ФЕБ, ПРИНЦ СУМЕРЕК
39
Цербер не проявлял по отношению ко мне никаких признаков агрессии, и это не могло не радовать. Даже находясь под действием подчиняющего заклятия, он оставался дитём Хаоса и обязательно должен был почувствовать, если бы на мне оставалась какая-нибудь «метка» враждебной ему Стихии — Порядка. Однако в моём присутствии цербер вёл себя совершенно спокойно и чуть ли не дружелюбно поглядывал на меня своими блестящими чёрными глазами.
— Хороший пёсик, — сказала Дейдра и протянула руку, словно намереваясь погладить его, но так и не прикоснулась к нему. Затем обвела нас взглядом: — Ну что, начнём?
Здесь, на том самом месте, где Ричи дважды назначал мне встречу, мы собрались почти в том же составе, что и несколькими днями раньше — я, Софи, Кевин и Дейдра. Не было только Фионы — вопреки своему обещанию не пропадать надолго, она снова избегала встречи со мной и не отвечала на мои вызовы…
— Да, начинаем, — согласилась Софи и похлопала цербера по спине. — Вперёд, мальчик. Осмотрись тут хорошенько, ищи всё чужое и необычное.
Цербер принялся методично обследовать окрестности. Вёл он себя в точности как пёс, вынюхивающий следы, хотя на самом деле использовал не обоняние, а особую систему восприятия, которую мы обычно называли колдовским чутьём.
Идея привлечь к нашим поискам цербера возникла после того, как вскрылись новые обстоятельства покушения на меня. Выяснилось, что Ричи вовсе не замышлял моё убийство, а оказался замешан в это лишь потому, что цербер, который охотился за мной, случайно напал на его след, почуяв какую-то «чуждую пустоту». Софи предположила, что шок от потери связи с родной Стихией вызвал у цербера болезненное обострение восприятия и это позволило ему почуять некий отпечаток, оставляемый слугами Нергала на своём пути. Хранитель Хаоса признал, что такой вариант в принципе возможен, и после долгих уговоров со стороны Софи согласился пожертвовать одним из своих церберов, чтобы проверить эту догадку.
Наблюдая за деловито снующей между деревьями тварью, я продолжал размышлять о том, кто же (если Ричи действительно невиновен) руководил цербером, которого я убил. Родственники не захотели называть его имени, заверив меня, что в поступке этого человека не было ничего личного, он просто выполнял поручение Хаоса, и с ним, дескать, уже разобрались. По большому счёту я не хотел знать, как с ним «разобрались», мне хватало и догадок. Просто было досадно от того, что меня так опекают: за моей спиной покарали моего врага (пусть и не личного), а потом ещё решили уберечь от нелицеприятных деталей. Я нисколько не сомневался, что эту идею подкинула Фиона — она всегда слишком заботилась обо мне. Даже теперь, когда не желала меня видеть…
Закончив осмотр местности, цербер вернулся к нам и отчитался, что обнаружил лишь следы двух «мерзких отродий Порядка», а также немало человеческих следов, но вполне нормальных, не содержащих ничего чуждого.
— Что ж, — сказала Софи. — Мы ожидали большего, но и это хороший знак. Моя теория подтверждается — у этого цербера действительно обострилось восприятие, раз он смог почуять следы, оставленные несколько дней назад. Теперь попробуем поискать на квартире Амалии. Хотя я сильно сомневаюсь в успехе, ведь дело было слишком давно.
Кевин посмотрел на свои многофункциональные часы:
— Так, время подходящее. Сейчас в Нью-Монреале начало первого дня, родители Амалии должны быть на работе, братья — на занятиях, а сама она сейчас с Патриком. Подождите, я проверю.
Окутав себя чарами невидимости, он исчез. А через минуту Софи сообщила:
— Кевин передаёт, что квартира свободна. Однако не думаю, что нам следует вваливаться туда всей толпой. Сходим мы вдвоём, — она явно имела в виду себя и цербера, — а если что-нибудь получится, я сразу вас позову. Договорились?
Впрочем, нашего согласия Софи дожидаться не стала, а сразу ушла вместе с цербером. Дейдра ухмыльнулась:
— Вот нас и отшили, Феб. Мы, оказывается, лишние. — Она покачала головой. — Софи страшно любит командовать мною. И постоянно забывает, кто из нас старше.
Я смерил взглядом её щуплую фигурку.
— Честно говоря, Дейдра, я и сам об этом часто забываю. То есть, умом я понимаю, но на чисто эмоциональном уровне я перестал воспринимать тебя как старшую ещё лет с пятнадцати. Тогда как к Фионе начал относится на равных лишь после двадцати… Кстати, — мигом посерьёзнел я, — ты давно её видела?
— Буквально час назад, — Дейдра посмотрела на меня с пониманием. — Только не подумай, что ты её чем-то обидел. У неё свои проблемы, и очень серьёзные.
— Я хотел бы ей помочь. Мы же всё-таки друзья.
— Боюсь, в этой ситуации ты ей ничем не поможешь. Разве что морально.
— Это тоже немало.
— Да, безусловно. Только не навязывайся ей. Подожди, когда она сама к тебе обратится.
— Ладно, — вздохнул я, — буду ждать…
Вскоре вернулся Кевин — сам, без Софи и цербера.
— Не получилось, — сказал он, и по его тону было неясно, что он чувствует — то ли огорчение, то ли облегчение. С одной стороны Кевин хотел найти сына, с другой же — прекрасно понимал, что эта встреча ничем хорошим не закончится. — Цербер ничего не почуял. Если следы и были, то они давно стёрлись.
— А Софи?
— Отправилась в Вавилон на разведку.
— Не слишком удачная идея, — недовольно заметила Дейдра. — Пусть даже в Вавилоне симпатизируют Хаосу, это ещё не значит, что народ обрадуется появлению цербера. Мы же вроде договорились, что сначала надо проконсультироваться с местными властями и получить их согласие.
— Всё нормально, сестричка, — успокоил её Кевин. — Софи не собирается устраивать облаву. Она лишь проверит начало дороги к Нефритовым Вратам. Просто хочет убедиться, что цербер действительно способен чувствовать нужные нам следы.
— Их, скорее всего, не осталось, — возразил я. — Ведь Тропа разрушена ещё месяц назад, и нергальцам больше нечего там делать.
— Ну, не говори. Я уверен, что Вавилон по-прежнему остаётся центром культа Нергала; традиции меняются очень медленно.
Дейдра всё равно была недовольна и принялась отчитывать брата, что он не остановил Софи. Кевин терпеливо сносил её упрёки: он знал Дейдру с пелёнок (своих, разумеется, поскольку она была старше его) и как никто другой понимал, что спорить с ней — себе дороже. Наконец поднял руку, давая понять, что находится на связи.
— Софи нас зовёт. Быстро за мной.
Мы последовали за ним, но оказались не в предместье Вавилона, а посреди бескрайней пустыни под жарко палящим солнцем. Софи с трудом удерживала цербера, который всеми силами рвался в Туннель.
— Он взял свежий след, — сообщила она. — И сразу бросился в погоню. Еле сумела остановить.
— А насколько свежий след? — спросил Кевин у цербера.
Нетерпеливо поскуливая, цербер ответил, что человек, оставивший его, ушёл не более часа назад.
— Грех упускать такой случай, — сказала Софи. — Попробуем догнать?
— Попробуем, — согласно кивнула Дейдра. — Поехали.
Софи отпустила цербера, тот сразу нырнул в Туннель, а мы без промедления двинулись за ним.
Вокруг нас с головокружительной скоростью замелькали картины разных миров. Внезапно я обнаружил, что за время, минувшее с момента посвящения в Источнике, сильно соскучился по путешествиям в Туннеле. Разумеется, мгновенный прыжок (или «квантовый», как называл его дядюшка Колин) был более удобным и быстрым способом передвижения, но в эстетическом плане заметно уступал Туннелю с его калейдоскопом красочных образов.
— А эти следы, — спросила Дейдра, — что в них особенного? Цербер ничего не объяснил?
— Пытался, но не смог, — ответила Софи. — У него обострилось только восприятие, а уровень интеллекта остался прежним. Он просто чувствует какую-то неправильность, нечто такое, чего не должно быть… Или, вернее, отсутствие чего-то. Какие-то мелкие дефекты в ткани реальности. Настолько мелкие, что мы неспособны их обнаружить.
— И много было таких следов?
— Достаточно. Но более давние — цербер на них так резко не реагировал.
— А как люди отнеслись к твоему появлению с цербером?
— Да знаешь, без всякой паники. Больше с любопытством. Впрочем, мы долго там не задержались и переполох учинить не успели. Цербер быстро нашёл нужные нам следы… И, между прочим, вот что любопытно: большинство таких следов вели не в Вавилон, а из Вавилона.
— Похоже, — предположил Кевин, — нергальцы заходят в город через разные ворота, а выходят обычно через Нефритовые.
— Думаешь, там проложена новая Тропа? — спросил я.
— Вряд ли. Скорее дань всё той же традиции. Новая Тропа где-то в другом месте, но её прохождение начинают от Нефритовых Ворот.
— Значит, этот след может привести нас к новому обиталищу Нергала?
— Очень надеюсь на это, — ответил Кевин.
Примерно через четверть часа цербер вышел из Туннеля в овраге, по дну которого протекал небольшой ручей. Шагах в десяти от нас вверх по течению ручья мы увидели группу мужчин разного возраста и, судя по одежде, разного социального положения. Объединяло их одно — все они были вооружены.
При нашем появлении туземцы растерялись лишь на несколько секунд, а затем открыли беспорядочную стрельбу из ружей и пистолетов. Само собой, это не причинило нам никакого вреда, поскольку мы в тот же миг рефлекторно привели в действие защитные чары. Цербер с хищным рычанием бросился было вперёд, но Софи утихомирила его с помощью парализующего заклятия.
Расстреляв все обоймы и убедившись, что пули нас не берут, несколько мужчин в панике убежали. Осталось лишь четверо самых смелых во главе с седовласым господином в добротном костюме явно военного покроя. Продолжая держать нас под прицелом своего пистолета, он стал что-то выкрикивать на неизвестном мне языке; в голосе его странным образом перемешались страх и угроза.
Кевин и Софи тоже ничего не понимали, зато Дейдра, как оказалось, знала этот язык.
— Он считает нас слугами нечистой силы, — перевела она. — Именем Всевышнего требует, чтобы мы убирались прочь, но сначала вернули им детей.
— Каких ещё детей? — удивился я, а потом до меня дошло. — О, Тартар! Неужели…
— Как раз это я и собираюсь выяснить.
Дейдра выступила вперёд и заговорила с седовласым. Поначалу тот отвечал довольно агрессивно, лицо его выражало недоверие. Но постепенно слова Дейдры (а ещё, наверное, и её невинная внешность) убедили его, что мы не враги. Наконец он опустил своё оружие; точно так же поступили и трое его спутников.
Дейдра повернулась к нам и объяснила:
— Здесь у ручья играли местные детишки. Недавно они прибежали в посёлок все в слезах и рассказали, что какой-то незнакомец забрал двух их товарищей, мальчика и девочку, и словно растворился в воздухе.
— Проклятье! — выругался Кевин. — Должно быть, он собирается принести их в жертву.
— Видимо, да, — согласилась Дейдра. — Поэтому нам надо поспешить. Я объяснила этим людям, что мы как раз охотимся за похитителем их детей, и они не станут нам мешать. Софи, освобождай цербера. Пусть он ведёт нас дальше.
40
Одного из похищенных детей мы нашли буквально по соседству, после короткого, всего в несколько секунд, рывка по Туннелю. Девочка лет девяти или десяти неподвижно лежала на вершине пологого кургана. Вокруг простиралась степь, поросшая густой травой и редким кустарником. Людей поблизости не наблюдалось.
Софи придержала цербера, а Дейдра подошла к девочке и склонилась над ней.
— С ней всё нормально, она просто спит.
— По-видимому, нергалец прихватил её про запас, — предположил Кевин. — А ему нужна была только одна ритуальная жертва.
— Да, наверное, — согласилась Софи. — Дейдра, отнеси малышку в её мир. И поторопись. Может быть, удастся спасти и мальчика.
Дейдра бережно подняла девочку с травы.
— Хорошо, я сейчас.
Дальнейшие события произошли молниеносно. Едва Дейдра исчезла, Софи тотчас отпустила цербера и одновременно с этим ударила по мне и Кевину оглушающим заклятием. Кевин рухнул наземь как подкошенный; а я, хоть и был застигнут врасплох, всё же успел заблокироваться. А затем, в самый последний момент, изловчился прыгнуть вслед за Софи в Туннель, крепко ухватив её за плечо.
— Вот, шайтан! — раздосадованно произнесла она. — Не думала, что ты такой прыткий. Надо было шарахнуть посильнее.
— В чём дело, Софи? — спросил я сердито. — Что ты затеяла?
— Ничего особенного. Просто не хотела, чтобы вы шли дальше.
— Ну, это я понял. А почему?
— В том месте, где лежала девочка, — стала объяснять Софи, — трава растёт слабее, чем вокруг. У меня возникло подозрение, что на этом участке периодически кто-то появлялся и притаптывал траву.
— Значит, — сообразил я, — там сходились пути нергальцев?
— Да. Я мысленно спросила цербера, и он подтвердил, что чует много следов «чуждой пустоты» — и старых, и относительно недавних.
— Ага…
— Тогда я поняла, что этот путь ведёт к новому пристанищу Нергала. Я решила пойти сама, чтобы не подвергать вас риску.
— Ясно, — кивнул я. — Но задумано глупо. Дейдра вернётся, приведёт Кевина в чувство, и они пойдут по нашему следу в Туннеле.
— Не смогут. Мой Янь упорядочивает континуум позади нас, затирает наши следы. Чтобы идти дальше, им понадобится цербер — а его не так-то просто заполучить… Кстати, меня уже вызывает Дейдра. Лучше заблокируй свой Самоцвет.
Я так и поступил. Следующие минут десять мы молча следовали за цербером. Наш путь пролегал не по прямой, как при обычном движении по Туннелю, а раз за разом сворачивал в разные стороны без всякой видимой закономерности. Но вскоре у меня возникла одна догадка, я сосредоточился на своём Самоцвете и отыскал там карту Вавилона с начерченной Тропой. Не так-то легко было сопоставить двухмерную схему с нашими перемещениями в бесконечномерном банаховом пространстве, но мне всё-таки удалось уловить закономерность…
— Это Тропа! — воскликнул я изумлённо. — Новая Тропа, проложенная прямо в Туннеле!
— Да, — кивнула Софи, — я так и думала. Хотя, скорее, это не новая Тропа, а изначальная. Вавилонская была лишь её проекцией.
Спустя ещё полчаса мы окончательно убедились, что наш путь по Туннелю, спроецированный на плоскость Земли Мардука, в точности повторяет тамошнюю разрушенную Тропу.
— Вот что, Феб, — сказала Софи, когда мы, судя по карте, приближались к конечному отрезку Тропы. — Я гораздо сильнее тебя, но не стану с тобой бороться — в Туннеле это может закончиться непредсказуемо. Просто прошу, очень прошу: уходи в отрыв. Позволь мне самой встретиться с Нергалом.
— Не позволю, — решительно покачал я головой. — Встретимся вместе. У меня есть что ему сказать.
— Да пойми же, — настаивала она, — я адепт всех трёх Стихий, в том числе и Порядка. А нам известно, что Агнцы в обиталище Нергала не потеряли своей Силы. Зато мы не знаем, как поведёт себя твоя Сила Источника.
— Уверен, что она не откажет.
Мы спорили до самого последнего момента, но я так и не поддался на уговоры Софи. Мы вместе дошли до конца этой туннельной Тропы — и тогда, как и в прошлый раз, в Вавилоне, мир вокруг меня словно вывернулся наизнанку. Я снова ощутил прикосновение к Вечности, и меня обожгло ледяное дыхание смерти…
Я сумел удержаться на ногах и помог устоять Софи, когда нас вышвырнуло из Туннеля в большую пещеру, тускло освещённую зловещими алыми всполохами. Она была в точности такая, как прежняя, а может, и та же самая. У дальней её стены, в углублении пылало красное пламя, над которым парила огненная фигура Нергала, а к нему приближался высокий, атлетически сложенный мужчина, толкая перед собой худенького мальчика. А к ним быстрым галопом уже нёсся наш цербер…
— Стой! — крикнули мы с Софи одновременно. — Назад!
Я потянулся к Источнику — и, хоть и с некоторым трудом, сумел вызвать Образ. Впрочем, это не помогло. Ни я, ни Софи не успели среагировать на происходящее.
Цербер с разбега набросился на мужчину, спихнул его в Огненную Купель вместе с мальчиком и сам исчез в языках пламени. А Нергал немедленно растаял в воздухе.
Я ожидал, что сейчас последует взрыв — ведь именно так случилось, когда Агнец прыгнул в Купель. Но ничего подобного не произошло, и лишь на секунду пламя взметнулось вверх, а потом снова опало до прежнего уровня. Что, впрочем, неудивительно — ведь цербер был лишён связи с Хаосом и располагал лишь внутренними колдовскими ресурсами.
— Бедный мальчик, — вздохнула Софи. — Чуть-чуть не успели… Ну что ж, будем разбираться с Нергалом.
Она решительно подошла к Огненной Купели. Над её головой словно полыхало северное сияние — сейчас все три Стихии в ней объединились в одну синтезированную Силу и были готовы действовать сообща. А я, глядя на Купель, через свой Образ Источника, наконец-то понял, что имел в виду цербер, говоря о чуждой пустоте. Это было полное отсутствие жизни, это было мёртвое пространство и застывшее время, это была истинная сущность Нергала…
— Не мешай, — сказала мне Софи, когда я попытался встать рядом с ней. — Держись позади.
— Но я хочу тебе помочь…
— Пока не надо. Просто следи, чтобы никто не напал на меня со спины. Прикрывай, короче.
— Хорошо.
Софи вытянула вперёд руки, из её ладоней вырвались радужные пучки света и устремились в Купель. Пламя бурно закипело, и из него всплыл Нергал.
Поначалу я решил, что Софи именно этого добивалась, но затем она слегка развернула правую ладонь и радуга ударила в Нергала, заставив его погрузиться обратно в огонь почти по грудь.
— Погоди, незваная гостья, — гулко произнёс он. — Давай поговорим.
— Не вижу смысла в разговорах, — ответила Софи с нарочитым спокойствием, однако в её голосе чувствовалось напряжение. — Я пришла, чтобы уничтожить тебя.
— А зачем? Разве я опасен для Вселенной? Разве те Стихии, которые ты представляешь, чувствуют во мне угрозу вашему мирозданию?
— Нет, — признала Софи. — Они не видят никакой угрозы с твоей стороны, а до недавнего времени даже не замечали твоего присутствия. Во вселенских масштабах ты просто мелкий паразит. Ты чужд мирозданию, но не опасен.
— Вот именно. Я не покушаюсь на власть ваших Стихий и довольствуюсь тем, чем они пренебрегают — энергией смерти и страданий.
— Ты не просто довольствуешься, ты их умножаешь. От своих слуг ты требуешь постоянных жертвоприношений.
— Так это же капля в море, — небрежно возразил Нергал. — Людей убивают и так, без всяких жертвоприношений. А если приносят в жертвы, то несуществующим богам, и их смерть пропадает втуне. Например, один из моих слуг, ещё до того как пришёл ко мне, отнял несколько миллионов жизней — просто потому, что ему это нравилось. На службе у меня он не стал убивать больше людей, чем убивал раньше, зато смог извлечь из своего хобби не только удовольствие, но и практическую пользу, умножив свои колдовские способности и получив бессмертие. Какой вред от этого вашему мирозданию? Разве для Стихий имеют значение человеческие жизни? Тем более — жизни тех людей, которых вы называете простыми смертными?
— Для Стихий это действительно безразлично, — ответила Софи. — Но не для меня — поскольку я тоже принадлежу к роду человеческому, а моя мать, к твоему сведению, была простой смертной женщиной. Ты противен и ненавистен мне хотя бы потому, что питаешься смертью и страданиями. Стихии дали мне свои Силы, и я вольна распоряжаться ими по собственному усмотрению. Я использую их для того, чтобы уничтожить тебя.
Она усилила натиск, и огненная фигура Нергала скрылась в бурлящем пламени.
— Ты существуешь за счёт смерти, — гневно говорила Софи, хотя вряд ли Нергал слышал её, — а я убью тебя жизнью. Получай жизнь в самом чистом, первозданном виде. Получай — и подавись!
Я с ужасом и восхищением наблюдал за тем, как Софи ежесекундно обрушивает в Купель энергию, равную взрывам миллиардов звёзд. Я видел, как эта энергия растекается по всем каналам, через которые Нергал проник в наше мироздание, и выжигает их начисто.
Огненная Купель постепенно мелела, чуждая пустота всё больше сжималась, но я чувствовал, что и силы Софи на исходе. Не спрашивая её согласия, я воззвал к самым глубоким недрам Источника, до которых только мог дотянуться, и направил мощный поток его энергии в Купель.
— Спасибо, Феб, — сказала Софи, быстро взглянув на меня; я успел заметить, что глаза её выражали смертельную усталость. — Ещё немного, ещё минутку…
Нам действительно понадобилась всего минута — но для меня она растянулась на несколько часов. Сила Источника проходила через меня в невиданных количествах, пронзала и обжигала каждую частицу моего существа, а голова моя кружилась от нечеловеческого напряжения. Наконец огонь в Купели погас, чуждая пустота исчезла, и последние заряды энергии ударили уже в самую обыкновенную, живую пустоту.
Стены и потолок пещеры в мгновение ока растаяли, а каменистый пол под ногами превратился в травяной ковёр. Мы очутились на том самом кургане, откуда начали свой путь по туннельной Тропе.
Прямо перед собой я увидел взволнованную Вику (или Тори — кто их разберёт), рядом с ней стоял невозмутимый Хранитель Хаоса, который держал за загривок цербера, а со стороны донёсся чей-то радостный возглас. Я понял, что всё закончилось, и позволил себе отключиться.
Всего на минутку.
41
Возвращаясь в сознание, я почувствовал такой знакомый мне запах жасмина, который всегда ассоциировался у меня с теплом и уютом. Раскрыв глаза, я увидел склонённое надо мной лицо Фионы — она с детства любила жасминовые духи.
— Привет, Фи, — сказал я со слабой улыбкой.
— Привет, — улыбнулась она в ответ. — Как себя чувствуешь?
— Нормально. Я долго провалялся?
— Нет, самую малость. Не больше пяти минут. А что случилось?
— Переусердствовал с Источником. Слишком резво поработал с Силой и немного обжёгся.
Я принял сидячее положение и увидел чуть в стороне лежащую без сознания Софи. Дейдра держала её голову у себя на коленях, а рядом сидели обеспокоенные близняшки. Возле них стоял Кевин и нервно курил сигарету.
— Что с Софи? — спросил я.
— В обмороке, — коротко ответила одна из близняшек.
Кевин мрачно посмотрел на меня.
— Ну? — произнёс он требовательно. — Что это значит?
Он явно был убеждён, что мы с Софи действовали заодно. Я не стал оправдываться, а ответил по существу:
— Нергала больше нет. Софи его уничтожила.
— Точно? — спросила Дейдра.
— Абсолютно. Я видел это собственными глазами… А что ещё важнее — чувствовал через Образ Источника.
Я огляделся вокруг, но нигде не заметил ни Хранителя Хаоса, ни цербера. Неужели они мне привиделись?…
Кевин без слов догадался, кого я ищу, и объяснил:
— Мирддин уже ушёл. После вашего… гм, нехорошего поступка мы с Дейдрой вызвали его и стали просить о помощи. Он долго не соглашался, но наконец уступил и привёл цербера. Мы как раз собирались в погоню за вами, когда вы вернулись.
— Перед нами никто не появлялся?
— Имеешь в виду того нергальца? Нет, не появлялся. Наверное, он вышел в другом месте.
— Скорее вообще не вышел, — предположил я. — Мы почти догнали его, но ему удалось прыгнуть в Купель… не без помощи цербера. А выбраться, похоже, не успел. И мальчик, к сожалению, погиб. — Почувствовав себя достаточно окрепшим, я поднялся на ноги. — Надо сообщить обо всём Хозяйке.
— Она уже была здесь, — ответила Фиона. — Перед тем, как ты очнулся. Молча постояла, а потом смоталась. Видно, вытянула из твоей головы всё, что хотела знать, но нам ничего не сказала.
— Ошибаешься, — возразила Дейдра. — Ты забыла, что Хозяйка не может читать мысли Феба. Как и мысли Софи. А ушла она за… Ну вот, уже возвращается.
Как раз в этот момент рядом возникла Хозяйка, держа за руку Бриана. Тот сразу же бросился к жене и довольно бесцеремонно попытался оттеснить от неё Дейдру — которая, в свою очередь, совсем не собиралась ему уступать.
Их толкотня привела Софи в чувство.
— Бриан… Дейдра… — слабо произнесла она, приподнявшись на локте. — Прекратите, ради Аллаха…
Бриан всё-таки победил в схватке с Дейдрой и привлёк к себе Софи.
— Как ты, милая?
— Жива, и это главное, — ответила она, положив голову ему на плечо. — Не волнуйся, всё в порядке… Хотя нет — как раз с Порядком у меня проблемы. И с Хаосом тоже. Я больше не чувствую их.
— Ты потеряла с ними связь, — объяснила Хозяйка. — Теперь ты просто адепт Источника. Твоя карьера Собирающей Стихии закончена.
Дейдра сочувственно погладила Софи по спине.
— Мне очень жаль, солнышко.
Софи отстранилась от Бриана и, сделав над собой усилие, улыбнулась им обоим — и мужу, и подруге:
— А мне совсем не жаль. Я уже устала от роли спасительницы Вселенной. С двадцати лет этим занимаюсь, теперь хочу пожить в своё удовольствие, без всяких проблем глобального масштаба. — Она повернулась к близняшкам. — А вы должны решить, кто из вас станет новой Собирающей Стихии.
— Я стану, — заявила одна из Викторий.
— Нет, я, — возразила другая.
— У меня есть преимущество, — настаивала первая. — Во мне лучше уживутся Инь с Янь. — И я догадался, что это Тори.
— Не выдумывай! — фыркнула Вика. — Мы с тобой совершенно одинаковые. Разница в наших вкусах — результат жизненных обстоятельств, а не врождённых наклонностей.
— Хватит, девочки, — прервала их спор Софи. — Вижу, что без жребия не обойтись. Попросим об этом кого-нибудь объективного и беспристрастного, например, деда Януса.
— Монету могу подбросить и я, — предложил Кевин. — Но стоит ли так торопиться? Может, со временем ты ещё вернёшь себе и Силу Порядка, и Силу Хаоса.
— Вернуть-то сможет, — вместо Софи ответила Хозяйка. — Но заново объединить их в одну синтетическую Силу уже не получится. А механическое сочетание трёх разных Сил — совсем не то, что нужно для Собирающей Стихии.
Софи согласно кивнула:
— Да, так и есть. Нельзя войти в одну реку дважды. Утраченное единство Сил уже невозможно восстановить.
Кевин растерянно покачал головой:
— Но как это могло случиться? Неужели Нергал был так силён? Даже если предположить, что ему служили многие тысячи колдунов, которые только тем и занимались, что массово приносили жертвы… Нет, даже этого было бы мало.
— Ты прав, — подтвердила Софи. — Человеческие жертвы не были для него основным средством существования. Они служили ему… ну, скажем, деликатесом. Он питался смертью в более общем, более глобальном понимании этого слова. Я поняла это, когда мы с Фебом уже добивали Нергала… — Заметив удивлённые взгляды присутствующих, она улыбнулась: — Так Феб не признался вам, что тоже в этом участвовал? А между тем он здорово мне помог.
— Не так уж здорово, — смутился я. — Совсем немного.
— Ой, не прибедняйся! Без тебя я бы не справилась… Так вот, — продолжила свой рассказ Софи, — в самом конце мне удалось на какой-то миг выглянуть за пределы Вселенной… хотя «за пределы» — неправильно, ведь Вселенная бесконечна и беспредельна. Лучше сказать, что я выглянула вне мироздания. И там, вовне, я увидела неисчислимое множество паразитов, подобных Нергалу, которые питаются энергией распада Вселенной. Эти космические некрофаги не опасны и даже полезны — в той мере, в какой полезны любые падальщики. Однако Нергал не удовольствовался ролью пожирателя отходов, он проник в наше мироздание и через своих слуг стал впитывать смерть изнутри Вселенной. И сейчас, даже без Нергала, его слуги по-прежнему представляют угрозу. Конечно, многие из них в панике покончат с собой, надеясь на очередное воскрешение. Но найдутся и более спокойные, уравновешенные и рассудительные, которые станут искать альтернативу самоубийству. Я не уверена, но вполне допускаю, что на их зов может откликнуться какой-нибудь другой некрофаг — и история повторится. Этого нельзя допустить.
— Не допустим, — заверила её Дейдра. — Теперь мы знаем, как выявлять нергальцев, и устроим на них настоящую охоту.
— Совершенно верно, — сказала Тори, глядя при этом на свою сестру. — Мирддин никуда не денется и даст нам столько церберов, сколько потребуется. Ведь так, Вика?
— Даст как миленький, — подтвердила вторая близняшка. — Мы переловим большинство этих паразитов, а оставшиеся забьются глубоко в свои норы и будут избегать даже коллег по секте, опасаясь ловушки. В одиночку же они ничего не смогут сделать.
— И вряд ли придётся долго ждать, — добавил я, — когда они протянут ноги от ломки.
— Да уж, — согласилась Вика. — Я хорошо помню отчаяние Агриппы Диоскура, когда он смотрел на руины Безымянного храма.
Кевин молча закусил губу, а его лицо посерело. Я сразу догадался, что он думает о безрадостном будущем Ричи, которого ждёт либо самоубийство, либо смерть от рук охотников, либо медленное и мучительное угасание. Мне очень захотелось сказать Кевину что-нибудь обнадёживающее, но я понимал, что слова ему не помогут. Понимали это и остальные.
— Ну что ж, — отозвалась Хозяйка, — вижу, вы и сами со всем разберётесь. Больше я здесь не нужна.
— Э нет, погоди! — сказала Фиона, резко повернувшись к ней. — Я хочу…
Но Хозяйка не стала её слушать и ушла к Источнику. Фиона огорчённо вздохнула.
А Бриан обвёл всех нас пристальным взглядом и произнёс:
— Значит так. Я не вмешивался, слушал вас внимательно, кое-что понял, но во многое не врубился. И теперь жду объяснений. Раз Хозяйка привела меня сюда, то она считает, что я должен всё знать.
Лично я не возражал против того, чтобы посвятить Бриана в нашу тайну — которая, судя по всему, вскоре и так перестанет быть тайной. Но мне совсем не улыбалось присутствовать при энном пересказе событий последних месяцев, поэтому я подступил к Фионе, взял её за руку и перенёсся вместе с ней в Безвременье.
— Ты же хочешь поговорить с Хозяйкой, верно?
— Да, очень хочу, — сказала Фиона, печально глядя на пустынный холм. — Но она упорно избегает меня.
— Почему?
Фиона замялась и уклончиво ответила:
— Ну, это… это долгая история.
— А я никуда не спешу, — настаивал я. — Может, выпьем кофе, поговорим по душам? Разве мы не лучшие друзья?
После некоторых раздумий, она нерешительно кивнула:
— Хорошо, давай поговорим… Но только не в Сумерках Дианы.
42
Для разговора я привёл Фиону на берег озера, недалеко от живописного водопада. И уже на месте сообразил, что именно здесь три недели тому назад мы с Ланой завтракали после нашей первой ночи. Это нельзя было назвать случайным совпадением — просто на подсознательном уровне я продолжал отождествлять Лану с Фионой и ничего поделать не мог…
Выбрав ровный участок берега, я при помощи Источника сотворил небольшой стол с удобными стульями и сервировал его двумя изящными фарфоровыми чашками с золотыми ложечками, кофейником с горячим кофе, сахарницей и несколькими вазами с фруктами и сладостями.
Устроившись за столом, Фиона не стала пить кофе, а взяла из вазы красное наливное яблоко и принялась медленно есть его, откусывая небольшие кусочки. Я же с удовольствием выпил чашку кофе со сдобным рогаликом, затем налил себе вторую порцию и закурил. Фиона всё молчала, а я не торопил её, так как видел, что ей нелегко, и ждал, когда она сама заговорит.
— Тут такое дело, Феб, — наконец произнесла Фиона. — Даже не знаю, с чего начать… всё так запутанно… в общем, я беременна.
От неожиданности я чуть не опрокинул чашку. Это известие потрясло меня до глубины души. Я по-прежнему воспринимал Фиону как свою девушку и не мог представить её с другим мужчиной, а мысль о том, что она ждёт ребёнка, вызывала во мне решительный протест…
— Обычно в таких случаях принято поздравлять, — сказал я, совладав с собой. — Но я вижу, что ты совсем не рада.
— Да, радости мало, — призналась Фиона.
Несмотря на эти слова, мне даже в голову не пришло спросить, собирается ли она избавиться от нежеланного ребёнка. Такой вопрос, вполне невинный для простых смертных, любая ведьма сочла бы оскорбительным.
— У тебя мальчик или девочка? Или ещё не знаешь?
— Я уже провела тесты. Будет девочка.
— А кто её отец?… Если не секрет, конечно.
Фиона вздохнула:
— Как раз в этом проблема. Я не знаю.
— О-о… — протянул я, не в силах скрыть своего разочарования. Чего-чего, а такого от Фионы я не ожидал. Всегда считал её очень порядочной девочкой, недотрогой, и вдруг…
Фиона грустно посмотрела на меня:
— Ах, Феб, ты так плохо обо мне подумал! А ты же знаешь меня с детства. Неужели ты мог хоть на секунду допустить, что я такая… такая потаскушка?
— Нет, ни за что. Но ты сама сказала…
— Я только сказала, что не знаю, кто отец ребёнка. Это вовсе не значит, что есть много кандидатов. Как раз наоборот — нет ни одного.
— Ни одного? — растерянно повторил я. — Как это?
— Очень просто: в то время у меня не было мужчин.
— Но как тогда… А если ты ошиблась в сроках?
— Всё равно. У меня почти год никого не было. А на такой срок, сам понимаешь, ошибиться невозможно.
Моя горечь мигом улетучилась, и на смену ей пришла нешуточная тревога.
— А ты… у тебя… ты уверена в своей памяти?
Фиона кивнула:
— Это было первое, о чём я подумала. И Дейдра тоже. Она загипнотизировала меня, тщательно проверила мои воспоминания об этом периоде и не нашла ни единого провала, ни единого «шва». Так что ни я сама, ни кто-либо другой не трогал мою память. И я не напивалась, не курила травку, не кололась, не глотала никаких таблеток — короче, не делала ничего, что могло бы отправить меня в отключку.
— А если это случилось, когда ты спала? — предположил я. — Кто-то наслал на тебя сильные сонные чары, чтобы ты не проснулась, и… изнасиловал.
— Теоретически такой вариант возможен, — согласилась Фиона. — Но я его исключаю. Весь последний месяц я ночевала только дома, а значит, должна подозревать тех нескольких близких мне людей, которые могли войти ко мне, не потревожив сигнализацию. Однако все они, в том числе и ты, вне подозрений. Я даже думать об этом не хочу.
Я прекрасно её понимал. И на месте Фионы тоже не хотел бы об этом думать. Но тем не менее…
— А ты обращалась к Хо… — начал было я, но потом вспомнил, что послужило причиной нашего разговора. — Ты сказала, что Хозяйка избегает тебя. Может быть, она что-то знает? Может, покрывает кого-то?
Фиона налила в свою чашку кофе и потянулась к лежащей на столе пачке сигарет. Но на полпути резко отдёрнула руку, словно обожглась.
— Вообще-то она начала избегать меня раньше. И не только меня. Она оказалась замешана в одном деле, о котором не хочет с нами говорить… Хотя я сильно подозреваю, что и моя беременность имеет к этому отношение, причём самое непосредственное.
Фиона замолчала и снова бросила взгляд на сигареты. Жадный взгляд. И жалобный. Чтобы уберечь её от искушения, я спрятал пачку в карман. Фиона смирилась.
— Есть у меня одна догадка, — вновь заговорила она, — невероятная, сумасшедшая догадка… Видишь ли, моя беременность по времени точно совпадает с купанием в Источнике, и я… может быть, я жду ребёнка от него.
Я обалдело уставился на неё. Она кивнула:
— Я не шучу, Феб, это серьёзно. Понимаю, звучит глупо, но… в конце концов, Источник — древнейшая из Мировых Стихий, он стоял у начала времён и породил жизнь во Вселенной, а может, и саму Вселенную. Что ему стоит создать жизнеспособный набор человеческих хромосом?
— Да, конечно, он на это способен, — не стал отрицать я. — Но зачем?
— Возможных причин много. Допустим, он захотел создать идеального адепта. А ещё вероятнее — будущего Стража Порядка. Ведь после того, как ты отверг своё предназначение, это место осталось вакантным.
Я покачал головой:
— С трудом верится. Чтобы Порядок согласился принять дитя Источника…
— По большому счёту, Порядок и сам дитя Источника.
— Это ещё не доказано. А кроме того, если бы Источник мог породить будущего Стража Порядка, то с тем же успехом он бы давным-давно произвёл на свет Собирающую Стихии. Но он вместе с Порядком и Хаосом дожидался её целое тысячелетие, пока не появилась Софи.
— Ну, с Софи случай особый. Ведь до её появления ни одна из Стихий не имела чёткого представления о её миссии. Не исключено, что Софи была рождена по воле… ну, некой высшей силы, стоящей над всем мирозданием.
— Бога, короче.
— Допустим, что Бога. Зато Страж Порядка — никакой не форс-мажор, а обычная для Вселенной должность, как Хозяйка Источника или Хранитель Хаоса. По неизвестной нам причине она долгое время оставалась вакантной, возможно, сам Порядок не хотел снова подчиняться человеческой воле. Но в конце концов заложенные в его природу тенденции взяли верх, он выбрал тебя и отметил как своего будущего Стража. Может, эта метка — или, как выразился Мирддин, печать Порядка, — не была неотъемлемой частью твоего существа, и ты избавился от неё в Источнике, когда отверг своё предназначение…
— А Источник, — подхватил я, всё ещё сохраняя некоторый скептицизм, — передал это предназначение твоему ребёнку?
— Вот именно, — ответила Фиона. — Сегодня, когда Мирддин привёл цербера, я внимательно наблюдала за их реакцией. Цербер не пытался наброситься на меня, но вёл себя очень беспокойно и хищно рычал, когда я как бы невзначай приближалась к нему. А Мирддин очень внимательно, испытующе смотрел на меня — так, словно видел впервые.
— И Агнцы! — вдруг дошло до меня. — Они тогда кланялись не мне, а тебе?
— Похоже, что да. Вернее, моей ещё не рождённой дочери. Я несколько раз собиралась сходить во Владения Порядка, чтобы проверить свою догадку… но так и не пошла.
— Почему?
— Боюсь получить подтверждение. Я ещё надеюсь найти другое объяснение… хотя надежд мало.
Некоторое время мы молчали. Я допивал уже третью чашку кофе и обдумывал всё услышанное. Версия Фионы по-прежнему казалась мне фантастической — но вместе с тем чертовски логичной.
— А знаешь, Фи, — заговорил я, — мне кажется, что Источник умышленно заставил меня отказаться от предназначения. Или, скорее, это сделала Хозяйка.
Фиона посмотрела мне в глаза:
— С чего ты так решил?
— При посвящении Источник устроил мне виртуальный Рагнарёк. Он вынудил меня командовать воинством Порядка в битве с армией Хаоса. Я был неприятно поражён… и это ещё мягко сказано. А когда передо мной открылся десятый уровень, я без колебаний принял предложение. Я был готов на что угодно, лишь бы не повторить тот Рагнарёк в реальности.
Фиона кивнула:
— Да, это полностью согласуется с моей теорией. И окончательно подтверждает её. Без сомнений, Хозяйка давно запланировала такой себе государственный переворот в масштабах Вселенной.
— Только есть одно «но», — заметил я. — Хозяйку можно обвинить во многом — и в хитрости, и в скрытности, и в откровенном обмане, и даже в коварстве. Однако мне трудно представить, что она способна совершить насилие, тем более над своими адептами. А всё случившееся с тобой по-другому не назовёшь. Если принять твою версию, то получается, что Источник по её приказу изнасиловал тебя — пусть мягко, вежливо, незаметно.
— Нет, — вздохнула Фиона, — тут ты ошибаешься. Никакого насилия не было, всё произошло с моего ведома и согласия… хотя это согласие было получено хитростью.
— Какой хитростью?
Фиона поднялась из-за стола и подступила к самой кромке воды, повернувшись ко мне спиной. Я сразу понял: она не хотела, чтобы я видел её лицо.
— Раньше я не говорила тебе о своём Отворяющем, — сдержанно произнесла Фиона.
— Да, ты всегда избегала этой темы. А я не настаивал.
— Это Рик.
— Брат Анхелы? — на всякий случай уточнил я.
— Он самый, — подтвердила Фиона. — Мне он всегда нравился, и я надеялась, что с его помощью и при содействии Источника смогу решить свою проблему… ты знаешь, какую… А впрочем, давай не будем лукавить — это всегда была наша общая проблема.
Я почувствовал неприятный холодок в груди. Фиона затронула опасную для нас тему и, судя по всему, не собиралась останавливаться.
— Да, — сказал я, — мы оба увязли основательно.
— У меня с Риком ничего не получилось, — продолжала Фиона. — Мы повторяли ритуал с камнями ещё дважды, но безуспешно. Я решила, что он не годится мне в Отворяющие, и Хозяйка подтвердила, что между нами устанавливается очень слабый контакт. А вот Рик, как я выяснила совсем недавно, почти с самого начала подозревал Хозяйку в нечестной игре — что она умышленно блокировала наш контакт.
— С какой стати? — удивился я.
— У Рика есть свои соображения, с которыми я не согласна. Я уверена, что причина не в нём, а во мне. Хозяйка хотела, чтобы я и дальше… — она глубоко вдохнула, — …сохла по тебе. Чтобы шугалась от других мужчин, как истовый митраист от Хаоса. Чтобы давала выход своим подавленным желаниям в Источнике. И чтобы в нужный момент, от отчаяния и безысходности, поддалась соблазну виртуальной любви, коль скоро в реальности мне это заказано… — Фиона помолчала. — Почти три недели назад я встретила тебя в Источнике… вернее, твой фантом — но я до сих пор думаю о нём, как о тебе… ты был такой настоящий, неподдельный, убедительный… Так что Источник меня не насиловал, всё произошло добровольно, без всякого принуждения. И я совсем не удивлюсь, если окажется, что биологический отец моей девочки — ты.
— О, Зевс! — потрясённо произнёс я.
Чисто по-человечески мне следовало подойти к Фионе и обнять её. Однако я понимал, что от этого станет только хуже. Было видно, что она сейчас на взводе, да и я, ошарашенный всем услышанным, вполне мог совершить непростительную глупость.
— А если ты… — заговорил я нерешительно, но Фиона подняла руку в привычном жесте, обозначающем, что её кто-то вызывает. А поскольку зеркальце она не доставала, то контакт был прямой — что обычно практиковалось лишь между самыми близкими родственниками или при крайней необходимости.
Буквально через полминуты, Фиона резко повернулась ко мне. Лицо её было бледным, взволнованным.
— Я говорила с Пэтом. Ты не отвечал на его вызовы…
— Ах, да, я заблокировал Самоцвет!
— …а с ним связался Ричи. Он снова хочет поговорить с тобой.
