Глава 12
Два месяца прошло, над Свободными Землями расправило золотые крылья лето. Но волнения и тревоги по-прежнему не оставляли многострадальный край. Набирало обороты восстание в Антраже, голод и эпидемии терзали Запад, сочился угрожающими слухами Юг, привычно воевал Север. Изменилось слишком много и мало одновременно, чтобы можно было почувствовать разницу. Но изменения произошли, и никто не мог отрицать этого факта…
Целых два месяца братья Альен пытались сохранить целостность страны. Уговаривали одних, грозили другим. Где словом, где делом, а где и жестокостью подавляли восстания. Но бунты разгорались вновь, и раз за разом приходилось отправлять войска на неправедное дело — бить своих.
Постепенно накалялась обстановка в Антраже, мятежный полковник Ривз, подгоняемый оголодавшими сторонниками, пытался делать крупные вылазки. Но кольцо верных братьям войск то и дело отбрасывало врагов обратно. Стерк и еще пара городов едва не присоединились к противникам. Лишь хитростью и скоростью удалось сдержать пожар — Альены под покровом ночи ввели в города верные полки и наутро заперли восставших в казармах, заставили сдаться. Вроде бы победа, но ни Аш, ни Тох не обольщались — гниющие язвы будут вскрываться и дальше.
Проблему следовало искать глубже, чем в обычном недовольстве военных. И братья прекрасно понимали — суть в людях, и ни в чем ином. Народ устал от бесконечной войны, устал жить в грязи и нищете. Но вместе с тем уже не представлял иного существования. Люди отвыкли работать, появилось много тех, кому начали нравиться сражения. И самая главная причина — неопределенность. Она и породила страх, а страх создал ненависть. Одни боролись, чтобы сохранить привычный уклад, другие требовали невозможной в разоренном крае пищи, третьи озлобились и стремились выплеснуть гнев на что угодно. А во всех бедах, естественно, винили новых правителей. Дураки, злодеи, тираны захапали власть и продают родину чужеземцам — так говорили практически везде. И в Генте хватало недовольных, хотя после памятного столкновения в ремесленном районе рабочие стояли за братьев стеной.
Частенько, путешествуя по Свободным Землям неузнанными, Альены видели масштабы разброда. Те, кто больше мотался по «производственным сменам», отдавали предпочтение новым правителям. Войска лишь наполовину остались верными, четверть наиболее решительных и озлобленных ушла за Ривзом, а остальные шатались без дела и толку. Работать на рудниках и полях не желали. И, естественно, пьянствовали, мутили воду едкими словами, обливали грязью всех и вся… А еще возникли банды дезертиров, бастовали рабочие, то тут, то там вспыхивали очаги недовольства. Обычный люд едва перебивался хлебом и водой, крестьяне массово уходили в разбойники… но и там ничего не получали, так как грабить, собственно, было некого.
Почему-то получалось, что братья только-только достигли небольшого успеха, а усилия пропадали даром. Отозвали войска с границы, разделили продовольствие и тем самым избежали голодных смертей. Но злые языки стали трепаться о снижении обороноспособности, скором нашествии вражеских орд. И действительно — война на северных границах не утихла. Вот только скифрцы-то ушли, а вместо легионов явились какие-то странные чудовища: ожившие трупы, низшие демоны, орды Могильных кошек и боги еще знают каких созданий. Тьма волна за волной катилась на укрепления. И лишь усилиями хладнокровных огневиков зло не проникало глубже…
Альены вызвали послов Тарка и Окрана, заключили с западным соседом подобие перемирия и послали в помощь Гетману самых отъявленных сорвиголов. Помогло. Окран зерна не дал и от торговли отказался — у самих неурожай, но поклялся прекратить набеги. Это позволило еще больше сократить контингент войск, создать какой-никакой резерв продовольствия. Но те же злые языки окрестили политический ход продажничеством, убийством Свободы… Снова поднялись восстания, которые приходилось подавлять. Кроме того, Ривз и компания продолжали засылать убийц, уговаривали командиров, переманивали простых солдат. А братья просто ждали, работали и иногда терпели привычные покушения… к счастью всегда неудачные, благо гвардейцы-оборотни не дремали.
Зверомаг и бывший граф трудились на пределе сил, спали по паре часов в сутки. Даже тучный Тох изрядно потерял в весе, ходил пошатываясь и в ответ на обеспокоенные вопросы подчиненных отмахивался. Аш и вовсе закопался в бумажках, донесениях и приказах. Частенько выезжал на места… и говорил, говорил с раздраженными, усталыми людьми, втолковывал в головы простую истину: стране требуются изменения.
В чем-то усилия Альенов оправдались — удалось быстро создать шпионский институт, разослать соглядатаев в окрестные государства. И теперь правители знали, что вокруг творятся страшные и непонятные простым смертным дела. Запад горел… горел в буквальном смысле слова. Религиозные фанатики сжигали города и села, покоряли одно королевство за другим. Частично захватили Окран, но завязли в неожиданно упрямых защитных порядках разбойничьего государства, стали понемногу сворачивать к северу — в Скифр. А империя молчала, и молчала нехорошо. Шпионы докладывали о Тьме в южных лесах, о полном разрушении Лугара и сонмах чудовищ, о непонятной позиции патриарха Эр-Денира, о концентрации войск на западных границах… Если откинуть эмоции, то картина получалась угрожающая. Топор войны завис над миром, и Свободные Земли оказались на грани столкновения. Но время было, и явная опасность пока отступила. Следовало оклематься, накормить народ, как можно лучше приготовиться.
И правители края готовились. Заново воссоздавали экономику, тренировали элитные полки. Но с продовольствием дело все равно шло туго. Расследование хищения имущества так и не продвинулась дальше этапа выявления. С каждым днем Аш находил больше агентов воровской сети. Мелочь давил, а крупную рыбу готовился поймать одной сетью. Медлил, тянул время, чтобы захватить главного виновника.
Помимо прочего, братья которую неделю пытались договориться с прибывшим посольством Таркского Халифата. От этой сделки зависело слишком многое. Созданные под предводительством мастера Илвина бригады готовили крупные партии металла и оружия, големов, отдельные механизмы. Удачный сбыт сулил не только верность людей, но и жизнь народа. Лишь рыба и зерно почти не пострадавшего от войн Тарка могли смирить людей, дать символ силы существующей власти. Халифат же испытывал необходимость в металле — штормы потопили чересчур много кораблей. Однако почему-то Тарк юлил, напрямую от торговли не отказывался, но и согласия не давал. Последние три дня приемы слились в нескончаемую череду, Аш говорил, а послы слушали… и молчали.
Вот и сейчас очередной завтрак подходил к концу. Братья сидели по разные концы стола, хмуро цедили горькую травяную настойку. Аш просматривал кипу документов, а Тох лениво ковырялся в зубах и пыхтел трубкой, поглядывал на делегацию южан. Высокие и поджарые, смуглые высокомерные красавцы будто сошли с эпических полотен морских битв. По лицам понять что-либо было невозможно, взгляды темные и загадочные. Одеты в шелка и злато, чем уже выделялись на фоне аскетического кабинета правителей…
Тарки лишь изредка переглядывались, с нарочитым презрением смотрели на скудную пищу в тарелках. Молчание затянулось, невыносимо давило. Лишь шумное чавканье окранского посла да шелест бумаг немного разряжали обстановку.
— Мы можем предложить качественный металл, — в который раз устало прогудел оборотень, глубоко затянулся и выдохнул облачко зловонного дыма.
— Мы рассмотрим предложение, — в который раз невозмутимо сказал глава посольства Юсуф Ир Карн, поджарый сорокалетний мужчина с резкими чертами лица и глазами, похожими на спелые маслины.
— Шахтные големы, оружие, брони… — скучающе перечислял Тох.
— Мы обсудим и дадим ответ, — еще более холодно изрек посол.
Фраза снова повисла в тишине. Зверомаг преувеличенно медленно выбил трубку, принялся набивать заново. В окно робко заглянул утренний лучик, весело запрыгал по стенам и столу. На целую минуту безмолвие стало практически абсолютным, обволокло комнату и оградило от внешнего мира. Но затем как прорвало — окранец принялся сочно хрустеть косточкой, разгрызал и шумно пил сладкий сок. И сразу же подключился Аш, еще более яростно зашуршал бумагами. Торопливо выискивал нужные абзацы, фразы. За окном послышались далекие вопли, звонко зачирикали воробьи, ветер принес тополиные листья.
Тох глубоко вздохнул, исподлобья посмотрел на посла Окрана. Здоровенный пожилой мужик поперек себя шире, седовласый и длинноусый. Морда круглая и морщинистая, брови кустистые, а глазки маленькие и хитрые-прехитрые. Как и всякий истинный военный разбойничьего королевства, и за едой в легкой чешуйчатой броне, при сабле, в парадных алых шароварах. Череп лысый, лишь на темени длиннющий чуб, который окранец постоянно заправлял за ухо. Поговаривали, что по длине сей необычной прически можно определить статус: лысый — молодой воин, с ладонь — сержант, вокруг головы достанет обернуть — генерал или как минимум полковник…
Впрочем, судить об обычаях окранцев оборотень не брался. Отвернулся и бросил взгляд на занятого брата, раздраженно поскреб когтем по столешнице. Гад, оставил в столь нужный момент. Говорить с тарками зверомаг не то что брезговал, нет. Просто боялся, что высокомерные ублюдки перейдут грань и захочется оторвать головы, несмотря на угрозу разрушения всяких отношений. Но говорить надо?.. Несомненно.
— Когда? — хмуро спросил Тох, вперил нехороший взгляд в Ир Карна. — Когда обсудите?..
Глава посольства вздрогнул, словно вынырнул из сна. Медленно и заторможенно повернул голову, посмотрел сквозь зверомага:
— Мы известим…
— А если я потребую быстрого ответа? — внешне спокойно, но уже закипая, поинтересовался Тох.
— Я бы не стал обострять отношения, господин правитель, — тем же тоном ответил тарк. Чуть приподнял бровь, блекло улыбнулся. — На вашем месте.
Что удержало Тоха от преображения, знают только боги. Воздух в кабинете мгновенно загустел, солнце спряталось за облаком, а лучики пугливо отдернулись за окно. Блеклые сумерки скрыли лицо зверомага, глаза полыхнули угрожающим желтоватым огнем. И сразу послышался протяжный скрип, на пол упала древесная стружка. Даже прожорливый и невозмутимый окранец удивился, перестал жевать и схватился за саблю. Южане остались неподвижными и бесстрастными и, кажется, не дышали…
Конфликт разрешил Аш. Грохнул кипой бумаг по столу, резко поднялся и коротко произнес:
— Аудиенция окончена. Жду вас завтра для продолжения переговоров.
— Всего хорошего, господин правитель, — вежливо произнес Юсуф. Аккуратно приподнялся, отвесил изящный поклон и с достоинством удалился. Свита, сохраняя внешнее спокойствие, пошла следом.
Хлопнула дверь, братья остались наедине с окранцем. Тох некоторое время тяжело сопел, потом вдруг успокоился и устало махнул рукой. Зажег трубку от свечи, принялся ожесточенно раскуривать. Аш хотел что-то сказать, но сдержался — в комнате был посторонний. Окранец же со странной фамилией Наливайко шумно вздохнул и отвалился от стола, смущенно прокашлялся.
— Как вам цыпленок, атаман? — сдержанно поинтересовался бывший граф.
— Помэр своею смэрттю, — проворчал окранец.
— Чем богаты, — развел руками Аш.
— Та я розумию, — отмахнулся воин. Тяжеловесно приподнялся, поклонился. — У самых люды голодують… Пиду прогуляюсь. Описля сниданку завжды трэба гуляты, та й вам нэ буду заважаты. Державни турботы, всэ такэ…
Наливайко важно поправил усы и вразвалку направился к выходу. Но на пороге нагнал голос Аша, заставил остановиться:
— Кстати, пока не удалились, атаман… Как дела с восстанием? Наши воины пригодились?..
— А як жэ, — степенно ответил окранец. — Гарни воякы, гарни… а вогнэвыкы ще краще, гналы злыднив далэко. Килька сгынулы, алэ бильшисть звыклы. Там головнэ з пид захисту наших характэрныкив нэ выходыты, супостаты дужэ сыльни…
— А мне говорили, что на вас нападали толпы оборванцев, — тонко улыбнулся маг-строитель.
Лицо Наливайко мгновенно налилось краской, усы встопорщились, как у кота, а из-под кустистых бровей сыпанули молнии. Воин упер руки в бока, шумно выдохнул:
— Так-то воно так, алэ володиют дуже потужною ворожбою. Мы пивстраны втратылы, покы характэрныкы закляття пидибралы. Та всэ равно тяжко бытысь. Ти вороги — справжне Зло… Так що ваша допомога прыйшлась до рэчи. Дякую, пановэ.
Окранец кивнул, чуть отступил и взялся за дверную ручку. Но не вышел, заколебался и обернулся снова. На щекастом, выразительном лице отразилось сочувствие, легкое сожаление.
— Гарни вы хлопци, — сказал Наливайко. — Хоч и молоди. Послухайтэ старого атамана, нэ виртэ тарку. У нас кажуть — колы народывся тарк, окранэць заплакав.
— Раз гарни, почему десять лет стабильно нападали? — угрюмо буркнул Тох.
— У кожного свои звычаи, — пожал плечами воин. — Мы завжды вважалы Вильни Зэмли своими, и бралы свое… Але миж намы — думаю, тильки мриялы и помылялысь… Бувайтэ, пановэ.
Тяжелые шаги раздавались, даже когда Наливайко отдалился на приличное расстояние. Пол вибрировал, с притолоки сыпалась пыль. Воин был ненамного меньше Тоха, но гораздо тяжеловеснее… Братья переглянулись, Аш устало сел в кресло и обхватил голову руками. Зверомаг с жалостью глянул на изможденного старшего, насупился. И чтобы хоть как-то разрядить атмосферу, прорычал с одобрительными нотками:
— Основательный мужик Наливайко.
— Но враг, — хмыкнул маг-строитель. Зевнул, с отвращением посмотрел на кипу документов и крикнул в пустоту: — Кофе!
В кабинет вбежали сразу несколько слуг. Двое торопливо собрали блюда с остатками пищи, третий поставил перед Ашем фыркающий кофейник. Правитель щедро плеснул в кружку, принялся пить большими глотками, обжигаясь и фыркая. Оборотень дождался, пока прислуга удалится, обронил многозначительно:
— Враг, который не боится высказываться относительно прямо. Следовательно, частично друг.
— Да, в его словах есть истина, — пробормотал старший Альен. — Тарки — весьма скользкий народ и своего не упустят. Однако эти мне не нравятся совершенно…
— Мне тоже, — прогудел зверомаг. — Холеные ублюдки. Знают же, что в выигрышной позиции и нам обращаться больше не к кому, выжимают последние соки.
— А тебе не кажется странным такое упорство?.. — сказал маг-строитель, опустил кружку и глянул исподлобья. — Больше месяца морочат головы, не отказываются, но и не соглашаются. И такое впечатление, будто пытаются вывести из себя. Почему? Для чего?..
В голосе Аша прозвучали напряженные нотки, губы сложились в подобие кривоватой улыбки. Младший Альен задумчиво нахмурился, прошелся из одного угла кабинета в другой. Пожал плечами, произнес осторожно:
— Ир Карн преследует свои цели…
— Правильно! — кивнул Аш. — Какие?..
— А я почем знаю, — фыркнул Тох, звонко ударил кулаком в ладонь. — Вот если б запереть в подвале на часок…
— Накалять отношения нельзя. Ты мыслишь как воин, брат.
— Потому что занимаюсь армией, — отмахнулся оборотень. Но остановился, с прорезавшимся интересом посмотрел на расслабленного и спокойного Аша, остро глянул на груду документов рядом: — Постой-ка, ты намекаешь…
— Ага, — улыбнулся бывший граф. — Меня еще месяц назад заинтересовало поведение Юсуфа и компании. Чтобы проверить подозрения, послал шпионов в Тарк, а следом — официальный запрос. Ответ и донесения принесли с утра.
— И? — нетерпеливо поинтересовался Тох.
— Нашим смуглым друзьям дали внятный приказ — договориться о торговле, — ответил Аш, красноречиво приподнял бровь. — Таркам нужны гвозди и обшивка для кораблей, оружие. Согласно отчетам, в Теплом море появилось много чудовищ. Рыбаки ведут промысел под прикрытием военных, торговцы сбиваются в караваны… Металл скифрцев на порядок дороже и хуже, с Западом пути разошлись, когда вспыхнуло религиозное восстание. К тому же последний договор с империей на поставку пятилетней давности… Сечешь, к чему веду?..
Сохраняя внешнее спокойствие, Тох подошел к окну, проследил за проплывающим в небе облачком. На минуту установилось безмолвие, угрожающее и напряженное. Зверомаг тяжело вздохнул, нехотя произнес:
— Тарк в таком же положении, как и мы. И последние пять лет тайно получал у нас железо. Халиф же решил установить официальные отношения, когда узнал о смене власти… но хотят скинуть цену, блефуют.
— Почти верно, — легко сказал маг-строитель. Поднялся из кресла, порывисто подошел к брату. — Знаешь, кто отвечает за закупку металла в Халифате?..
— Ну?
— Гамиль Ир Бадр, министр экономики и троюродный брат Юсуфа Ир Карна.
— Вот как… — протянул оборотень. — Мило. Ведь в Тарке очень сильны родственные связи?!
— И я о том же, — сказал бывший граф. Помолчал, проследил за нарядом гвардейцев-оборотней, которые неторопливо шли по дорожке в парке. На крыше далекого дома мелькнула смутная тень, тут же пропала — после первого покушения охрана оцепила мэрию плотным кольцом. На площади виднелись толпы народа: воины, ремесленники, просто зеваки. Слышались гул голосов, выкрики, смех детей. На дальнем краю сгрудилось человек двадцать, завороженно слушали какого-то бродячего певца. Мужик наигрывал затейливый мотив, тянул хриплым красивым голосом медленную балладу…
Оба правителя прислушались к далекому пению. Но сюда долетал лишь общий мотив, печальный и строгий. Песня оказалась смутно знакомой — из тех, что исполняли лет десять назад, о войне и боли, лишениях и долгом пути домой. Буквально за минуту толпа выросла человек на десять. Народ слушал молча, сосредоточенно. Из окна видно не было, но братья могли поклясться — лица серьезные, взгляды темные и мечтательные.
— Странно слышать песни, — пробормотал оборотень. — Десять лет без музыки, картин, стихов… страшно.
— Надо поддержать музыкантов, выделить какой-нибудь особый фонд, — ответил старший. — Пусть поют… о войне, о свободе и — главное — о мире.
— Главное, чтобы правителей слишком нарочито не хвалили, — предупреждающе буркнул зверомаг. — Знаю я тебя, все для хозяйства приспособишь.
— Ты обо мне плохого мнения, — хмыкнул Аш. — Но песни — мощный инструмент, игнорировать глупо. Пусть поют о лучшем мире, который наступит после войны. Мои люди подхватят идею, закрепят…
— Вздумал воспитывать простой люд? — улыбнулся Тох, еще вслушиваясь в смутный мотив. — Бесполезно.
— Пытаться надо. Старшее поколение потеряно. Все, что сделано нами, воспринято и будет восприниматься в штыки. Людей, которые десять лет купались в крови и теряли близких, вылечить нельзя.
— Война?! — постиг мысль брата оборотень. Вздрогнул, остро глянул на старшего.
— Угу, — угрюмо подтвердил Аш. — Как ни парадоксально, краю нужна большая война. Мы не сможем ждать пятьдесят лет до смены поколений. За это время нас или поднимут на колья, или страна развалится на полисы…
— Я уже отдал приказ о наборе новых полков из дезертиров и крикунов, которые шатаются по кабакам и отказываются от работы.
— Хорошо, — кивнул маг-строитель. — А я подписал указ о создании офицерских училищ. Знаешь, в стране появилось очень много сирот. Одни бродяжничают без дела, другие воюют… из ребят надо сделать элиту, высшее сословие. Привить высокие ценности, воспитать, поставить судьями и хранителями края после нас…
— Эка замахнулся, — скривился зверомаг. — Хотя чего уж там, сделать реально.
— Да, — почти шепотом сказал Аш. — Да… Теперь осталось дождаться развития конфликта между Скифром и религиозными фанатиками. В крайнем случае объявим поход на темных тварей во имя освобождения Лугара.
— Жестоко, — выдавил Тох. — Но ты прав… Главное, чтобы нас потом за поражение не подвесили ворон кормить.
— Что-нибудь придумаем, — изрек маг-строитель. Встряхнулся, бодро хлопнул ладонями и вернулся к столу, допил подстывший кофе. — Ладно, то дела грядущих дней, а нам разбираться со скучной текучкой…
— О да, — невесело засмеялся оборотень. — Скучной… Так что когда будем стричь барашков?..
Взгляды братьев пересеклись, оба мгновенно растеряли видимое легкомыслие. Бывший граф чуть заметно кивнул:
— Сегодня вечером. Я отыскал тайные склады, главный — в пяти часах пути от Гента.
— Замечательно, — серьезно произнес Тох. — Попробуем в деле «Стальных волков», не зря же тренировочный лагерь строили и лучших офицеров сгоняли… Ты помнишь, часть добытого нужна мне?
— Естественно, — ответил старший Альен, чуть прищурился. — Комбинация с Ривзом?..
— Да, — без утайки сказал оборотень. — Я поганца два месяца на голодном пайке держал. Разведчики докладывают, что мятежники вымели последние зерна из амбаров местных. Те обозы, которые скармливаем, в основном идут на нужды военных, а крестьяне и ремесленники пухнут с голоду. Так что не только ты готов завершить выигрышную партию… дня три-четыре, если повезет.
— Повезет-повезет, — уверенно хмыкнул Аш. — Собирай командиров, а я пока поработаю над распределением продовольствия…
Бывший граф впервые за утро улыбнулся спокойно и непринужденно. Хотел сказать что-то еще, но тут в дверь настойчиво постучали. Вошел охранник-оборотень, хмуро доложил:
— Министр Илвин по делу…
— Конечно, по делу! — раздраженно рявкнули из коридора. — Нормальные люди делами постоянно занимаются, это вы прохлаждаетесь, дуболомы…
Маленький мастер ворвался в кабинет правителей как буря. Грубо оттолкнул стража, подбежал к столу и вывалил кипу бумаг, сам обессиленно рухнул в кресло. Подхватил кофейник и вторую кружку, налил и опрокинул залпом, налил еще и выпалил с одышкой:
— Дрянь! Как вы можете такое хлебать? Хотя ладно, пусть принесут еще, голова чугунная…
Аш кивнул стражу, тот скрылся в коридоре. Через минуту снова прибежал слуга, заменил кофейник. Илвин налил полную кружку, теперь пил с оглядкой, дул на парующее черное зелье. Судя по растрепанному виду, был чем-то сильно взволнован. Впрочем, насколько могли судить правители, мастер казался таким каждый день. Слишком много забот свалилось на голову мятежника, слишком многое требовало внимания и усилий.
За последний месяц на лице бывшего зачинщика бунта прибавилось морщин, а в волосах — седин. Министр похудел вдвое, согнулся под незримым грузом проблем и тревог. Теперь работал почти в том же темпе, что и братья: сутками просиживал над бумагами, мотался как оголтелый по городу и стране, спал в седле или урывал часок-другой за работой. Создание бригад и конструкторских мастерских, повышение темпов производства, снабжение металлом и углем — все упало на хрупкие плечи Илвина. Но мастер не протестовал, беззастенчиво ругался с братьями и, если надо, доказывал правоту. А судя по лихорадочному блеску в глазах и юркому взгляду, энергия министра была еще далека от истощения…
— Как с тарками? — спросил Илвин.
— Пока не густо, — осторожно ответил Тох. — Но в течение недели решим.
— Хотелось бы верить, — проворчал министр. — Очень хотелось бы… Три бригады завершили первую партию оружия и лат, литейные восстановлены, и начато производство качественной стали. С големами пока туговато, но старые модели ремонтируются, новые в разработке. Сами понимаете, надо побыстрее заключить договор, пустить в страну торговые караваны. Иначе…
— Не продолжай, — перебил старший Альен, поморщился. — Без тебя знаем. Но скажи работникам, что переговоры сдвинулись с мертвой точки, скоро привезут зерно и рыбу, ткани.
— Верю… Точнее, ничуть не верю, тарки из любого жилы вытянут. Но вам доверяю, вижу — дело делаете, стараетесь. И способ найдете, прижмете торгашей к стенке.
— Благодарим… — кивнул зверомаг. Запнулся, постарался подобрать нужные слова. — Вера многого стоит. Но злые языки не замолкают…
— Вырежем, — твердо заявил Илвин, грохнул кулаком по столешнице. — Сами и вырежем, воинов дожидаться не будем. Наши в вас верят, работают на совесть. Правда, в округе еще разброд… м-да…
Мрачное выражение вернулось на лицо министра, брови сошлись на переносице. Разброд — слабо сказано. Кто-кто, а мастер прекрасно знал, что происходит в уездных городах и селах. Народ доедает последние крошки, в закромах шаром покати, самые рьяные крикуны разносят слухи о злодеяниях правителей и призывают к мятежам. Мол, сытые скоты там, в столице, продовольствие захапали, народ морят голодом чуть ли не специально… Министр в одну из поездок не удержался, двинул в зубы одному из таких кретинов. Удовольствия не получил, руки в соплях измазал. А негодяй как ни в чем не бывало начал орать о новом произволе продажной власти. Чуть до вооруженного столкновения не дошло, пришлось быстро уезжать.
— Ладно, — прервал задумчивого министра старший Альен. — С чем пожаловал, Илвин? Или просто поинтересоваться?..
— Нет-нет, — зачастил мастер, мгновенно очнувшись. Зашелестел бумажками, часть подвинул правителям, а часть принялся раскладывать по столу: — Вот отчеты принес. И еще… есть интересная идейка на основе бригад. Решил рассказать, спросить мнения.
— Так излагай! — бодро сказал Аш, с любопытством склонился над схемами и графиками.
— Я быстро, — пообещал министр, принялся прерывисто и торопливо говорить: — Так вот, насчет той мысли о выкупе цехов вскладчину. Нашим понравилось, хотят так и сделать. Но я пораскинул мозгами и пошел дальше… А что, если наладить создание новых мастерских уже сейчас?! Каким образом? Ни для кого не секрет, что во время нашествия скифрцев десять лет назад большинство богачей покинули Свободные Земли. Часть вывезли золотые запасы, но многие не успели. А в годы разрухи народ разграбил особняки и банки. Теперь у каждого работяги в Генте, да и в других городах, где-нибудь в саду закопан горшок с золотом… нам деньги не нужны, торговать-то не с кем. А для размена внутри страны годились и медяки…
— То есть ты намекаешь, — перебил маг-строитель, — что кузни и цеха можно отстроить за эти деньги?.. Но средства распылены. Даже если кто-то вскроет тайник и решит отдать нам, в масштабах производства это будет мизер.
— Естественно! — азартно воскликнул Илвин. — А если сложить капли?! Если действовать в соответствии с вашей идеей о бригадах и выкупе, но учесть то, что начнется полноценная торговля с Халифатом?! Мы оговорили с ребятами, подключили гномов из городского клана и сошлись во мнении, что понадобится немного. Каждый вложится в новое предприятие, потом будет получать процент с прибыли в соответствии с долей того, что привнес.
— А контролировать процесс станет тот, кто вложил большую долю, — задумчиво обронил Аш. — Таким образом, народ заинтересуется и принесет деньги. Мы сможем не только отремонтировать старые, но и без труда создать новые мастерские.
— Да! — радостно кивнул мастер, потер руки. — Схватываете на лету, Альен!.. Гномы уже изъявили желание участвовать, маги-механики вовсю трудятся над новыми невиданными проектами, люди вдохновлены перспективами… Наши обещают через год-два создать настоящий летательный аппарат. Представляете — летательный! И если получится, поставить на поток производство самоходных карет. Большинство проектов пылились больше пятидесяти лет, готовые к исполнению, наши господа-богачи из лошадников и прочих опасались потери доходов. Но нам-то терять нечего, так что осуществимо…
— Знаешь, Илвин… может получиться, — пробормотал маг-строитель. Не удержался и плеснул кофе в кружку, глубоко задумался. — Система хороша.
— Конечно, выйдет! — торопливо заверил министр. — Я и название придумал — Активные общества, а взносы станут активами, народ любит всякие непонятные словечки. Мы уйдем от старых господских монополий, сможем создать нечто совершенно новое.
— Под контролем государства, — твердо произнес бывший граф.
— Хм… не хотелось бы… — сразу скис мастер.
— А я не хочу, чтобы власть опять захватили торгаши, — хмыкнул Аш. — Но ладно, тогда пусть контроль будет от специальных организаций… скажем, Хранителей порядка.
— С четко расписанными полномочиями, — подхватил Илвин, приободрившись. — Законодательно.
— Обсудим, — согласился правитель.
— Я бы не стал откладывать, — заметил министр, впился в лицо мага-строителя горящим взором. — Предлагаю сделать наметки законопроектов. Мне нужно знать, в каком направлении двигаться, как создать прозрачную систему налогообложения и структуру взаимодействия с властью. К тому же принес некоторые эскизы возможных технологий для ознакомления…
Илвин говорил и говорил, показывал схемы и чертежи, с жаром доказывал и просил. Бывший граф поначалу противился — хотелось позаниматься и более насущными делами. Но потом оттаял и увлекся, вместе с министром стали обсуждать детали. В конце концов разошлись так, что забыли о приличиях. Склонившись над столом, быстро черкали перьями на пергаменте, ругались и спорили до одури, едва не подрались. Но решили разногласия, снова увлеклись проектом будущих реформ.
Первое время зверомаг с интересом прислушивался к разговору, фыркал на детскую увлеченность обоих. Украдкой уворовал свиток, долго рассматривал чертеж странной коляски, издалека напоминающей передвижную платформу тяжелого огнеметателя. Но когда спорщики стали сыпать специфическими терминами и углубились в непонятные экономические дебаты, Тох заскучал. Тихонько встал, вышел из кабинета и направился в казармы. Следовало переговорить с командирами «Стальных волков», раздать приказы и разослать вестовых. В общем, пришла пора знакомых действий, а не пустых мудрствований…
Гораздо позже, когда солнце почти скрылось за ближайшими к мэрии зданиями и в парке переливчато застрекотали сверчки, зверомаг вернулся в кабинет. Застал охрипших и изможденных, но довольных Аша и Илвина. Под благовидным предлогом выгнал министра, красноречиво посмотрел на брата. Тот выглянул в окно и нахмурился, сипло спросил:
— Пора?
— Да, — спокойно ответил оборотень. — Пора…
Сборы заняли всего пару минут. Аш просто разложил документы по отдельным стопкам, походя допил кофе и запер кабинет. Братья спустились на первый этаж и переоделись, а маг-строитель еще и облачился в легкие латы. Затем, укутавшись в плащи, проследовали к конюшне, вместе с небольшим эскортом двинулись в сторону восточных ворот.
Ни у кого из челяди подобный поворот дел не вызвал удивления, правители часто поступали неожиданно: бродили по городу, уезжали на ночь глядя. Так что разговоров не последовало, кавалькаде удалось спокойно добраться до крепостных стен… точнее, относительно спокойно. В центре с одной из крыш пустили арбалетный болт, в Старом городе на процессию набросилась компания мужиков с тесаками. Но к покушениям привыкли давно — и дня не проходило без нападок посыльных Ривза или волнений озверевших крестьян. Стрелка сразу же зарезали оборотни, что прикрывали отряд с флангов, а «разбойников» сбили в едином порыве конскими крупами. Больше атак не последовало.
За городом в небольшой низине отряд уже поджидало около сотни воинов из «Стальных волков». И только теперь утонувший в бумажной работе Аш смог увидеть элитные войска. Надо сказать, что два месяца не прошли даром. Общий уровень подготовки в Свободных Землях и так был высок, но зверомагу вместе с проверенными командирами удалось сотворить и вовсе невиданное… Хотя вскоре бывший граф осознал, что на самом деле за пару месяцев тренировок изменить можно немного. Сержанты научили воинов работать в команде, подтянули общий уровень и показали некоторые фокусы. Но и это дало заметные результаты. Что же будет, когда сотня превратится в полноценный полк и пройдет полное обучение?..
На первый взгляд бойцы мало отличались от собратьев из полков регулярной армии. Худые и поджарые, загоревшие и испещренные шрамами. Разве что новая броня, по спецзаказу выкованная гномами, выделяла воинов: удобные пластинчатые латы, тонкие и легкие, но невероятно прочные. Очертания округлые и изящные, переходящие в странные выпуклости и вогнутости, ребра жесткости. Вместо привычных тяжелых щитов — специально утолщенные наплечники и поручи. Щели забрал затянуты тонкими металлическими сетками и стеклом. И к тому же лучи заходящего солнца не бликовали на гладкой поверхности, каждую деталь покрасили специальной черной краской… в темноте воины наверняка теряли даже самих себя.
Но поразили старшего Альена не удивительные и практичные латы, которые при ближайшем рассмотрении выдавали нештучную работу. Нет, правителя удивило то, как воины держатся. Они, наверное, и сами не замечали, насколько сливались друг с другом. Ни лишних движений или тем более слов, ни суматохи, ни криков. Кроме того, здесь были и огневики, и мечники с копейщиками, и стрелки из арбалетов и луков, и оборотни со стихийными магами. У некоторых нашлись и щиты: от тяжелых ростовых до легких плетеных павез…
Многофункциональность — сразу сообразил Аш. Воины могут действовать как отдельная единица на дальних и ближних дистанциях. К тому же судя по вооружению, их учили штурмовать здания, узкие улочки, вести преследование в лесу. Если помножить на слаженность действий, получалась угрожающая картина. Руку на отсечение — сотня могла быстро и грамотно истребить любую скифрскую центурию.
«Ну как тебе? Как?» — читалось во взгляде Тоха. Зверомага буквально распирало от гордости. Если бы мог, радовался бы по-детски чисто и искренне, но статус правителя запрещал подобное. «Хорошо! — также взглядом ответил старший Альен. А про себя подумал: — У каждого свои игрушки».
В полном молчании отряд вышел на главный торговый тракт, который вел от Гента на Юг, к Тарку. Так же тихо и стремительно растянулся в боевой порядок: разведчики впереди и на флангах, в арьергарде. Правителей и чародеев заставили остаться в центре, на рысях помчались наперегонки с солнцем.
Закат отпылал неожиданно быстро, жара сменилась вечерней прохладой, а затем — ночным холодком. Но навстречу то и дело попадались одинокие гонцы, путники, припозднившиеся военные обозы. В полумраке отряд не узнавали, но замечали гербы края и выбитую волчью морду на наплечниках, провожали удивленными взглядами. Завтра, скорее всего, будут рассказывать байки в трактирах о каких-нибудь воинах-призраках или «легионе Мрона». Но на этот счет ни Аш, ни Тох не беспокоились — создание полка тайна лишь до поры до времени. Потом гвардии начнут бояться, чуть позже — уважать. Тоже символ… люди мыслят символами, и никак иначе.
Дорога извивалась ужом, прыгала в овраги и взлетала на холмы. Иногда сбоку мелькали смутные силуэты захиревших полей, заброшенные избы и покосившиеся амбары. Когда-то тут был богатый и многолюдный край, но война унесла слишком многих, а другие сбежали еще в самом начале… Отряд сбавил ход — лошади могут поломать ноги о невидимые в темноте колдобины, — пошел почти шагом. Но время никого не волновало, пункт назначения располагался в округе Гента.
Далеко за полночь, когда луна цепко, как молодой кот, вскарабкалась по небосводу и звезды ярко засияли на антрацитовом фоне, кавалькада остановилась на вершине высокого лесистого холма. Бойцы рассредоточились, правители вместе с командирами спрятались под прикрытием небольшой рощицы. А далеко внизу показались огни большого селения… или, если точнее, маленького местечка. Еще и не город, нет ратуши и каменных зданий, но для деревушки слишком велико. Расмар — перевалочный пункт войск Свободных Земель, центр снабжения и хранения припасов.
Во мраке мало что можно рассмотреть: лишь общие очертания изб и огни окошек, темные пятна за частоколом — заброшенные сейчас тренировочные лагеря. А на противоположной стороне, Аш это знал, находится множество обширных складских зданий. Именно там хранились руда и уголь в то время, пока менялись лошади в подводах. Именно туда отгружали готовый металл для соседних городов, оружие и доспехи для пограничных армий. Местные чиновники распределяли товар, отправляли адресатам огромными обозами. Лишь потому захиревший без рабочих рук шахтерский городок сумел выжить.
— Охрана, — доложил один из вернувшихся разведчиков-оборотней. — Четверо у ворот, десяток в засадах шагах в ста от частокола.
— Странно, — хмыкнул ничуть не удивленный сотник. — Такое практикуют на границах, но уж никак не в центре края, по определению безопасного. Всегда готовы к неожиданностям или боятся кого?..
— Нас страшатся, — чуть слышно проворчал Тох. — Охрану снять. Не убивайте, просто оглушите, потом узнаем и соображения простых ратников.
— Слушаюсь! — громким шепотом ответил командир. Отвернулся, скупыми жестами объяснил подчиненным задачу. Из-под прикрытия леска выскочили пятнадцать бойцов, бесшумными тенями растворились в кустах.
Аш рассчитывал, что на усмирение часовых уйдет по меньшей мере полчаса. Но каково же было удивление правителя, когда через пять минут из темноты явился десятник, коротко махнул рукой. Отряд оставил лошадей и небольшое прикрытие, пешком направился к распахнутым воротам. У створок правители увидели четверых стражей, связанных по рукам и ногам, рядом размытыми тенями маячили «Волки».
«И ведь ни одного звука…» — поразился старший Альен. С изумлением глянул на брата, но оборотень был увлечен предстоящим делом. Что странно — преобразиться не попытался. Наблюдал, хмурился, мысленно подсчитывал в уме… Похоже, завтра бойцы получат нагоняй — задержались, шумели, недостаточно сноровисто разделались с часовыми.
Отряд беспрепятственно вошел в город, бойцы сразу растеклись несколькими ручейками по окрестным улицам. Основная группа вместе с правителями и чародеями пошла по главной дороге под прикрытием оборотней в боевых трансформах. Почти сразу положили пяток обеспокоенных стражников, которые направлялись к воротам. Быстро, бесшумно, без всяких эффектов. Солдаты даже не успели вытащить мечи из ножен. Трое повалились как мешки с сеном, попав под оглушающее заклятие. Остальные инстинктивно отпрыгнули, открыли рты для воплей, но не успели. Глухо и безжизненно стукнул арбалет, один из воинов как подкошенный рухнул наземь. Из подворотни вырвалась тень, зажала последнему бойцу рот и отправила в обморок коротким ударом локтя.
Схватка не заняла и полминуты. «Волки» умело связали местных, сразу перешли на бег. Дома, огоньки, запахи дыма и конского навоза, лай псов, изумленные обыватели — местечко будто разбилось на отдельные фрагменты. Маг-строитель не успевал концентрироваться на общем, ловил детали. Понял лишь, что никто из расмарцев не ожидал появления чужих воинов. Стражников «Волки» глушили быстро и деловито. Кто прав, а кто виноват, разберутся потом. Обывателей не замечали, старались не задевать. Те и сами сообразили, что происходит нечто из ряда вон. Жались к домам, вскрикивали, торопливо разбегались и прятались…
Откуда-то слева явился вестовой, доложил: казармы заперты и окружены. Прибежал еще один, окровавленный и слегка прихрамывающий, рассказал: на другом конце местечка вспыхнул бой с чересчур бдительными стражниками, но очаг сопротивления подавлен, последние часовые обезврежены. Сотник кивнул, жестом приказал: вперед!
Дальше двигались медленнее. Улица превратилась в дорогу, дома остались позади. А на фоне черноты и размытых пятен деревьев уже показались силуэты складов. «Волки» растянулись полукольцом, бежали на полусогнутых. Иногда встречали скрытые посты охраны, стремительно и жестко подавляли, мчались дальше… Отряд действительно чем-то напоминал стаю волков. Именно так серые хищники нападают на деревни и стада: приходят из темноты, убивают, распространяют панику и так же быстро отступают с добычей в зубах.
— Здесь, — шепнул Аш, рискнув нарушить молчание. Вспомнил планы Расмара, указал на группу невзрачных кирпичных ангаров и отдельное административное здание.
Маг-строитель не обладал таким хорошим зрением, как оборотни, не мог чувствовать опасность, как истинные воины Свободных Земель, но тоже углядел стражей. Воины в тяжелых латах по пять — десять человек патрулировали за частоколом и внутри периметра, одинокие часовые выделялись на фоне звездной черноты: крыши, дозорные вышки, деревья… слишком сильная охрана для места в центре края. Помимо прочего, на подворье ярко полыхали десятки факелов, слышались голоса, чудилась возня. А разведчики доложили — идет погрузка нескольких телег и повозок.
За десяток минут «Волки» оцепили укрепления, спрятались за неровностями ландшафта. По цепочке пришел приказ: в атаку. Аш приподнялся вместе с воинами, потянул клинок из ножен. Но Тох положил руку на ладонь брата, добродушно прогудел:
— Не надо. Сейчас не тот момент, когда стоит показывать доблесть.
— Но…
— Дай ребятам сделать свою работу.
— Ладно, — сдался старший Альен. Отпустил рукоять клинка, усилием воли расслабил мускулы.
Правители вместе с десятком воинов отошли чуть назад, принялись наблюдать. А «Волки» словно сквозь землю провалились. Но минут через пять Аш ощутил, как напрягся брат, внимательно всмотрелся во мрак. Ничего. Хотя, стоп… вот только что на фоне звезд выделялся силуэт человека на крыше, а сейчас как корова языком слизала. Бесследно исчезли стрелки на ближайших вышках. Затем раздалось несколько тупых арбалетных стуков, приглушенный хлопок — маги-воздушники ударили ветром, — и очередной дозор так и не показался из-за угла ограждения.
— Как? — изумился бывший граф.
— Проще пареной репы… — хмыкнул зверомаг. — Гномы разработали новый тип брони, изнутри покрыли специальным пружинящим составом, что выпарили из подземного масла. Переделали сочленения, сотворили максимально бесшумными и удобными, маги-механики тоже лапку приложили. Плюс тренировки — бойцов гоняли круглыми сутками. Одних заставляли среди ночи пробираться в казарму к другим так, чтобы никто ничего не заподозрил. Любой шум — и наряд вне очереди, успех — премия.
— Дрессировщик хренов, — буркнул маг-строитель.
— А как иначе, — весело зафыркал оборотень. — Смотри…
И действительно, теперь смотреть было на что. Краткий промежуток тишины сменился диким воплем — одного из стражей пропустили-таки. Сразу же послышались громкий хлопок и треск, часть частокола разметал взрыв, ночь озарила оранжевая вспышка. Раздались крики, звон клинков, и второй взрыв — теперь задело один из складов. Пронзительно засвистели тончайшие плети ветра, с шипением ударили ветвистые молнии. На фоне багрового зарева показались черные силуэты «Волков». Воины возникали из ниоткуда, быстро и безжалостно убивали охранников, рвались к ангарам. Зазвенели стекла, темные фигуры забрались внутрь административного здания. В окнах часто засверкало, до наблюдателей донеслись удары и крики, ругательства…
Тишина наступила внезапно, накрыла окружающее перевернутым горшком и оградила от мира. На фоне пламени еще метались тени, но рев и звон стали пропали, взрывы больше не слышались. Столбы жирного дыма скрыли луну, чадно полыхали вывернутые с мясом бревна, обломки телеги.
Через минуту на фоне пламени возник человек, махнул рукой. Правители в окружении стражей торопливо направились к складам. Вошли в ворота, обогнули участок полыхающего частокола. Под ногами захрустели пепел и щепки, мелкий щебень, хлюпнула кровь. Невдалеке виднелся обгорелый труп, чуть дальше еще один — внешне целый, но с перерезанным горлом… тел набралось больше десятка. В воздухе витала отвратительная вонь паленого мяса, едкой масляной смеси и гари. Дым мешал дышать, забивал ноздри. Волны жара сменялись порывистыми ударами холодного ветра — откат заклятий. Но маги трудились, смиряли стихию, некоторые гасили огонь Вакуумными Сферами.
Сбоку раздались стоны, Аш невольно остановился и присмотрелся. У стены сидели около пяти выживших. Покрытые сажей, исцарапанные и ошеломленные люди — три грузчика, два воина. Один, судя по знакам различия, являлся командиром. Смотрел на захватчиков с черной ненавистью, то и дело кривился, щерил зубы — левую половину лица украшал страшный ожог. Завидев крупную группу, напрягся и привстал. Несмотря на предупреждающее шипение «Волков», спросил громко:
— По какому праву вы напали на воинов Свободных Земель? Кто такие?
На окрик никто не отреагировал. Гвардейцы молчали, безликие и равнодушные. Тох с брезгливым интересом осматривал тела павших, бродил по пепелищу, огибал горелые туши лошадей. Ни одного «Волка», лишь местные вояки, и что удивительно — три или четыре смуглых бойца в золоченых латах без всяких гербов. Зверомаг хмыкнул, указал пальцем. Аш хмуро кивнул — подозрения оправдались, — тут же заметил роскошную карету в стороне от телег… Шпионы и соглядатаи не солгали, сегодняшняя ночь выдалась весьма продуктивной.
— Кто такие? — повторил командир с бешенством. — Кем бы ни были, ответите за нападение! Я добьюсь суда…
— Это вас будут судить, — перебил старший Альен. Порывисто подошел к пленнику, всмотрелся в лицо. — За содействие врагам края.
— Ложь и поклеп, — холодно процедил воин, напрягся сильнее. — Будьте уверены, правители узнают о произволе…
— Уже знают, — спокойно ответил бывший граф. — Я Аш Альен.
Надо отдать командиру должное, не вздрогнул. Но побледнел как мел, не выдержал и отвел взгляд. Маг-строитель презрительно скривился — еще одного вешать на суку. Похоже, простые воины не знали о заговоре, исполняли приказы… и погибли, невольно став предателями. Мрон! И почему лишь такие слизняки выживают в любой заварухе? Закон подлости, не иначе.
Подошел Тох, проворчал:
— Воины докладывают, металл и оружие на складах. Выжившие возницы проговорились, что пункт назначения — дальний аванпост на Юге.
— Чего и следовало ожидать, — пробормотал Аш. — Больше чем уверен, что многие товары в наших документах не значатся… Ну да ладно. Организаторов захватили?
— Естественно.
— Тогда пошли, поздороваемся, — мрачно сказал старший. — Невежливо вот так, без приветствия…
Административное здание встретило хрустом стекла под сапогами, запахом гари и очередными трупами — на последней стадии захвата не удалось избежать смертей. Правители прорвались сквозь дым, поднялись по узкой лестнице и вошли в большую комнату, с любопытством осмотрелись.
Совсем недавно тут были кабинет коменданта и приемная для высокопоставленных гостей. Мебель дорогих сортов дерева, много кресел и удобный диван. Посередине тяжелый резной стол, заваленный бумагами, несколькими пузатыми кошельками… Но сейчас роскошный ковер устилало стеклянное крошево, виднелись лужицы крови. Стены пятнала гарь, полированное дерево было в глубоких зарубках. Магические светильники тревожно перемигивались, мерцали. А у дальней стены под охраной пятерых «Волков» стояла группа людей. Пленные молчали, настороженно следили за вновь прибывшими.
Тох задумчиво глянул на тела стражей, пинком перевернул одного и хмыкнул — в горле торчала короткая арбалетная стрела. Аш подошел к столу, по-хозяйски уселся в глубокое кресло и принялся читать документы. Пленные напряглись, но по-прежнему сохраняли молчание.
— Что ж… — наконец сказал маг-строитель, поднял взгляд на прижатых к стене: — Здравствуйте, господа. Приятная подобралась компания… не правда ли, Крат? Хороший у вас кабинет, удобный. В мэрии Гента и то хуже. А это что? Шторки из тончайшего таркского шелка? Признайтесь, Юсуф, содрали с начальника обеспечения хороший куш?!
Люди молчали. Перемазанные золой и кровью, избитые и ошеломленные. Трое свободных — толстяк в золоченом камзоле с красным, расплывшимся лицом, две канцелярские крысы. Остальные — те, кого видели сегодня за завтраком, посольство Халифата в полном составе. Тарки сохраняли видимое спокойствие. А вот начальник обеспечения дрожал, тряс щеками и тихо поскуливал. В маленьких глазках отражался дикий, животный страх, в уголке рта пузырилась слюна.
Взгляд Аша ножом полоснул по Ир Карну. Тот вздрогнул, но с усилием улыбнулся и пробормотал:
— Подарок.
— Ах подарок! — по-волчьи ухмыльнулся бывший граф. — Стыдно, господа… стыдно! А если халиф увидит копии документов, которые сейчас лежат на столе? Договоры на тайный сбыт металла и оружия, переписка посла и некоего Гамиля Ир Бадра, министра экономики…
И снова тарк промолчал, посмотрел прямо и бесстрастно. Статуя, а не человек — ни один мускул не дрогнул. Но помощники посла заволновались, стали тревожно переглядываться. Вроде бы обладали дипломатической неприкосновенностью и прочее, но с кровожадных зверей станется зарезать втихую. А документы, отосланные халифу, избавят правителей Свободных Земель от проблем.
— Повесить! — жестко сказал Аш Альен, кивнул на начальника обеспечения.
Два воина неторопливо двинулись к Крату. Толстяк дико взвыл, хрюкнул и тяжело рухнул на колени, принялся сбивчиво умолять о пощаде. Предлагал золото, грозил и проклинал. Но правители молчали, и «Волки», подхватив предателя за шкирку, пинками погнали к выходу.
Маг-строитель задумчиво пожевал губами, прицельно посмотрел на Юсуфа. Ир Карн медленно шагнул вперед, выдавил неестественную улыбку и произнес:
— Вы выиграли.
— Торговый договор, наши цены, — холодно сказал Аш.
— Да, — подтвердил посол.
— Военный контракт и безвозмездная помощь Свободным Землям, — вставил досель молчавший Тох.
Юсуф вздрогнул и запнулся, в темных глазах впервые промелькнули эмоции: ненависть, страх пополам с сомнениями.
— Халиф будет недоволен. Я не имею полномочий заключать подобные сделки.
— Ты уж постарайся, дорогой, — проворчал зверомаг. — На ближайшем дубе еще мно-о-ого веток…
— Хорошо, — нехотя ответил Юсуф. — Я попытаюсь.
— Увести! — приказал оборотень. — Сопроводить в Гент с величайшей осторожностью, обеспечить отрядом прикрытия. А то развелось… разбойников.
Тарков вывели не как пленников. Но никто не сомневался — правитель приказал не допустить побега высокородных гостей. Более того, сами тарки сознавали это и потому не дергались. Следом взашей вытолкали подручных Крата.
Оставшись наедине, братья немного расслабились. Тох уселся в соседнее кресло, устало расплылся. Отыскал целый кувшин вина и осушил одним махом, поискал взглядом другой. Деформировал нижнюю челюсть и влил содержимое в глотку, проворчал с удовольствием:
— Хорошо живут предатели. Вкусно жрут, сладко пьют, сволочи… Сам бы предателем стал, одно останавливает — спать придется беспокойно и умирать глупо.
— Посол на крючке, — отметил очевидное Аш, пропустив реплику мимо ушей.
— Ага, — усмехнулся младший Альен. — Теперь никуда не денется, будет плясать под нашу дудку. Но других проблем хватает.
— Надо заканчивать с Ривзом, — кивнул бывший граф.
— Угу, — прогудел зверомаг. Встряхнулся и поднялся из кресла, добавил тверже: — Сделай милость, брат. Обменяй мою долю металла и оружия на зерно, пусть доставят побыстрее.
— И?
— Отправлю в Антраж в качестве помощи, — ухмыльнулся оборотень. — В каждый мешок добавлю записку, на телегах сделаю надписи: «Для мирного населения, мы помним о вас»…
— Хитрец.
— Не только тебе выигрышные партии проворачивать. Мы должны выглядеть освободителями, а не тиранами…
Неделя пролетела как один день. В столице многое изменилось. Теперь каждый житель Гента, просыпаясь поутру, шел к окну, прислушивался и с изумлением покачивал головой. Город гудел… гудел не в смысле волнений или мятежей, а буквально. Гремели цеха, стучали кузни, громыхали мастерские. В небо над столицей поднимались давно не виденные дымы плавилен, а на улицы вернулся шум строительства. Караваны телег вывозили мусор и отходы, бригады работников в Ремесленном районе рушили ветхие здания. И тут же копали ямы под фундаменты новых. Крики, ругань, бойкое движение на улицах — все напоминало о старом Генте до нашествия скифрцев. Но самое важное — через главные ворота то и дело проходили подводы с зерном и рыбой под предводительством тарков. Ожили пустующие ранее базары, открылось сразу несколько лавок.
Люди могли лишь дивиться изменениям. Но нет-нет да на губах появлялись блеклые улыбки: живем, братцы! В трактирах велись шумные дебаты, противники и сторонники Альенов били друг другу морды. Однако теперь и самые недоверчивые смирили пыл — правители выполняли обещания: голод на Западе почти преодолели, осталось дело за эпидемиями. На улицах бродячие музыканты пели о мире, о достойном будущем и справедливой власти. И лишь бывшие воины по-прежнему зло трепали языками, ярились: продали Свободу, пустили врагов, скоро вернут господ-торгашей… недовольство осталось, но пока положительный эффект пересиливал негативный.
Для Аша же с Тохом последние дни обернулись сущей преисподней. Отдавали приказы, мотались по краю как оголтелые, принимали таркских купцов, ездили в Ремесленный район с проверками. И это при том, что младший Альен продолжал заниматься созданием элитного полка и руководил передвижениями иных войск, а старший много часов уделял работе с Илвином над новой системой Активных обществ, разбирался с бумажками. Спать братья перестали в принципе, держались на живительных зельях, которые готовили университетские целители.
Ранним утром, когда солнечные лучи только-только робко заглянули в окно, работа в кабинете уже кипела. А судя по рядам кружек, нескольким кофейникам и спертому, задымленному воздуху — не затихала вовсе. В очередной раз министр Илвин и бывший граф корпели над схемами и приказами. Терли красные от бессонницы глаза, черкали перьями на пергаменте, изредка переговаривались. Рядом трудился Тох, обсуждал с командирами «Стальных волков» расширение контингента, принимал донесения с границ…
Тишину прервал громкий топот, грохот распахиваемой двери. В кабинет практически впрыгнул взъерошенный Патрик. Следом ворвались разозленные оборотни-охранники… высших чиновников трогать нельзя, но те слишком часто нарушали процедуру безопасности…
— Отставить! — рыкнул Тох. — Что случилось, советник?..
Патрик беззвучно засипел и замахал какой-то бумажкой. Пританцовывая от волнения, бросился к графину с водой, жадно опрокинул. Обратил взор на удивленных правителей и прохрипел:
— Вос-с-с… Вос-с-стание в Антраже!..
— Новость, — иронично хмыкнул Аш.
— Нет-нет, вы не понимаете! — зачастил Кенар. Перевел дух, добавил спокойнее: — Восстание против режима Ривза. Подводы с зерном прибыли по графику, кто-то успел увидеть надписи, прежде чем воины затерли краской. А полковник приказал отправить груз на нужды армии, гражданским оставил крохи… Поступают сообщения, что Антраж горит. В городе волнения, воины и местные режут друг другу глотки…
— Кто побеждает? — спокойно поинтересовался Тох.
— Пока неизвестно, — выдохнул Патрик. — Но бои идут по всему Антражу и в окрестных деревнях. Докладывают, что горожане с вилами, топорами и ножами штурмуют казармы. Воины Ривза поначалу старались избегать жертв, потом озверели… жертв много, дети и женщины в том числе.
Реплика прозвучала практически в полной тишине. Илвин и командиры слушали затаив дыхание, но сразу взволнованно загалдели и принялись обсуждать, спорить. Братья красноречиво переглянулись… Победа! Партия удалась, мятежники клюнули. Конечно, существовала возможность того, что послушают голос совести и раздадут зерно голодающим. Но Альены рассчитывали на воинский прагматизм Ривза — солдаты должны держаться на ногах, есть больше бесполезных гражданских, — и не прогадали. Единственным промахом полковника следовало воспользоваться как можно быстрее.
— Собрать «Волков»! — решительно приказал зверомаг. — В главный ударный отряд добавить гвардейцев. Вокруг Антража поставить оцепление из огневиков. Мирных пропускать, военных жечь… если не сдадутся.
— Так точно! — в унисон гаркнули командиры.
Что-то хотел добавить Аш, привстал и распахнул рот. Но тут здание содрогнулось, пол вздыбился. Стены пошли глубокими трещинами, с потолка дождем сыпанули пыль и штукатурка. Стекла вылетели, острым крошевом осыпали находящихся в кабинете. Плотная воздушная волна опрокинула людей, швырнула к окну. И секунду спустя раздались громкий взрыв, хруст перекрытий, крики и вопли…
Бешено взревел Тох, жалобно закричал Патрик — рухнувшая плита перебила ногу. В облаке пыли метались охранники-оборотни. Один из командиров ползал по полу, оставляя мокрый алый след, ошеломленно тряс головой и бессмысленно водил глазами. Почти у всех хлестала кровь из ушей и носов, стеклянные осколки посекли руки, спины, лица. А из коридора тянулись облака дыма, жарко трещало пламя. Промелькнул человек, объятый огнем, пронзительно завизжал. Следом промчались зверомаги, повалили беднягу и накрыли скатертью… Крики боли и удары слились в невообразимую какофонию.
Младший Альен уже в образе полумедведя-получеловека подхватил с пола оглушенного брата и сиганул в окно. Пружинисто приземлился на лужайке, длинными прыжками помчался прочь от опасно накренившегося здания. Но шагов через двадцать остановился и обернулся, заметил оборотней, которые тем же путем выносили чиновников и командиров. Однако поразило Тоха совершенно иное. А именно огромная дыра на первом этаже мэрии.
Часть фасада просто-напросто исчезла, угловые колонны разметало в прах. Глубокие трещины разветвленной сетью охватили здание, в некоторых участках кладка держалась буквально на честном слове. Из провала поднимались облака черного дыма, сверкали язычки огня. Но что странно — внутри миниатюрным торнадо клубился антрацитовый прах, обломки покрывал иней… Подворье забросало щебнем и битыми камнями, дымящимися балками. То тут, то там лежали люди. Одни постанывали и размазывали кровь по лицам, в ужасе отползали прочь. Другие не шевелились в лужах спекшейся от жара крови.
Оборотень осторожно отступил к воротам — нужно было срочно отнести хрупкого старшего к целителям. Но Аш зашевелился, рывком выскочил из объятий. И прежде чем зверомаг сумел удержать, захромал к пролому. Тох выругался, догнал в три прыжка и сгреб в охапку, потащил обратно. Мага-строителя посекло стеклами, изрядно контузило — лицо и грудь залила кровь, волосы слиплись, а из-под разорванной штанины проглядывала глубокая рана. Но брат снова извернулся, зло зашипел… и оборотень отпустил.
Вместе приблизились к пролому, взобрались по груде обломков и заглянули внутрь. Несколько минут всматривались в танец пламени и дымную завесу, ждали. Пелену постепенно разогнало ветром, показались огрызки колонн и уцелевший угол комнаты… Аш с бешенством выругался, Тох угрожающе зарычал. Над полом вертелся призрачный смерч, тонко свистел. На полу еще багрово тлела пентаграмма, посередине лежал расчлененный трупик черной кошки…
Стена затрещала, рядом рухнул целый фрагмент. Тох силой заставил старшего убраться подальше, потянул к воротам. Но где-то на полпути Аш остановился, взглянул на брата и мрачно констатировал:
— У нас появилась очередная проблема.
