Глава 5
ПОХОД

Я передернул плечами. Не то чтобы меня пробирал холод, просто возникло ощущение, что кто-то желает меня убить. По непонятной причине перед глазами очень четко встал образ Кал'Атара, который в очередной раз собирается начать распекать меня за то, что, по его словам, должен уметь делать даже ребенок.

«Надеюсь, он не сильно расстроился, что я не обсудил ничего с ним. Актар я или не актар в конце концов? Буду я еще разрешение спрашивать у них? Ха!» Мысли резко прервались, когда в очередной раз появился образ вампира.

— Простите, простите, простите, — принялся я извиняться, отвешивая поклоны невидимому собеседнику.

— Ты чего? — спросил ехавший рядом Турин.

Лиам и Алистар только молча покосились на меня.

— С вами все в порядке, господин? — подъехала поближе Сата. — Возможно, нам стоит остановиться на отдых?

— Нет-нет, все нормально, — успокоил я своих друзей. — Просто один кошмарный тип вспомнился.

Турин и Сата понимающе кивнули, остальные же просто переглянулись и в очередной раз ничего не сказали. Мы были в пути уже третий день, и с каждым днем отношения в отряде скатывались в сторону скандала. Из-за этого я не мог нормально поспать. Шакти, конечно, имели спокойный характер, но командовать собой не позволяли никому. Командир наемников, которых с собой привел Алистар, напротив, стремился взять командование в свои руки. Итогом становились регулярные столкновения между нашими группами, которые пока заканчивались победами Шакти. Уровень их подготовки был несравнимо выше. По моему приказу Шакти старались не влезать в ссоры, но я осознавал, что их терпение подходит к концу. Единственное, что их удерживало от того, чтобы кого-нибудь покалечить, был мой прямой приказ. Как назло мне в голову приходили мысли только о том, что неплохо было бы прирезать пару этих наемников и поставить их на место. Чувствовалось влияние Кал'Атара и Сильваны.

Поделившись вечером своими опасениями с Турином, я получил спокойный ответ.

— Ну, так давай прирежем, если ты так думаешь, — потягивая пиво из фляжки, равнодушно сказал он. — Нам-то что. Как ты прикажешь, так и поступим.

— Спасибо, — съерничал я. — Ты очень помог. Просто развеял все мои сомнения. А ничего дельного предложить не можешь?

— Можно попробовать прибрать власть в отряде к своим рукам, — произнес он, немного подумав.

— Хорошая идея, — засветился я. — Как нам это сделать?

— Убить пару разумных и заставить остальных подчиняться из страха. — Гном довольно усмехался в усы.

— Да ну тебя, — отмахнулся я от него. — Буду лучше сам думать. Я, может быть, и повторяюсь, но странно, что я до сих пор не стал кровожадным маньяком с таким-то окружением?

Посидев еще немного у костра, я принялся готовиться ко сну. Защитный купол ставил сегодня Лиам, так что можно было урвать пару часов сна до начала ночных неприятностей. Внезапно в памяти всплыл разговор с Алистаром перед нашим отправлением.

— Слушай, Турин, — начал я, — как ты думаешь, а зачем нужны Шакти? В смысле, какие у нас цели?

Услышав вопрос, гном даже поперхнулся пивом.

— Как это «какие»? — удивленно произнес он. — Ну-у-у-у… хм… И правда. Я вообще-то всегда думал, что у тебя есть цель, что ты просто собираешь силы, копишь средства для ее осуществления и рано или поздно нас в нее посвятишь.

— Да? — удивился я. — А с чего вдруг такие мысли?

— Не знаю, — ответил гном, обтирая усы. — Ты повелитель — у тебя и должна голова по этому поводу болеть. О, кстати. Давай спросим у остальных. Может, они по этому поводу что-нить думают. Эй, Орис, иди сюда. — К нашему костру подошел один из командиров разделившегося на две ларты отряда. — Тут Дарк интересуется, что ты думаешь по поводу причины существования Шакти. Что скажешь?

— Хм… — Орис присел рядом с костром. — Тяжело так сказать. Нас еще пока мало. Можем и не удержать все границы. Вот если будет нас хотя бы тысяч пять, то можно и попробовать. С нашим-то снаряжением…

— Ты о чем? — ошарашенно спросил я.

Судя по лицу гнома, он тоже не совсем понимал, о чем речь идет.

— Как это о чем? — спросил Орис. — Так о захвате Короната, конечно. Мы, как узнали о том, что вы, актар, на войну собираетесь, так сразу поняли, что вы задумали. С Империей-то воевать не хочется. Все-таки все тут выросли. Родичи наши тут живут. А вот Коронат давно пора было на место поставить. Тут и повод есть отличный. Сами полезли.

— И многие так думают? — спросил я. Идея захватывать соседние государства мне в голову даже не приходила. Больше всего меня смутила уверенность моих подданных в том, что я способен править государством. По большому счету я ничего толком и не сделал, чтобы заслужить такое доверие. — А почему вы служите мне? — задал я волновавший меня вопрос.

— Почему? — Орис задумался. Когда я уже потерял надежду получить ответ, он внезапно очнулся и, улыбнувшись, произнес: — Не знаю как остальные, а я за вами пойду хоть к престолу темных богов, потому что с вами чувствуешь, что живешь, а не просто проживаешь день за днем. Не знаю, как объяснить. Просто знаю, что так лучше, и все.

— Спасибо, — ошеломленно произнес я.

— Ладно, — прервал мои размышления гном. — Не заморачивай себе и нам голову всякой ерундой. Помни, зачем мы вообще туда едем.

— Да, конечно, помню, — улыбнулся я. — Если учесть, что только в этих горах растут мандрагоры, то не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться об этом.

— Вот и я о том же, — улыбнулся гном. — Наделаем зелий и будем ходить на василисков. А их шкура ох как хорошо пойдет. Да еще и одежду пошьем, а печенку можно будет пустить на целебный эликсир, а еще…

— Смотри слюнями не подавись, — усмехнулся я. — Надо сначала добыть эти мандрагоры, а потом уже строить планы по их использованию. — Гном немного обиделся, но я успел добавить, прежде чем он начал возмущаться: — Но во многом ты прав. Наловим василисков, посадим на парапеты моей башни, и они будут всех в камень обращать. Ха-ха-ха…

— Да, кстати, — произнес гном, отсмеявшись, — а почему башня? Может, лучше подземные казематы? Ты только представь себе тянущиеся на многие километры переходы в толще земли. Ловушки и западни на каждом повороте.

— А василисков куда сажать? Эти твари под землей не живут.

— Да дались тебе эти василиски. Мы лучше одного червя подземного поймаем. Они, конечно, твари опасные, — почесал он бороду, — но сильные, спаси светлые боги от встречи с ними.

— Так на них магия почти не действует, как же мы его ловить-то будем? — удивился я.

— Придумаем что-нибудь, — беззаботно отмахнулся гном. — Надо будет — и дракона словим. Только сначала подготовимся как следует, — уточнил он через пару секунд раздумий, — ну там одежду из шкуры саламандры, оружие с заклинаниями высшего круга, магов пару сотен и… наверное, хватит.

— Обойдусь и без драконов, — прикинул я размеры такой армии. — Мы лучше построим башню и поселим там василисков. Вместо барельефов посадим големов, вместо воды в ров нальем кислоту и запустим каких-нибудь особо опасных змей.

— Никаких змей, — возмутился гном. — Мерзкие твари.

Наш спор затянулся до глубокой ночи. Утром, когда один из наемников Алистара попробовал меня разбудить, я просто набил ему морду, да еще и наложил заклинание, от которого тот страдал дикой мигренью. После этого случая ко мне никто не решился подходить, пока я сам не проснулся. Остаток дня Турин ехал молча. Сначала я решил, что он обиделся на мой долгий сон, но его слова сразу развеяли мои сомнения.

— Я думаю, что ты прав, — неожиданно произнес он. — В ров надо заселить змей, а еще лучше химер. Чтобы вообще никому неповадно было туда соваться.

— Ты же был против змей? — удивился я.

— Да я тут подумал и решил, что змеи лучше, чем то, что может тебе в голову прийти в следующий раз, — почесал он затылок.

— Это ты к чему? — удивился я.

— Твой первый вариант был просто большим домом, потом он превратился в замок, потом в башню, теперь туда добавились василиски, големы и ядовитый пруд. Боюсь, что в следующий раз ты решишь построить летающий замок древней эпохи.

— А чего в этом плохого? — удивился я. — Вон в Академии крыша от здания летает, и ничего. Кстати, надо бы подумать, почему она вообще летает-то?

— Так ты не специально это сделал? — удивился гном. — Все думали, что вы умышленно все так сделали.

— Да нет, — ответил я. — Там просто руны наложились с заклинаниями и дали непонятный эффект. Кто ж знал, что они это здание снесут?

Впереди колонны раздались возбужденные голоса. Несколько наемников подъехали к нам и попросили проследовать в сторону неизвестного происшествия. Прибыв на место, я понял, что ничего интересного не происходит. Небольшой караван подвергался атаке разбойников. Часть наемников Алистара уже спешила к месту действия. Шакти же стояли на месте и просто наблюдали.

— Что будем делать? — спросил Турин. — Поможем?

— Нет смысла, — ответил я, рассматривая нападавших. — Надо захватить главарей живьем и найти их лагерь. Уверен, что там можно будет хорошо поживиться.

— Живьем, кстати, не обязательно, — вмешался в наш разговор один из Шакти. — Я потомственный некромант, так что у меня даже мертвые запоют.

— Еще лучше, — улыбнулся я. — Орис, Вельт! Возьмите с собой по пятерке и притащите сюда главарей. Живыми или мертвыми. Вообще лучше мертвыми. Меньше проблем потом будет при допросе, — ответил я на молчаливый вопрос в глазах Лиама. Тот призадумался и согласно кивнул головой. В очередной раз я поразился своему хладнокровию. Воспитание Кал'Атара и Сильваны не прошло даром. От осознания этого меня даже передернуло. — Все-таки постарайтесь живьем их поймать, — крикнул я вслед удаляющимся фигурам.

— Жестокий же ты человек, Дарк, — укоризненно произнес Турин.

Лиам согласно закивал головой, окружающие меня Шакти тоже кивнули в знак согласия с гномом.

— Почему? — не сразу понял я. — Я же им жизнь сохранить хочу.

— А ты подумал о том, как мы из них нужные нам сведения вытаскивать будем? Они ведь добровольно нам про свои тайники не расскажут? Не расскажут. — (Все опять согласно закивали.) — Значит, придется пытать? Придется. Вот я и говорю, что ты жестокий. Так бы их просто по-тихому прирезали, и все.

— Если верить вашим словам, то идеальный мир — это тот, где все мертвы, — парировал я.

— Хороший вариант, — тут же оживился некромант. — Я могу с ходу назвать как минимум сотню преимуществ быть нежитью.

— Спокойно, — остудил я его. — Мне пока нравится жить, и помирать я не собираюсь еще лет сто-двести.

— Так я и не предлагаю прямо щас, — радостно вещал он. — Постепенно. Начнем с Короната, а там посмотрим, как пойдет.

— Да что вы все к этому Коронату прицепились? — возмутился я.

— Так мы же его захватывать будем, — удивленно ответил некромант. — Можно будет по пути несколько экспериментов поставить. Само собой не на мирных жителях, но, думаю, мне и пары армий хватит.

— Поднимешь их в качестве нежитей и погонишь на врагов? — усмехнулся я.

— Нет, конечно, — отмахнулся тот. — Армии нежитей невозможно контролировать. Кто вообще эти глупые слухи разносит про некромантов? — возмутился он. — Опытный некромант способен контролировать максимум до десятка нежитей низшего порядка. По мере их взросления сил на контроль за ними будет уходить все больше, так что если, например, создать костяного всадника, то на контроль уйдут все силы, и больше ни одного нежитя заарканить не получится.

— Так больше и не надо, — тихонько произнес Лиам. — Его и одного на весь Коронат хватит. — И повернувшись ко мне: — Ты где таких наемников нашел?

— А что? — насторожился я. Открыто врать другу мне не хотелось.

— Просто думаю, где бы таких же нанять, — завистливо глянул он в сторону спорящих Шакти.

Так как начальная магическая подготовка была обязательной, между всеми разгорелся жаркий спор по поводу непобедимости костяного всадника. Одни утверждали, что его можно убить или, точнее, развоплотить. Другие, что убить уже мертвое нельзя. Третьи же вообще утверждали, что его даже призвать нельзя, так как потребуется слишком много сил, и никто, кроме Древних Магов, на такое не способен.

В тот момент, когда разговор дошел до предложения попробовать сотворить одного самим, вернулись пятерки, посланные за главарями разбойников. Они притащили троих.

«Какого же размера там шайка-то, что у них аж три главаря? — удивился я. — Может, получится как следует нажиться на них?» — тут же пришла хорошая мысль.

— Вот, — доложил Орис. — Захватили живьем, как и приказано.

Внимательно осмотрев всех троих, я остановил свой взгляд на крайнем левом. В голове смутно всплыло осознание, что где-то я его уже видел. Наклонившись к Лиаму, я решил на всякий случай уточнить.

— Тебе не кажется, что крайний левый кого-то напоминает? — спросил я.

— Мне он тоже кажется знакомым, — ответил Лиам. — Вот только никак не могу вспомнить, где я его видел. Может, он один из тех, кто просто похож на всех подряд? Такой средне выглядящий человек?

Пленники попробовали что-то сказать, но вставленные кляпы не позволили им издать ничего внятного, кроме мычания. Получив пару ударов, все, кроме левого, как я его окрестил, замолчали. Решив, что допрос стоит начать именно с него, я сделал жест некроманту начинать. Тот резво соскочил с коня и, подойдя к левому, вытащил ритуальный нож.

— Итак…

Продолжить ему не дал крик Алистара:

— Стойте! — Он подгонял своего коня и торопился к нам. — Стойте. Вы что делаете? Это же наш!

— Наш? — удивленно спросил некромант. Осмотрев стоявших Шакти, он снова повернулся к Алистару и, покачав головой, произнес: — Нет. Наши все тут.

На несколько мгновений повисла тишина. Лицо Алистара вытянулось в попытке ответить на такое заявление, но, не найдя достойного варианта, так и замерло.

— Да чего мы ждем, — вмешался Турин. — Начнем пытать — сам все расскажет. Начинай.

— Не надо ничего начинать, — опомнился Алистар. — Я готов поручиться за этого человека. Он не разбойник. Я сам его пригласил в отряд. В нем я уверен, как в самом себе.

— Где вы его схватили? — обратился я к Орису и Вельту.

— Так мы высматривали тех, у кого рожи бандитские и одежка получше, — произнес Вельт. — А у этого на роже написано, что он бандюга. Вот мы его и хапнули.

— Но мы аккуратно, — продолжил Орис. — Сперва по голове дубинкой огрели, только потом несколько раз пнули. На всякий случай… А то мало ли что.

— Умммм… уммм… уммммм… — попытался вмешаться обсуждаемый.

— Цыц, — влепил ему еще один пинок Орис. — Твоя невиновность еще не доказана. Мы пока убеждены, что он с врагами заодно. Предлагаю его все-таки пытать. Кто «за»?

Руки подняли все Шакти, включая меня и Турина. Поколебавшись пару мгновений, Лиам тоже присоединился к нам. Даже Алистар было дернулся, но вовремя взял себя в руки.

— Кто «против»? — Так как Алистар вернулся только в сопровождении десятка наемников, их голоса можно было не учитывать. — Виновен. Начинаем пытать.

В глазах пленника отразился весь мировой ужас. Некромант, стоявший до этого момента в сторонке, встрепенулся и быстро подскочил к нему.

— Итак, — попробовал он начать свою прочувствованную речь во второй раз, — пожалуй, начнем с…

— Отставить!!! — ударил крик по ушам. — Что тут происходит?

Командир наемников Алистара вызывал у меня уважение и опаску. Он чем-то неуловимо напоминал Гвирда. Выправка, особенности речи, взгляд. Осмотрев представшую перед ним картину, он взглянул на пленника, в глазах которого отразился лучик надежды. Вкратце поведав ему всю историю, мы ждали ответа. Некромант в сторонке проверял остроту клинка, слегка подправляя его точильным камнем.

— Хм… — произнес командир наемников после продолжительного размышления. — В целом я согласен с вашими доводами. Надо пытать.

Довольный некромант тут же подскочил к жертве и, решив в этот раз не тянуть время пустыми разговорами, сразу замахнулся ножом.

— Стоп, стоп, стоп, — опять вмешался Алистар. — Что значит пытать? Он же один из ваших подчиненных? Вы тут все с ума посходили, что ли? Никаких пыток. Его надо немедленно освободить.

— Да что с ним будет-то? — подал голос Лиам. — Попытаем малость, и если ни в чем не виновен, то отпустим. Мы же не собираемся его убивать? Или собираемся? — повернул он голову ко мне.

— Даже не знаю, — задумался я. — Мертвого легче разговорить будет.

— А вдруг он не виновен? — влез Алистар. — Что тогда делать будем?

— Извинимся перед его родными и выплатим компенсацию, — осенило меня. — Начинай, — кивнул я некроманту.

— Я не виновен! — Левый непонятным образом успел проглотить кляп и смог подать голос. — Помогите! Убивают!

— Тихо, тихо, мой хороший. — Некромант не терял времени даром, спеленав беднягу неизвестным мне заклятием. — Еще рано кричать. Подожди малость.

— Нет, — опять подал голос командир. — Сначала послушаем, что он скажет в свою защиту.

— Зачем? — удивился некромант. — И так все ясно. Честные люди так не орут.

— А как они орут? — удивился кто-то из наемников Алистара.

— О-о-о-о-о… — протянул некромант, доставая небольшой точильный камень и проводя им по лезвию клинка. — Был у меня один клиент, честнейший человек, да… был… плохая история получилась с ним, в общем. Ну так вот, как он кричал, как кричал…

— Знаешь, — шепнул я Турину, — я думаю, что, если кого-то сейчас убью, никто даже не удивится, наверное.

— А кого ты убить собрался? — спросил гном. — Может, подсобить надо?

— Я уже думаю, что убить надо меня, — фыркнул я. — С таким окружением только на Коронат и нападать. Враги от страха разбегутся сами.

— …и тут я его… — увлеченно вещал некромант, показывая в лицах все действия. Пару наемников уже стошнило после показанных иллюзий.

— Может, поедем отсюда? — спросил я Турина. — Надоело мне уже тут.

— Согласен, — кивнул гном. — Басни можно и на привале послушать. Сворачиваемся и двигаем дальше. Пленников в обоз и охрану к ним, — крикнул он.

Шакти тут же подхватили связанных пленных, включая левого, и быстро утащили в сторону повозок с провизией и снаряжением. Некромант с досады даже плюнул и, видимо обидевшись, спалил непонятным заклинанием несколько кустов около дороги. Пробормотав нечто невнятное по поводу того, что «надо меньше болтать», он отправился ловить свою химеру, в настоящий момент замаскированную под обычную лошадку каурой масти с большим красным пятном на лбу.

Наша процессия тронулась в дальнейший путь. Как ни странно, но ночью впервые с начала нашего путешествия мне удалось выспаться. Никто не устраивал потасовок и попыток выяснить, кто главнее. Похоже, демонстрация силы оказалась нужным элементом, чтобы все расставить по местам. Турин наутро светился как золотой империал, только что вышедший из кузницы монетного двора. Успокоившись, я решил, что можно заняться посторонними делами, и предложил Лиаму попытаться разобраться в причинах полета нашей крыши. Перерисовав по памяти все руны, которые мы наносили, а также сверившись с записями по нашим прочим экспериментам, мы принялись ломать голову над причиной такой аномалии. Ни одно из заклинаний не должно было дать такого эффекта, но результат был налицо.

Ближе к обеду меня отвлекли для решения вопросов по определению дальнейшего маршрута, потом для выбора места ночлега и обустройства лагеря. Впереди нас ждал длительный переход через мертвые земли, поэтому стоило как следует отдохнуть. Решив все вопросы, я почти без сил рухнул на свой лежак у костра. Турин, потягивающий пиво из неизменной фляги, молча протянул мне миску с кашей и кусок хлеба. Сев на лежак, я принялся есть. Голова раскалывалась от различных мелочей, которые надо было знать командиру отряда, поэтому аппетит был вялый.

— Слушай, — обратился я к Турину, когда понял, что больше ни куска в меня не влезет. — А с чего они начали нас слушать? Я про Алистара и прочих, — махнул я рукой в сторону палаток наемников. Шакти спали под открытым небом, используя специальные амулеты — практичнее и гораздо легче.

— А ты еще не понял? — ухмыльнулся Турин. — Ты показал, на чьей стороне сила. Вот и все.

— Так ничего же и не показывал! — удивился я. — Так, схватили пару разбойников, и все.

— В том-то и дело, — ответил гном, протягивая мне фляжку. — Они там рубились, а мы в это время утащили главарей. Кстати, те двое раскололись и без пыток. Я отрядил несколько человек, чтобы зачистили лагерь и собрали все ценное.

— Молодец, — похвалил я и не задумываясь отхлебнул из фляжки. Закашлявшись, я попытался унять выступившие слезы и привести в порядок дыхание. — Ну и дрянь, — произнес я, протягивая фляжку обратно.

— Да что вы, люди, понимаете в настоящем пиве, — обиделся гном. — Вот помню, в мое время из одной только бочки лилось три сорта пива.

— Хватит заливать, — прервал я его. — Да на такое даже Древние Маги не способны были.

— Много ли ты понимаешь? — возмутился гном.

В тот момент, когда наш спор почти перешел на выяснение, у кого удар сильнее, к нам подошел один из отправленных Турином на зачистку бандитского лагеря Шакти.

— Приветствую, — поклонился он. Получив разрешение присесть, он опустился у костра и, хлебнув из предложенной фляжки, произнес: — Похоже, что у нас проблема. В том лагере оказалось несколько пленников. Часть из них мы отпустили сразу, но некоторым просто некуда идти. Что будем делать, ак… господин?

На время похода я запретил называть меня актаром и велел обращаться либо по имени, либо «господин». Само собой, это вызвало довольно серьезные споры, но постепенно все успокоились и решили, что так будет лучше. Идея убивать всех, кто краем уха услышит о том, кто я такой, не нравилась никому.

С нами не было ни одного мага-менталиста, поэтому обнаружить шпионов среди пленных было невозможно. Оставить проблему на волю богов тоже было неправильно.

«Ну и что мне с ними делать? — думал я. — Если я прикажу, то их убьют или просто бросят на дороге. Я, может, и стал гораздо жестче, но не настолько, чтобы бросать невинных разумных или убивать их без причины. Опять же, тащить их за собой тоже не хотелось бы. А что бы сделал Кал'Атар?» Перед глазами тут же встал довольно облизывающийся вампир, который осматривает пленников, как список блюд в столичном ресторане. Помотав головой, я отогнал назойливый образ и принялся думать дальше.

— Ладно, — произнес я после почти получасового молчания, — возьмем с собой, а в крепости разберемся. Если среди них есть шпионы, то придется выяснять все на месте. Турин, — обратился я к гному, — проследи, чтобы их накормили и разместили. Приставь охрану, чтобы у нас не возникло из-за них проблем. Если потребуется, купи еще повозок. Доложи Вельту о завершении задания, — повернулся я к Шакти, ожидавшему моего приказа, — и отправляйся спать. Завтра мертвые земли. Хоть и пойдем самым краем, но бдительность терять нельзя.

Шакти быстро растворился в ночи. Турин исчез вслед за ним. Я снова уставился на огонь костра. Искры взлетали вверх и гасли в ночи, оставляя после себя кровавые росчерки в воздухе.

Утро встретило нас промозглым ветром и низкими тучами. Стоя на границе мертвых земель, я старался успокоить дурное предчувствие, которое зародилось еще утром. Рядом перебирали ногами кони Турина и Лиама. Алистар и остальные стояли рядом с караваном, ожидая нашего приказа выдвигаться. Несмотря на то что амулеты молчали, отдавать приказ на выдвижение я не торопился.

— Что будем делать? — спросил Лиам, видимо устав от ожидания.

Турин неодобрительно посмотрел в его сторону, но ничего не сказал.

— Разворачиваемся и становимся лагерем в двух километрах отсюда, — принял я решение. — Турин, — обратился к гному, — организуй отряд для проверки дороги. Лучше потерять пару дней, чем пару жизней, — ответил я на молчаливый вопрос Лиама.

Голема я направил в сторону остальных. Турин ускакал вперед и принялся раздавать приказы. Не успел я добраться до выдвинувшегося мне навстречу Алистара и командира его наемников, как в сторону мертвых земель направился отряд из десяти бойцов и мага. Когда они проезжали мимо меня, я шепнул командиру:

— Будьте очень осторожны. Если что-то пойдет не так — сразу назад. Лошадьми можете пожертвовать.

Командир только молча кивнул мне. Отряд припустил коней и умчался вперед.

— Что происходит? — задал вопрос командир наемников Алистара. — Мы должны были сегодня начать переходить мертвые земли. Амулеты молчат. Так в чем дело?

— У меня плохое предчувствие, — ответил я правду. — Лучше сначала проверить дорогу, а потом лезть туда всем караваном.

— У нас тут почти две сотни бойцов и несколько магов, — возмутился командир. — Неужели ты думаешь, что нам кто-то может угрожать?

— Не стоит накалять обстановку, — вмешался Алистар. — Видимо, у Дарка были свои причины так поступить. Я прав? — В его взгляде проскользнуло нечто знакомое, но я не успел разобрать, что это. Снова подал голос командир:

— Да что он понимает, этот мальчишка? Я уже сто раз ходил через этот переход и точно знаю, что ничего опасного, кроме нескольких демонов, тут не бывает.

По спине у меня пронесся ураган мурашек. Резко развернувшись, я заметил пыль в том направлении, куда отправились наши разведчики. Применив заклинание дальнего зрения, я почти закричал от увиденного. Шакти отбивались от толпы нежитей. Маг косил их огненными плетями, а бойцы рубили оружием, но на место каждого убитого тут же вставал новый мертвяк.

— Турин — нежити, — заорал я что было сил. — Некромант, Сарак тебе в печенку, быстро сюда. Вельт, выдели два десятка Шакти, чтобы отбить наших, остальным — уводить караван.

Не успел я закончить отдавать приказы, как наемники преобразились. Из обычных раздолбаев, которыми они казались всю дорогу, они превратились в собранных и готовых к бою солдат. Некромант и еще два мага уже стояли рядом, пока Вельт выкрикивал имена тех, кто идет со мной. Турин вытащил свой топор и покрепче привязался к седлу лошади.

— Остановись, — загородил мне путь командир, — ты не сможешь их спасти и только зазря погибнешь сам и положишь своих людей. Нам надо отступить и…

Договорить ему не дало лезвие ножа около горла. За его спиной на крупе лошади стоял один из Шакти.

— Вперед, — отдал я короткую команду, больше не обращая внимания на наемников.

Голем бежал впереди, ведя за собой остальных лошадей. Я спешно проверял запас боевых заклинаний и вспоминал все, что знаю о нежитях и прочих тварях. После быстрого обдумывания сложившейся ситуации я пришел к довольно неутешительному выводу — боевых заклинаний против нежити у меня не было вообще. Помимо всего прочего, мое оружие не очень подходило для верховой схватки, так что оставалось надеяться только на моего голема и молиться светлым богам, чтобы не оставили нас. Заметив наше приближение, обороняющиеся принялись пробиваться к нам. Бойцы врезались в ряды нежити с другой стороны. Маги поливали все вокруг огнем и давящими камнями. Некромант размахивал руками, заставляя нежитей падать окончательно мертвыми или наоборот нападать на своих соседей. Мой голем рвал и топтал всех, кто подворачивался ему на пути, тоже внося свой вклад в общую победу. Однако нежитей было слишком много. Даже для мертвых земель такая аномалия не была обычным делом.

Соединившись с посланным отрядом, я заметил, что двое бойцов находятся в критическом состоянии. Отдав приказ голему вынести их из боя первыми и на полном ходу нестись в сторону лагеря, я спрыгнул на землю и включился в схватку. Краги с заклинаниями первого круга разрывали нежитей при одном прикосновении, но толку от этого было мало. Их место занимали все новые и новые твари. Вдалеке послышались завывания демонов: привлеченные звуками битвы, они спешили на трапезу.

— На прорыв, Сарак мне в печень, — раздался крик Турина.

Шакти качнулись вперед, отталкивая от себя ближайшие ряды нежитей, и, резко развернувшись, побежали в противоположную сторону от того места, где были остальные. Вести за собой такую толпу нежитей на медлительный караван было глупостью.

— Главное — выиграть немного времени, — прокричал на бегу некромант. (Его химера и мой голем вывозили раненых.) — Сможем выиграть время — положим всех.

— Некроманта на лошадь и под охраной пятерки вперед, — отдал я короткий приказ. — Остальным приготовиться к бою, чтобы выиграть для них время.

Один из Шакти спрыгнул с лошади и на пару с другим помог некроманту на нее забраться. Большинство лошадей и так погибло или было ранено, поэтому значительная часть нашего отряда передвигалась пешком. Как ни странно, но конь Турина был жив. Сам гном больше напоминал раскаленную сковороду, которая пылала жаром и сыпала проклятиями на гномьем, человеческом и вампирьем языках. Некромант и отряд прикрытия уже вырвались довольно далеко вперед. Мертвяки дышали нам в спины, в переносном смысле слова конечно, но от этого легче не становилось. В отличие от нежити мы чувствовали усталость и продолжать бег до бесконечности не могли. Вытащив из сумки несколько взрывающихся амулетов, я на бегу швырнул их в нежитей. От прогремевшего взрыва нас осыпало песком и мелкими клочками плоти преследователей.

— Сараковы дети, доберусь до той сволочи, что их тут посадила и…

Что «и», гном закончить не успел. Его лошадь подвернула ногу на песочном бархане и покатилась по земле. От непредвиденной остановки гном вылетел из седла и, пролетев несколько метров, упал на песок.