Глава 14
— Может, добавки, Эскер?
— Благодарю, Марк, наелся, — отказался я. Отложил ложку в сторону, промокнул губы салфеткой. — Очень вкусно.
— Да ладно, не стесняйся ты! — не отстал портной. Ухмыльнулся, дружески похлопал меня по плечу. — Любимая, подложи парню еще каши, подливки долей. Пирог с грибочками остался…
— Так он сам отказался, — холодно сказала Мия. — Зачем в человека наталкивать?..
— Спасибо-спасибо! — торопливо заверил я. — Сыт, да и спешу.
— Хоть чаю попьешь? — с надеждой поинтересовался Марк. — Или давай по кружечке таркского сладкого пятилетней выдержки? К тому же так и не рассказал еще ту историю с боевым големом и прочим…
— Дорогой, ну чего ты к человеку пристал? — укорила Мия. Встала из-за стола, принялась собирать грязные тарелки. — Может, и правда спешит. Ведь так, Эскер?..
В последней фразе почудился только мне понятный намек. Женщина ловко переместилась за спину мужа, скорчила страшную гримасу и указала глазами на дверь: мол, вали-вали, и так засиделся! Но едва наклонилась над столом, на губах опять играла мягкая улыбка.
В груди екнуло, жгучая горечь подкатила к горлу. Сколько ни заходил в гости, каждый раз Мия обливала показным холодом и выпроваживала пораньше. Впрочем, я и сам убегал как можно быстрее. Больно… очень. Почему вообще поперся? Да демоны знают! Убеждал себя сотни раз, что глупость, подвергаю семью лишней опасности, лезу без спросу. И где вообще моя гордость?.. Но как бы ни спорил с собой, малодушие всякий раз побеждало, меня неудержимо тянуло… посмотреть на Мию, послушать голос.
Поняв, что опять выпал из разговора, я смущенно откашлялся, проблеял:
— Ну-у-у… вообще-то немного времени есть, в казармы надо вернуться к полуночи. Но имеется еще пара дел и того… не смею стеснять…
— Да о чем говоришь? — возмутился портной. — Какой стеснять, мы тебя очень рады видеть!
На языке вертелась очередная весьма вежливая и абсолютно бессмысленная фраза. Но тут ко мне подошла Мия, стала убирать. Я чуть отклонился, однако мягкие волосы все-таки зацепили щеку. Голова закружилась от дивного запаха, а нежная шея замаячила перед глазами. Внутренне взвыв, я заставил себя отстраниться еще больше. Пожалуй, вышло чересчур быстро — будто отпрыгнул в испуге, хотя вроде бы никто не заметил. И слава Творцу…
— Ну так как, Эскер? — лукаво подмигнул Марк. — По кружечке?..
— В другой раз, — пробормотал я. Суетливо засобирался, подхватил ножны с мечом и бочком-бочком принялся выползать из-за стола. Портной попытался остановить, но тут послышались детские голоса, удар и громкий плач.
Лицо Марка омрачилось, во взгляде проскользнула досада. Но мужчина не растерялся, кивнул Мие, а сам проводил меня к выходу и заговорщически шепнул:
— Эск, ты это… парень хороший и прочее-прочее. Можешь выполнить одну просьбу?..
— Буду рад, — изрек я. Дождался, пока портной опустит взгляд, а сам завороженно проследил за женщиной… И в свои тридцать пять осталась свежей, тоненькой как тростинка. Тот же голос, та же летящая походка и жесты! Господи, Гар, отвернись сейчас же, а то пялишься как идиот. Отвернись, говорю!..
Мышцы послушались с трудом, глаза провернулись в орбитах, и я тупо посмотрел на Марка. Тот, слава Тьме, ничего не заметил. Похлопал меня по плечу, горячо зашептал:
— В общем, тут такое дело… Понимаешь, женушка в последнее время загрустила. Думаю, соскучилась по родине и людям, а ты человек из ее прошлого. Приходи почаще, ей в радость.
— Угу, — покорно промычал я. — Хорошо. Как будут свободные деньки, но сейчас увольнительные дают все реже.
— Ты уж постарайся, — с умоляющими нотками в голосе сказал портной. Чуть повеселел, снова подмигнул: — Да и мы с тобой посидим. А то за работой света белого не вижу, аристократы как с цепи сорвались — наряды меняют день в день…
— Марк!
Женщина выглянула из-за двери спальни, погрозила пальцем. На меня посмотрела лишь мельком, сразу отвернулась.
— Бегу-бегу, милая! — отозвался портной, а мне шепнул: — Прости, дети… Ладно, до скорого, Эск! Захлопни дверь покрепче.
— Успехов, — выдавил я. Махнул рукой и вышел в салон лавки. Прошествовал мимо безмолвных манекенов, вешалок. Толкнул ногой дверь и под жалобный перезвон колокольчика вывалился на крыльцо, с силой хлопнул створкой. В ответ щелкнул замок, отгородив меня и пустующую улицу от очередной порции боли. Звон в голове, дикая усталость… Отмучился еще раз, Гар. Можешь собирать аплодисменты, раскланиваться и раздавать воздушные поцелуи.
Узкая улочка торгового квартала купалась в вечернем спокойствии. Яркие, но уже довольно зыбкие лучи солнца нет-нет да проникали сквозь щели в плотно сдвинутых крышах. Горячий восточный ветер каким-то образом сумел перепрыгнуть через крепостную стену, разносил терпкий аромат полыни. В ближайшей подворотне протяжно кричали кошки, издалека прилетали голоса и звуки шагов…
До настоящего вечера еще далеко, но тут жизнь затихала рано. А после моего с Гаем злополучного похода во дворец напуганные облавами купцы и ремесленники стали вести себя тише воды, ниже травы. Скипетр искали везде: в лавках перекупщиков, ювелирных мастерских, бандитских притонах. Целых две недели столица гудела как разворошенный улей, а тюрьмы оказались набиты до отказа. Теневым гильдиям пришлось уйти на дно, отказаться от многих заказов, что не могло не радовать — контракт на меня убийцы отклонили.
Только когда ажиотаж пошел на убыль, Гильдия воров соизволила вернуть символ власти со всевозможными извинениями и заверениями в чистоте помыслов… Зачем? — спросите вы. Да элементарно — реальная стоимость золота и камушков на скипетре была не так уж и велика, а вот проблем оказалось очень много. Для воров, и особенно Гая, важен был именно сам факт кражи. Мой приятель сразу прославился и встал первым на очереди в Старшие Братья. Ну а Гильдия приобрела необыкновенную популярность и репутацию ловкачей, по влиянию сильно обогнала убийц и нищих. Так что каждый получил что хотел. Ну почти.
А я… а что я? Последний месяц выдался невероятно тяжелым и изматывающим. В тайный легион приняли, но, как оказалось впоследствии, лишь рекрутом. Вместе с остальными сорока победителями отправили в другой лагерь, поближе к Монраду, стали муштровать и «повышать уровень боевых навыков». Ни в какие тайны не посвящали, о судьбе остальных подразделений легиона не говорили. К тому же чтобы не маялись дурью, заставили помогать городской страже — ловить ворюг и разбойников, патрулировать улицы. Попутно заявили: мол, когда примете официальную присягу перед Эр-Дениром, вот тогда и узнаете детали. А пока старайтесь, ребятки, будьте полезными…
Естественно, я пытался осторожно разведать обстановку, изучал новый лагерь на предмет магии. Но к моему разочарованию, тех странных ящиков, которые видел в первом, не обнаружилось. Безликие появлялись изредка с какими-то донесениями и приказами, быстро исчезали. На первый, да и на сотый, взгляд наше новое обиталище ничем не отличалось от многих других: ни магии, ни потайных мест… обыкновенные казармы, склады, оружейные.
Я старательно ловил обрывки разговоров начальников, задавал вопросы старому приятелю Шуту, которого поставили главным над нами. Но Магнус отвечал неохотно, чаще ограничивался стандартной фразой: «Потерпи, Лохматый, после присяги все поймешь». Ободряюще хлопал по плечу и мягко выпроваживал из кабинета. Единственное, что удалось уловить, — большинство основных центурий давно покинули окрестности столицы, ждут в каком-то перевалочном пункте… Впрочем, я-то как раз догадывался. Место сбора — юго-восток империи, леса невдалеке от Лугара. Единственное, что меня по-настоящему интересовало, — когда смогу проникнуть в обитель Ордена Правды и что собой представляют прошедшие присягу легионеры?
С первым вопросом оказалось трудно, ибо Магнус так и не дал внятного ответа. Отмахнулся и сказал, что церемонию назначают за пару дней и до того никто ни сном ни духом. Воинов отводят к Эр-Дениру по одному, после беседы и самого ритуала посвящения сразу отправляют в путь-дорогу…
Со вторым дела обстояли не лучше. Я чувствовал, что бойцы легиона каким-то образом изменены. Взять хотя бы невероятную силу… тот же центурион тягал латы, какие ни одному простому человеку не поднять. К тому же подозрения вызывали припадки молчаливости. В такие моменты казалось, что предо мной не давным-давно знакомый человек, а некто чужой. Зрачки Шута вытесняли радужку, щеки бледнели, движения становились дергаными и угловатыми… словно чуждая сущность просыпалась и отбрасывала человеческий разум, но с телом справиться без длительной практики не могла.
Пару раз я прощупывал приятеля заклятиями, но не находил и остаточных следов ворожбы. От этого становилось не по себе. Я привык к магии, верил в собственную силу. А тайный легион самим своим существованием опровергал веру. Но каждый раз напрашивался один вывод — ждать. Запастись терпением, играть роль. И когда наступит удобный момент, воспользоваться без промедления.
Я и терпел. Тянул лямку, исправно тренировался с мечом, выстаивал караулы и вообще занимался тем, что обязан делать хороший легионер. В редкие увольнительные ходил в гости к Мие и Марку, изредка заглядывал в проклятый особняк. Во время патрулирования прятался за ширмой из доспехов и наглухо застегнутого шлема. Но как ни старался, а присутствия эльфов не замечал. После короткой стычки в библиотеке Светлорожденные словно растворились: ни «Теней», ни ощущения преследования. Хотя чувство, что встреча не последняя, меня не оставляло. Или нет, не предчувствие… знание. Я понимал, что хитрые твари, безрезультатно побившись над переводом, найдут меня опять. Хорошо это или плохо? А, демоны знают. Стремления бороться за фолиант не возникало в принципе. Я твердо решил работать в ином направлении, делал определенные успехи и сегодня готовился немного поторопить события…
Суть в том, что тайных легионеров не единожды привлекали для охраны здания Ордена. Но вызывали, когда не хватало гвардейцев, что происходило достаточно редко. К тому же брали лучших из лучших, а я в первые ряды никогда не лез. Но воры сообщили, где располагаются казармы, набросали точный распорядок. Марку же я нагло солгал, увольнительную дали до следующего утра. Да и в гости зашел, дабы дождаться вечера, хотя теперь и жалел о содеянном… как всегда.
«Больше не приду! — твердо решил, взглянув на окна мастерской. — Достаточно». Со злостью поправил перевязь, подтянул ремни поножей и тяжело пошел прочь…
Солнце будто решило напоследок побаловать людей, нехотя сползало по прозрачному стеклу неба как разогретый кусок сыра. В зыбкой багровой мгле скользили горожане, отовсюду слышались умиротворенные и чуть приглушенные звуки: голоса, редкие стуки, собачий лай. Нагретая за день мостовая сочилась сухим жаром, но от реки Монры уже тянуло свежестью. А значит, скоро половину столицы опять затянет туманом. И потому мелкие торговцы спешили к рыбацким поселениям, а навстречу то и дело попадались фонарщики — факелы и масляные лампы надо было зажечь загодя, потом отсыревшие фитили сделают труд каторжным.
На меня никто не обращал внимания, чужие взгляды пронзали насквозь. Хотя черная накидка тайного легиона придавала-таки некоторый ореол чужеродности. Люди старались держаться на расстоянии, ушлые карманники отводили глаза. Да и голоса самым волшебным образом становились гораздо тише…
Пройдясь по торговому району и помучив хозяев оружейных лавок пустыми расспросами, я дождался момента, когда солнце наполовину нырнет за горизонт, а сумерки окончательно заполнят узкие улочки. Зашел в бедняцкий квартал, перебрался через Монру по одному из безлюдных вспомогательных мостов и долгое время брел вдоль русла вниз по течению.
Вскоре на фоне охваченного закатным пламенем неба показалась черная зубчатая гряда городской стены, в воздухе ощутимо запахло гарью и металлом. Над ремесленным районом вились столбы дыма, слышались звонкие удары. Жилые дома высились с северной стороны, на юге же располагалось множество кузниц, мастерских и складов. А чуть в стороне пряталась казарма гвардейцев, сейчас невидимая за нагромождением зданий.
Вопрос о переносе воинского жилья ближе к императорскому дворцу и вообще к кварталу аристократов поднимался не раз и не два, но нехватка места мешала осуществлению плана. По понятным причинам ни один благородный не стремился пожертвовать особняком, так что построили лишь небольшой барак для дежурной смены. Остальным приходилось ходить через весь город, чтобы добраться до места службы. Такой подарок судьбы грех не использовать…
Углядев знакомые заросли ивняка, я спустился по откосу к тихой заводи. Здесь под защитой густого кустарника и сплошного полога ветвей пряталась заброшенная рыбачья лачуга. Крохотная землянка пять на пять шагов. Бревна стен давно прогнили, соломенная крыша обвалилась внутрь. Единственное окошко тоскливо смотрело куда-то вдаль, будто зрело более счастливые времена, когда нищий рыбак был еще жив.
Последних лучиков хватило, чтобы рассмотреть землю. Трава ровная, обломанных веток нет, следы мои — недельной давности. Я удовлетворенно хмыкнул, присел и аккуратно отвернул участок дерна рядом со стеной. Откопал сверток с одеждой, скинул форму и надел удобную воровскую куртку, сапоги на мягкой подошве. Натянув капюшон поглубже, мягким, стелющимся шагом направился в Ремесленный район. Пропетлял по улицам, на полусогнутых пробежал через громадный пустырь. Затаившись в зарослях терновника у бревенчатого частокола, стал терпеливо ждать.
За стеной слышался смутный говор, сквозь щели в стыках виднелось подворье. Я быстро убедился — охрана редкая, на вышках и у ворот. На дальней стороне какой-то рачительный центурион тренировал группу молодняка. Но вместо привычного перестука деревянных мечей слышались слитный топот и грозное рявканье: «Спины ровнее, ублюдки! Ровнее, говорю! Взгляды вперед и не моргать, двигаться по счету! Запомните, вы элита и обязаны выглядеть красиво. Пусть господа любуются, верят в мощь нашей армии…»
Пальцы нащупали пару колбочек во внутреннем кармане куртки. Я выждал еще пяток минут, вытащил склянку и сковырнул пробку, капнул зельем Тиберия на стену. Беззвучно переместился на пару десятков шагов вдоль частокола и повторил процедуру, затем еще… На полный обход ушло полчаса, сумрак успел изрядно сгуститься. Вовремя — неощутимое облако антимагической взвеси растеклось по лагерю. Слабовато для боя, но вполне достаточно для задуманного.
Плетение получилось довольно легко. Когда часами стоишь в дозоре или бегаешь с мешком камней за плечами, мозг отключается. Но я нашел иной способ тренировок — отрабатывал энергетические схемы в неглубоком трансе. Когда удавалось, читал справочники, во время посещений особняка практиковался. Так что да, заклятие получилось быстро… хитрое, чрезвычайно тонкое — вершина мастерства. Ментальная сеть упала на казармы, воздух вокруг меня сгустился и уплотнился. Одежда неуловимо изменилась, кожу лица стянуло будто подсыхающей коркой грязи…
В пятки ударило, я распрямленной пружиной взмыл вверх. Ухватился за край частокола, с помощью того же левитационного импульса кувыркнулся вперед и мягко приземлился позади одной из казарм. Выждал, позволил себе привыкнуть к обстановке. Встал и вразвалку, как ходит лишь крупное начальство, направился вдоль ограды.
Первый попавшийся воин, отошедший в сторонку по «делам», чуть не обмочил штаны. Охнул, вытянулся как шест. А я поморщился, торопливо поднял взгляд и сухо произнес:
— Затяни пояс.
— Слушаюсь, легат Луций! Прошу прощения, не думал…
— Тебе думать не положено, — перебил я.
— Так точно! — согласился гвардеец. Торопливо подтянул штаны и застегнул ремень. Напрягся сильнее, надул щеки — так надо, вроде выражает готовность выполнять приказания.
— Рапортуй, воин, — с ленцой приказал я, внутренне возликовав — получилось. Простейшая иллюзия, помноженная на внушение, заставит каждого видеть большое начальство, а вторая часть заклятия сотрет память.
— Э-э-э… как всегда. Но вы же час назад как отбыли во дворец. Мы думали…
— Не положено.
— Понял, — сконфуженно выдохнул боец. Во взгляде промелькнуло уныние — ну все, теперь внеочередной наряд гарантирован.
— Тщательно вычистишь нужники и сделаешь пробежку вокруг лагеря… — не стал я разочаровывать беднягу. — Десять кругов.
— Есть!
— Свободен, — проворчал тихо.
Щелкнув каблуками, воин четко развернулся и умчался с такой скоростью, будто за ним гнался сам Мрон. А я принял грозный вид и поспешно направился в ближайшую казарму. Останавливать легата никто не посмел, да и в бараке простая солдатня поторопилась сбежать с глаз долой. Я ни о чем поговорил со вспотевшим от неожиданности десятником, поругал и похвалил за службу. Тем временем без всяких проблем навесил несложное плетение, сделал тонкие энергетические каналы между ближайшими зданиями. Сразу потеряв интерес к мелкому командиру, отмахнулся и вышел на свежий воздух.
— Господин легат! — окликнули со спины. — Господин…
— Слушаю.
Тот самый центурион, который муштровал молодняк, замер в положенных по уставу пяти шагах, поедал взглядом.
— Будут приказания, господин легат? — бодро спросил командир. Вытянулся, скосил глаза на строй гвардейцев: мол, смотрите, как надо.
— Хм… — пробормотал я несколько смущенно. — То есть?
На лице воина отразилось секундное удивление. Центурион поколебался, жестом приказал десятнику гонять группу и дальше. А сам чуть приблизился и тихо произнес:
— Простите, Луций… солдатам иногда полезно подавать пример. Но я не думал, что вас так быстро проинструктируют насчет… ну… вы сами знаете чего…
Командир совсем не по уставу развел руками, заискивающе улыбнулся. Я хотел в очередной раз выдать «не положено», но вовремя проглотил фразу. Мысленно присвистнул, уже с любопытством взглянул на подчиненного.
— Пока ничего определенного.
— Опять, — разочарованно протянул воин. Помрачнел, настороженно осмотрелся в поисках лишних ушей. — Опять… Но в тайном указе патриарха говорилось, что война начнется с недели на неделю и нам надлежит подготовиться к возможной обороне столицы.
— Сам знаешь, такие дела не имеют четких сроков.
— Но специальный легион почти укомплектован, готов к сражениям, — возмутился центурион. — Последних рекрутов добирают, да и Безликие в большинстве отправлены на помощь армии… А мы по-прежнему жуем сопли, ничего не знаем. Мы гвардейцы! И регулярные части заняли оборонительные позиции, мой человек среди разведчиков говорил, что неприятель на подходе. Границу не перейдут, но все же…
— Ты прав, — согласился я. Заскрипел зубами от разочарования — подушечки пальцев начало ощутимо щипать. В запасе осталось минуты три, а неожиданные сведения были весьма важными. — Нужно учитывать малейшие нюансы. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Так что…
Я скорчил заговорщическую мину, красноречиво приподнял бровь. Командир хмуро кивнул, спросил:
— Но что делать?
— Проводить учебные поединки, повышать боевое мастерство, — подсказал ему.
— Мы гвардия, — уныло возразил воин. — Если бойцы начнут неправильно тянуть ножку и чесать пузо на посту, аристократы опять заговорят о расформировании.
— Зато если благородные получат по три пальца железа в каждое брюхо, никто нас укорять не станет, — хмыкнул я.
Мы понимающе переглянулись, центурион чуть воспрянул духом и осторожно улыбнулся. Выпрямился, отдал честь.
— Так точно! Выполняю!
— И хорошо поработайте, — мстительно добавил я напоследок, уже по пути в темный закоулок. — Чтоб три шкуры с каждого содрал!..
— Есть!..
— Что ж вы голодные такие? — лицемерно вздохнул на бегу к частоколу. Подпрыгнул и плавно перемахнул на другую сторону.
Приземлиться как хотелось не вышло. Действие зелья закончилось, и заклятие потеряло силу еще в тот момент, когда отталкивался от гребня. В пятки больно ударила земля, и я кубарем скатился по небольшому откосу. Услыхал встревоженные голоса, припал к траве. Невдалеке упал факел, озарил кустарник. Второй рухнул чуть ближе… Вот дрянь! Видимо, тут все же есть дельные бойцы. Сейчас кто-нибудь догадается слезть с дозорной вышки и выйти за ворота, прочесать местность. И если не совсем идиоты, пара останется на посту, будут раскидывать горящие лучины.
— Что там, бойцы? — послышался голос центуриона.
— Движение почудилось, — откликнулись с вышки.
— Отбой, солдаты. Мне только что легат привиделся… наверняка вино паленое привезли. К бочкам больше не подходить!
— Слушаемся.
Факелы метать перестали. Смутные силуэты наверху маячили еще с минуту, потом исчезли. Я презрительно фыркнул, рывком поднялся и пробрался сквозь заросли. На пустыре рискнул встать в полный рост, торопливо пересек пустое пространство. Смешался с группой работяг, которые волокли мешки с углем по одной из улочек.
— Не балуй, — буркнул бдительный престарелый мастер, мазнул подозрительным взглядом. — Брать тут нечего.
— Не буду, — серьезно пообещал я. — Погреться хотел… вы же к кузне несете?!
— А если стражей кликну? — пригрозил бригадир.
— Погреюсь в другом месте, — покорно согласился с ним. Отпрянул, свернул в другой переулок и заторопился к берегу.
Где-то на полпути внутренние часы сообщили, что пора оглянуться. Вдалеке алело зарево, яркие языки пламени лизали бледные еще звезды. Криков не было слышно, расстояние слишком велико. Но в Ремесленном районе робко и неуверенно заголосил пожарный колокол. Вскоре к одинокому зову присоединился второй, третий. В конце улицы показалась телега с огромной бочкой, покатила к пустырю…
«Чудно, — подумал я. — Теперь гвардейцам будет чем заняться. Если сработало четко, согрешат на разбитую масляную лампу. А тут приняли за вора, что тоже на руку…»
Наблюдение за пожаром в планы не входило. Я быстро прошел Ремесленный квартал, сбежал к заброшенной избушке и переоделся, куртку и сапоги утопил. Уже в форме и при мече неторопливо вернулся в Бедняцкий район, прошелся по рыбацкому базару. Выспросил время у случайного фонарщика, пошел в сторону городской стены. И лишь когда очутился на безлюдной боковой улочке, позволил себе грязно выругаться…
Твою мать! Вот так новости! Оказывается, война начнется в ближайший месяц, а я ни сном, ни духом. И если бы не случайная фраза одурманенного центуриона, так бы и оставался в неведении. Магнус удивительно хорошо сохранял тайну, да и руку на отсечение — о планах патриарха знало лишь высшее командование… Демоны! Демоны! Демоны!..
Через пяток минут напряженных размышлений дошло, что не все так плохо. Теперь хотя бы знаю сроки, могу подогнать планы. Сегодня придется связаться с Мгиром, предупредить. Жаль, если маг не успел провернуть дело с обучением, но будем исходить из имеющегося. Как только я закончу собственную партию, парень должен будет приготовиться к войне. Вряд ли столкновение произойдет в ближайшие две недели, иначе половина империи стояла бы на ушах. И я обязан успеть… обязан!.. Чтобы вернуться в Башню с реальными результатами, чтобы появилась возможность «играть» и дальше.
Мысли бились в виски болезненными толчками, череп разогрелся и гудел. Но мало-помалу я начал понимать — получится. Невероятное плетение из череды нужных событий создать удастся. И как же хорошо, что не стал ждать пресловутой присяги. Завтра или послезавтра проявятся реальные результаты, увижу врага. А если нет, вломиться силой тоже не грех, хотя жаждется чистой победы… Ладно, разберемся. Сейчас важно доделать начатое, вернуться в особняк и попытаться нащупать разум Мгира.
Улочка вывела на шумный, озаренный сотнями факелов проспект. Меня сразу оглушило многоголосым гвалтом. Повсюду виднелись толпы людей: рабочие и крестьяне разбредались по ближайшим переулкам, припозднившиеся купцы, воины и рыцари, телеги с товарами двигались к торговому кварталу. Два потока… более узкий тек в сторону ворот, широкий — в город. Ага, подгадал точно, до закрытия осталось минут двадцать.
Я с трудом пробился через стену распаренных тел. Кому-то отдавил ногу, кого-то задел плечом. На ухо зло заорали, сбоку надвинулась массивная туша. Но бешеный вопль быстро захлебнулся, перешел в невнятное ворчание и сдавленный кашель… накидку заметили. Толпа чуть поредела, и я сумел затесаться в поток тех, кто уходил из столицы. Минут пять скучал рядом с парой велеречивых крестьян, слушал байки об урожае. Не выдержал — время поджимало — и начал проталкиваться дальше.
У ворот творилось форменное безобразие. Один из торговцев пожадничал, перегрузил телегу. И по закону подлости ось не выдержала именно в проеме. Движение замерло, вокруг подводы суетился народ. Хозяин переругивался с окружающими, пытался заставить коня отойти в сторонку. Но тот морда в морду столкнулся с лошадью встречного крестьянина и не двигался ни взад, ни вперед. Пятеро стражей в такой же форме, как у меня, старательно наводили порядок, щедро раздавали тумаки. В багровом факельном сумраке мельтешили искаженные гневом лица, ощеренные рты, раздавались сочные удары.
— Здорово, Сириус! — воскликнул ближайший воин, мощный длинноусый и светловолосый детина. — Куда на ночь глядя? В столице не сидится?..
— Приветствую, Задерий, — сдержанно ответил я. — Шумно тут…
— Да, тишины не хватает, — согласился страж, от души пнул ближайшего крестьянина. — А ну пшел прочь! Куда вне очереди?.. Э-э-э… о чем я?..
Воин осекся и тряхнул головой, виновато развел руками. Невероятно мощный, поперек себя шире, но гибкий и быстрый Задерий создавал противоречивое впечатление. По виду сущий бандит или трактирный вышибала. Но немногие знали, что мужик года четыре отучился в лучшем университете Монрада, готовился стать служителем. Лишь потом голод и нищета заставили податься в наемники. Но и там бывший студент сумел показать себя, стал отличным бойцом. Из всех кандидатов в тайные легионеры именно эта пятерка во главе с усачом являлась наиболее опасной и опытной, считалась лучшей.
— О шуме, — подсказал я. Не убирая любезной улыбки, отмахнулся от очередного взбешенного обывателя и украдкой полез за пазуху. Гладкое прохладное стекло последней пробирки само собой толкнулось в ладонь, большой палец наткнулся на пробку, сковырнул…
— А-а-а… ну да. Чего из города? Бабы там.
Задерий кривовато ухмыльнулся, махнул рукой в сторону центра Монрада. На лице появилось выражение наигранного недоумения, густые брови поползли вверх.
— О да, — сдержанно хмыкнул я. — Их-то мне как раз и не хватало. Как в увольнительную, сразу думаю — а не пойти ли по бабам? А они ж как чуют, штабелями у ног ложатся. Но я же мужчина?!
— Оно тебе надо? — понятливо хохотнул боец. — Лучше соловушек в ближайшем яру послушать, окушков в речке поудить, вообще природой насладиться… в тишине.
— И только бабы не понимают, как это мы, мужики, выживаем, — вздохнул я. — Мы ж озабоченные дикари. Ищем, куда бы единственную извилину пристроить, тыкаем ею в хитрых и прожженных женщин…
— Во-во, — поддержал воин. — Хотя-а-а… я бы не прочь скинуть пару десятков лет, возвратиться в юношеское «тыкательное» состояние.
— Губа не дура, — улыбнулся тихо. Осторожно закрыл пробку, засунул колбу за пазуху и сплел пальцы особым образом. Вроде никто не заметил…
— По определению не дура, — серьезнее сказал Задерий. Качнул головой, словно отгоняя светлые грезы, помрачнел и вернулся в мир тьмы, обиженных воплей и суеты. Бросил раздраженный взгляд в сторону повозок, жестом подогнал чуть растерявшихся подчиненных. — Ладно, пора работать… иди, Сириус, к соловушкам и окушкам в речке. Но знай, будет время, присоединюсь.
— Всенепременно, — подтвердил я.
Огни факелов, гомон и суета у ворот остались позади, я сразу свернул в ближайший переулок. У старого, покосившегося забора остановился, поколебался… хороший мужик Задерий, жалко. Но… надо.
Прохладный ветерок пощекотал шею, кончики пальцев кольнуло горячими иглами. И в тот же миг со спины нагнало дикое лошадиное ржание, вопли усилились. Грохот, удары, чей-то протяжный крик… Тьму озарила оранжевая вспышка, очертила десятки человеческих силуэтов. Лиц не видно, да и сама толпа напоминала бушующее море. В середине бились тяжелые конские туши, копыта молотили куда ни попадя. Брызнул фонтан щепок, что-то душераздирающе захрустело…
Краткого всполоха хватило, чтобы разглядеть — оба коня взбесились, бьются в узком проходе. С десяток человек валяется на мостовой в лужах крови. Кто-то еще шевелился, но несчастных месила сапогами перепуганная толпа. Один из выживших стражей бросился ловить ближайшую животину, но удар копытом остановил порыв и отправил смельчака в недолгий полет. Остальных воинов не было видно — слишком близко стояли к телегам, а магический импульс придал лошадям большую силу. Все, о наряде Задерия можно не беспокоиться. Даже те, кто выживут, вряд ли смогут ходить. Скорее, ползать, и то с трудом…
Сквозь шум пробился сухой скрип. Я испуганно вздрогнул, но вскоре понял — сам же скрежещу зубами. Отчаянно, ненавидяще… «Сгинь!» — мысленно рявкнул на разбушевавшуюся совесть. Медленно развернулся, нащупал ограду и, хватаясь за рассохшиеся доски как за спасительные бревна, побрел в черноту.
Зудящий голос под черепом постепенно затих, дышать стало легче. Я с некоторым удивлением обнаружил, что преодолел почти половину пригорода. По обе стороны дороги уже виднелись приземистые избушки окраины, изредка попадались прохожие. Какой-то старикашка-нищий ковылял к одной из летних ночлежек, парочка дюжих грузчиков горланила песни и цедила дешевое вино из кувшина, сновали местные. Ветер носил пыль, раскачивал верхушки деревьев…
Еще размышляя о происшедшем, я промчался через пригород. Словно в полусне пересек поле и спустился в овраг, принялся карабкаться на противоположный склон. Хватался за пучки трав, ставил ноги в знакомые впадинки. А в мозгу рождались тысячи вариантов развития событий, вспыхивали идеи, разматывались нити возможных последствий.
На фоне звездного полотнища показалась темная гряда сада, мрачный размытый силуэт особняка вдалеке. Ноздри уловили запах вечерней прохлады и лиственной свежести. Вроде бы ничего угрожающего, но… сердце отчего-то противно заныло, а по загривку прошлась колючая щетка призрачного холодка. Опасность!
Прежде чем разум успел воспринять и обработать неверные ощущения, инстинкты заставили резко замереть и бухнуться на одно колено. Тяжелый удар в ушах, и бесконечный промежуток мертвой тишины, второй удар… пальцы холодит рукоять клинка, глаза внимательно ощупывают пространство.
Понять, что же насторожило, так и не удалось. Зрение, слух и обоняние дружно говорили — ничего сверхъестественного. Но звериная интуиция, возникшая за годы бродяжничества, настойчиво твердила: у особняка кто-то есть. И дело не в нервном напряжении, не в предчувствии. Я ощущал, что по мне скользят чьи-то призрачные взгляды, легкие и эфемерные, как прикосновения пера. Приникают и сразу убегают в стороны подобно юрким мышам.
Поколебавшись, я быстро сверился с шариком-индикатором и вызвал слабенькое поисковое заклятие. Тонкие дозорные нити скользнули во мрак, просочились между травами, столкнулись с деревьями и защитными кругами. Пусто… ловушки вокруг особняка не потревожены, следов чужих аур нет. Последние скрыть для умелого мага не проблема, но обойти все волшебные преграды очень трудно. Вывод?..
Наверняка уход был бы самым верным решением. Лучше слыть параноиком, но быть живым. С другой стороны, в особняке остались тайник с посохом, множество моих следов, которые следовало уничтожить. И потому я тихо побежал вперед. На краю сада спрятался в густом кустарнике, еще раз проверил охранные заклятия. Но те не подавали тревожных сигналов, и уверенность мало-помалу вернулась.
Шагов за десять от здания рискнул вызвать Ночное Зрение, осмотрелся. Черные оконные проемы, горы мусора и битых камней, покосившиеся и растрескавшиеся перекрытия… особняк выглядел вполне обыденно. В сероватом сумраке четкими бледными дорожками и пятнами выделялись энергии, на грани сознания чудилась мерная пульсация. Заклятия работали в штатном режиме, так что я, наверное, зря запаниковал…
Интересно. А лет десять назад обливался бы потом, дрожал как заяц и бил в каждую подозрительную тень. Все-таки люди меняются… или нет, просто снижается важность многих вещей. Взрослеем, стареем, теряем пыл и думаем уже прагматично, без посторонних эмоций. Того, что может вызвать бурю чувств, остается омерзительно мало. А зря… только когда испытываешь незамутненную страсть, чистое любопытство или жгучую ненависть, ты по-настоящему живой. Сейчас же редкие всполохи, не более… жаль.
Сосредоточенность стерла посторонние мысли, я на цыпочках побежал к торцу здания. Прижался к стене, около минуты напряженно прислушивался. Бросил взгляд в сторону черного входа, но решительно нащупал оконную раму. Остальные забаррикадировал изначально, одно оставил открытым именно для таких случаев. Пальцы оцарапали чешуйки подсохшей краски, загодя смазанные жиром петли провернулись без скрипа. Я подтянулся на руках, вознамерился юркнуть в пыльную черноту… но так и замер в нелепой позе.
Голоса!.. В особняке явственно слышались говор, скрип рассохшихся половиц и шаги. Из щели в чуть приоткрытой двери выбивалась узкая полоса блеклого голубоватого света… Вот так попал — засада. А еще сомневался. Хорошо, хоть не поддался глупой самоуверенности, привычно остерегся. Но как сумели пройти охранные круги? Как скрылись? Ведь я ничего не слышал, до тех пор пока не открыл окно…
Первым порывом стало аккуратно сползти с подоконника и уйти незамеченным. Но вновь мелькнула мысль о посохе и следах — по слепку ауры достанут в любом случае. Так что убегать смысла не имело, незачем оттягивать неизбежное. Да и дозорные круги они вряд ли установили, иначе бы уже был мертвецом… Преимуществами стоит воспользоваться.
Расслабив мышцы, спрыгнул и крепко задумался. Попляшем, детишки? Еще как… Звуки явственно исходили из дальней комнаты рядом со спальней и лабораторией. Окно там есть, в досках широкие щели. Но вряд ли все сидят в доме, где-то рядом должны быть часовые…
Я сплел заклятие-удавку, неслышно прокрался вдоль стены. Догадавшись отойти в сторонку, взглянул на крышу. И конечно, увидел три смутных пятна мрака на фоне звезд. Хороша маскировка — ни астрального следа, ни биения сердец, ни звуков. В особняке сходная, но побольше. Отлично подготовились, уроды.
Сбить сразу троих, не вызывая шума, представлялось трудным. И потому я выплеснул остатки экранирующего зелья под ноги. Подождал с минуту, напитал энергией мышцы. Подпрыгнул на высоту в добрых два этажа и ухватился за край крыши, осторожно подтянулся.
Ближайший дозорный стоял всего в пяти шагах. Беззвучная зыбкая тень, призрак. Но я видел, как неизвестный вертит головой, из-под капюшона невидимым лучом сочился зоркий, внимательный взгляд. Остальные находились на другой стороне. Один чуть копошился, то и дело поправлял полу плаща. Зачарованная ткань почему-то не поддавалась, и я успел заметить серебристый проблеск тончайшего клинка. Такими удобно колоть в уязвимые части лат, протыкать глотки поверженным врагам и бить под ребра. Оружие не воина… убийцы.
Плащи выдали старых знакомцев эльфов, да и в причинах посещения секрета не было — решили обзавестись посохом… Интересно другое: как смекнули, что артефакт следует искать у меня? Я по городу с ним не разгуливал, хранил в магическом тайнике. Но пришли именно ко мне. Или элементарно понадеялись на удачу?..
Мысли прервал душераздирающий скрип — сдвинулась ветхая черепица под локтем. Дозорные зашевелились, начали оборачиваться. А ближний сориентировался и того быстрее. Я заметил лишь плавное стремительное движение — и в следующую секунду из-под накидки возник длинный изогнутый лук, звездный свет отразился на острие стрелы.
Раздраженно зашипев, одним рывком вскочил на крышу. Метнул заклятие Удушения, резко присел. Волосы дернуло упругим порывом ветра, оглушительно звякнула тетива. Но повезло, остроухий ублюдок замешкался на долю секунды. Правильно оценил расстояние и схватился за клинок. Но я оказался рядом, отбил выпад и ребром ладони хлопнул по шее. Раздался сочный хруст, голова сразу повисла, как у тряпичной куклы, и страж мягко повалился на бок. Я поддержал, заставил упасть беззвучно. Поднял взгляд и безучастно посмотрел на два тела, повисших в воздухе. Даже не пикнули, вояки. Опять детишек в бой пустили…
Ради любопытства откинул капюшон у одного, хмыкнул. Действительно эльф. Смазливый паренек, хотя возраста не определить. Но снаряжен неплохо, под плащом скрывались не только стрелы и ножи, а и пузырьки с зельями.
Недолго думая, содрал плащ с бойца, накинул на плечи. Отыскал приметную черепицу и разобрал часть крыши, скользнул во мрак чердака. Часовых хватятся не скоро, да и есть шанс украдкой утащить имущество. Посох мне теперь не нужен, но в тайнике осталась последняя пробирка с антимагическим зельем. Чтобы создать Портал в другом месте, следует предварительно экранировать местность. К тому же глава нищих как-то обмолвился, что Светлорожденных в окрестностях города достаточно много. Возможно, появится шанс узнать нечто новенькое из первых рук…
С этими мыслями я пробрался к люку, приоткрыл и скользнул вниз. Плащ оказался весьма кстати: хоть и не сильно удобный, но гасил звуки на небольшом расстоянии. Я покружил по второму этажу, отыскал нужную комнату. И снова удача — пол оказался настолько ветхим, что сквозь щели проникали блеклые лучики света. Однако пробраться и посмотреть слишком опасно — любое движение вызовет дождь пыли. Разве что медленно и аккуратно, но смысл?..
Помедлив, я прислушался и пожал плечами: голоса смутные, слов не разобрать. Что ж, хотя бы попытаться… Но едва обернулся к выходу, снизу неожиданно прозвучало нечто такое, что заставило замереть. На миг показалось, что там тонко и жалобно хнычет ребенок. Раздался удар, хриплый мужской голос. Интонации обескураженные, устрашенные. И сию секунду другой, женский… холодный и яростный, до боли знакомый.
В воображении возникла смазанная картинка — темный подвал, цепи, факелы. А у глаз раскаленный железный прут… По спине сыпануло изморозью, нехорошее предчувствие поразило душу. Я упал на живот и осторожно подполз к ближайшей щели, жадно приник. Первую минуту привыкал к освещению, а когда силуэты обрели четкость, чуть не выругался во весь голос. В груди тяжело грохнуло, из глубин сознания начала подниматься волна жаркого бешенства.
Всей комнаты увидеть не удалось, но в поле зрения попали пятеро. В углу связанные по рукам и ногам, с закрытыми кляпами ртами сидели двое ребятишек. Мальчишки тихо выли и всхлипывали, остановившимися взглядами следили за происходящим. Рядом на стуле сидел невысокий крепкий мужчина. Лицо окровавленное и опухшее, нос и губы расквашены. Напротив стоял высокий и стройный воин-эльф, время от времени бил связанного. Бил с наслаждением, сопровождая каждую оплеуху остроумными комментариями и похабными шуточками. На губах остроухого играла холодная ухмылка, во взгляде сквозило удовлетворение… а вместе с детьми сидела бледная и заплаканная Мия. Вздрагивала при каждом ударе, уговаривала детишек.
На мгновение ее ужас передался и мне, боль рванула ребра. Я скрипнул зубами в мучительной попытке не заорать… Идиот! Глупец! Ты же знал, что ходить в гости нельзя! Эльфы проследили и, естественно, решили, что не зря посещаю лавку портного. Тактика проста — найди слабое место, используй как оружие. А ты, дурак, подставил под удар…
С очередным ударом остроухий перестарался, и по полу покатились осколки зубов. Эльф потрогал ушибленный кулак, но, ничуть не обеспокоенный, ухмыльнулся Марку в лицо, поинтересовался:
— Хочешь еще, человек?
— Я… я ф-с-се с-скажу, — пробормотал портной. — Ф-с-се… спрашивай.
— А почему ты решил, что мне что-то нужно? — хохотнул Светлорожденный.
— Тогда… з-зачем? — выдохнул Марк. Скривился и, к моему изумлению, посмотрел на врага без страха, с вызовом.
— Ну вы же мучаете кошек и собак без причины? Почему я не могу поиздеваться над вами… зверушками?
Эльф хмыкнул, ударил еще раз. Голова портного мотнулась из стороны в сторону, упала на грудь. Изо рта хлынула кровь вперемешку со слюной, глаза закатились. Все, потерял сознание. Остроухий гадливо потыкал пальцем в плечо, с интересом взглянул на детей и Мию, задумчиво потер подбородок.
— Лаэн, остынь, — раздался еще один голос. Тот самый, женский, что показался знакомым. — Они нужны.
— Я хочу поразвлечься, — отмахнулся Светлорожденный. Облизнулся, перевел взгляд с Мии на одного из мальчуганов. — Крики зверенышей ласкают слух.
— Лаэн! — угрожающе повторила невидимая женщина.
— Ты слишком долго жила с животными, стала питать слабость, — фыркнул эльф. — За нами право… И неужели ты не мечтаешь отомстить за то, что тебя выкинули из родового замка?..
— Я по-прежнему заклинательница Клана Листа, а ты обычный разведчик. Потому закрой рот и делай, что говорю. Иначе подвергну киин-хару, выпотрошенным отправлю семье с самыми искренними извинениями. Я не позволю разменять судьбу нашего народа на глупую жажду мести.
На лице бойца отразились злость пополам с презрением, но пыл заметно остыл. Эльф демонстративно отвернулся, принялся гадливо стирать кровь с перчатки. Поморщился, сказал бесстрастно:
— Дозорные запаздывают с докладом. Твой колдун уже должен объявиться.
— Так проверь! Быстро!..
— Придержи язык, женщина, — прошипел воин на эльфийском. — Ты забываешься…
— Выполняй обязанности.
— Ладно… — сдался остроухий, направился к выходу. — Но я запомню…
Хлопнула дверь, внизу раздались шаги и злобная ругань. Я в последний раз взглянул на бледную и изможденную Мию, прислушался и определил — в комнате еще два или три воина кроме заклинательницы. Срубить с ходу не получится, а долгий поединок чреват гибелью любимой и детей. Марк?.. А что, если чуточку опоздать? Потом можно развести руками: ну не успел, не смог… Стоп! Заткнись, негодяй, и делай дело!..
Мерзкий говор в мозгу пугливо затих, я отполз к двери и встал с пола. Голос эльфа раздался с лестницы, Лаэн звал часовых. Но, не дождавшись отклика, принялся подниматься наверх. Ага, значит, на крышу проникли тоже через какой-нибудь лаз… Чудно.
Просочившись в коридор, я встал рядом с площадкой и затаил дыхание. Дождался, пока мерзавец поднимется и застынет под люком, резко рванулся вперед. Но в последний момент эльф почуял опасность, попытался отпрыгнуть. Выхватил кинжал и рубанул по воздуху, нервно хохотнул:
— Покажись! Покажись, враг! Сразимся как мужчины!..
— Размечтался, — пробормотал я.
Кинжал начал новое движение, но я не дал противнику ни малейшего шанса. Сплел Воздушный Хлыст, ударил наотмашь. Тонко взвизгнуло, во мраке брызнули тугие струйки, и голова покатилась по полу. Тело еще секунду стояло, фонтанируя кровью, затем рухнуло как мешок с навозом. А я поддел сапогом страшный мяч, пнул с мстительным удовольствием. Послушал глухой перестук и медленно пошел следом на первый этаж.
Охранники внизу оказались совсем молодыми и неопытными — увидев голову командира, впали в изумленный ступор. Первому я без излишней патетики сломал горло Воздушными Когтями. Второй охнул и попятился, по-детски заслонился руками. Взглянул мне в глаза и почему-то завыл от ужаса. Но я не обратил внимания, подошел и выхватил из ослабевших пальцев кинжал, вогнал в глаз. Уклонился от струйки крови, хмуро огляделся, но новых противников не обнаружил.
У двери в комнату с пленными окружил себя парой комбинированных защит, помедлил. Врываться с криком «Всем лежать, работает Серый маг!» дурость. Мои плетения давно разобраны на составляющие и проанализированы, присутствие раскрыто…
— Неправильный ты герой, Эск, — пробормотал я под нос. — И страх есть, и упрек, и враги не трепещут от одного имени…
Глубоко вздохнув, погасил Ночное Зрение и осторожно повернул ручку. Створка скрипнула, глаза резануло голубоватым сиянием магического светильника, а в ноздри толкнулся тошнотворный запах свежей крови. Мия обернулась на звук, взгляды столкнулись. Женщина хотела что-то сказать, но опасливо закусила губу и посмотрела на кого-то, скрытого за старым, трухлявым шкафом.
— Ты заходи, Эскер, не стесняйся, — раздался женский голос. Тон нарочито доброжелательный, с теми же фальшивыми интонациями, которые раздражали еще десять лет назад. — Заходи, присаживайся… Мы тебя давно ждем. Правда, дорогие?..
— Приветствую, Катрин, — процедил я, шагнул вперед и посмотрел на эльфийку. — Все думал, кто ж по мою голову пришел. Оказывается, родственнички…
