамен отдают лишь часть необходимого. Миру все трудней восстанавливать утраченное, потому что запасы Тьмы в нем иссякают. Магии становиться все меньше. Утрачивается стабильность. По сути, лишенные души, или, как вы их называете, темные ведьмы – необходимая, хоть и не самая удачная замена демонам.

– «Не самая удачная», – раздраженно повторил директор. – Это наше наказание! Ты хотя бы представляешь, насколько сложно бороться с бездушными? Сколько проблем они создали?

– Вы сами создали эту проблему, – пожал плечами Гость.

Директор промолчал. Ему необходимо было время, чтобы обдумать полученную информацию. Каково это – узнать, что самая большая головная боль большинства королевств континента – а судя по всему, и целого мира – результат собственной неразумной политики? Демоны – опасные, могущественные и непредсказуемые существа – необходимы для гармоничного существования мира. Легко ли это принять? Но главное – как объяснить это другим? Каким образом доказать необходимость возвращения демонов в Серединный мир Блюстителям, Ложе?

– Пока что не следует никому ничего говорить. – Гость то ли угадал, о чем думает маг, то ли банально прочел его мысли. Его возможности вполне позволяли это. – Еще слишком рано. Эти двое иномирцев должны набраться сил, окрепнуть. Найти себе верных соратников. Да и демоны их еще слишком молоды…

Директор недовольно покачал головой:

– А наблюдатель? Отозвать его не в моей власти. Он отчитывается только перед Блюстителями.

– С ним я поговорю сам, – пообещал Гость. – Но ты тоже поговори. Расскажи о том, что услышал от меня.

Директор почувствовал, что давление чужой силы исчезло. Гость ушел, не прощаясь. Маг печально вздохнул. Он чувствовал себя очень уставшим. Он уже более ста лет был директором Школы магии. Уже сорок лет являлся действительным членом Ложи, а значит, обладал немалой властью и знаниями. Многое из сказанного Посланником Высших Сил стало для него новостью. Надо признать, весьма неприятной. Но кое-что новостью как раз не было. О нарушении равновесия, о том, что мир медленно покидает магия, Ложа знала уже давно. Это являлось закрытой информацией. Лучшие ученые, сильнейшие маги Ложи исследовали этот вопрос. Нарушение равновесия представляло собой реальность. Помимо того что маги банально теряли возможность восполнять потраченную силу, имелись и более глобальные проблемы. Мир лихорадило. Изменение климата, землетрясения, извержения вулканов, наводнения и смерчи. Тонкие связи мира постепенно разрушались, и он неизлечимо заболевал. Аналитики утверждали, что еще полтора-два века – и очередное стихийное бедствие может стать последним. Однако понять причину надвигающейся катастрофы пока не удавалось. Ложа билась над загадкой, но тщетно. Для долгоживущих магов срок в два века не столь уж отдаленный… И вот теперь недостающие факты сложились в полноценную картину. Неприятную и, надо сказать, неприглядную. Тем не менее, вполне логичную.

Директор, впрочем, понимал, что два недоучившихся мага и два молодых демона вряд ли существенно изменят ситуацию. Разве только самую малость отсрочат агонию. Нет, не стоит на них возлагать неподъемную ношу спасения мира. Да и не для этого нужны двое иномирян. Они первые ласточки, первопроходцы, за которыми, возможно, пойдут и другие. Вот пусть этим и занимаются. А спасением мира займутся те, кому положено. Опытные маги.

Однако стоило подстраховаться на случай, если Ложа или Блюстители пронюхают что-то раньше, чем им можно будет открыть эту информацию. Сам он с большой вероятностью избежит любых обвинений. Следовало, в первую очередь, позаботиться о двух иномирцах. На данном этапе потерять их – просто недопустимо.

Директор принял решение. И он знал, как поступить.