ГЛАВА 8

К двадцать второму дню Бирюзовой луны тяжелый двухнедельный марш по степи был позади, но для Киры и трех офицеров спецотряда это еще не означало возможности отдохнуть и расслабиться. Двести человек личного состава надо было расквартировать, отмыть и накормить, что предвещало полдня беготни с высунутым языком и утрясания всевозможных возникающих по ходу дела вопросов. Потом расставить посты, раздать наряды и разъяснить задачи на остаток сегодняшнего дня и на всякий случай — на два следующих. Потом еще себя привести в порядок и заодно познакомиться с денщиком и «кормилицей», на которую отныне возлагались обязанности по уходу за фальшивым младенцем, в ближайшие несколько лун призванным играть роль наследника престола. Что до самого младенца, которого перед самым отъездом привез мэтр Максимильяно (в ящичке, подозрительно напоминающем гробик), то расставание с этим маленьким чудовищем было для Киры несказанным облегчением. Не то чтобы она так уж боялась всяческой нежити, но нежить такого возраста сама по себе представлялась чем-то противоестественным, и даже просто брать это в руки было муторно и жутковато. «Кормилицу» упомянутое обстоятельство, похоже, ничуть не смущало, что и неудивительно — рекомендовала девушку мэтресса Морриган, а уж она-то знала, из кого выбирать.

Во дворец Кира попала только к вечеру, и ее тут же окружили и потащили куда-то очень славные и дорогие ей люди, которых она давно не видела и в другой раз была бы просто счастлива с ними посидеть и поболтать, но вот уж точно не сейчас. Она натянуто улыбалась и произносила что-то подходящее к ситуации, но до отвращения неискреннее, в глубине души мечтая только о том, как бы повежливей отвязаться и поскорей добраться до любимого супруга, который, наверное, давно ее ждет. При этом совершенно забыла, что среди встречающих имеются два эмпата и полтора мага. Первым сообразил Орландо и, непостижимым образом сочетая сочувствие с добродушной насмешкой, поведал, что торопиться Кире некуда, потому что до восьми она совершенно свободна. Все понимают, что ей бы хотелось поскорее, но целители сказали в восемь, значит, в восемь.

И, не дожидаясь ответа, шустро утянул всю компанию в телепорт.

В небольшой комнате, где они очутились, было тесновато и не хватало стульев, но она так походила на знакомую Ольгину комнатушку в Даэн-Риссе, что Кире на миг показалось, будто она вернулась в прошлое. Будто исчез, выпал из жизни прошедший год со всеми его проблемами и горестями, и они снова сидят в маленькой захламленной квартирке, и сейчас на пороге появится Элмар с бочонком на плече, и Ольга принесет из кухни кофе, чай и сковороду с плютовыми лапками, а едва они рассядутся вокруг слишком маленького на всех столика, у камина заклубится серое облако, пахнёт родным и близким запахом табачного дыма, и торопливо-нервный голосок юного эльфа скажет: «Шеллар, я же просил поскорее! Мы все-таки опоздали!», и другой голос, родной и долгожданный, невозмутимо ответит: «Напротив, мы прибыли точно вовремя»… И радостно взвизгнет Ольга, торопясь поставить поднос, чтобы нахально повиснуть на шее у чужого мужа, словно бы он был ее родным отцом…

Кира вдруг спохватилась и, отвлекшись от болезненно-сладких воспоминаний, еще раз оглядела всю компанию. Ну точно, вот почему ей все время казалось, будто что-то не так!

— А где Ольга? — торопливо спросила она, убедившись, что подруги действительно нет среди них.

— Сейчас придет, — успокоил ее Кантор.

— А куда она так резво убежала? — поинтересовался Орландо. — Вдруг сорвалась с места, крикнула, что сейчас вернется, и прямо в воздухе растворилась.

— Наверное, за Пако, — предположил Жак. — Вы же знаете Ольгу. Как это, все собрались, а Пако не позвали! Нельзя же без Пако, никак нельзя!

— Но это правильно, — серьезно возразила Тереза. — Он такой же друг ей, как и мы. Было бы странно, если бы Ольга вдруг начала разделять друзей на «подобающих» и «неподобающих, с которыми нельзя показываться в обществе». Она никогда этого не делала.

— А что с ним не так? — не поняла Кира.

— Он тролль, — пояснил Кантор.

— Ах, тот самый!..

— Да, именно тот самый. Поэтому я тоже прекрасно понимаю Ольгу и полностью с ней согласен. Да и вообще Пако очень славный. Сама увидишь.

— А Жак его просто боится, — усмехнулся Орландо, и непонятно было, то ли он эту самую боязнь уловил эмпатически, то ли просто дразнился.

Жак возмутился:

— Неправда! Вовсе я не боюсь! Просто я вечно говорю что-нибудь, чего Пако не понимает, и мне потом перед ним неловко. Хотя я, честное слово, не нарочно, просто не привык адаптировать свою речь под неподготовленного слушателя.

Действительно, все почти так же, как в старые добрые времена. Вот только Орландо выглядит словно после болезни, Кантор непривычно тихий и грустный, даже Жак кажется уставшим, как будто целыми днями работает и не всегда высыпается, хотя Жака и труд сложновато совместить даже в воображении…

— А где Элмар? Он придет? — уточнила Кира, представив себе, что в эту комнатушку кроме тролля втиснется еще и принц-бастард с традиционным бочонком.

— Сегодня — нет. У них там совещание. Но не переживай, ты же не последний день здесь. Пока вы там все перезнакомитесь, сработаетесь, учения, может, какие проведете предварительно… Александр говорил, что просто свести в кучу несколько разных армий недостаточно, чтобы создать боеспособное войско.

— А он придет? — Кира не стала останавливаться на больном вопросе: «Когда же наконец?!» — опасаясь, что ее неуместная торопливость будет замечена.

Конечно, все правильно сказал Александр, она и сама рассудила бы так же, если б хитрый мэтр Максимильяно сразу объяснил ей ситуацию полностью, а не частично. Значит, не только с варварами предстоит объединять усилия. Все имеющиеся в наличии войска других королевств тоже будут участвовать в предстоящей кампании, и, следует признать, это здорово облегчит задачу, но столь же сильно затянет подготовку… Если с Александром они поймут друг друга с полуслова, то лондрийские, поморские и галлантские военачальники ей едва знакомы, не говоря уж о нежданно свалившихся на голову островитянах…

— Сюда — нет, — охотно продолжил просвещать ее Орландо. — Но короли, наверное, все равно соберутся в своем кругу по поводу твоего приезда, так что еще увидитесь… А вот и Ольга.

Если беременность и могла изменить дорогую подругу, то в чем угодно, но не в склонности к эксцентричным выходкам. И дело даже не в тролле, который мгновенно занял все пространство и сделал комнату вдвое меньше. Почти всю верхнюю половину Ольги скрывала огромная охапка сирени, только что наломанной в дворцовом парке, без всяких сомнений — под воздействием минутного порыва вдохновения.

— Это мне? — улыбнулась Кира, не желая разочаровывать подругу.

— Нет, — мотнула головой запыхавшаяся Ольга, пытаясь отдышаться после подъема по лестнице. — То есть не совсем… Ты же пойдешь к его величеству?..

— То есть это ему? — уточнила Кира, не в силах постичь логику действий безумных бардов. Спрашивается, на кой бедному Шеллару этот веник и что он подумает, когда супруга вломится к нему с охапкой цветов, словно кавалер Лаврис к охмуряемой девице?

— Ага, — кивнула Ольга, пропихиваясь в угол, где уже стояло предусмотрительно приготовленное ведро с водой. Да уж, в вазу это счастье просто не влезло бы… — Кира, я понимаю, что у тебя со временем не очень, но не могла бы ты найти для меня минутку, чтобы пошушукаться наедине? О своем и сугубо женском?

— Конечно, — кивнула Кира, сочувственно представив себе, что подруга, как и она сама когда-то, боится предстоящих родов и некому ей сказать, какая на самом деле ерунда все девичьи страшилки, которые об этом процессе рассказываются.

— А насчет сирени… это тебе просто в голову взбрело, — вдруг заинтересовался Жак, — или того… свыше прилетело? Типа «так надо и так правильно»?

— Жак, я не знаю, честное слово… — вздохнула Ольга. — Я не очень-то разбираюсь, когда у меня проявляются способности, а когда блажь находит. Просто вот показалось мне, что надо обязательно отнести его величеству этой сирени. А она уже даже здесь почти вся отцвела, я пока нашла…

— Все правильно, — вдруг подал голос Кантор. — Обязательно надо. И именно сирени, а не чего другого.

— Вы серьезно? — Кира даже растерялась слегка. Мало ей было одной загадочной подруги, не способной внятно объяснить, почему «так надо и так правильно», еще и Ольга вдруг обрела магический дар, в котором ничегошеньки не понимает…

— Абсолютно, — заверил Кантор, действительно с совершенно серьезной и даже немного скорбной миной. — Я мог бы даже объяснить, но… не имею права разглашать. Просто поверь на слово.

— Ну хорошо, отнесу, если это так важно. А пока у нас есть немного времени, расскажите мне, как вы тут поживали, пока я маялась бездельем в той глуши, куда меня упрятали. Я вижу, мэтр Максимильяно не все мне рассказывал. Вот как, например, случилось, что Ольга обрела магические способности?

— Да не обрела я ничего, — с сожалением вздохнула Ольга. — Это малышка фонит. Я сама настолько мало во всем этом понимаю, что даже рассказать толком вряд ли смогу. Просто бывает вот — на меня вдруг словно находит и я начинаю говорить и делать что-нибудь полезное, но даже мне самой не всегда понятное. Пусть вон лучше Диего что-нибудь расскажет, он каждую ночь по чьим-то снам ходит и все новости всегда знает.

— Не самая удачная идея, — поморщился Кантор. — Если я начну говорить о своих похождениях по чужим снам, мне придется на каждом слове вспоминать, кому это знать можно, а кому нельзя. А поскольку нас здесь много и эти «можно» и «нельзя» у всех разные, боюсь, мне и сказать будет нечего. Пусть лучше Орландо расскажет, как дела у Александра. Да и у прочих королей. Сами-то они умолчат обо всем, о чем только можно, особенно когда все вместе соберутся.

Болтливого полуэльфа не пришлось долго упрашивать.

— Ой, вы ведь, наверное, тоже не слышали эту прелестную историю о том, как коллега Александр засмущал дракона? Кантор, даже ты не слышал? Тебе уж точно понравится. Кира, ты же, наверное, тоже знаешь, что случилось с Александром?

— Да, конечно, мне говорили, — кивнула Кира, не торопясь уточнять, что даже видела своими глазами.

— Ну вот, от всего этого остались такие последствия, что о серьезных занятиях фехтованием и кулачным боем ему придется забыть, да и колесницы под вопросом. Само собой, все за него переживали, беспокоились и только и думали, чем бы его утешить. То есть чем бы другим его занять, потому что единственное возможное утешение в такой ситуации — это найти новое увлечение, чтоб и не хуже прежних, и в то же время по силам. Шеллар, как всегда, оказался сообразительнее прочих — может, потому, что лучше умеет ставить задачи. Прочие-то вольно или невольно стремились, чтобы это новое занятие было еще и безопасным, а Шеллар это лишнее условие отбросил и мигом придумал решение: заинтересовать Александра воздухоплаванием. Мэтры тут же нашли повод предложить ему полетать на драконе как бы по делу. Он попробовал, вроде понравилось, но как-то уж очень безопасно и нервы не щекочет — Аррау всегда летает аккуратно и седоков везет, словно они из чистого хрусталя сделаны. И в этот самый момент, когда он свои впечатления излагал, Ольгу дернули демоны за язык вспомнить, как вы с ней летали на пьяном Хриссе и как матерился Кантор, попробовав полетать на нем трезвом. Александр очень заинтересовался и начал к Хриссу приставать насчет покататься. Хрисс, сами знаете, зараза вредная и над людьми потешаться обожает, особенно когда они на катание напрашиваются. Устроил он Александру воздушную акробатику по полной программе «напугай пассажира насмерть, чтобы больше не приставал». Нам даже снизу смотреть было страшновато — так и казалось, что сейчас не удержится и свалится. Но когда они приземлились… Сказать, что Александр был в восторге, — это ничего не сказать, я едва не пожалел о том, что я эмпат. Это напоминало больше наркотическую эйфорию, причем такой силы, что меня чуть не снесло. Но незабываемое зрелище Хриссовой морды, с которой медленно и неуверенно сползало довольное выражение, того стоило. Я никогда не думал, что драконья морда может так наглядно выражать эмоции.

— Поделом, — вставил злопамятный Кантор. — Теперь Александр с него не слезет, и чем сильнее эта вредная скотина будет выдрючиваться, тем больше радости доставит наезднику.

— Кантор, уж кто бы говорил! — ухмыльнулся Орландо. — Вы же с Хриссом копии друг друга, в том числе насчет повыдрючиваться. Нехорошо так злорадствовать. Лучше давайте все вместе вспомним, что здесь еще происходило интересного, о чем мэтр Максимильяно Кире не рассказал, ибо счел неважным и к делу не относящимся.

К удивлению Киры, новостей оказалось множество. Наверное, серьезный и занятой придворный маг Мистралии действительно находил лишним тратить время на забавные бытовые мелочи, которых даже в эти тяжелые времена за прошедшие несколько лун произошло немало. Рассказчики торопились, перебивали друг друга, спеша все рассказать и ничего не пропустить, но даже в таком изложении им не хватило времени на все. Когда без трех минут восемь в комнате появился Мафей, чтобы сопроводить ее величество к супругу, они все еще говорили, вспоминая все новые истории, которые уже некогда было рассказывать в подробностях.

— Ладно, еще увидимся, потом и продолжим, — рассудительно предложила Тереза. — Только без Киры не рассказывайте, а то повторять придется.

— Вот именно, — ворчливо согласился Мафей. — Пойдем.

— Сирень не забудь, — напомнил Кантор, кивая на ведро с букетом.

— И передавай его величеству приветы от всех нас, — добавила Ольга.

— Расскажешь потом, как он, — попросил Жак. — А то ведь от этого конспиратора, — он красноречиво кивнул на Кантора, — хрен чего дождешься.

Кира отряхнула воду и, аккуратно стараясь держать мокрые ветки подальше от чистого мундира, повернулась к Мафею.

Мальчишка оторопело таращился на злополучный веник, словно само его существование было непостижимым чудом, противоречащим всем законам природы и магии.

— Кто тебе сказал? — выговорил он наконец, кивая на букет.

— О чем? — не поняла Кира.

— Не бери в голову, — отозвался Кантор, хотя его никто не спрашивал. — Никто ничего не говорил, просто на Ольгу снизошло. Ты-то откуда знаешь?

Мафей фыркнул, давая понять, что вопрос считает глупым и предоставляет догадываться самостоятельно.

— Ну хоть мне потом расскажете? — жалобно попросила Ольга. — А то я себя полной дурой чувствую. Вот знаю, что надо, но представления не имею зачем.

— Пойдем, — напомнила Кира, не желая терять драгоценные минуты предстоящего свидания на бестолковый обмен недомолвками. Уж ей, наверное, Шеллар сам все объяснит, а кому знать не следует, тот и так обойдется. — Может быть, я еще вернусь, но на всякий случай всем до свидания, очень рада была вас увидеть.

Они вышли из телепорта перед дверью, и, прежде чем ее открыть, Мафей устало разъяснил, чего нельзя делать и о чем лучше не спрашивать и вообще не заговаривать.

— Я поняла, — коротко кивнула Кира. Затем, не удержавшись, все же спросила, пока они одни и никто не может их услышать: — Но что там все-таки с этой несчастной сиренью?

— Понятия не имею, — грустно вздохнул принц. — Шеллар про эту сирень несколько дней в бреду твердил. А зачем, почему… я даже спрашивать боюсь. Может, Кантор знает, но он же не скажет. Сама спроси.

Кира поудобнее перехватила букет и нажала на ручку двери.

Первые несколько секунд, пока глаза привыкали к полутьме, видны были только два робких огонька свечей. Они отчаянно и безнадежно держали последний рубеж обороны, не позволяя темноте одержать полную и окончательную победу на этом участке боя.

Приблизившись на несколько шагов и немного освоившись, Кира смогла наконец рассмотреть полулежащего на подушках супруга. В первый миг слова приветствия застряли в горле, а в голове вдруг возникла твердая уверенность, что в грядущих сражениях пленных она брать не будет.

Перед ней лежал обтянутый кожей скелет. Его глаза светились радостным изумлением и были сейчас ясно-серыми, они всегда обретали этот цвет в такие минуты, когда Шеллар смотрел на нее в полумраке спальни. Он даже, кажется, пытался улыбаться, но этот взгляд и улыбка смотрелись ужасающе на лице чужого, незнакомого скелета.

— Я думал, тебя не так просто напугать. — Его голос звучал очень тихо, но все интонации остались прежними. — Присаживайся поближе, не бойся.

Кира послушно присела на заботливо приготовленный стул и, все еще не находя слов, молча протянула цветы. Шеллар неловко обхватил их обеими руками и поднес к лицу.

— Кто тебе сказал? — так же тихо спросил он.

— Никто, — ответила Кира, без уточнений поняв, о чем речь. — Мне их просто сунули в руки и заверили, что так надо и что ты сам все объяснишь.

— Боюсь, у меня сейчас не получится объяснить… внятно. — Он положил сирень на одеяло и осторожно протянул руку. Кира поняла, чего он хочет, и тоже протянула руку навстречу. — Мне нужно было убедиться, что сирень в этом году зацвела как обычно. Увидеть это своими глазами и осознать, что я до этого дожил. Примерно так. Звучит безумно, знаю, но некоторые странные идеи лучше осмысленно реализовать, чтобы от них отвязаться.

Кира молча кивнула и стиснула его пальцы, сухие и твердые, как и всегда. Она все еще не решалась говорить, боясь не совладать с голосом. Шеллар конечно же понял все без слов.

— Все будет хорошо. — Это прозвучало уверенно, но не особенно убедительно, учитывая, что четыре луны назад при прощании он говорил то же самое, а результат оказался далек от обещанного. Во всяком случае, полуживой скелет не вписывался в ее понятия о «все хорошо». — Правду говоря, все и сейчас замечательно, если сравнить с прошлой луной или хотя бы с позапрошлой неделей.

Кира попыталась представить себе то, что ей предложили для сравнения, но воображение ей отказало.

— Как ты себя чувствуешь? — Тупее вопрос трудно было придумать, но ничего, кроме навязчивой мысли «пленных не брать!», в голову не приходило.

Шеллар тихо рассмеялся. Удивительно, но у него это получалось.

— Уверяю, гораздо лучше, чем выгляжу. К тому же, если взглянуть правде в глаза, неужели здоровый я выглядел намного лучше?

— Намного, — честно ответила Кира. — Но я буду любить тебя и таким.

— Вряд ли это потребуется. — Ему действительно было весело, он не бодрился, пытаясь ее утешить, а в самом деле светился радостью. — Откормиться до прежнего состояния не займет много времени. Правда, теперь у тебя будет хромой муж, но от этого мы только гармоничнее будем смотреться. Кстати, мэтр Максимильяно говорил, у тебя нет отбоя от новых претендентов на руку и сердце?

— Это было «кстати»? — Кира невольно улыбнулась, вспомнив, какие неожиданные и парадоксальные высказывания Шеллар любил предварять этим словом.

— Абсолютно. И постарайся запомнить, это серьезно. Если кто-то из «женихов» предложит тебе новый глаз, обрати особое внимание на этого человека и будь с ним предельно осторожна.

— Я должна знать еще что-то или лишняя осведомленность мне повредит?

— Все остальное тебе может объяснить мэтр Максимильяно. Я тоже могу, но не хотел бы тратить на это бесценные минуты свидания. О подменных младенцах он тебе все рассказал?

— А он будет не один? — удивилась Кира.

— Одного может не хватить, да ты и сама заметила, что при внимательном рассмотрении его нетрудно разоблачить. Мэтресса Морриган умеет создавать только обычную классическую нежить, а вот второго нам сделает мэтр Ушеб. Он обещал добиться максимального сходства с живым, но на это понадобится время.

— Он тоже будет… неживым? — уточнила Кира, недоумевая — зачем такие сложности? Ну, допустим, того, первого, нужно было провезти через телепорт мэтра Максимильяно, поэтому вариант с живым отпадал. Но теперь-то зачем?

— Ты не первый день знаешь нашего придворного мага, неужели ты допускаешь мысль, что он согласится подвергнуть смертельной опасности живого маленького ребенка, кем бы он ни был? Зато если его догадаются похитить, кое-кого ждут неприятные сюрпризы. Во всяком случае, мэтр Ушеб это обещал и ухмылялся при том так злорадно, что я готов ему верить.

— А чем он будет — тот, второй?

— Я еще не успел точно выяснить, но, думаю, тебе и без меня все объяснят. Лучше расскажи мне о настоящем. Я ведь до сих пор не видел нашего сына. Какой он?

— Ну такой… — Кира слегка растерялась, не зная, что в таких случаях следует рассказывать. — Маленький… Ну, они в этом возрасте все примерно одинаковые. Очень спокойный, хорошо ест, улыбается, держит головку, переворачивается… Только не спрашивай, на кого похож, в таком возрасте это еще не видно. Кажется, глаза и волосы будут темными, то ли в меня, то ли в твою ортанскую родню. А точнее пока непонятно… Что еще тебе рассказать?

— Как там… все? Ты же с ними виделась?

— Они передавали тебе приветы и наилучшие пожелания. У них все хорошо, все веселы и счастливы.

Видимо, нотка горечи все же прорвалась в ее слова, как ни старалась Кира скрыть свои чувства, и Шеллар опять раскусил ее с полуслова.

— Тебе показалось неуместным, что они веселы и счастливы? Странно ты мыслишь, королева моя. Неужели у них нет причин радоваться? Да я сам не знаю, куда деваться от счастья, что я жив и даже ухитрился сохранить рассудок. Что, по-твоему, должны чувствовать люди, которые несколько недель подряд с ужасом ожидали, что им придется меня хоронить?

— Они тебя еще не видели? — уточнила Кира, которую это разумное объяснение ничуть не утешило.

— Я бы и тебе не стал показываться на глаза в таком виде, если бы желание увидеться с тобой не оказалось сильнее любых доводов рассудка. Наверное, это как с той сиренью — нужно было обязательно увидеть своими глазами и убедиться, что с тобой все в порядке. Кроме того, — он опять улыбнулся, — я очень по тебе соскучился.

— Я тоже. — Она все же нашла в себе силы улыбнуться в ответ. — Тоже скучала по тебе, переживала за тебя, тоже счастлива видеть тебя живым и верю, что все будет хорошо. Не переживай из-за всяких глупостей, которые приходят мне в голову.

— Главное, чтобы они не мешали тебе воевать.

— Да с чего бы?

— Люди, одержимые местью, часто совершают ошибки. Совсем недавно я наблюдал это на живом примере. Весьма поучительно, должен сказать.

— Обещаю тебе не терять головы и воевать мудро, расчетливо и разумно. — На этот раз улыбка далась легче. — А также беречь себя, не лезть на рожон и не делать ничего, что могло бы тебя огорчить. Хотя, должна заметить, два предпоследних пункта ты мне тоже обещал…

— Честное слово, я не нарочно. Меня вынудили непреодолимые обстоятельства. К тому же основную часть себя я все-таки сберег, и попробуй сказать, что нет.

— Шеллар, пожалуйста… Подобными вещами можно шутить только над собой и только с самим собой. Или с людьми настолько чужими, что им абсолютно наплевать на тебя. А я не могу этого слушать.

— Тогда посоветуй, что еще мне сделать, чтобы хоть немного тебя развеселить?

— Выздороветь, — грустно улыбнулась Кира. — Или хотя бы не пытаться уверить меня, что все хорошо, все в порядке и так счастлив ты не только в первые полчаса после обезболивания.

— Не только, — с готовностью отозвался Шеллар. — Далеко не полчаса, а все время действия заклинания. Да и днем не очень и болит, если честно, даже для меня вполне терпимо. Все действительно хорошо, причем я к тому же объяснил тебе, относительно чего именно. Я вовсе не пытаюсь тебя обмануть, мы просто с разных сторон смотрим на одни и те же факты. Помнишь нашу свадьбу? Вернее, нашу первую брачную ночь, если это можно так назвать. Помнишь, что с нами было после всего пережитого в тот день? Ты плакала и не могла успокоиться, а я совершенно одурел от счастья и безостановочно нес всякий вздор, пытаясь тебе объяснить, как прекрасна жизнь и как глупо плакать по тому, что все равно не случилось.

— Да, похоже, — со вздохом согласилась Кира. — Только сегодня ты не так разговорчив. Ты точно ничего не хочешь мне рассказать?

— Я расскажу тебе все, даже в подробностях, если ты пожелаешь их услышать и не будешь при этом плакать. Но не сейчас. У нас не настолько много времени, чтобы тратить его на подобные беседы, к тому же ты и без того расстроена. Впрочем, если ты так уж хочешь услышать от меня какие-либо жалобы как свидетельство доверия… Это просто ужасно и совершенно невыносимо. В этом помещении нельзя курить.

Кира даже не сомневалась, что если Шеллар на что-то и пожалуется, то именно на это.

— Милый, но ведь… судя по тому, сколько секунд ты смог удержать на весу букет, попытка выкурить трубку почти наверняка закончится пожаром.

— Это тоже верно и доставляет массу неудобств. Если бы я мог хотя бы приподняться, мы бы не сидели все время держась за руки, а обнялись бы, как подобает любящим супругам.

Кира мысленно обругала себя дурой и, придвинувшись ближе, наклонилась вплотную к его лицу.

Разумеется, Мафей ввалился аккурат посреди поцелуя. И все мысли его почему-то оказались об «антисанитарии» и «переутомлении». Шеллара это развеселило еще сильнее, и он даже не преминул поиздеваться над бедным целителем, засыпав его вопросами насчет курения, свиданий и супружеского долга. Мафей, судя по всему, нашел в его шуточках не больше смешного, чем Кира, — мрачно проворчал: «Не надорвись» и кивком дал понять, что пора удаляться.

— Куда тебя? — по-прежнему мрачно поинтересовался он, закрывая за собой дверь. — Назад, к ребятам, или куда-нибудь в укромное место поплакать, чтобы никто не видел?

— У тебя и для таких мест ориентиры есть? — невесело ухмыльнулась Кира.

— Последнюю пару недель я туда сам каждый день бегаю, — неохотно признался юноша. — Ну что?

— У меня есть другое предложение. Мы пойдем туда вместе, и ты расскажешь мне все то, о чем умолчал Шеллар. Что с ним было и как он дошел до такого состояния.

Мафей со вздохом обернулся на дверь.

— Во-первых, мне нельзя отлучаться. Мэтр оставил меня присматривать за Шелларом, потому что… Ну, сама понимаешь, мало ли. А во-вторых… неужели ты настолько плохо знаешь собственного мужа?

— А, чтоб вас! Он велел тебе молчать?

— Поклясться заставил.

— Это следует понимать, что все не настолько плохо или что все еще хуже, чем я думаю?

— Сейчас все уже действительно более или менее нормально. Но вот то, что было… Я думаю, тебе он все равно расскажет, это же Шеллар, он ведь даже свои собственные кошмары может осмыслить, понять, отпрепарировать и потом спокойно рассуждать о них в научных терминах. Но на это нужно время. Потому он и велел всем молчать — хочет, чтобы ты узнала все от него, а не от хлюпающих носами близких.

— А хотя бы общеизвестную часть всего этого я могу от кого-нибудь услышать? То, что и так знают все, кроме меня?

— Ну спроси кого-нибудь… только не Кантора, он тоже много лишнего знает. И Жак кое-что видел. Терезе, как и ее наставнице, доложили все медицинские подробности. Элмар там был лично… Ольгу или Орландо спроси.

— Тогда пойдем в твое укромное место и захватим с собой Ольгу.

— Думаешь, Кантор ей о чем-то проговорился? — усмехнулся Мафей.

— Нет, она тоже хотела со мной посекретничать, поэтому наше уединение не будет выглядеть подозрительно. К тому же Орландо со стопроцентной вероятностью разревется в процессе рассказа, а с Ольгой есть хоть какой-то шанс этого избежать.

Когда Мафей вернулся с подходящей по величине вазой, Шеллар все еще пытался собрать рассыпанные по постели ветки сирени, с которых не сводил рассеянно-влюбленного взгляда.

— Давай помогу… — вздохнул эльф, смиряясь с мыслью, что так в самом деле надо было, но ему этого все равно никто не объяснит.

— Если не трудно, — согласился кузен. Тоже, наверное, смиряясь с мыслью, что самому ему эта задача пока не по силам. — Куда отправилась Кира? К друзьям или на твою любимую башню?

— На башню. Только она взяла с собой Ольгу.

— Надеется что-то выпытать? — слабо усмехнулся его величество. — И поэтому выбрала самый хрупкий участок в окружающей ее стене всеобщего молчания?

— Да вряд ли. Она же понимает, что Ольге говорят еще меньше, чем ей. Просто Ольга сама хотела с ней о чем-то посекретничать. Наверное, расспросить, так ли уж страшно рожать.

Шеллар внезапно изменился в лице и встревоженно потребовал:

— Мафей, я должен знать, о чем они говорят. Немедленно тащи сюда зеркало.

Принц растерянно замер с букетом в руках, не находя слов.

— Но тебе-то оно зачем?

— Ты не понял? Потом объясню, тащи зеркало.

Мафей давно уяснил себе, что, когда ты еще ничего не понимаешь, а Шеллар уже что-то сообразил и требует срочных действий, для тебя непостижимых, лучше послушаться. Потому что позже, когда он все объяснит, непременно окажется, что он был прав.

Сбегать в лабораторию и обратно заняло всего минуту. Устойчиво пристроить зеркало на столике с лекарствами — еще полторы.

— Но мне не видно! — напомнил о себе Шеллар.

— Ничего не поделаешь. Придется только слушать. Успеешь объяснить, пока я настраиваю?

— Ты все еще не понял? Если бы Ольгу интересовал только вопрос: «Каково оно — рожать?», ей не нужно было дожидаться приезда Киры, чтобы об этом спросить. Вокруг хватает женщин, обладающих соответствующим опытом. Хотя бы та же Анфиса. Ольга хотела спросить о другом. И это наверняка связано с ее снами, которые она, похоже, научилась скрывать, как и ты.

Пришедшие на ум слова о навязчивых идеях и патологической подозрительности Мафей благоразумно оставил при себе, а вслух поинтересовался:

— Кто тебе успел рассказать о ее способностях?

— Кантор, кто же еще. Долго ты будешь там возиться?

— Имей терпение. У меня не всегда сразу получается, особенно если я устал или нервничаю. И особенно — когда меня торопят.

Шеллар усилием воли укротил свое любопытство и терпеливо дождался окончания настройки.

— Вот, собственно, и все, что я знаю… — донесся наконец виноватый голосок Ольги, и в зеркале проявились две женские фигуры. — Они же от меня все скрывают, мне даже это пришлось из Диего выдавливать слезами и причитаниями. Даже потом, когда короля из этой гробницы достали, мне еще неделю ничего не говорили, все не могли решить, правду мне сказать или… официальную версию. И что там происходило все это время, можно только догадываться.

— Это точно… — грустно согласилась Кира. — Только догадываться. По тому, как меняется в лице и мгновенно умолкает Диего. По измученным глазам Мафея. Ну и, разумеется, по тому, во что превратился сам Шеллар после всего… Я только надеюсь, что они меня не обманывают и все худшее действительно позади.

— Я, собственно, об этом и хотела с тобой поговорить… — смущенно вставила Ольга.

— То есть? — Кира изумленно умолкла, уставившись на подругу со странным выражением, словно вдруг заподозрила, что кто-то из них не понимает происходящего, и пыталась сообразить, кто именно.

— Ну, насчет худшего, которое позади… Тут такая проблема получилась…

— Ты сейчас о чем? — настойчиво попыталась прояснить ситуацию Кира.

— О его величестве. Давай я по порядку. Тебе не успели рассказать про мои сны…

Мафей неловко оглянулся на мудрого и прозорливого кузена, чувствуя себя посрамленным.

— Еще спроси, как я догадался, — фыркнул тот.

— Но почему именно с Кирой?

— Тише. Я хочу послушать. Кантор слишком кратко это изложил, Ольга сейчас рассказывает подробнее.

— Да я тебе сам расскажу, я тоже все это слышал, причем еще подробнее, сейчас Ольга Кире самую суть излагает, просто чтобы понятно было, а нам тогда — все в деталях…

— Тогда я хочу послушать оба варианта.

Мафей умолк и стал ждать, когда закончится скучное вступление и речь зайдет о главном — ради чего, собственно, Ольга и просила Киру о разговоре наедине.

— Значит, теперь тебе приснился Шеллар? — догадалась Кира, выслушав объяснение.

Ольга горестно кивнула.

— Его убили. Там, в том сне.

Кира с проклятиями врезала кулаком по скамейке.

— Опять? Ну сколько же можно! Ну что за сволочи!

— Я тоже так думаю, — вздохнула Ольга. — Потому и хотела посоветоваться: что мне делать?

— Со мной? Ну ты даешь… первое, что тебе сейчас стоит сделать, — это рассказать все… Ну, допустим, к самому Шеллару тебя не пустят, да и не стоит пока утомлять его такими проблемами… Например, мэтру Максимильяно. Или остальным придворным магам. Ну хотя бы Мафею и Орландо, они оба провидцы, у них есть соответствующий опыт.

— Ты не поняла… — Ольга скорбно всхлипнула. — У меня же не пророческие сны. Если мне снится какая-нибудь скверная ситуация, вроде встреч с Харганом или вот этого убийства, это значит только одно: в этой ситуации лично от меня что-то зависит. Я должна что-то сделать — или, наоборот, чего-то не делать, — чтобы этого не произошло. А теперь представь себе, что я это расскажу. Да его величество первым встанет в позу и заявит, что лучше пусть его убьют, чем он станет прятаться за спину беременной женщины. Мой любимый муж последние остатки разума потеряет и будет держать меня обеими руками, чтобы чего не выкинула. Да и придворные маги во главе с моим столь же любимым свекром и повернутым на этике мэтром Вельмиром…

— Что ты ухмыляешься? — сердито прорычал Шеллар откуда-то из подушек. — Тебе это кажется смешным?

— Что Ольга так точно предсказала твою реакцию? — невинно уточнил Мафей. Ухмылку, впрочем, скоренько убрал, дабы не огорчать кузена.

Ответом ему было ругательное слово, не подобающее королям, пусть даже и в изгнании.

— Понятно… — криво усмехнулась Кира. — Спасибо за доверие. Тут ты точно не ошиблась — чтобы спасти Шеллара, я без колебаний пожертвую кем угодно. Но как?

— Да не придется нам никем жертвовать! Как ты не понимаешь! Если что-то будет угрожать мне, этот расклад обязательно тоже приснится — как предупреждение, что так делать нельзя. Должен быть вариант, при котором никто не пострадает, его-то и надо найти. Но разве же это можно объяснить людям, которые убеждены, что я окажусь в смертельной опасности, стоит мне лишь шаг ступить без их контроля!

— О, ну это можешь мне не объяснять. Сама такой заботы хлебнула. Тогда давай подумаем… Ты можешь описать, где, когда и при каких обстоятельствах это должно случиться?

— Еще не скоро и не здесь, судя по… — Ольга вдруг остановилась, завертела головой и неожиданно злобно прошипела: — Мафей, зараза ушастая, это ты подсматриваешь?!

Кира сориентировалась мгновенно.

— Если это ты, немедленно отзовись. Иначе мы решим, что это шпион, и будет большой шум.

— Я это, я… — тоскливо проворчал Мафей.

— Проболтаешься — язык вырву! — посулила Ольга. — Отключай зеркало, паразит любопытный!

Мафей неохотно провел ладонью по стеклу и огорченно развел руками.

— Извини, Шеллар. Они бы все равно ничего больше не сказали, пока я не уйду.

— Разиня, — проворчал король.

— Неправда, я был очень осторожен. Но Кантор всегда меня засекает в таких случаях, значит, это их семейное свойство. Странно, что Ольга не заметила раньше. Может, стоило им сказать, что ты все равно уже знаешь и лучше обсудить с тобой?

— С ума сошел? Показать меня еще и Ольге, чтобы я ей потом без всякой провидческой магии в кошмарах снился? Времени у нас предостаточно, пусть пока ищут и думают. А немного позже, когда я достаточно поправлюсь для серьезных дел, я сам Ольгу разговорю. И, если потребуется, помогу ей найти тот самый вариант, при котором не пострадает никто… и ничто.

— Надеешься, что дворец не придется опять ремонтировать? — невесело усмехнулся Мафей.

— И это тоже. Хотя вообще-то я имел в виду свою совесть и репутацию, поскольку идея спрятаться от убийц за Ольгиной спиной мне не нравится точно в той степени, как и было описано.

Мафей не стал комментировать его последние слова, чтобы не ввязываться в безнадежный спор.

— Давай лучше я уберу лишние подушки и ты поспишь. Устал ведь, наверное.

Шеллар едва заметно кивнул. Видимо, и правда устал настолько, что даже спорить сил не осталось.

Больше недели ушло у совета Конфедерации только на то, чтобы просто решить, будут они все-таки заключать союз и отвоевывать захваченные Оазисы или побоятся связываться с подозрительными пришельцами и сядут ждать, когда все само образуется. В процессе переговоров в советах семи оставшихся Оазисов и в самом совете Конфедерации было выявлено и обезврежено тринадцать повелительских шпионов.

Всю эту неделю и внутренние города, и пригороды полнились слухами, бурлили энтузиазмом, исходили любопытством и вообще, по выражению шефа охраны порядка, «демонстрировали небывалый патриотический подъем», какого Конфедерация не видела, похоже, со дня основания. Старейшины посматривали на народное брожение с опаской, но даже по этому поводу ухитрились не сойтись во мнениях. Одни считали, что следует поскорей воспользоваться всеобщим воодушевлением, пока оно не остыло, и срочно начинать войну. Другие выражали надежду, что волнения стихнут сами по себе, как только отсюда уберется их источник. Вернее, два. И это дикарское кочевье с ними вместе.

Волшебники, как люди занятые, являлись в совет Конфедерации только на очередные переговоры, возникая и исчезая в серых облачках. Даже эльф-великомученик предпочитал проводить все остальное время в поселке куфти, мотивируя это тем, что «мэтру Ушебу трудно обходиться без переводчика». На самом деле, как показалось Витьке в момент недолгого визита в это местечко, мэтр без переводчика прекрасно обходился, а вот его бедным потомкам жизненно необходим был кто-то, способный удерживать этот осколок былой империи от всяческих безобразий. И обстоятельство это агент Кангрем находил чрезвычайно неудобным, потому что быть единственным переводчиком оказалось не просто утомительно, а зверски тяжело. Они с Элмаром остались жить в Центре, главном Оазисе Конфедерации, где и происходили бесконечные переговоры. Сам Витька охотнее вернулся бы в гостеприимную деревушку у реки, а Элмар — в поселок, где ждала его невеста, но хитрые волшебники мигом просекли восторженный интерес молодого полковника и решили, что дать им с Элмаром возможность познакомиться поближе будет полезно для дела.

По большому счету они оказались правы. Господа не разочаровали друг друга при близком знакомстве, это уж Витька мог утверждать без всяких сомнений — как человек, это самое знакомство переводивший. До последнего слова. Не помешало им даже то шокирующее обстоятельство, что полковник не употреблял спиртного ни в каких видах.

На восьмой или девятый день бесполезной говорильни в совете у молодых энергичных офицеров лопнуло терпение. Неизвестно, что они там провернули и как именно — дело было ночью, когда задерганный переводчик честно спал без задних ног, и свершилось оно без особого шума, — но наутро не оправдавший надежд старый главнокомандующий скоропостижно отправился в отставку, а его место занял один из генералов. По странному стечению обстоятельств, тоже слишком молодой для этой должности.

Как оказалось, у почтенных мэтров терпение кончилось ровно в тот же день, и на очередную встречу с советом они притащили возмутительно юного паренька, рядом с которым легкомысленный мэтр Ален казался воплощением солидности и серьезности. Не то чтобы руководство Конфедерации особо удивили его разные уши — за прошедшую неделю господа успели привыкнуть даже к кентавру, и этим их было не удивить. Нельзя сказать, что молодой человек что-то не так сказал или сделал, — он вообще в основном молчал и сидел тихо. Но во всей его невысокой мальчишеской фигурке, в том, как он держался, как смотрел, как улыбался, чувствовалась такая непринужденность и беззаботность, словно он не на важное дипломатическое мероприятие пришел, а к друзьям в гости. Кроме всего прочего, от юноши отчетливо пахло незнакомой травой, хотя выглядел он абсолютно трезвым.

И разговор вдруг покатился в нужную сторону, как по волшебству. А может быть, и не «как».

Сначала куда-то вдруг испарилось вечное недоверие, с которым часть совета до сих пор относилась к предложениям гостей.

Потом напоминание нового главнокомандующего насчет «кому здесь подчиняются войска» оказалось встречено таким почтительным трепетом, словно все остальные члены совета вообще никакой властью не обладали и не могли в этой ситуации не то что противопоставить, но даже возразить ничего адекватного.

Затем при напоминании о бесчинствах Повелителя и трагической судьбе Конфедерации весь совет всколыхнуло дружное чувство негодования и обиды за былые поражения.

Потом при очередном напоминании о народном энтузиазме на всех присутствующих вдруг непонятным образом тоже снизошло нечто подобное. Даже Витька ощутил нездоровое желание идти хоть к черту на рога вслед за Элмаром и самим собой и спасать отечество, которое его до сих пор только раздражало и вообще никаким отечеством ему не приходилось. И только тут до него дошло, что, собственно, происходит. Среди Дэновой шархийской родни тоже водились эмпаты, и с этим явлением Витьке сталкиваться довелось.

Разноухий нахал молча сидел, с истинно эльфийским изяществом закинув ногу на ногу, и безмятежно улыбался в пространство. А ошалевший от внезапной смелости и «патриотического подъема» совет Конфедерации рвался на подвиги, жаждал отмщения и предрекал неминуемую победу.

Конечно, на следующий день господа очухались, а самые сообразительные даже догадались, что с ними поступили не совсем честно, но было поздно. Некоторые из догадавшихся попытались возмущаться, ввалившись целой делегацией в штаб, где пришельцы вместе с местными военачальниками уже азартно толкались вокруг карт, изучая подступы к Пятому Оазису. Беспечного эмпата с разными ушами на этом серьезном заседании не было, но его помощь и не потребовалась. Офицеры дружно, как по команде, сделали непонимающие лица. Главнокомандующий тоном образцового психиатра поинтересовался, как именно, по мнению уважаемых старейшин, их «околдовали» и в чем сие выражалось. Когда же они, уже не столь уверенно и внятно, объяснили в чем, великомученик Феандилль воззрился на них с беззащитным недоумением обиженного младенца и невинно уточнил:

— Хотите ли поведать вы, что чувств подобных не испытываете на самом деле? Что не вызывают у вас горечи поражения армии вашей, не пробуждает жалости гибель мирных жителей и нет в душах ваших желания остановить зло, творимое Повелителем и его последователями?

А начальник контрразведки, подозрительно прищурясь, добавил: не значит ли это, что господа на самом деле сочувствуют врагу и вовсе не желают оказывать ему сопротивление? Или как понимать их сегодняшний отказ от своих вчерашних слов?

Пока же бедняги пытались объяснить, что именно они имели в виду, а чего не имели, опять вмешался главнокомандующий и категорически заявил, что не собирается разрывать договор только из-за того, что кто-то не может разобраться в собственных тонких чувствах и меняет мнение по три раза на дню. А если господа настаивают, пусть сначала объяснят свою изменчивую точку зрения рядовому составу и населению заодно. Особенно в пригороде. Только лично и без охраны.

Еще три недели ушло на обсуждение дальнейших действий, разработку стратегии, составление планов, над переводом которых Витька чуть не поседел из-за незнания терминологии, а также на организацию, сборы и небольшие полевые учения для войск, которым никогда прежде не приходилось воевать при поддержке магии.

За это время Элмар успел нахвататься местных слов и общеупотребительных фраз и по крайней мере в самых простых вопросах мог теперь объясниться самостоятельно, к великой радости Кангрема, у которого убавилось работы, и геройского полковника, который с первого момента знакомства жаждал пообщаться с Карающим Мечом наедине. О чем они там общались, Элмар распространяться не стал, но как бы невзначай поинтересовался, собирается ли Витька остаться в этом мире, когда все закончится.

— Нет, конечно. Домой вернусь, — отозвался Кангрем и только тут понял тонкую подоплеку вопроса. — Погоди, так вот о чем с тобой секретничал полковник? Куда меня девать после победы, чтобы не пришлось делать из меня легенду… э-э-э… общеизвестным некрасивым путем?

— Нет, в основном мы разговаривали об истории оружия и о войне вообще. — Разоблаченный герой слегка смутился. — Он, оказывается, много знает об истории своего мира, в их семье даже сохранились старые книги и фамильный меч. Интересный, я таких даже у восточных варваров не видел — кривой, широкий… А впрочем, ты все равно в этом не разбираешься… И кавалерия у них когда-то существовала, только вместо лошадей использовались другие животные… Словом, мы больше рассматривали книжки с картинками, чем разговаривали, потому что для умных бесед нам слов не хватало. А вот под конец, когда я уже уходил, он с таким… очень многозначительным видом и по большому секрету — если я правильно понял этот жест — посоветовал мне, когда буду возвращаться домой после всего этого, забрать и тебя. Я так понял, это был намек.

— Он самый… — невесело усмехнулся Витька. — Сделав свое дело, боги должны уйти обратно на небеса и не путаться под ногами у победителей, мешая им пожинать плоды победы и обустраивать жизнь по их усмотрению. Сволочи они здесь, почище чем у нас дома…

— Как видишь, не все.

— Угу… Интересно только, что бы он делал, если бы нам некуда было уходить.

— Не знаю. Хочется все же верить, что нашел бы выход. Одно радует — раз он уже планирует жизнь после победы, значит, не сомневается.

Витька не сдержал саркастический смешок.

— Я в последнее время вообще не встречаю людей, которые сомневались бы в тебе или в том, что ты им обещаешь. Как у тебя это получается? Ну ладно, в своем мире у тебя есть имя и репутация, но здесь, где тебя видят впервые в жизни и даже о пророчестве не всегда знают! Как?

Элмар чуть шевельнул могучими плечами, давая понять, что точного рецепта не знает.

— Может быть, надо для начала самому во что-то верить?

— В себя, например, — ядовито прокомментировал Витька, которого все эти рассуждения о позитивном мышлении и вере в себя начали бесить еще лет двадцать назад, когда он удостоверился в их бесполезности.

— В себя не верить нужно. Себя нужно знать.

— Я знаю. И это знание какое-то… мягко говоря, неутешительное.

— Если тебя все еще беспокоит твоя воображаемая невезучесть, о которой ты с такой убежденностью толковал, то об этом тебе лучше поговорить не со мной. Попробуй выбрать момент, когда мой наставник будет не очень занят, и обратись к нему. Или подожди, пока не поправится мой кузен, я все равно хотел вас познакомить. Или… кстати, скажи честно, почему ты удрал в такой панике, когда Азиль предложила тебе остаться с ней?

Витька, который последнюю пару недель содрогался при одном упоминании Элмаровой невесты, мигом почувствовал, как его физиономия начинает полыхать ярче его же шевелюры. Так и знал, что ему обязательно кто-нибудь скажет… Идиот старый, не мог отказаться как-нибудь… с достоинством!

— Ты же знаешь все, я тебе, помнится, объяснял…

— Я знаю, — проворчал Витька. — Мне еще и Диего объяснял, и сама она… тоже… все я знаю и ничего такого не подумал, просто не нашел правильных слов, чтобы внятно выразить свое «нет», потому и получилось все так, словно убежал.

— Но почему «нет»?

— Послушай, тебе-то что? Неужели для отказа должна быть причина, будто в этом есть что-то ненормальное!

— Ну… по меркам нашего мира это и есть ненормально, хотя спрашиваю я конечно же не поэтому. Просто кроме тебя я знаю только одного человека, который категорически и наотрез отказался, тоже так и не назвав причины. И мне до сих пор не дает покоя вопрос почему. Я надеялся, хоть ты скажешь.

— Да брось, у нас запросто могут быть разные причины. А его самого почему не спросишь?

— Да спрашивал. Не говорит. Ладно, забудь. Это всего лишь любопытство. Давай, наверное, укладываться спать. Завтра будет трудный и суматошный день, подготовка к битве выматывает чуть ли не сильнее, чем сама битва.

Витька кивнул и принялся разбирать постель. Он честно собирался промолчать и больше не заводить разговоров на эту тему, но выдержал не более полуминуты.

— Элмар, а ты серьезно считаешь, что моя невезучесть — воображаемая?

— Да. Может быть, я и неправ, но я считаю, что ты сам ее себе выдумал. В твои годы ты все еще жив, цел и практически здоров. У тебя есть работа, может быть, не самая прибыльная, но, по крайней мере, интереснее, чем изо дня в день махать киркой или мотыгой. У тебя есть друзья. Семьи, правда, нет, но это уж ты сам себе устроил. Точь-в-точь как мой кузен — если бы его не пнули своевременно, так и прожил бы холостяком.

— И какого черта тогда со мной вечно что-то приключается?

— А ты предпочел бы, чтобы ничего не приключалось? Чтобы каждый день был похож на предыдущий, чтобы жизнь тянулась монотонной серой бесконечностью? Да ты бы со скуки сдох от такой жизни.

— Нет, конечно, но ведь случается почему-то только всякая пакость!

— Серьезно? — Герой вдруг насмешливо ухмыльнулся. — К какой разновидности пакостей относится тогда наше знакомство и все прочие события, ему сопутствующие?

— Хорошо, не всегда. Но в большинстве случаев…

— Если бы ты сказал что-то подобное моему кузену, он непременно посоветовал бы тебе подсчитать и вывести соотношение в процентах или что-нибудь вроде того. Но я в сложных математических премудростях не силен, поэтому разберемся проще. Если до конца этой войны тебя убьют, я, так и быть, поверю, что удача к тебе действительно неблагосклонна.

И вот как с ним спорить?

Витька ничего не ответил, но на душе у него стало неспокойно. У него и прежде холодок по спине пробегал всякий раз при мысли о том, что он идет на войну. А после высказанного только что обещания у него чуть колени не подкосились от внезапного понимания, что на войне его невезучесть может обойтись куда дороже, чем в обычной повседневной жизни.

Боевые действия с магической поддержкой были в новинку не только Витьке — легендарные «серебряные волки» точно так же робели и подозрительно озирались, пытаясь уложить в картину мира непостижимый факт, что они стоят посреди вражеской территории, на глазах вражеских солдат, и те их просто не видят. И не слышат, потому что развалины бывшего Витькиного магазина, куда десантировался передовой отряд, не только укрыли мороком, но и «завесу безмолвия» на всякий случай повесили. «Волки» — бойцы опытные, не одну спецоперацию на своем веку повидали, подкрадываться бесшумно умеют. А грак — он скотина безмозглая, вздумается ему порычать или попрыгать — так и сделает, и попробуй ему вдолбить, что мы тут вроде как подкрадываемся. Да и центнер железа, внутри которого где-то скрывается Элмар, тоже не умеет двигаться бесшумно. А кроме всего прочего, разговаривать вслух удобнее, чем перемигиваться и обмениваться условными жестами.

Закончив переброску бойцов, маги быстро осмотрелись, перекинулись несколькими не особенно понятными фразами — наверное, у них тоже есть свой профессиональный жаргон, — и Мыш (сегодня молодой и энергичный) махнул рукой:

— Начинаем.

Кентавр серьезно кивнул, закрыл глаза и принялся мерно покачиваться из стороны в сторону, тяжело притопывая передними копытами, словно пытался сплясать что-то медленное и ритмичное. Морриган выпрямилась, привстала на цыпочки и вдруг исчезла. Пару мгновений спустя на месте, где она стояла, заклубился телепорт. Ален опустился на одно колено и замер, наклонив голову и упершись ладонью в землю. Толик азартно потер руки и уставился куда-то вдоль улицы, словно прикидывая расстояние.

— Скажи когда.

— А вот как Морриган доберется до казарм и начнет, так и сразу.

— А как мы узнаем? — уточнил Витька, предугадав, о чем спросит обеспокоенный командир «волков», едва услышит перевод.

— Вы услышите, — пообещал Мыш и обернулся к всадникам. — Ваше высочество, убедительно прошу вас тщательно выбирать цели для атаки. Я имею в виду, не пытаться достать мечом стрелков, находящихся от вас на расстоянии тысячи локтей и более.

Примерно то же сказал и командир, не дожидаясь перевода. Дескать, мужики, не лезьте на рожон, ваша задача — нагонять страх на врага и впечатлять мирных жителей, а словить пулю в первом же бою в нее не входит.

Витька мимоходом кивнул обоим сразу, рассматривая руины родного квартала. Целые дома на главной улице пригорода еще остались, но жильцов не было видно. Кто-то погиб, кому-то, может быть, повезло удрать, об участи остальных оставалось только гадать… Словом, здесь впечатлять было решительно некого. Патруль на углу и солдаты на стене и на вышках не в счет, их впечатлять будут другие и совсем иным способом…

Откуда-то из внутреннего города донеслись панические вопли, исполненные животного ужаса, и беспорядочная пальба. Как и обещал волшебник, работу мэтрессы Морриган слышно было даже здесь.

— Сейчас, — скомандовал Мыш.

Толик взмахнул рукой, словно швыряя что-то. В нескольких десятках метров от группы посреди улицы возник грак — точная копия Элмарова Орка, только раза в два крупнее, — и понесся к внешним воротам.

Ален сделал волнообразное движение плечами, не отрывая ладонь от земли, и улица выгнулась такой же волной, словно лента в руках гимнастки. Волна ринулась вперед, колыхнула бегущего грака, словно серфера в ветреную погоду, подбросила ворота вместе с двумя пулеметными вышками и исчезла из виду.

Кентавр медленно развел руки, все ускоряя темп танца, и резко вздернул их вверх. С противоположной стороны рухнули внутренние ворота вместе с участком стены.

«Волки» несколькими прицельными выстрелами сняли зазевавшихся патрульных.

— Снимаю укрытие, — объявил маг и ловким движением вскочил на спину четвероногому коллеге. — А теперь — вперед!

Впоследствии Витька не раз пытался вспомнить свой первый настоящий бой (не считать же за таковой несколько несерьезных перестрелок, в которых ему доводилось принимать участие прежде) и всякий раз убеждался, что ничего вразумительного вспомнить не получается. Может, с точки зрения полководца, который точно знает, где у него кто стоит, куда бежит и что должен делать, и который к тому же еще и командует всем этим безобразием, оно имеет какой-то смысл и даже подчиняется определенной логике. Может, ветераны тоже «знают свой маневр». Но для новичка первый бой — это сущий дурдом, бардак и первозданный хаос.

Казалось бы, задачу им с Элмаром объяснили предельно ясно: создать панику в рядах противника, в бой не ввязываться, добраться до рабских загонов, снять охрану (если к тому времени сама не разбежится) и освободить пленных. Попутно их впечатляя, разумеется, а то для чего ж еще тут нужны герои пророчества. Вроде, когда объясняли, и понятно все было. А когда дошло до практического исполнения — тут и началось.

Рядов, в которых надлежало создать панику, поблизости не оказалось, зато со стен героев щедро обстреляли. Вот тут и довелось наглядно убедиться, что не для красоты и не просто по привычке таскает Элмар с собой огромный неподъемный щит. Граков он, правда, не закрывал, поэтому пришлось свернуть с намеченного маршрута и нырнуть в ближайшую улочку с уцелевшими домами. Со стен их здесь не доставали, но зато через несколько кварталов герои выехали прямехонько к бывшему зданию участка охраны порядка, где обнаружилась пара десятков солдат. Создать в их рядах панику удалось с блеском, но зато указание «не ввязываться в бой» пришлось похерить, потому что неприятельская паника выразилась в отчаянной беспорядочной пальбе. Витька пригнулся, укрываясь за огромной башкой Матрены, и попытался отстреливаться, а Элмар, опять прикрывшись щитом, рванул врукопашную. Стычка завершилась неоспоримой победой, но, гоняясь за отступающим противником, герои-избавители ухитрились заблудиться, потому что заехали в квартал ночлежек, а в этот район Витька обычно старался не ходить и знал его плохо. Они бы еще долго искали этот загон для рабов, если бы один не успевший спрятаться чокнутый мутант не объяснил, что они в этом самом загоне уже находятся. Чтобы не морочить себе головы лишним строительством, захватчики просто обнесли колючей проволокой весь квартал и разместили там живую рабочую силу. Те самые хлипкие воротца, сколоченные из жердей и затянутые металлической сеткой, которые Орк с ходу снес могучей грудью, и были входом. Охрана, как и предполагалось, успела удрать, а обитатели благоразумно попрятались и впечатляться не торопились. Чувствуя себя последним идиотом, Витька все-таки попытался исполнить долг — выехал на середину улицы и проорал в пространство, что Пятый Оазис взят войсками Конфедерации и все свободны. Реакции не последовало — вернее, она не позволила себя увидеть.

Пока Кангрем пытался сообразить, что им делать теперь, Элмар молча развернул скакуна и куда-то опять помчался, невразумительным взмахом руки приглашая следовать за собой. Насколько Витька успел его изучить, герой на слух прикинул, где сейчас идет бой, и направлялся именно туда — скорей присоединиться к веселью, пока оно не закончилось.

Пока герои пророчества плутали по пригороду, основные силы Конфедерации ворвались во внутренний город, а ударная группа «волков» успела занять здание совета — над ним уже висела, едва колышась в безветренном жарком мареве, мятая тряпка государственного флага. Стены были частично разрушены, а на уцелевших участках хозяйничали конфедераты. Заваленный трупами плац перед казармами, над которым до сих пор покачивались в воздухе пласты зеленого тумана и черного дыма, позволял догадаться, почему сопротивление оказалось настолько слабее ожидаемого и чем была занята мэтресса Морриган. Мыш и оба его приятеля, святой и четвероногий, оставили разрушение и перешли к созиданию — сейчас они все втроем хлопотали вокруг раненых.

Все было почти кончено, и теперь офицеры перегруппировывали отряды для окончательной зачистки территории. Сначала прочешут внутренний город, а когда убедятся, что здесь не осталось ни одного врага, дойдет очередь и до пригорода…

Элмар тоже понял, что происходит, и немедленно напросился помогать, причем, по обыкновению, сразу за себя и за товарища, даже не спросив, что этот самый товарищ о его энтузиазме думает. Витька хотел было высказаться хоть раз, чтобы с ним впредь не обращались как с мебелью, и даже почти успел подобрать нужные слова, но его отвлек какой-то нахал, запрыгнувший на круп Матрены позади седла. Когда же возмущенный агент обернулся и увидел за своей спиной мэтрессу Морриган, всякое желание возмущаться у него тотчас пропало.

— Я тоже помогу, — сообщила волшебница, не дожидаясь вопроса. — В целительстве я не очень, а вам может встретиться какая-нибудь нежить.

Витька молча кивнул и тронул Матрену, стараясь не циклиться на том, кто сидит у него за спиной и чья рука с обычной непринужденностью обнимает его за талию. Черт их знает, вдруг они еще и мысли читают…