– Смотри, Леш! Вот они…

По озаренной послеполуденным солнцем зеленой лужайке неторопливо двигались серые горы. Мамонты! Легкий ветерок шевелил светлую шерсть, огромные животные лениво пощипывали травку. Самый крупный поднял хобот и затрубил, громко и довольно.

– Мои любимцы, – усмехнулся Вадим. – Только у них и у дракона нет клетки. Они в них просто не поместятся. Лешка, они тебе нравятся?

– Нравятся, – негромко проговорил юноша, не отрывая глаз от лохматых слонов, которые вымерли тысячи лет назад… но спокойно бродят по зеленому парку и пробуют на вкус траву и липовые листья.

– Хочешь прокатиться?

Лина, которая все это время безмолвно держалась сзади, мысленно охнула.

Алексей молчал. Ветерок мягко шевельнул его волосы, скрыв глаза темно-каштановой прядью.

– Боишься?

– Боюсь, – равнодушно согласился ее подопечный. Тихо-тихо.

Вадим странно посмотрел на него, но пока, кажется, не злился. Он переносил гостей от клетки к клетке, от загона к лужайке, и везде их ждало что-нибудь интересное.

…Знакомая зеленая лохматость радостно заворчала, завидев Повелителя, и приветственно застучала многочисленными зубами. От ее топанья и подпрыгиванья земля под ногами ощутимо задрожала.

– Это Мох, – представил милую зверушку Избранный.

– Нравится?

– Да.

– Забавно. Мои гости обычно здорово его пугаются. А он травоядный и очень привязчивый. Правда, Мох?

Зеленая лужайка под ногами задрожала еще сильней. Десятитонная зверушка с восторженным порыкиванием выражала свою привязчивость… Зеленый пушистый хвост, которым спокойно мог бы укрыться средних размеров слон, с энтузиазмом подметал пол. И правда забавно. Щенок-переросток, а не страшилище…

– Алексей, покормим его?

– Покормим…

Телекинез – и три тюка отправляются в клетку и скачут наперегонки, словно играя в чехарду. Зверек пустился в погоню за убегающим ужином и, озадаченно рыча, пытался сцапать то одну прыгающую порцию, то вторую. Наконец он проворно накрыл одни тюк тяжелой лапой… принюхался, стараясь понять, не удерет ли снова вредная травка… Вадим расхохотался и опустил руку. Тюки плюхнулись на песок. Получив кормежку, Мох вцепился в нее всеми зубками и довольно заурчал…

В следующей клетке обитало существо куда менее дружелюбное. Кажется, такие назывались динозаврами. Странно, Лина думала, они больше размером… Хотя если магия Избранного Повелителя подрастила кролика, то уменьшить динозавра ему вполне под силу. Но даже уменьшенный, зверь выглядел грозно и неприветливо. На нем Вадим Алексу прокатиться не предлагал…

…Светлый туман всевозможных оттенков – вот что они увидели дальше. В этом тумане не разобрать было ни зубов, ни когтей, а только мягкий перелив красок…

– А вот это пауки, – представил хозяин следующих любимцев. – До сих пор не знаю, разумные они или нет. Но они телепаты. Мысли читать не умеют, зато могут по заказу сплести все что хочешь. Вот смотри…

Он протянул руку к невидимым для человека прутьям, и после пятисекундной паузы на его ладонь легло нечто воздушно-мягкое, нежное. В расправленном виде изделие пауков оказалось чем-то вроде рубашки с короткими рукавами. Бело-радужное изделие легло на руки Алексея.

– Надевай. Оно очень хорошо носится.

Алексей послушно попробовал накинуть «рубашку». Повелитель помрачнел.

– Сначала сними свою, – тихо подсказала Лина, уже с полчаса изображавшая невидимку.

Юноша расстегнул «молнию»… и настроение Вадима испортилось еще больше, когда он увидел шрамы. Лина за эти месяцы к ним уже привыкла, и спина Алекса давно перестала вызывать оторопь. Хотя и ей было иногда не по себе. А вот Повелителю шрамы, кажется, были в новинку. Неужели он раньше их не видел? Или просто не смотрел? Что он там почувствовал, было неясно, кто-кто, а Его Избранность умел держать лицо так, что статуя позавидует. Но расхваленные пауки недаром сходили за телепатов. Через пару томительных секунд в пальцах Вадима зазмеилась… веревка. Отличная шелково блестящая веревка, заботливо сплетенная умными паучками в петлю удавки.

Лина закусила губу.

Атмосфера возле клетки мгновенно сгустилась до грозовой. То ли восьминогие ткачи и впрямь читали желания человека, то ли были разумными и решили послать такой нехороший намек. Но тогда шутка явно вышла неудачной.

Повелитель нехорошо прищурился. Пальцы пришли в движение…

И гореть бы маленьким ткачам в любимой Повелителем «огненной волне», но на траву у клетки выскользнуло и упало еще одно нежное плетенье… И оказалось платьем невиданной красоты. Белым, но не снежным, ярким, легким, свободным. Невесомые кружева вились, взлетая от малейшего ветерка, и казалось, что они светятся. Лина, онемев от неожиданности, смотрела на это чудо. Алекс, ты с ума сошел…

– Лина? – В голосе Вадима послышалось легкое удивление.

Ох черт!

– Простите, милорд. – Отчаянно стараясь покраснеть, она виновато опустила голову. Нельзя, чтобы он понял. – Я нечаянно. С пяти лет о таком мечтала.

Вадим хмыкнул:

– Забавно. Ладно, пошли смотреть следующий экспонат. Четвероногих и восьминогих мы уже видели…

– Безногих тоже. – Лина намекала на гигантскую улитку в начале экскурсии.

– Точно. Посмотрим двуногих. – Вадим взмахнул рукой…

Эта клетка была сравнительно маленькой, и прутья на ней были ясно видны. И существо в клетке не кинулось к посетителям в надежде на кормежку, а забилось в угол, съежившись в серый комок.

– Алексей, узнаёшь?

– Нет…

– А этот экспонат когда-то называл себя другом. Лина, а тебе это знакомо? – Вадим смотрел в клетку и медленно заставлял существо встать и придвинуться… Вот показались блестящие глаза… лохматые серые космы… и лохмотья одежды.

О нет…

– Это… человек?

– Бэзил. Мой колдун, который связался с Лигой. Давно чокнутый.

Бэзил?! Изящный смуглокожий брюнет, обожавший музыку… Темный колдун, который однажды бесследно исчез. Колдун, который не любил «развлечений»… Вот куда он делся… Связался с Лигой? И поплатился…

Безумное существо в клетке прижалось к прутьям и зацарапало дверцу.

– Знаешь, Алексей, Зойка предлагала поместить здесь и тебя, раз вы такие друзья. Но я думаю, у Лины тебе удобнее?!

Юноша молчал. Безмятежно-отрешенное лицо застыло под испытующим взглядом Повелителя мира.

Алексей, держись, держись, пожалуйста! Лина не знала, из-за чего Его Избранность затеял такую проверку, но представить, что чувствует Алексей при виде бывшего друга, могла без труда. Ад и демоны, Вадим, зачем это? Что-то заподозрил? Почему сейчас, дьявол, почему?

– Алексей!

Взгляд зеленых глаз оторвался от бывшего колдуна.

– Что?

Столкнувшись с отстраненно-спокойным равнодушием в глазах младшего брата, Вадим нахмурился.

– Я спросил, хорошо ли тебе у Лины?

– Хорошо…

Тишина. Только еле слышное царапанье по прутьям. Его Избранное Величество еще раз просверлил взглядом неподвижную фигуру.

– Ладно. Идемте дальше.

– А покормить? – прозвучал тихий голос.

Алекс.

– Что? – повернул голову Повелитель.

Лина еле удержалась от такого же вопроса… и парочки тролльих словечек. Ммальчишка!.. Рехнулся?!

Наивно-зеленые глаза смотрели по-прежнему невинно.

– Мы не покормим его? Всех кормили.

Пауза.

– Он что, уже умеет вопросы задавать? – заинтересовался Вадим. – Давно?

Маска Лина бесстрастно пояснила, что сей процесс заметила за подопечным буквально вчера, и это может стать обнадеживающим признаком. А что ей оставалось?! И Его Избранность снова уставился на младшего брата. Ох и взгляд… А юноша этого словно не замечал. Он смотрел на Бэзила… Бывшего Бэзила. Тот перестал трогать прутья и тихо сел на пол.

– Интересно, – процедил сквозь зубы Владыка. И снова небрежно тряхнул кистью, перенося всех к новой клетке.

И понеслось. Гигантские бабочки безумной расцветки, беспорядочно разбросанные цветными пятнами от оранжевого до зелено-фиолетового и вежливо перебирающие усиками. Невообразимое существо, которое Повелитель обозвал птеранодоном. Оркестр из музыкальных павлинов. Живая гора тускло блестящего золота – дракон. Спящий и совсем нестрашно похрюкивающий во сне. А повар-саламандра, ловя момент, запекает в его огненном дыхании какие-то кусочки…

На закуску посетителей угостили зрелищем очередной крылатой гадюки с замашками попугая: жмуря морщинистые веки, милая ящерка поприветствовала посетителей отборной руганью с раскатистыми «р» и «ш». Повелитель ухмыльнулся, – видимо, так было положено, потому что, получив кормежку, говорящая змея послала всех присутствующих в «трррролльи пещерррры» и уползла. Лина проводила взглядом коричнево-зеленый хвост, мысленно повторяя услышанное. Одно из прозвучавших словечек она определенно никогда не слышала. Вот уж никогда не знаешь, где приведется пополнить словарь.

– Сам учил, – ухмыльнулся молодой Хозяин. – Это из мира на перекрестке. Один шустрый чародей подарил. Эти ящерки там вроде канареек или попугаев. Они быстро учатся…

Потом были розовые сухопутные осьминоги, правда не говорящие, но поющие! Причем таким слаженным многоголосьем, что и правда походило на песню…

На фоне этого зверья лев и саблезубые тигры смотрелись безобидными игрушками…

И вот это непонятно-пушистое с огромными, темными, удивительно жалобными глазами… Невозможно трогательное создание. Оно тихонько засвистело, перебирая розовыми пальчиками какие-то белые камушки.

– А это Колючка, – представил пушистое создание хозяин зверинца. – Леш, а вот его покорми. Вот этого… пушистика.

На ладони Повелителя возникли желтые рожки бананов.

Пауза. Юноша посмотрел на эту наивно-трогательную мордочку, взял фрукты и кивнул на клетку:

– Пушистика?

– Да, – кивнул Властелин. – Иди.

Алексей, не говоря ни слова, перешагнул барьерчик и двинулся к зверьку. Тот оживленно переступил задними лапками и радостно зачирикал… так мило… симпатичный зверек…

Но только… почему плечи сводит знакомый озноб? Предчувствие беды снова обожгло лицо. И незримое напряжение стало стремительно растягивать время…

Что происходит? Почему тело самопроизвольно рвется в боевой режим? Лина бросила взгляд на Вадима и оцепенела: тот, нахмурив золотистые брови, прожигал взглядом спину Алексея, который как раз достиг второго барьерчика…

Стоп! А почему здесь барьеры?..

– Леш, отойди! – вдруг рявкнул Избранный.

– Что? – обернулся юноша.

Обернулся… и поэтому метательные иглы-шипы, что таились в мягкой шерстке, ударили его не в лицо. Алексей пошатнулся. Фрукты посыпались из разом ослабевших рук, и, не вскрикнув, он рухнул в траву.

Мощная волна телекинеза не дала ему упасть у клетки, а отнесла метра на три, и шипастый хвост-хваталка, хлестнувший из клетки, добычу не достал.

– Проклятье! – От голоса Избранного дрогнул воздух.

Доля мгновения – и Владыка склонился над телом младшего брата.

По белой рубашке – его подарку – стремительно расплывались буро-алые пятна…