Глава 13

И снова бег пера, прерывистый и дерганый. Опять строчки неровными рядами ложились на пергамент. Алые отблески факелов подрагивали на шершавой желтоватой бумаге, превращали торопливый почерк в сплошные каракули…

«Два мроновых месяца, в течение которых не мог даже поработать над записками! Два!.. О Творец, скоро полезу в петлю! Как успеть завершить то, что начал? Как, когда тебя разрывают на части? Спать в роще теперь не могу, слишком много учеников. Сворл с Витаром поймут, но для новеньких дрыхнущий на кучке листьев наставник — кощунство. А живительные заклятия перестали помогать совсем… хотя вру, на ногах-то держусь?! Правда, спотыкаюсь на ровном месте. Взять бы выходной, один малюсенький выходной…

Мечтай-мечтай, Птица. Дадут тебе отдохнуть, как же. Засыплют просьбами, требованиями, мольбами. Да и учеников нельзя оставлять надолго, вон как на прошлой неделе белобрысый крепыш… как его? Тьма, запамятовал! Но неважно… идиот, сдуру свел несколько энергетических нитей различных Стихий, создал Инфернальную воронку. Хорошо, хоть другие научились примитивной работе со щитами, да и старшие помогли. Но яма на лужайке рядом с башней получилась приличная, и работников чуть не зацепило. Потом еще оправдывался, балбес: мол, эксперимент проводил… Так что нельзя отлучаться, нельзя! И не ной, Птица, держи себя в руках!..

Что новенького? Да как-то сразу вспомнить трудно. И не потому, что изменений нет, их просто слишком много. Раз уж решил писать отчеты для самого себя, то нужно пройтись понемногу о главном. Итак…

Во-первых, люди. Переселение крестьян и ремесленников прошло достаточно гладко. И хотя народ воспринял переход сквозь Порталы неоднозначно, но в долине освоились быстро. Кажется, лишь вчера наблюдал за десятком растерянных человек на берегу озерца в окружении скудных пожитков. А сейчас там пяток крепких избушек, поля и огороды. Рядом еще много шалашей бездомных, но в лесу с утра до ночи стучат топоры, мужчины трудятся в три смены. Женщины занимаются посевами, дети рыбачат и помогают.

Двести пятьдесят человек — вот сколько удалось увести из Свободных Земель. Можно было и больше, но я побоялся привлечь ненужное внимание. И так слухи об исчезновениях разлетятся со скоростью лесных пожаров. К тому же слишком хлопотно следить за такой прорвой народу. Львиную долю капитала пришлось вложить в инструменты, одежду и материалы, мотаться в Тарк. Да и потом долго трудился над сменой климата, подводил энергетические нити к полям, управлял движением туч. Зато теперь народ будет снимать по три урожая за сезон, вопрос с пищей отпадет. Впрочем, сложностей хватает, взять хотя бы безопасность. Последнюю неделю у входа в долину очень много орочьих разведчиков. А закрыться цельным куполом не могу, да и обновлять щиты вокруг поселения достаточно накладно. Оставил сложную систему ловушек и предупреждающих заклятий, Воздушную Стену. В случае чего успеют добежать до Башни, тут отмахаемся…

Второе. Ученики… Грин сумел-таки привлечь достаточно народа среди студентов университета, вывел через Портал в городском парке. Но к сожалению, для обучения серой магии подошла едва ли треть. Очень скудные способности. Не понимаю, как таких вообще взяли обучаться волшебству. Но тридцать человек поднабралось, остальные как-то незаметно смешались с людьми в поселении. Теперь приходится уделять младшим больше внимания, начинать занятия снова. Осваиваются быстро, что радует. Быть может, потому что помогают Витар со Сворлом, а возможно, и из-за наличия минимального опыта — отбирали среди выпускников четвертых-пятых курсов. Но я искренне рад — если позволит время, получится неплохой отряд сильных чародеев.

Что удивительно, к обучению подключился и Шед. Первые недели я запрещал демону выходить из комнаты, опасаясь срывов. Потом как-то запамятовал о нашем зубастом союзнике, а рыцарь воспринял молчание как знак согласия. Пугал народ до немоты, слонялся без дела. А месяца полтора назад неожиданно явился ко мне и заявил, что хочет обучать студентов владению клинком. Я, естественно, уперся — еще сожрет кого-нибудь, скотина. Но затем пораскинул мозгами и решил: а почему бы и нет?! Осваивать атакующие заклятия пока принципиально запрещаю, но будущим магам надо уметь себя защищать… Так что Шед теперь вовсю гоняет младших. Заставляет нарезать круги вокруг Башни, отжиматься и прыгать, таскать тяжести, орудовать тяжелыми дубинами. Но если меня боятся и уважают, то демона просто страшатся — до икоты, до дрожи в коленках. Хотя… вроде бы привыкли, мало ль удивительных преподавателей в невероятной Академии.

Что насчет старших студентов?.. Одним словом, молодцы. Долго не могли вникнуть в сложные созидающие заклятия, бились без толку. Но уперлись рогом, сидели в роще сутками, что в пересчете — долгие недели и месяцы. Сворл после двух десятков неудачных попыток сварганил вполне неплохую статую — мраморную девушку с кувшином, очень изящную и „живую“. И даже умудрился сделать так, что из посуды постоянно сбегал искрящийся поток воды. Витар мучился чуть дольше, но меня поразил мощный и напитанный грозной силой монумент воина-топорщика.

Со вторым этапом мучились дольше — работа с живыми организмами гораздо сложнее. Но тоже преодолели трудности, вникли в основы ботаники и трансмутации, создали приличные плодовые деревца с необыкновенными свойствами. А вчера я принял экзамен по животным. Грин представил пушистого крылатого кота, очень забавного и разумного. Младший Гар создал чешуйчатого и клыкастого пса с горящими как угли глазами, на вид страшноватого, но преданного и игривого. Сегодня последнее испытание, самое важное… а с завтрашнего дня начну обучать боевой магии, ребята заслужили. Если, конечно, после экзамена не проклянут меня и не уйдут из Башни. И ведь могут, но о таком думать не хочется.

Дальше мелочи. Сеть стационарных Порталов разбросал по Свободным Землям, несколько оставил в прилегающих территориях Скифра, Тарка и Окрана. На большее не хватило ни времени, ни сил. В начале прошлого месяца создал специальный артефакт для изучения Тонких миров, периодически проверяю астральный фон. Результаты довольно странные — Престолы разрушаются, потоки энергий смешиваются, но катастрофических изменений пока не вижу. Такое ощущение, будто нечто препятствует мировой структуре пойти вразнос… выводы делать рано, но задача действительно важная.

Крепость так и осталась в зачаточном состоянии. Некогда. Да и Шед подкинул пищу для размышлений. Я и думать не думал, что в прогнившей башке бродят такие идеи. Рыцарь прекрасно понял мои намерения и предложил составить четкий статут с набором правил, целей, ограничений. Я отмахнулся, но затем осознал, что для некоторых людей буковки на бумаге важнее внутреннего стержня. Напоминание, зримое проявление… Так что на следующий день я откопал в ворохе книг старый кодекс Серого Ордена, отдал демону для изучения и доработки, снабдил комментариями. Пусть старается. Если хочет быть полезным, отмахиваться глупо, и так рук не хватает.

Насчет гномов… с-сука, какой же я… (затерто), а еще… (затерто), и вообще… (тщательно затерто)… гад! За первую же неделю мора, по рассказам демона, погибло больше двух сотен подгорных коротышек. Остальные мучились гнойными язвами, харкали кровью, заболевали один за другим и опять-таки погибали. Гадко как, аж выть хочется. Но, боги, был бы способ иначе защитить Башню от многотысячных орд Кланов, так и поступил бы. Но главное в ином — Эскер как в воду глядел.

После разговора со старшим учеником не прошло и суток, а гномы прислали делегацию. В ножки не кланялись, сапоги не лизали. Просто очень вежливо попросили о помощи в борьбе с эпидемией. Я же ничего требовать взамен не стал, согласился, пошел на компромисс с совестью. Сегодня отправлюсь к горе, буду изображать из себя великого и ужасного чародея, борца со злом, мать его… Но надеюсь, коротышки хоть как-то смирят пыл. Не хочется опять прибегать к помощи Шеда, не хочется еще больше отягощать душу.

Что еще можно наскоро вспомнить? Да Тьма знает. Об Эскере беспокоюсь. Старший ученик рванул в неизвестном направлении, оказалось — сейчас ошивается в столице Скифра, ищет следы Мрона и прочих богов. Разговор вышел скомканным, но Гар вроде бы напал на след… остается пожелать не разбить голову. Хотя вопрос о Краеугольном камне и увлеченность Эскера сборником сказаний попахивают безумством. Читал я ту Книгу давным-давно, читал внимательно. Но кроме размытых легенд, ничего не нашел — Терн изрядно посмеялся над своими последователями. Жаль, что нельзя вырвать за шкирку негодяя-ученика. Портал отнимет слишком много энергии, а на двухсторонний не пойдет сам Эск…

Ладно, пора заканчивать с писаниной. И так потерял десять драгоценных минут, да и наверху какой-то шум поднялся… Боги, неужто опять кто-то по мою душу?! Убью! Или лучше наложу заклятие немоты, пусть мучаются…»

Перо впустую черкнуло по пергаменту, огни факелов дрогнули и озарили ровные ряды блещущих свежим лаком стеллажей с книгами. Ремесленники постарались. Да и вообще, сейчас лаборатория больше напоминала то, чем являлась, а не пещеру знахаря-отшельника. У стены грубоватый, но крепкий стол с алхимическим оборудованием. Место тюфяка с соломой заняла полноценная кровать, а сам Птиц сидел на стуле за меньшим столом, заваленным бумагами. Даже стены теперь украшал затейливый узорчатый барельеф. И только пучки сохнущих трав на веревочках еще напоминали о старом интерьере.

Парень отложил перо и потер красные, как у вампира, глаза. Вздрогнул, услыхав наверху раздраженные крики… Мрон, зачем так орать? Голова ж раскалывается. Лю-у-уди, имейте совесть!..

В холле первого этажа кто-то жарко спорил. Из вытяжек доносились искаженные ругательства, топот и громыхание. Такое впечатление, будто два буйвола не поделили самку. И это с учетом того, что тишина теперь в Башне царила очень относительная. Надо разобраться…

Путь в холл занял не больше пары минут. Но едва маг выбрался из подвала, на него накинулись двое: раздраженный поселенец и обиженный ученик-охранник. Принялись сбивчиво объяснять, махать руками. Чуть не накинулись друг на друга, но сразу поторопились выместить гнев на чародее. Первый добивался аудиенции, а второй не пропускал — наставник занят. Вот и сцепились.

— Умолкните! — рявкнул Птиц. Дождался, когда оба заткнутся, добавил спокойнее: — По порядку.

— Этот… — буркнул молодой светловолосый парень-охранник, указал пальцем на поселенца, — к вам ломился без спросу. Я объяснил, что жалобы и пожелания принимаются теперь в письменном виде, но он не послушал…

— Я по делу! — фыркнул неказистый бородатый мужичок. — По важному.

— Не велено! — уперся студент.

Оба снова начали переругиваться, покраснели и замахали руками. Птиц с тоской посмотрел на противников: вот так всегда… о великом мыслишь, а тебя за шиворот в бренный мир, и разгребай какашки. Достали, пятая ссора за последнюю неделю. Надо привлечь Шеда, пусть установит хотя бы подобие порядка и проследит за приемом прошений. К демону соваться по пустякам точно побоятся…

Мимо пробежал пяток молодых парней, все как один свежие и улыбчивые. С интересом глянули на ссорящихся, торопливо юркнули вверх по лестнице: на глаза учителю попадаться себе дороже. Громыхнула дверь, сквозняк принес запахи свежести и терпких трав, взметнул пыль. Почти невидимое облачко повисло в воздухе, начало медленно опадать на огромный круглый стол и стулья, покрыло тонким настом полки с учебниками. Магические светильники моргнули, словно сочувствуя: терпи, держи себя в руках.

— Молчать, — зловеще повторил маг. — На-ка-жу.

Эффект получился более весомый, чем от крика. Ученик осекся, побледнел и торопливо выскочил за дверь — на пост. Мужичок прикусил язык, посмотрел на чародея уже с опаской. Благодетель благодетелем, но и сжечь может. «Конечно, могу, — взглядом сказал Птиц. — Не фиг на шею садиться, как говорит Эскер». Но вслух, естественно, выдал иное:

— Что нужно, уважаемый… э-э-э…

— Локс, — смущенно подсказал мужик. — Портной.

— Уважаемый Локс, — добавил маг, вопросительно приподнял бровь.

— Прошу прощения, — сказал портной. — За вторжение и прочее. Я понимаю, что у вас много дел, тревог…

— Ближе к сути, — перебил Ирн.

— Э-э-э… — промычал Локс. Сделал маленький шаг назад, поежился под внимательным взглядом мага. — Понимаете, до меня дошли слухи… да и вообще многие ваши ученики оговаривались…

— О чем?

— Ну как же! — бросился в омут головой мужичок, зачастил: — Мол, Орден по типу старого Серого создаете, хотите мир привнести в окрестные земли, чудовищ и злодеев истребить…

— Допустим, — хмыкнул парень. Тайны из задумки не делал, но к чему ведет проныра? Опять просьбы? Или элементарно полюбопытствовать хотел? Тьма, теперь понятно, почему всякий уважающий себя правитель огораживается толпами чиновников. Информацию надо фильтровать, а то так и загнуться недолго.

— Я…э-э-э… хотел предложить… У меня много разнообразной ткани… вы ж наши защитники… в общем, я хочу сделать для вас форму! Ведь чародеев должны отличать издалека!

Последние фразы мужичок практически выпалил, расхрабрившись. Замер в ожидании, посмотрел заискивающе и испуганно. Ирн открыл рот для очередной формальной фразы: похвалить и выгнать. Но неожиданно для себя промолчал, наморщил лоб. А и верно… Орден, Академия, любая упорядоченная структура обязана обладать символикой: гербом, цветом, узнаваемой одеждой. Не потому, что так удобнее, а для остальных людей. К тому же форму можно зачаровать, как делали Серые маги…

— Ладно, — смилостивился парень. — Приступайте, Локс. Что-нибудь нужно? Деньги, люди для похода на рынки?

— Нет-нет, — покачал головой портной, облегченно выдохнул. — У меня все есть, привез вместе с одним из обозов, переместил через Портал… Один вопрос: какие-то особые пожелания будут?..

Маг нахмурился сильнее, потер щеку — пожелания, хм?.. Но тут заметил на столе забытые кем-то чистые листы бумаги и письменные принадлежности, сделал быстрый шаг. Подхватил перо и, недолго думая, нарисовал короткую куртку с капюшоном и высоким воротником, усиленную на плечах латами, а на запястьях — длинными поручами. Брюки обозначил схематически, но тщательно выделил вполне рыцарские поножи… Такой наряд очень нравился Эскеру, а если начистоту — являлся вполне функциональным и пристойным. Движений не сковывает, защищает, да и отличить обладателей легко. А то мало ли… если пустить на самотек, сошьют, чего доброго, нечто сродни университетским мантиям. Дурость же, неудобно и громоздко, хоть и представительно…

Рисунок портной изучал минут пять, что-то бормотал под нос. Потом поднял взгляд на мага и осторожно сказал:

— Саму одежду сделаю, но с железками надо обратиться к кузнецу. Поговорю, если не возражаете. Думаю, Грит не откажет, раньше был лучшим оружейником Северного округа… Какие-то предпочтения в цветах?

— Действуйте, мастер, на свое усмотрение, — легко сказал Птиц.

— Хорошо, — просиял портной. — Побежал работать. Всего хорошего, ваше магичество!..

Мужичок с облегчением юркнул к выходу, а Ирн с неудовольствием подумал, что и обращения стоит переработать. Сделать менее пафосными, более короткими — как звания в армии… Вновь устало потер глаза и направился к двери.

Свежий горный ветер вскружил голову. Птиц поморгал, звонко чихнул и с отстраненным любопытством посмотрел вдаль. Да уж, многое изменилось. Еще пару месяцев назад присутствие людей тут выдавали лишь узкие тропки. Сейчас в долину вела достаточно широкая дорога — ученики выровняли почву заклятиями, сплавили в твердый, шершавый наст. По обе стороны поставили ограждение в виде осколков камней и через равные промежутки — статуи. Чуть ниже располагалась площадка со вторым стационарным Порталом, гораздо большим, чем на крыше, — чтобы могли проходить и телеги. А в паре тысяч шагов впереди виднелись крыши изб, вились дымы, мелькали черные точки людей, огромным голубоватым зеркалом блестело озеро. Отсюда звуков не слышалось, но было заметно — жизнь кипит. Маленькие фигурки деловито копошились, ставили сруб очередного домика. С пожелтевших пшеничных полей огромным жуком ползла телега в окружении женщин и подростков — собрали первый, и не единственный, за лето урожай. Еще дальше на зеленом выгоне паслись лошади, табуны коров… Тьма, неужто сделано столь быстро?..

«Да, — кивнул себе Ирн. — Быстро и — главное — своими руками. Другое дело, что пришлось потратить уйму золота. Однако результат налицо…» Парень мазнул быстрым взглядом по Башне, невольно улыбнулся. Черная громада по-прежнему выглядела клыком демона, кривоватым и страшным. Но окна обзавелись ставнями и специальными заклятиями, имитирующими стекла. Внутри достаточно мебели, предметов обихода и украшений. Снаружи поверхность камня оставили почти нетронутой, лишь сгладили до зеркального блеска, а под защитными зубцами разместили несколько статуй мифических грифонов… работа Сворла и Витара. Старшие ученики, как только немного поднаторели в магии, всерьез занялись обустройством. И даже соревновались — кто сделает более красивую вещь. Вычищенная площадка рядом с Башней их же рук дело, а шагах в трехстах устроили свою рощу — сажают и выращивают специфические деревья, стараются добиться определенных свойств. Крестьяне окрестили Заповедным садом, ходят на экскурсии целыми табунами, дивятся, просят семена самых удачных растений…

Почувствовав характерный зыбкий холодок, Ирн торопливо отшагнул в сторону. Вовремя — из земли брызнул столб грязно-черного дыма, принял очертания бледного рыцаря. Ученик рядом с входом испуганно икнул и вжался в стену — новенький, не привык еще.

— Надеюсь, больших планов не было? — как-то уж слишком жизнерадостно поинтересовался рыцарь.

— Что нужно?

— Мне ничего, — еще шире усмехнулся демон. — А к тебе гости. Те самые.

Гномы, — сообразил маг, задумался на минуту и враз уловил отклик охранного заклинания. Перед глазами мелькнула туманная картинка: каменистый склон, редкий кустарник и размытые фигуры пятерых крепких бородачей. Вообще-то ждал делегацию попозже, хотел провести экзамен. Но что уж теперь, Сворл с Витаром подождут…

— Благодарю, — скупо ответил чародей. Уловил насмешку в бесстрастных вроде бы глазницах рыцаря, фыркнул: — Что?..

Демон лучезарно ухмыльнулся, показав весь набор острых, кривоватых зубов, осмотрел парня как девицу на выданье.

— Ты посох возьми. Ну или хотя бы бубен шаманский, приоденься. Пусть видят, что имеют дело с могучим и зловещим Серым магом, а не с голью перекатной.

— Тебя спросить забыл, — прошипел Птиц. Он что, насмехается? Так у демонов по определению, кроме простейших чувств — ярости, голода и страха, — нет ничего. Если надо, могут сымитировать смех или случайно юморнуть. А вот ирония недоступна. Хотя наверняка виноваты Гасители, вернувшие часть человеческой сущности.

— На твоем месте насчет бубна я бы задумался, — скрипнул демон. — Все ж атрибут…

— Отвали, а! — взбеленился маг. — Тебе что, заняться нечем?

— Есть, — ответил рыцарь, стер ухмылку. — Вообще-то пришел за учениками, чтобы провести внеочередную тренировку. Обороноспособность и воинский дух надо поддерживать, к тому же ты удачно разогнал младших из рощи… О гостях я сообщил из вежливости.

— Вот и займись, — отмахнулся Ирн. Резко развернулся, быстро зашагал в сторону знакомой тропы в обход недостроенной крепости. На середине откоса обернулся, заметил черный силуэт… Шед смотрел недолго, растворился в облаке дыма. Но магу показалось, что на губах демона играла ехидная улыбка.

Положа руку на сердце, чародей знал: таким образом Шед напоминал, что палачом являлся именно он. Убивал гномов, насылал мор, а руки Ирна были чистенькими. Теперь лишь осталось изобразить из себя великого экзорциста, залатать намеченные демоном мелкие «Проплешины» и стать спасителем Подгорного народа. Маленькая месть — вот чем была та насмешка. Но подобное мог бы сотворить только человек… человек, испытывающий угрызения совести и затаивший обиду. А Птиц отказывался принимать естественную природу эмоций рыцаря. Ну не могло существо, которое резало людей как свиней, пусть они и были преступниками, чувствовать боль. Не могло!..

Острая ветка мазнула по щеке, оцарапала. И маг вдруг сообразил, что чудовищно напряжен. Кулаки крепко сжаты, мышцы подобны железной проволоке, а зубы сейчас начнут крошиться — настолько сильно стиснуты. Усилием воли Птиц немного расслабился, придал себе вид спокойный и деловитый. Не на свидание же с какой-нибудь белобрысой вертихвосткой бежишь — на встречу с врагами. А гномы в любой момент готовы впиться в горло…

Дальше Ирн пошел неторопливо, с чувством собственного достоинства. Вскарабкался по крутой тропинке, вошел в редкий лесок. Попутно проверил охранные заклятия, хмыкнул — к пятерке уже ожидающих прибавилось еще четверо. Трое по виду из правящей верхушки, остальные — шаманы. Впрочем, последние носили звание скорее формально. Гномья цивилизация так и не смогла создать сильных магов. Отсутствие ярких способностей — раз, всеобщая направленность на механику — два. Шаманами подгорных чародеев называли лишь люди, у самих коротышек те носили странное звание — Слушающих камни. И действительно, слушали, понимали, разговаривали со скалами. Могли заставить треснуть, скатиться беспощадной лавиной, или же, напротив, стать крепче металла. Нечто сродни кастрированной школе Леонида — работа с потоками на интуитивном уровне.

Сегодня шаманов опасаться не стоило, пришли помочь в ритуале. Точнее, Птиц надеялся, что Слушающие не ударят в спину. Во всяком случае, до избавления от эпидемии будут медлить. А после заклинания надо отойти под прикрытие защитных кругов… Что будет потом, Ирн представлял смутно. Возможных вариантов два — либо опять война, либо конструктивный разговор. Хотя сейчас загадывать рано.

Поднялся на уступ быстро, даже дыхание не сбил. Гномы успели заскучать: морды сонные, в глазах тоска. Но стояли крепко, никто не шевельнулся. Все массивные, как тумбы, коренастые и жилистые. Блики сверкали на узорчатых латах голубоватой стали, ветер развевал волосы и длинные, заплетенные в косички бороды. Оружия не принесли, лишь у шаманов в руках виднелись короткие жезлы из цельных кристаллов хрусталя. Слушающие по большей части глубокие старики, седые и мощные, как столетние дубы. Впереди рыжий воин средних лет в особо толстом доспехе и рогатом шлеме, по бокам ребята помоложе — охрана и потомки благородных родов, нечто сродни человеческим рыцарям.

Первым делом Птиц проверил окрестности насчет скрытых стрелков, но убедился — пусто. Немного расслабился, быстрым взглядом окинул гостей и натянуто улыбнулся.

— Доброе утро, Вельдр.

Рыжебородый предводитель степенно кивнул, прогудел как из глубокого чана:

— Приветствую, маг.

Наступила тишина. Очередная натянутая пауза, полная подозрений и тяжелых изучающих взглядов. Шорохи камешков под дуновением ветра, скрип металла и угрюмое сопение…

Ирн посмотрел прямо и бесхитростно, сохранил на лице выражение спокойного любопытства. В который раз подивился мощи, которая лезла из вождя как солома из дырявого тюфяка. Лицо будто вырублено из камня, черты резкие и неприятные. Глаза чуть навыкате, темные и загадочные. Загнутый клювом узкий нос тонул в пушистых усах, последние опрятными ручейками стекали по щекам и превращались в аккуратную бороду… Но как и в прошлый раз, было заметно, что предводитель Клана Огня Глубин бледен и худ. Доспехи болтаются как на вешалке, под глазами синяки, а губы серые и растрескавшиеся.

Остальные коротышки выглядели не лучше, а некоторые и похуже. Один из охранников, молодой русоволосый крепыш, ощутимо пошатывался. Левую сторону лица украшала подозрительного вида сыпь, гнойные язвочки, на висках виднелась почерневшая сеточка капилляров. Один глаз нормальный, второй — налит кровью и воспален, а радужка черная как уголь и расплывшаяся… притом что другая цвета весеннего неба. Странное возникало ощущение — казалось, будто черный глаз принадлежал совсем иному существу, злобному и кровожадному. Даже выражения были разные, в голубом сквозили боль и усталость, в антрацитовом нельзя было прочесть ничего, кроме ненависти…

«Что же внизу творится? — невольно ужаснулся Ирн. — По идее, должны привести самых крепких, боеспособных. Но на деле — едва ноги волочат. Урод ты, Птица… тварь дрожащая!.. Там же и дети…»

К горлу подкатил душный комок, но парень сумел справиться, ничем не выдал внутреннего состояния. Медленно склонил голову, спросил хрипло:

— Приступим?..

— Да, — рыкнул предводитель. Голос густой, как патока, взгляд немигающий. — Приступим, маг…

Делать в общем-то было особо и нечего. Ирн заведомо знал, как избавиться от мора. Демон искусственно истончил оболочки мира в подземелье, связал с Преисподней. А Тьма доделала начатое: поразила гномов, заставила болеть. Достаточно аккуратно разрезать связующие нити, чтобы искусственные «Проплешины» закрылись… Подобным образом не так давно поступали служители Алара, дабы укрепить веру чужеземцев и казаться спасителями. Правда, намного грубее: мощными зельями вызывали перекосы природных энергий, делали настоящие «прорывы», а затем латали дыры. Так что идея Птица родилась не на пустом месте. Но легче от этого не становилось — уподобляться лживым последователям Светозарного было по меньшей мере противно.

В подземный город Птица пропускать, естественно, не собирались. Входы и выходы, основные тоннели и переходы хранились в строжайшей тайне. Для того и нужны были Слушающие — показать нижний мир и не допустить проникновения в святая святых. Сам чародей хоть и с трудом, но мог пронзить толщи скал, однако следовало играть роль…

Немного помедлив, Ирн встал посреди площадки. Обернулся и подождал, пока Вельдр отойдет в сторону, по слогам произнес заклинание. У ног вождя сразу зажглось кольцо белого света, принялось с треском разбрасывать миниатюрные молнии. Гном нервно поежился, но кивнул бойцам: все в порядке, жив… о заложнике и взаимной безопасности договаривались заранее. И коротышки прекрасно знали, что в случае чего обожаемый предводитель обратится в горстку золы.

Через минуту шаманы окружили чародея и затянули грозную песнь — нечто сродни медитативному речитативу. А Птиц, на всякий случай прикрыв себя еще и Воздушным Щитом, рывком вошел в состояние сосредоточенности и сотворил простое поисковое заклятие, прикрепил к плетению коротышек… Готово. Теперь оставалось ждать, пока закончат медлительные Слушающие.

Внешне ритуал не впечатлял. Маг стоял в центре с прикрытыми глазами, чуть шевелил пальцами, будто плел невидимые сети. Гномы пели, постепенно понижая тон. А когда сорвались на низкий, неразборчивый гул, земля едва ощутимо дрогнула. Охранники Вельдра мельком переглянулись. Один начал доставать припрятанный за пазухой кинжал, прицельно посмотрел на чародея. Но предводитель жестом заставил остановиться и указал на кольцо белого сияния у ног, резко кивнул: убирайтесь! Воины скривились, нехотя отошли подальше… Снова последовали бормотание, мерное голубоватое сияние жезлов в руках шаманов, второй толчок.

Птиц и с закрытыми глазами прекрасно зрел окружающее. Видел площадку сверху и чуть со стороны, мог различить каждый камешек и травинку, мельчайшие морщинки на лицах гномов. Слышал шорохи, торопливый топот муравьев под ногами, чувствовал дуновения ветра и солнечные токи. А затем песнь гномов увлекла, и мир подернулся дымкой, парень ухнул в черноту. Перед глазами с бешеной скоростью замелькали тоннели, галереи, залы, пещеры… похоже на тонкую светлую паутину посреди бескрайнего океана Тьмы.

Оглядевшись, маг заметил участки, где светлые нити чуть размывались. Оттуда тянуло гнилью и угрозой. Внутренние ощущения также говорили: там и находятся «Проплешины». Недолго думая, парень углубился в паутину, легко оторвался от неусыпного внимания Слушающих. Отыскал первую нить и резанул тонким жгутом чистой энергии в помеченном Шедом месте… Послышались звон порванной струны, шипение — и мутная мгла медленно поблекла. Снова нашел гнилое место, хлестко рубанул плетью. Очередной звон, легкий холод, быстрый полет к следующему «окну», и мороз многократно усилился…

Шаманы нагнали астральную составляющую Птица уже у поверхности, когда «Проплешины» оказались закрыты. Волны холода теперь били практически непрерывно, парень с трудом пробирался сквозь снежную круговерть. И если поначалу с интересом присматривался к видениям подземного города, теперь осталось единственное желание — выбраться к ласковым лучам солнца. Духи Слушающих окружили Ирна плотным роем, ауры сочились злостью и раздражением. Один повис на парне, попытался потащить вниз. Но остальные ярко вспыхнули, отогнали самого ожесточенного. Подхватили мага, швырнули к поверхности.

Застонав и с трудом пошевелившись, Ирн услыхал сухой хруст. Моргнул и с некоторым удивлением осознал, что покрыт инеем. Кожа и мышцы онемели, рубаха превратилась в жесткий хитин. Но солнце топило лед, жаркими, болезненными прикосновениями возвращало жизнь в тело.

«Тьма… — обессиленно подумал чародей. — Слишком задержался, ушел глубоко… Так, теперь осторожненько пятимся к защитным кругам. Очень медленно, Птица. Шаманы смекнули, что ты использовал их лишь для прорыва сквозь самый толстый слой… вот воплей-то будет!»

Но криков почему-то не последовало. Слушающие подарили магу несколько разочарованных и злых взглядов — как же, успел очухаться, гад, теперь врасплох не застанешь. Молча дождались, пока кольцо белого света вокруг Вельдра потухнет, а затем развернулись и скрылись за ближайшей скалой. Охранники после минутного промедления пошли следом, подчиняясь знаку вождя. За уходом самого предводителя парень наблюдать не стал. Медленно, стараясь не пошатываться, добрался до края площадки, подставил грудь живительным лучам солнца. Усталость и мороз отступали нехотя, цеплялись за плоть острыми коготками. Но небольшой энергетический импульс помог, и Птиц распрямил плечи…

— Красиво тут, — раздался густой бас. Вельдр стал рядом, посмотрел вниз, на зеленеющую долину и голубой осколок озера.

— Да, — только и смог выдавить маг. Что понадобилось предводителю клана? Почему не ушел вместе с остальными?

Молчание затянулось. Чародей отогревался, то и дело бросал удивленные взгляды на гнома и мучительно размышлял о мотивах последнего. Вельдр же с явным удовольствием подставлял грудь и лицо ветру, щурился и украдкой почесывал бороду… Минута, вторая…

— Мы хотим союза, маг.

— В самом деле? — хмыкнул Ирн. Но внутренне напрягся — Кланы сделали правильный выбор! Главное — не спугнуть, не показать превосходства… — Что-то с месяц назад желанием не горели.

— Ну да, — неопределенно пробурчал предводитель, проследил за стаей птиц над ближайшей рощицей. Указал на чернеющий клык Башни, спросил: — Ты хочешь воссоздать Серый Орден?..

Они что, сговорились? Второй раз за день задают тот же вопрос.

— Пожалуй. Но не такой, как раньше. Хочу воспитать миротворцев и созидателей, а не хранителей и воинов.

— Рад слышать, — неожиданно легко сказал гном. Резко развернулся, вперил горящий взгляд в парня и натянуто улыбнулся. — Так как насчет союза? Мы многое можем предложить — металлы, руды, уголь, мастерство, помощь в строительстве… Ведь ты задумал построить крепость или город?..

— О городе пока не помышлял, — признался Птиц. — Хотя кто знает, что тут будет лет через пятьдесят…

— Вот-вот, — кивнул гном. — И наша помощь пригодится.

— Но мы пытались, — проворчал чародей. — Серый Орден, Кланы… вы предали Свободные Земли в самый неприятный момент. Да и раньше интриговали, пытались ослабить.

Вельдр, как и ожидалось, скрипнул зубами, но, к удивлению Ирна, сказал совсем не то, что тот предполагал услышать:

— Нас вело недовольство.

— Неужели?.. Какое?

— Предания гласят, — сказал гном, — что мирное соглашение составляли первый Серый и избранный на то время Совет старейшин. Мы просили и требовали, чтобы наших отпрысков тоже допустили к обучению магии. Но чародей высокомерно ответил, что дисциплина закрытая и мы рылом не вышли. А в то время наше племя слишком ослабло, гибло от нашествия гоблинов… Договор навязали нам силой, маг, заставили занять четкое место в распланированной структуре. Место производителей и добытчиков, не более. И мы честно трудились на протяжении столетий, трудились лишь за еду, хотя жаждали встать вровень с Серыми. И потому самые радикально настроенные из нас задумали осуществить план…

Голос Вельдра снова усилился, щеки пошли пятнами. Ирн невольно отшагнул в сторону, мысленно присвистнул. Вот как… у каждого зла растут ноги из благих намерений. Коротышки просто защищали собственные интересы, как поступил бы любой человек. Но отличие в том, что люди не стали бы ждать сотни лет, под любым благовидным предлогом отказались бы от невыгодных условий. А гномы терпели… и теперь понятно, чего жаждет предводитель Клана Огня Глубин. Того же, к чему стремились предки.

— Откуда я знаю, что ты не лжешь? — спросил Птиц.

Гном посмотрел на мага снизу вверх, кривовато ухмыльнулся.

— Мы знаем, что мор напустил ты.

— Прямых доказательств нет, — пробормотал парень.

— Потому я с тобой разговариваю, — пояснил предводитель. — В Совете разброд, многие жаждут твоей крови. Но лишь единицы связали нити событий: наше нападение и внезапную эпидемию. Мы также сознаем, что вернуть мор для тебя — как в воду плюнуть. Большинство хочет равноправного союза, и остальных убедить сумеем.

— Война вполне логична, — с усилием выговорил Ирн, растянул губы в деревянной улыбке.

— Ничуть, — отрубил Вельдр. — Последнее десятилетие изрядно подкосило Кланы. Мы научились выращивать грибы и растения, охотимся на каменных змей и ловим рыбу. Но пищи все равно не хватает, население уменьшилось на треть, а тут еще мор… Если, не дай Глубины, вздумают напасть гоблины или еще какая беда, мой народ исчезнет. Я, естественно, не хочу этого, да и твоя идея насчет миротворцев… импонирует.

Поправив бороду, вождь отвернулся и посмотрел на Башню. А парень коротко кивнул в смятении. Идея, мысль… не укладывалась в голове. Учить гномов Серой магии? Невозможно! Весь многолетний опыт чародея орал о том, что никто, кроме людей, неспособен ею овладеть. Да и дико как-то — давать врагам свой же меч…

«А может, ты ошибаешься? — вспыхнула болезненная мысль. — Тебя… учили с детства, что гномы не более чем помощники и полезные работяги. И ты привык жить с этим убеждением. А сейчас… что, если изначальный замысел может перерасти в нечто более глобальное? Не очередной человеческий Орден или Академия, а символ единения рас? Воспитать, сделать независимыми от правительств… Эффект должен превысить самые смелые ожидания. Хо-хо, Птица! Да ты хозяйственник — все в дом, все для дела…»

— Среди гномов мало тех, кто способен управлять магическими потоками.

— Знаю, — поморщился Вельдр. — Но мы хотим попробовать и убедиться. Если выйдет нечто путное, хорошо. Нет — от союза не отступимся.

Ощутив сомнения парня, гном вздрогнул. Широкое лицо озарила смутная надежда, глаза чуть расширились. Птиц недолго, но напряженно думал, прогонял варианты. И, сам не зная, что повторяет недавние слова Эскера, наконец произнес:

— Вы поклянетесь кровью. Главы каждого Клана! Поклянетесь не причинять вред Свободным Землям и чародеям нового порядка.

Удивления предводитель не испытал или по крайней мере старательно скрыл. Нахмурился, склонил голову и тихо сказал:

— Понимаю. Но нам не привыкать давать неудобные клятвы. Жди, чародей. Самое большее через неделю я приду с другими старейшинами, и мы проведем ритуал…

— Еще одно условие, — перебил Ирн. — Учеников буду отбирать сам среди молодых и способных.

— А мы оставляем за собой право наблюдать за процессом.

— Ладно, — хмыкнул парень.

— По рукам, — подтвердил гном. Развернулся и неторопливо затопал вверх по откосу. — Всего хорошего, маг!..

— Счастливо, Вельдр, — по инерции ответил Птиц, проводив коротышку удивленным взглядом…

Еще минут десять парень провел на краю площадки. Обозревал окрестности, грелся на солнце и думал. В состоянии легкой прострации спустился к Башне, сходил в поселение якобы с визитом вежливости. Но людей не замечал в упор, на вопросы и приветствия отвечал невпопад. Заметил на полянке у озера тренирующихся под предводительством Шеда учеников, долго наблюдал издалека. Старался представить среди обычных студентов гномов… и постепенно осознавал, что будет невероятно трудно. Ненависть между свободными и недомерками лишь крепла последние десять лет. Сломать лед сразу не получится, да и самому как-то дико — учить гномов, надо же! Проблем прибавится, но и приз в случае удачи удвоится… соблазнительно.

Голова гудела от сотен предположений, выводов, вариантов. Однако хитрый мозг опять упростил ситуацию, разделил последствия на три. Каждое было вроде бы неплохо, но сопрягалось с некоторыми проблемами. Впрочем, чего гадать? Первая партия выиграна, противники ход тоже сделали, теперь надо обдумать стратегию и тактику дальнейших отношений.

Немного успокоившись, Птиц прошелся по единственной улице новой деревушки и вполне мило поболтал с какой-то веснушчатой девчонкой. Спустился к озеру, помочил ноги в теплой воде и даже помог одному из мальчишек вытащить здоровенного карпа. Потом направился по дороге к Башне, но на небольшой развилке задержался и тяжело вздохнул. Еще одно неприятное дело. Но завершить надо, иначе логические построения и замыслы рухнут. Да и ученики заждались…

Ноги привычно понесли по узкой тропинке в сторону Священной рощи. Над головой сомкнулся свод ветвей, под сапогами зашелестели палые листья. Не прошло и пяти минут, как Птиц приблизился к границе заповедной территории, продрался сквозь заросли кустарника. Мир смазался на долю секунды, по спине побежали мурашки. Показалась неизменная полянка, из разрывов ветвей брызнули яркие солнечные лучи.

Хотя… насчет неизменной маг погорячился. То тут, то там в траве виднелись позабытые кем-то учебники, стояли лучшие скульптуры работы старших учеников, к небу тянули нежные листики странные растения: серебристый кустик, тонкие черные лианы, невиданные белые цветы… На дальней стороне виднелись грубые столы с алхимическими приборами, тигли и змеевики, установки странных форм. Там же располагались ровные площадки для тренировок с магией символов, то бишь с пентаграммами, куски мела и острые серпы для долбления канавок…

Витар торопливо строчил на листе пергамента, то и дело заглядывал в какой-то фолиант, шуршал страницами. Судя по всему, просчитывал напряженность потоков для очередного заклятия, пытался применить отдельные фрагменты. Сворл же просто сидел в траве и играл с любимцем — крылатым черным котом. Дергал привязанную к нитке ветку, а мурлыка старательно охотился. То припадал к земле, растопырив крылья и вспушив хвост, то стремительно прыгал. Грин каждый раз успевал отдернуть нитку, оставлял усатого с носом и весело смеялся. Но зверь не сдавался и в конце концов поступил иначе — взлетел, в крутом пике цапнул ветку когтями. Рухнул на траву, принялся увлеченно терзать добычу. В тени у кустов раздался протяжный зевок, сверкнули алые угли глаз. Огромный, с теленка размером, полупес-полуящер проследил за чудачествами мелкого с сонным любопытством и снисхождением.

В первый момент Птицу отчаянно захотелось отступить назад, пока никто не заметил. Но маг сдержался, несколько раз повторил про себя: «Надо! Просто надо!»

— Долго же вы, учитель! — широко улыбнулся Сворл. — Мы заждались.

— Неотложные дела, — скупо пояснил Ирн.

Услыхав голоса, очнулся младший Гар. С явным недовольством отложил бумагу и медленно встал, отряхнул травинки с штанов… За несколько месяцев Витар сильно изменился. Перед Птицем стоял уже не тот ожесточенный войной огневик-дуболом, что помогал в сражении с Шедом в Джаре. Пожалуй, похудел немного да еще больше мускулов нарастил в учебных боях с демоном, отпустил шикарную шевелюру. А вот сонное спокойствие в глазах сменилось яркой искрой разума. И все чаще во взгляде полыхал огонь одержимости. Так человек, который с неделю прошлялся по пустыне без капли воды, приникает к прохладным струям ручья — пьет и не может напиться.

Конечно, метаморфоза длилась гораздо дольше — около года по времени рощи. Но сам факт теперь не просто изумлял Птица, а заставлял сомневаться — что-то в Витаре было весьма знакомым, тревожным. Нечто из юности самого Ирна, когда еще обыкновенный паренек потерял родителей в одном из набегов скифрцев и отправился овладевать Искусством… чтобы хоть как-то заглушить воспоминания. Хотя маг ясно понимал: именно с младшего Гара начнется эра новых Серых… если вообще начнется… и наследник соответствовал, да.

Оба ученика подошли ближе, замерли в ожидании. Сворл нервничал, переступал с ноги на ногу в нетерпении. Младший Гар сохранял видимое спокойствие, но чутко ощутил настроение Птица и насторожился.

— Сегодня у вас важный экзамен, ребята…

— Опять? — протянул Грин, немного скис. — Да сколько можно?..

Словоохотливый студент хотел брякнуть еще что-то, но получил тычок под ребра и прикусил язык.

— …а завтра начнется второй этап — обучение боевой магии. Вы будете овладевать самыми различными атакующими заклятиями. Помимо прочего расширите знания в Стихийной области, тонкой энергетике, алхимии, научитесь работе с Тьмой и Хаосом, Кровью. Кто выдержит очередное испытание, того я буду натаскивать в Высшей магии…

— Ура! — опять не сдержался Сворл. — Наконец-то!..

— Вам еще надо пройти экзамен, — хмуро напомнил Птиц.

— Так чего медлим? — заторопился парень, азартно потер руки. — Мы готовы! Правда, Вит?..

— Угу, — невнятно отозвался Гар, опасливо посмотрел на наставника.

— Что ж… — медленно произнес Птиц. — Рвение похвально. Но не ждите, что экзамен получится легким… и приятным.

— Пустяки, и не с таким справлялись. Что надо делать? Построить или вырастить? А может, разрушить?..

В словах Грина присутствовала доля истины — парни молодцы, смогли овладеть основами созидания в рекордно короткий срок. Да и вообще, с самого начала привыкли разбираться с трудностями, грызть гранит науки. Если провести параллель с учениками истинно Серых магов, последние очевидно проигрывали: безынициативные, ограниченные множеством правил и кодексов, посохами, грузом традиций. А эти молодые и злые, жадные к знаниям… Но легче от таких мыслей не становилось. К тому же вон как радуются переходу ко второму этапу — разрушать и убивать так весело.

Сохраняя на лице бесстрастное выражение, Птиц резко вскинул руку и создал левитационный импульс. Лучшие статуи учеников медленно отделились от земли и переместились в центр поляны, тяжело осели. Та самая женщина с кувшином и воин с топором. Первая изящная и изысканная, второй — нарочито грубый, но грозный и харизматичный…

— Вот первый урок — вспомните основы настройки на Стихию. Обращайтесь к соответствующему Престолу, создавайте повелевающий импульс. Нужна обычная управляющая схема, как и для созидающих заклятий, но вместо всех параметров используйте два: форму Силовой петли и вектор. Подробнее прочтете завтра, нужные учебники выдам…

Птиц объяснял, приводил примеры, давал значения переменных и постоянных для самых обыкновенных атакующих заклятий. С каждой минутой глаза учеников расширялись, рты распахивались шире. Привыкли к трех— и четырехуровневым плетениям созидания, а тут сложность аховая. Закольцевал природную силу, придал определенные свойства — и мечи огненные шары как рыба икру…

— Так просто? — засомневался Грин. Наморщил лоб, попытался обратиться к Престолу Огня. После двух или трех попыток на ладони парня вспыхнул сгусток оранжевого пламени, яростно загудел. Аколит засмеялся с облегчением, запустил шар в небо и заставил красочно взорваться.

— Не туда.

— Что? — изумился Сворл, обернулся и ахнул — палец наставника указывал на статую женщины. — Но зачем?

— Цель, — отрезал маг. — И ты, Витар… твой объект рядом.

В голосе Ирна прозвучали командные нотки, облик и взгляд распространяли холод. Ученики вздрогнули, ошеломленно переглянулись. Зачем? Жалко же! Своими руками делали, трудились без продыху… а тут — сжечь результат многомесячной работы?.. Но нехотя подчинились. Сворл от волнения пару раз сбивал настройки, обжигался и шипел от боли. Витар медлил, еще надеясь на то, что приказ — шутка или минутная блажь. Но чуда не произошло, и первым швырнул заклинание Гар. Прозрачное воздушное копье пронзительно свистнуло, раздались грохот и треск. В стороны брызнули мелкие осколки, поднялось густое облако пыли. Статуя покачнулась, но устояла, левая рука и часть груди исчезли.

— Еще!

Второе копье оторвало монументу голову, разорвало туловище. Запахло паленым камнем, по траве рассыпались обломки. И тут не выдержали нервы у Грина — плотный комок пламени буквально разорвал женщину с кувшином на куски. Оба ученика отступили назад, с отчаянием глянули на наставника. Птиц лишь молча указал на следующие цели — растения. Деревце Сворла, сок которого прекрасно заживлял раны и снимал воспаления. И лианы Гара, цепкие и крепкие, — идеальные веревки.

Студенты побледнели, но ослушаться не посмели, принялись со слезами на глазах уничтожать растительность. Жгли, резали, вымораживали… долгих три минуты поляну оглашали хлопки и шипение, частый треск. Запахло дымом, на траве появились пятна выжженной травы. Обессиленно отшатнувшись, ученики тяжело задышали. На лицах читалось облегченное: неужто все?..

Чувствуя себя полнейшим ублюдком, Птиц снова создал заклятие левитации. Раздались жалобный скулеж и задушенное мяуканье. С разных концов поляны невидимые арканы притащили пса и кота, подвесили в воздухе. Мурлыка осматривался с изумлением, фыркал и пытался махать крыльями. Пес часто перебирал ногами, повизгивал…

— Еще…

Слова получились тихими, почти беззвучными — горло элементарно отказалось издавать звуки, — но студенты услышали. Отшатнулись от чародея, мелко задрожали. Лица уже не серые, а зеленые, глаза навыкате.

— Зачем? — выкрикнул Сворл.

— Уничтожить! — взревел Птиц разъяренно. — Поймете потом… Быстро!..

На бедного Грина было жалко взглянуть. Парень едва держался на ногах, вздрагивал и скрежетал зубами. Смотрел то на кота, то на взбешенного наставника… и сам не замечал слез, которые ручьями текли по щекам. Мотал головой, безумно вращал глазами. Убить человека трудно, а уж животное — кощунство и предательство.

Витар стоял рядом, крепко вбив ноги в землю. Полное лицо пошло болезненными пятнами, глаза тоже подозрительно блестели и быстро-быстро бегали в орбитах. Воин беспомощно взглянул на пса и медленно попятился. Оглянулся, попытался нечто сказать, но наткнулся на взгляд Ирна… быстро выдохнул, сделал жест отторжения.

Ослепительная вспышка затмила даже солнечное сияние, на миг стерла деревья и листву. Послышался дикий визг, толстая ветвистая молния отшвырнула массивное тело к краю поляны. Вспыхнуло пламя, вонь паленой плоти поглотила остальные запахи… Пес не двигался. Лежал на траве изломанной, дымящейся куклой, а из разорванного брюха на землю медленно сползали скользкие внутренности…

И тут не выдержал Грин, безвольно и тряско мазнул руками по воздуху. Тонкая пламенная стрела с шипением вырвалась из ладоней, оранжевым росчерком прошила кота. Мяуканье, хрипение, сочное потрескивание сгорающей шерсти… Мурлыка умирал долго. Бился в агонии на траве, рвал когтями землю и хлопал крыльями. Невидящие глаза казались провалами во Тьму, смотрели с укором.

Сворл захрипел и зарыдал, спотыкаясь и пошатываясь, бросился прочь, влетел в кусты. Крик мгновенно затих, и установилось нехорошее безмолвие. Шелестели листья, порхали бабочки, золотым дождем изливался свет. Кровь животных медленно растекалась по земле, болезненно контрастировала с по-весеннему сочной зеленой травой…

Медленные, тяжелые шаги прозвучали подобно грому с ясного неба, младший Гар остановился напротив наставника. Пронзил внимательным взглядом, болезненно и кривовато улыбнулся:

— Зря ты так.

— Знаю, — шепнул чародей обессиленно. — Но по-другому нельзя…

— Ломать не строить?! — хмыкнул воин, посмотрел печально и зло.

— Да, — коротко вымолвил Ирн, поразившись, насколько быстро и точно Витар уловил суть происшедшего. Студенты должны были понять простую истину — разрушать легче, чем строить… легче и веселее. Но когда убивают то, что ты долго и мучительно создавал, растил и лелеял, у тебя отнимают часть души. Ученики должны были прочувствовать, каково это, чтобы в дальнейшем не пользоваться силой безрассудно. Да, многие перегорят, не поймут цели испытания, ожесточатся. Но именно потому Птиц учил сначала созиданию — отверженные не смогут сильно навредить. Остальные же научатся соизмерять мощь, будут вспоминать боль потери.

— Я не отступлюсь, — сказал Витар.

— Убирайся, — устало пробормотал Птиц. — Оставь меня одного.

— Слушаюсь, учитель, — уже другим тоном произнес младший Гар, поклонился и неторопливо направился к границе рощи. Но в кустах задержался, добавил: — Он поймет. Не знаю, простит ли, но поймет…

Воин помедлил, словно в ожидании ответа. Но так и не дождался, махнул рукой и исчез в зарослях. А маг еще несколько минут стоял посреди поляны, дрожал и спорил с самим собой. Но в конце концов вздохнул и пошел к телам зверей. Зря делал астральные слепки, что ли?! Любой организм можно оживить, пока не начал отмирать мозг. Так что работы много.

Два дня прошло как в тумане. Ирн спрятался в лаборатории, запретил пускать к себе просителей, а ученикам дал небольшой выходной. Отгородился от внешнего мира, напряженно работал со следящими артефактами. Изучал астральные потоки, пытался осознать, почему предсказанная катастрофа отдаляется. Попутно следил за обстановкой в Аримионе и Скифре, наблюдал передвижения ратей религиозных фанатиков и имперцев. А если уж начистоту, просто заглушал гнусавый голосок совести упорным трудом.

Работа шла медленно, изматывала однообразием. Но Птиц не жаловался, сидел в кресле часами. Посредством странной конструкции из кристаллов и металлических трубок отправлял сознание в различные точки мира. Регистрировал изменения и безотлагательно черкал на бумаге формулы, цифры. Отмечал нестабильности фона, попутно пытался найти места, где в ближайшее время возникнут «Проплешины». И только под утро второго дня позволил себе чуть расслабиться, обессиленно откинулся на жесткую спинку и создал очередную порцию кофе. Окинул взглядом лабораторию, поискал справочник по силовым трансформациям…

На верхушке стеллажа послышалось шуршание, сверкнули зеленые глаза. Кот тяжело подлетел к столу, отпустил предмет, который сжимал всеми четырьмя лапами. И, хлопнув крыльями, ловко спикировал на колени магу. Потоптался, засопел с удовольствием, свернулся калачиком. Ирн недоверчиво глянул на столешницу, покачал головой. Вот плут! Оказывается, обладает даром пассивной телепатии. Как говорится, понимает, а говорить не может. Да и вообще, Сворлу удалось создать весьма удачное существо: невероятно умное, преданное, ловкое. Кости по-птичьи легкие и пустотелые, крылья сильные, как у орлов, на хвосте специальные перьевые отростки, чтобы мог рулить в полете.

Мурлыка засопел громче. Поднял голову, вопросительно посмотрел на чародея.

— Ты молодец, — шепнул Птиц, осторожно почесал хвостатого за ухом. Тот блаженно зажмурился, захрюкал от удовольствия и чуть повернул голову — и тут, тут тоже приятно!..

Вернуть к жизни зверей получилось ценой огромного количества энергии. Маг зарастил раны, заставил сердца биться вновь. Пса отвел Витару в тот же день, а вот кота пока пришлось оставить себе. Сворл не показывался в Башне, бродил где-то в поселении. Что делал ученик, чародей старался не думать. Просто ждал и надеялся, что Грин справится…

Мысли оказались пророческими. Где-то наверху послышались голоса, один явно принадлежал Сворлу. Птиц ощутил ментальный запрос охранника, послал утвердительный импульс. Через минуту на лестнице послышался торопливый топот, дверь распахнулась.

— Учитель, — хрипло позвал Грин.

— Да? — отозвался маг. Вздохнул, согнал возмущенного кота с колен и обернулся.

Бледный и взъерошенный парень стоял в тени, пугливо осматривался. Лицо опухшее, глаза покрасневшие. Но взгляд не лгал — ненависть исчезла, остались волнение и странная мука. Сворл словно только что постиг какую-то важную истину, принял решение, но сказать не решался. А углядев живого и здорового любимца, и вовсе опешил. Вздрогнул, глуповато приоткрыл рот и посмотрел как на привидение.

«Значит, Гар не пытался растолковать, — с удовлетворением подумал маг. — Хорошо. Это будет лишь его решение».

— Но как? — охнул Грин. Упал на колени и поманил мурлыку. Но тот посмотрел недоверчиво, осторожно отступил и спрятался под столом.

— Прости, — с раскаянием сказал Птиц. — Он помнит, что больно сделал именно ты. Так что доверие придется восстанавливать… А насчет оживления не беспокойся, можешь и сам научиться. Я был бы последним мерзавцем, если бы не попытался вернуть ваших с Витаром друзей.

— Странно как-то…

— Ты пришел сюда с какой-то целью, — мягко подсказал Ирн.

— Да, — кивнул Сворл. Помрачнел и задумался на миг, осторожно добавил: — Я остаюсь…

— Рад слышать, — широко и искренне усмехнулся чародей. Поднялся из кресла, с удовольствием потянулся. — Что ж, тогда бегом в рощу! Учебники ждут в холле, спросишь у дежурного…