Глава 6
БИТВА В МЕРТВЫХ ЗЕМЛЯХ
Ноги жутко болели. Во рту все пересохло. Даже неутомимый гном перестал ругаться и старался беречь дыхание. Гонка от мертвяков продолжалась уже второй день. Надо отдать должное некроманту, он умудрился положить большую часть преследовавшей нас армии, но поплатился за это полным бессилием. Теперь его поочередно несли двое Шакти, сменяясь каждый час. Большая часть эликсиров и восстанавливающих зелий уже закончилась, а преследователи спешили по нашему следу. Дозваться голема у меня не получилось, поэтому рассчитывать было не на кого. Иногда, вырываясь вперед, мы давали себе небольшую передышку и могли даже немного поспать. Не больше получаса, потому что потом приходилось снова уносить ноги. За нами гналось почти пять сотен мертвяков. Меньше трети из тех, что были вначале, но слишком много для открытого столкновения. Кое-кто из Шакти предлагал делать небольшие вылазки и выбивать по несколько нежитей, но эту идею зарубил Турин, который напомнил о том, что потом придется еще бежать без оглядки от остальных. Мертвяки же, как специально, держались плотной толпой и отступать не спешили. Мы все глубже уходили в мертвые земли, стараясь не вывести нежить на поселения или на наших товарищей, которые остались за спиной.
— Сейчас бы сюда мою летающую крышу, и вот тогда мы посмотрели бы кто кого, — прохрипел я.
— А еще лучше нескольких драконидов, — отозвался один из бежавших рядом Шакти. — Уж они бы быстро показали этим тварям, как на нашего актара покушаться.
Об особой ревностности в плане охраны меня любимого драконидами и всеми бывшими обитателями цитадели уже давно ходили шутки и небылицы. Особенно они усилились после бойни, которую дракониды устроили ночной гильдии Халифата. Несмотря на общую усталость, настроение у всех немного улучшилось. На лицах начали появляться легкие улыбки, и даже послышались смешки.
— Там впереди что-то есть, — крикнул один из Шакти, бежавший в авангарде. — Похоже на руины.
— К ним, — приказал я. — Долго на своих ногах мы не продержимся. Попробуем устроиться там и отбить их атаку. Магам — задержать их хотя бы ненадолго. Остальным — искать крепкое строение и готовиться к обороне.
«Да не оставят нас светлые боги», — добавил я про себя.
Маги тут же развернулись и принялись совместно плести какое-то заклинание. Желая выиграть хоть немного времени, я попробовал создать стену песка, но, как и раньше, мои заклинания не смогли даже пошевелить его. Эта особенность мертвых земель не давала покоя многим поколениям магов, но разгадать ее никто так и не смог. Любое заклинание в этих землях теряло свою силу. Не в смысле, что колдовать тут было нельзя. Просто любое заклинание требовало огромного количества силы. При всем при этом амулеты, свитки и руны продолжали действовать вполне себе обычным образом. Осознав, что сейчас не совсем время и место для изучения подобной проблемы, я решил малость передохнуть.
Присев на песок, я дал отдых ногам и принялся ждать момента, когда маги закончат со своим заклинанием. Несколько Шакти поступили так же.
— Готово, — произнес один из магов. — Закройте глаза и заткните уши.
Рвануло на славу. После того, как глаза перестало резать от вспышки, мне удалось увидеть эффект от заклинания. Огромный столб пламени высотой в несколько десятков метров и толщиной у основания почти в десяток метров медленно ползал по пути следования нежити. Мертвяки, попавшие в него, обращались в прах за несколько секунд. Те же, кто оказался рядом, просто вспыхивали.
«Интересно, — пронеслась в голове мысль, — если в мертвых землях заклинание дало такой эффект, то насколько же оно сильнее станет вне их пределов? Может, идея с захватом Короната и не так уж плоха?»
— Актар, — подбежал ко мне один из Шакти, — мы нашли хорошо сохранившийся дом и заняли его. Сейчас мастер Турин укрепляет территорию для обороны. Некромант тоже пришел в себя. Говорит, что скоро сможет принять участие в битве.
— Ясно. Отходим! — крикнул я магам и Шакти, которые их охраняли.
Стоило магам разбить свой круг, как заклинание тут же пропало. На его месте остался кусок оплавленного песка с редкими вставками не до конца сгоревших мертвяков и их оружия. Маги тут же проглотили укрепляющее зелье. Расплатой для них потом будут чудовищная усталость и полная немощь, но сейчас об этом думать не стоило.
Турин и остальные зря времени не теряли. К моменту, когда мы подошли к нашему убежищу, оно представляло собой неплохо укрепленную баррикаду. На ее постройку пошли стены соседних зданий, которые перегородили остатки улиц, не давая возможности просто обойти нас.
— Пошевеливайтесь, Сарак вас задери… — распинался гном, укладывая камни наверху баррикады по одному ему известному принципу. — Если не успеем до их прихода, то все тут и останемся, кирку вам в печень, чтоб мне никогда больше пива не пить!
Несмотря на общую усталость, окрики Турина заставляли всех шевелиться немного быстрее. Вампиры таскали камни покрупнее, чтобы можно было метать их сверху, а остальные укрепляли саму баррикаду.
— Турин, — пробился я к гному, — у меня появилась отличная идея.
— Давай, малыш, — ответил тот, укладывая очередной булыжник, — без твоих идей мы сейчас все к подгорному богу отправимся.
— Мне нужны все вампиры и магическое оружие. — (Турин даже остановился на несколько секунд, чтобы осмотреть меня.) — Не бойся. Я тут помирать не собираюсь и вам не советую. К престолу светлых богов мы всегда успеем.
— Делай, как знаешь, малыш, — ответил гном. — Надеюсь, что ты хотя бы знаешь, что делаешь?
— А разве когда-то было иначе? — улыбнулся я.
— Всегда было иначе, — ответил гном с улыбкой. — Надеюсь, что и на этот раз боги не оставят тебя. — И, подумав немного, добавил: — Ну и нас заодно.
Окликнув нескольких ближайших вампиров, я велел им собирать магическое оружие. Особое внимание приказал обратить на булавы, молоты и иже с ними. Стянув собственные краги, я принялся привязывать к ним веревку, чтобы получить нечто вроде показанного мне одним из вампиров кинжала на леске. Вскоре подоспели другие вампиры. Увидев, чем я занят, они тут же поняли мой план. К тому времени, как мы почти закончили привязывать все собранное оружие, подоспели и наши преследователи.
— Да чтоб вы подавились, — процедил я сквозь зубы в ответ на радостный вой нежити и, активировав заклинание к краге, метнул ее в сторону волны мертвяков. Крага пронеслась сквозь их ряды, как раскаленный нож сквозь масло. Выдернув ее обратно, я повторил свой бросок. Вампиры рядом занимались тем же. Остальные Шакти швыряли камни и скидывали лезущих мертвяков с баррикады, не давая им добраться до нас. Вскоре присоединились немного отдохнувшие маги и некромант. Дело пошло веселее. Гора трупов у основания баррикады уже доходила до ее середины. Нежитей оставалось все меньше и меньше. Вместе с их количеством таяли и наши силы. Краги стали неподъемно-тяжелы. Большая часть остального оружия была почти разряжена. В конце концов мертвяки кончились. Как и наши силы. Все падали на землю там, где стояли. Постепенно сквозь тяжелое дыхание начали прорываться редкие смешки, перераставшие в хохот. Волна всеобщего веселья захватила и меня. Захохотав изо всех сил, я не уследил за крагой, и она полетела вниз с баррикады. Раздавшийся взрыв окатил нас кусками гниющей плоти. Смех затих.
— Грязнее мы все равно не стали, — спокойно произнес я, вытаскивая крагу из месива останков нежитей и отключая заклинание. После моих слов все, и я в том числе, расхохотались с такой силой, что я испугался, что умру от смеха.
— Всем отдыхать, — раздался голос Турина после того, как народ отсмеялся. — Выставить караулы. Маги в караулах не стоят. Собрать провиант, остатки зелий и амулетов. Магам, как только восстановят силы, проверить оружие и оценить возможность зарядки. Все.
Шакти занялись делами. Вельт раздавал команды, определяя, кто будет стоять первую смену. Остальные расчищали место для костра и ночлега. Убирали мертвецов. Копали яму, чтобы похоронить всех. Турин отправился проверять наши запасы. Подумав, я взялся помогать тем, кто обустраивал лагерь. Вытащив и сдав все припасы Турину, я обтер краги песком и принялся помогать устанавливать временный лагерь.
Дарк и его люди пропадали целую декаду. Я и Гвирд уже похоронили их и наши надежды использовать Дарка в своих целях, как случилось чудо. Возможно, вмешались боги, но Дарк и его наемники вернулись. Грязные, усталые, голодные и абсолютно все с отравлением организма от чрезмерного употребления укрепляющих и восстанавливающих эликсиров. Лекари тут же занялись ими, а Дарк так и завалился спать, как только вокруг него оказались знакомые лица. На следующее утро я решила навестить его и расспросить о том, что произошло.
— Дарк, — потрясла я его за плечо. Эффект оказался очень неожиданным.
— А-а-а-а!!! — заорал он во весь голос.
— Что с тобой? — Внутри неприятно кольнуло. Сразу понеслись мысли о том, что он сейчас может умереть, поскольку своими неловкими действиями я наверняка ему что-то повредила.
— Больно, — уже спокойно ответил он. Махнув рукой, он отпустил двоих наемников, которые прибежали на его крик.
— Что болит? — забеспокоилась я. — Может, позвать лекаря? Наложить заклинание?
— Все тело ломит, — ответил он. — Ничего не надо. Пару дней — и все пройдет. А ты чего-то хотел?
— Нет, то есть да, — запуталась я немного, осознав, что все в порядке. — Расскажи, как там все было. За вами же толпа нежити погналась. К нам добежала пара мертвяков, но и тех порубили наемники, так что можно сказать, что ничего и не было.
— А, — махнул он рукой и слегка скривился от боли. — Побегали от них два дня, постепенно выбивая по несколько тварей. Так их всех и положили. Можно сказать, что ничего интересного и не произошло. Вот только теперь бегать совсем не хочется. Да и вообще шевелиться какое-то время.
— Ха-ха-ха!.. — Смех вырвался помимо воли. Смотреть на Дарка, который всегда был в движении, и слышать о том, что он не хочет шевелиться, было довольно странно.
— И чего ржешь? — серьезно спросил он. — Я тут, между прочим, страдаю. Мы тут вообще из-за тебя, кстати.
— Ха-ха-ха!.. Прости… Ха-ха-ха!!! Просто… Ха-ха-ха!.. — От смеха у меня даже живот заболел. — Просто ты всегда был таким живчиком, что слышать от тебя, что… Ах-ах-ах — ха!.. Ой, не могу!
Глядеть на то, как Алистар умирает со смеху рядом со мной, было забавно. Но легче мне от этого не становилось. Все тело ныло из-за перетруженных мышц и откатов от зелий.
«Главное, никому не говорить, что мы там еще и поселение обобрать умудрились», — подумал я. Вспоминая этот момент, я тоже улыбнулся.
Мы как раз отдохнули и готовились выступать, как в Турине проснулась его гномья натура, которая, наверное, не изменится даже после смерти. Гном предложил обшарить еще и развалины.
— Раз уж мы тут и силы нас еще не окончательно покинули, почему бы нет?
— День назад мы почти сдохли в этой мертвой пустыне, а теперь ты предлагаешь тут еще и задержаться? — возмутился я. — Тебе что, денег не хватает? С нашими запасами можно уже не собирать ничего. На все хватит.
Вельт пару раз согласно кивнул, так как помнил момент, когда гнома чуть не задавила куча золота. Остальные Шакти молча ждали разрешения конфликта. С одной стороны, они были согласны с тем, чтобы побыстрее убраться из мертвых земель, но с другой стороны — походы с моим участием всегда приносили богатства. Нарушать традиции никому не хотелось.
— А вдруг тебе завтра придется строить золотую статую в три десятка метров из золота и камней драгоценных? — съязвил гном.
— Мы с тобой это уже обсчитывали, — устало проговорил я. — Хватит и на статую, и на фонтан с дном из самоцветов. Забыл разве?
— Точно, — хлопнул он себя по лбу. — Ты ведь еще хотел свою крышу выкупить у Академии. Хотел?
— Хотел, — ответил я, не понимая, куда он клонит.
— Ну так вот, — победоносно произнес гном, — найдем тут какой-нить артефактик и обменяем на крышу. Заодно и деньги сэкономим.
Не найдясь, что ответить, я просто махнул рукой и двинулся в сторону ближайшего здания. Спорить было бесполезно. Когда Турин начинал нести такую чушь, с ним было лучше не спорить. Обыски и сбор всего ценного не занял много времени. Ловушки мы не обезвреживали, поэтому большинство подвалов остались не исследованными, но и того, что собрали, было достаточно. Кухонная утварь из золота и серебра, украшения, несколько разряженных амулетов защиты и довольно крупная стопка золотых монет. Главной же находкой стала книга. Окруженная защитным куполом, она сохранилась не тронутой гниением и насекомыми все эти века. Общими усилиями магов нам удалось распутать защитный купол и утащить книгу с собой. Прочитать мы ее не смогли. Язык, на котором она была написана, оказался не знаком никому из нас. Решив не забивать себе голову, мы просто завернули ее в несколько слоев тряпок и сунули ко мне в сумку вместе с остальным добром.
— Ну да ладно, — отсмеявшись, произнес Алистар. — Главное, что все в порядке. Перейдем мертвые земли и скоро будем в форте. Там отдохнем.
— Какой отдых? — удивился я. — Я смотрю, твое безумие прогрессировало, пока меня не было. Мы на войну едем. Там только мертвые отдыхают.
— Ты о чем? — удивился Алистар. — Мы же едем в дальний форт, который охраняет небольшую горную дорогу. Какая там может быть война?
— А…
«А действительно? Я как-то даже и не озаботился узнать, куда мы едем. Узнал, что в форт на границе, и сразу подумал самое худшее. Может, не так уж и плохо, что мы там окажемся. Будет время попрактиковаться в колдовстве».
— Ладно, — ответил я. — Убедил. Теперь дай мне поспать спокойно. Еще раз разбудишь — примешь участие в очередном эксперименте. Понял?
— Понял, — согласился он.
После почти декады отдыха и восстановления мы продолжили свой путь. Алистар и его наемники смотрели на нас с искренним уважением. Разговоры у костров по вечерам всегда сводились к тому, как мы справились с мертвяками. Особенно старался Турин, который к моменту прибытия в форт умудрился так завраться, что выходило, будто это он в одиночку всех перебил, а мы только стояли в сторонке и песок пинали.
По вечерам я принимал участие в совете нашего каравана и пытался не сойти с ума от всего того, что мне надо было знать. Один раз, Сарак меня дернул, попросить помощи у Алистара, который в этом всем разбирался не в пример лучше меня, и тут началось такое, что я очень быстро пожалел о своем решении вообще управлять кем-то. Каждый вечер он цитировал мне книги по управлению поместьем, способы подбора и расстановки людей, особенности расчета затрат и прочее. Кое-какие воспоминания у меня были еще из детства, когда я читал все подряд, но они никогда не представляли собой законченных знаний. Теперь же информация выстраивалась в нечто цельное, но от этого у меня начинала болеть голова.
Единственным спасением для меня были наши разговоры с Лиамом и Кормаком — так звали некроманта — о колдовстве и его применении. Кормак, оказывается, был дипломированным колдуном. Где ему выдали диплом и где он учился, некромант рассказывать отказался, сославшись на то, что это было давно и он не помнит. Но сам диплом нам показал. Бумага была настолько пропитана магией, что уничтожить или повредить ее можно было только бросив в жерло вулкана. И то у меня на этот счет были сомнения. Основной же темой для наших бесед была крыша. Причин ее полета мы так и не нашли до сих пор. Несмотря на то что попробовали повторить все руны и заклинания на ней. В итоге пришлось свалить все на заклинание уборки нечистот, которое ставили не мы, а магистр Тассар. Придя к такому выводу, мы немного успокоились и решили заняться действительно полезными чарами. Хотя мы ехали в дальний форт, не стоило забывать, что война не терпит халатности и стоит как следует подготовиться. Кормак сразу же согласился обучить нас приемам борьбы с нежитью и способам ее создания. Об этом мы, кстати, тоже пожалели, но было уже поздно.
— Таким образом, — диктовал Кормак, — для создания одного немертвия нам потребуется… Не отвлекаемся, — отвесил он по подзатыльнику мне и Лиаму. — Итак… немертвия. Для создания…
Описание ритуала и ингредиентов вызывало у нас рвотные позывы, но мы стойко держались.
— Может, нам попросить его объяснить, как их уничтожать, а не как строить? — шепнул мне Лиам, за что и получил еще один подзатыльник.
— К этой части мы тоже перейдем постепенно, — произнес некромант. — Записываем дальше: настой из пепла разумного стоит разбавить тремя каплями крови свежеубиенного…
«Вот и еще один сумасшедший в моем окружении, — подумал я, тщательно выводя символы в книге. — Такими темпами я скоро действительно начну на окружающих бросаться».
— …и в качестве примера мы с вами как раз и можем испробовать данный способ в ближайшее время.
От услышанного мы с Лиамом чуть не выронили перья.
— Ка-а-ак это попробовать? — промямлил я.
— А может, не надо? — поддержал меня Лиам.
— Только не на мне, — раздался голос Алистара у нас за спинами.
В голове сразу всплыло мое обещание поставить на нем следующий опыт. Несмотря на мое отвращение к процессу создания неживых созданий, в голове уже начал вырисовываться образ будущего Алистара с мертвецким блеском в глазах. Этот образ меня настолько захватил, что я решил уточнить некоторые моменты у Кормака.
— А где мы возьмем пепел сожженных разумных? — спросил я, внимательно осматривая Алистара.
— Вместо него можете использоваться тертый уголь, который добывают в горах империи Хань, — спокойно ответил Кормак, а Алистара немного передернуло от моего взгляда.
— Далековато будет, — обреченно вздохнул я. Светлый образ немертвия Алистара начал медленно истаивать перед моим внутренним взором.
— Не стоит беспокоиться, у меня с собой есть походный набор, и там все ингредиенты имеются, — бодро отрапортовал Кормак.
Алистар от такого заявления икнул и быстро бросился наутек. Решив для себя, что это повод сбежать с занятия, я попробовал подняться, но ничего не получилось. Ноги от многочасового сидения затекли до полной неподвижности.
— Ох!.. — простонал я, пытаясь разогнуть их.
— Раз уж вы решили не догонять свою жерт… в смысле подопытного, то, пожалуй, продолжим.
— Ох!.. — раздались уже два голоса. И ноги там были уже ни при чем.
На самом деле Кормак не предлагал нам создавать настоящее немертвие, а потренироваться на кошках. Ну, или на собаках. По этой причине в ближайшем городе пришлось порыскать по сточным канавам и найти пару свежих дохлых кошек и несколько банок с консервирующей жидкостью. Так как останавливаться надолго ради нас никто не собирался, то кошек пришлось запихнуть в раствор и терпеливо изучать сам ритуал.
Помимо некромантии, которая вообще-то была запрещена на территории Империи, мы изучали и другие разделы колдовства. Попутно удалось выяснить, что оно само по себе делится еще на различные категории. Например, такие, как шаманизм, вызов духов, жречество, призыв богов или их слуг и демонопоклонничество, то есть призыв демонов. С последним связываться никто не хотел. Если за некромантию можно было отделаться штрафом и присмотром тайной управы, то за поклонение демонам сразу отправляли на каторгу без права на помилование. Да и сама идея продавать душу за всякую ерунду не воодушевляла.
Изучив наш защитный купол, Кормак только усмехнулся и указал на все недочеты, которые мы допустили при его создании. Как оказалось, мы перепутали некоторые понятия слов при переводе, и в итоге было странным даже то, что купол вообще получился. Внеся корректировки в наш конструкт, мы решили его испытать. На роль подопытного опять был выбран Алистар. Вернее, он даже сам не знал, что мы его выбрали. Скрутить его ночью и притащить тайком к месту проведения ритуала не удалось, так что пришлось действовать по-другому. Сидеть до утра рядом с его палаткой и кропотливо вырисовывать руны прямо вокруг самой палатки. К счастью, все получилось как надо. Лиам, конечно, сопротивлялся, но как только я предложил ему занять место Алистара, сразу успокоился и выразил самое горячее желание помочь мне.
Купол встал сразу же. Проблемы начались позже. Снять его никак не удавалось. Использование руны отмены тоже не дало результатов. При первых признаках паники среди наемников Алистара мы быстро сбежали на свои места и притворились спящими. Когда нас разбудили, изобразили полное непонимание и все обвинения в свой адрес отрицали. После пары подзатыльников от Турина, конечно, во всем сознались и вместе с магами принялись разбирать купол. Уложились до обеда, но Алистар после этого случая наотрез отказывался оставаться с нами наедине и постоянно просил кого-то из наемников или Шакти побыть рядом.
Постепенно мы приближались к цели нашего путешествия. Форт Кривингот располагался на старом торговом пути из Короната в Империю. За ненадобностью его давно забросили, и теперь крепость являлась скорее данью традиции, чем реальной боевой силой. Одного взгляда на эту рухлядь было достаточно, чтобы понять, что она не выдержит даже легкого штурма. Однако мне это было и на руку. Походы за мандрагорами уже брезжили на горизонтах моих мечтаний, а вместе с ними и идея с поимкой и использованием василисков. Гном тоже довольно потирал руки, рассчитывая нажиться на ловле василисков и продаже зелий от окаменения. Единственным, кто постоянно хмурился, был Алистар. Причин такой грусти мы не понимали и не стремились узнать.
Комендант встретил нас в поношенном бархатном халате и домашних тапочках рядом с настежь распахнутыми и давно заржавевшими воротами. Весь гарнизон этого форта составлял чуть более сотни солдат, большая часть из которых жила в деревне за фортом.
«Вот тебе и неприступные границы Империи», — усмехнулся я.
— Теперь понятно, почему Коронат решил напасть. Если остальные крепости охраняют так же, то странно, что никто еще не завоевал Империю, — шепнул я Турину.
Гном только крякнул, с досадой оглядывая старое здание, и сплюнул на землю.
