Потенциальные родители засобирались уходить, только когда малышня полегла на матрас и ровно засопела. Теперь надо было утрясать вопрос с этим сверхлимитным усыновлением. Правда, бывших заложниц приемные родители были готовы забрать хоть сейчас, для них-то все было приготовлено. Но… сначала Обед заявила, что она никуда не пойдет, потому что «кто утром покормит маленьких?». Потом Ужин, невинно-виновато похлопав ресничками (и где только научилась!), прошептала что-то типа: «А дядя Алексей лучше» – и спряталась за спину слегка подрастерявшегося «дяди». А молчаливая Завтрак демонстративно утопала на матрас и буквально ввинтилась между двумя спящими девочками-близняшками. Вытаскивать ее не решились…

Лина расхохоталась бы, если б чувствовала себя хоть чуточку лучше. Да это бунт!

На лицо Алексея при этом стоило посмотреть. Привыкай, милый! Что-что, а девичьи сердца будут на тебя валиться грудами! Трое взрослых растерянно переглянулись, но стоило им открыть рот для уговоров, как эти две малолетние нахалки последовали примеру третьей и, гулко плюхнувшись на новую «надувную кроватку», моментально «уснули». Вот пройдохи!

Ничего, завтра Алексей их уговорит. Когда придет в себя. А пока… кого мне убить, чтоб добраться до кровати?

– Лина, сможешь уснуть здесь?

Что?!

Под ее выразительным взглядом (очччень выразительным) Алексей виновато улыбнулся:

– Не бросать же малышей одних в незнакомом месте.

Спать на раскладном чудовище в компании полутора десятков детей?! Всю жизнь мечтала. С Питомника. Но… Лина посмотрела на живой сопящий коврик и покорилась судьбе. Все равно не спать. Она готова была поспорить, что первые поиски туалета состоятся буквально через полчаса. А если Повелителю Вадиму вновь придет в голову повидать брата? Мы должны быть у себя… Черт!

– Не стоит… – мягко вмешался мужчина, переглянувшись с женой. – Лучше мы останемся.

– Вы устали, – поддержала его будущая мама. – Мы присмотрим. А поговорим с друзьями завтра.

– Не сомневайтесь, у нас есть опыт.

С раскладного желто-оранжевого чуда донеслось подозрительно-презрительное хмыканье – комментарий Обеда на это заявление. Ну, малявка, если я доживу до завтра, мы с тобой поговорим!

Алексей чуть виновато пожал плечами:

– Ну… Они привыкнут, верно? Спасибо, Нина, Павел, думаю, вы поладите.

Еще один «хмык».

– Цыц, малявки, – не повышая голоса и не оборачиваясь, бросила феникс через плечо. Шушуканье стихло. Лина искоса глянула на чуть вытянувшиеся лица собеседников и протянула Алексу руку:

– Пошли, а?

Уже растворяясь в телепорте, она успела услышать чей-то сонный голосок: «А я пить хочу… и в туалет» – и от души посочувствовала новым знакомым. Нелегкая у них будет ночка!

Лина была уверена, что заснет моментально, едва коснувшись головой подушки (а за подушку ей бы сейчас и камень сошел). Но сон, напуганный то ли непривычным шумом в голове, то ли встречей с прошлым, куда-то малодушно сбежал, и она осталась один на один с темнотой и неукротимым беспокойством.

Мысли стаей кружились в голове и толкались, как акулы в бассейне Вадима. Она думала о том, что прием прошел нормально, но что будет дальше? Зоя не оставит Алексея в покое. Но с чего бы такая ненависть? Она ведь давно утешилась после своего Змейчика… Ну и вопросик! С того! С того, что она чуть ли не первый раз не получила, чего хотела. Мести.

Вадим… как он собирается Алексея воспитывать, хотелось бы знать. Держать при дворе? Беседовать? Она представила Алекса на одном из развлечений. Как, во имя всех чертей преисподней, втолковать Вадиму, что Алексу нельзя там даже присутствовать, не то что участвовать?.. Или Он не это планирует?

С ума сойти можно от неизвестности… Он забыл о брате на три месяца, не слишком мешал Зое испытывать на нем новинки пыточного инвентаря. Что изменилось? Кто поймет…

Сопротивление… с ним и проще и сложней, чем ожидалось… И оно намного слабее. Демоны будут задавать вопросы. Адское пламя, а ведь через три дня ей Алексея на собрание вести! Темного Сопротивления… А потом, если все получится, склад грабить! Лина мысленно хмыкнула. Нет, такое только в бреду бывает: ангел составляет план налета людей и темных магов на склад демонов! Что-то жизнь становится слишком веселой.

«Ага, Лина, если загрустишь, вспомни про двенадцать детенышей, которых надо пристроить в хорошие руки». Супруги Ласкины уже, наверное, с ног сбились. Хорошие родители, кажется… если рекомендация правильная. Нина и Павел Ласкины. Интересная семейка.

Одна колдунья из округа полиции перешерстила всю картотеку и нашла семьи, на которых уже дважды поступали доносы за укрывательство беглых и помощь бродягам. А ее знакомая ведьма-эмпатка (слабенькая, но на людей ее дара хватает) прошлась по ним с опросами. Так и нашлась эта пара. Эмпатка клялась, что люди хорошие. Доносы изъяли, а будущим родителям Лина нашла новый дом, подальше от любопытных соседей и доносчиков. Завтра поищут своих знакомых… Если те и вправду возьмут остальных, то надо искать еще один дом.

Зря она не осталась с ними. Сейчас могли бы об этом и поговорить. Все равно не уснуть. Лежи теперь, слушай ровное дыхание спящего Алексея и старайся не разбудить. Стоп-стоп! Ровное дыхание? Слишком ровное!

– Алекс, ты ведь не спишь?

Тихий вздох.

– Нет, – сознался бывший маг.

– Почему?

Вместо ответа Алексей шевельнулся. Вздохнул… и заложил руки за голову. Как тогда, на пляже. Но молчал.

– Алексей?

– Не могу.

Так. Могла бы догадаться.

– Хочешь, вернемся? Если тебя тревожат девочки… дети. Но я же говорила, этих людей проверял эмпат. Они добрые.

– Знаю.

– Так в чем дело? Алексей, подожди-ка, это что, из-за Магны?

Он кивнул, не открывая глаз, и резким движением повернул голову, пряча лицо. Так что она увидела только заломленную бровь и подрагивающий уголок губ. Лина встревоженно приподнялась на локте:

– Алекс. Не понимаю… Опять твои светлые взгляды? Она заслужила смерть! Она же…

Юноша молчал. Что произошло там, в той комнате с багровыми стенами, пока она валялась без сознания? Лина стиснула зубы, понимая, что сейчас не время узнавать, как Алексу удалось убить боевого эльфа. Но при первом же визите в убежище лигистов она найдет того мальчишку, которого Алексей полез спасать, и вытрясет из него подробности! А еще хорошо бы найти некроманта. Чтобы оживить эльфийское чудовище и прикончить еще раз! Ладно, мечтать не вредно. А сейчас нужно добиться, чтобы он поспал. Хоть немного.

И как добиться? Она подумала. Сейчас-сейчас.

– Ты спас семнадцать ребят!

– А сколько не спас? – В голосе Алексея прорвалась горечь, и он нервно взъерошил волосы. – Одна демоница… А другие? Сколько еще, сколько?

– Ты о чем?

– Что он сотворил с городом!.. С миром, с людьми… Я не понимал, как все изменилось за эти полгода. Я говорил с Сергеем, с другими… про Инносенс… За последний месяц это уже второй уничтоженный город. Столько людей, потерь… А по Севастополю гуляют демоны с детьми на поводках! По нашему родному городу! Почему я не поверил тогда!..

Горе и гнев рвались с его губ, наполняли каждое слово, смотрели из потемневших глаз. И еще боль… Столкновение с новой реальностью оказалось слишком жестоким. Он все-таки держался, какие бы демоны ни рвали когтями его душу, держался при членах Лиги, при супругах Ласкиных… Даже при ней, а сейчас его самообладание рухнуло. Темнота, тишина, и этих жгуче-тревожных мыслей не отогнать. Голос Алексея стал горьким шепотом:

– И еще надвигается что-то… Что-то грозное. Все это чувствуют. Петр Валерьевич говорил, что полиция получила предупреждение о повышенной готовности в течение следующих месяцев.

– Служба слежения тоже. И другие. И Темная Лига тоже нервничает. Но что будет, мы пока не знаем.

Бывший светлый не сводил глаз с едва заметной в темноте иллюзии окна. С бархата тьмы светло и спокойно мерцали ложные звезды.

– Я не знаю, можно ли что-то сделать или уже поздно. Если б я тогда… – Его голос сломался, затих…

– Если – что? – тихо спросила Лина.

Что тебя мучает, Алекс?

– Если бы тогда я поверил Стражам. Если б сделал то, что они требовали. А потом стало поздно.

– А что они хотели?

Он задумался, погрузившись в воспоминания.

– Сильфы снова выражают недовольство. Говорят, из-за бесконечных выбросов в атмосферу им стало намного труднее работать. Да и жить тоже. Вчера группа молодых сильфов снова сотворила из облаков подобия летающих тарелок и подвесила их над Мадридом. «Тарелки» продержались больше часа. Люди до сих пор напуганы.

– Сильфов можно понять. Воздух для них – жизнь, а воздушные потоки слишком загрязнены. Причем уже как минимум лет шестьдесят – семьдесят, если не больше. Но нужно все-таки пригласить главу их общины. Он должен понять, что такое поведение всех ставит под удар. Что еще?

– Вампиры. Последние двадцать лет они активно продвигали положительный образ вампира в многочисленных книгах и фильмах, очевидно подготавливая почву для своей легализации. А теперь вдруг забыли об этом. Как с цепи сорвались.

– Направьте запрос. Если не будет реакции, командируем боевую группу. А что Уровни?

– Очень тихо. Подозрительно тихо. Не зафиксировано никаких нападений, никаких претензий, ничего. Словно они к чему-то готовятся.

Совет Стражей обсуждал положение в мире, не упуская мелочей. Даже североморский кризис у людей. Ситуация была мрачноватой и тревожной, но ничего страшного. Основной пик напряженности, связанный с вторжением дай-имонов, миновал. А Леш все гадал, зачем его позвали. Ведь не для того же, чтобы включить в Совет или поручить урегулирование кризиса. Ему ведь всего шестнадцать. Через пару недель исполнится семнадцать, но все равно он всего лишь практикант. Даже посвящения в Стражи пока не прошел. Зачем он здесь? И кстати, где это – здесь? В этом зале он еще не был…

Свод Небес был огромен. Никто не мог сказать, что бывал во всех его коридорах и залах. Было время, когда он с товарищами задумал исследовать весь этот «замок ни на воде ни на земле ни в воздухе». Обойти и составить что-то вроде карты. На память будущим поколениям, так сказать. Они даже начали. Но… в некоторые коридоры их просто не пустили, несмотря на то что Страж-куратор дал разрешение. Отдельные этажи оказались просто заброшенными – там все еще оставались фрагменты каких-то конструкций, загадочных и очень интересных, там еще висели картины каких-то необычных мест… но густая пыль, покрывавшая эти вещи, показывала, что их долго никто не трогал. Например, на одном из этажей в громадном золотисто-белом зале сохранилась разметка на полу – разметка мест, кому где сидеть. Все бы ничего, но она была рассчитана на добрую сотню тысяч человек. Неужели Стражей раньше было так много?

Куда же они делись? Ребята попробовали спросить у куратора, но тот только вздохнул и сказал, что на уроках истории им все объяснят. Но уроки истории, едва начавшись, были свернуты и отложены на потом, а вскоре и свободного времени не осталось…

– Алексей Соловьев.

Вот и до него дошла очередь. Он встал… и тут же почувствовал, как весь Совет (все до одного) сосредоточил свое внимание именно на нем. О Свет, что я натворил? Леш неловко переступил длинными ногами, которые Дим иногда язвительно именовал суповым набором, и попытался вспомнить, что он мог такого выкинуть, чтобы удостоиться внимания Совета? Ну незаконная трансляция эмоций – так это ж мелочи. Ребята просто устали и вымотались. Он просто им немного настроения добавил…

«Нет, – вдруг сказал внутри кто-то разумный и взрослый. – Дело совсем в другом. Совсем».

– Алексей, мы должны просить тебя… о трудном деле.

– Страж служит делу Света, – автоматически ответил Леш. Прямо отвечать почему-то не хотелось. Очень не хотелось.

– Речь о твоем брате.

– Что?

Димка? Что с Димкой? В последнее время он часто пропадал из дома, а потом Лешку отправили на практику…

– Что случилось? Что с ним? – Не дожидаясь ответа, забыв обо всем, он пробует связь – Дим, Дим… золотой зал словно гаснет на секунду, ну его, Дим где? Он тянется-ищет-толкает под грохот сердца, пока не натыкается наконец на Димку. Вполне живого и довольно рассерженного непрошеным вторжением во время… э-э… Леш краем глаза успевает заметить на подушке женскую головку – и сматывается, невнятно извиняясь. Живой… Живой, хвала Свету.

Леш открывает глаза. И непонимающе смотрит на Стражей.

– С ним все нормально.

Но Стражи серьезны, и в каком-то озарении он вдруг понимает, что все это – приглашение на Совет, картина мира, тревожные сообщения – для него. Чтобы он настроился на что-то. На что-то, что ему не понравится. Очень…

– Нет, Алексей. Не все. Ты должен устранить угрозу миру.

– Какую?

– Ясновидцы в последнее время часто твердят о новом претенденте на роль Повелителя мира… – Страж Леонид задумчиво перекатывает с руки на руку шар света. – Ты ведь слышал?

– Да. Но…

– И мы думаем, что это твой брат.

Они говорили, что слишком многое сходится именно на нем. Они говорили, что не собираются его убивать или вредить ему – просто просят Леша присмотреться повнимательней и принять решение самому. Что на крайние меры они пойдут лишь в самом крайнем случае… Но он так и не согласился.

– Я им верил. Но Дим тоже к Стражам относился не очень уважительно. Я подумал, что они просто… не поняли друг друга. Что все наладится. А теперь поздно…

Да, и к ней приходили такие мысли: что спасать будущее уже поздно, что мир слишком изменился, что они опоздали. На полгода опоздали, когда не помешали штурму Убежища Лиги… Опоздали, не решились… И теперь мир катится в преисподнюю. Думать об этом было слишком тяжело, и девушка снова прогнала такие мысли ко всем демонам.

Она взяла руку Алексея и прижала к своей щеке его теплую ладонь.

– Ты не один. И мы сделаем что сможем. Ведь правда? Ты не один…

Алексей вздохнул и, повернувшись, обнял ее. Просто обнял. Без поцелуев, без… Слишком устали они для этого, слишком тяжело на душе. Обнял, как окоченевший человек приникает к источнику тепла. Как она сама когда-то после особо доходчивых уроков матери утыкалась зареванным личиком в мохнатого крокодильчика – свою единственную мягкую игрушку. А теперь такой вот крокодильчик – она сама. Ну и пусть. Когда тебе плохо и черное отчаяние вот-вот захлестнет с головой, тогда очень нужно кого-то обнять. Очень важно. Наверно. Ей-то точно нужно. Или хочется… И Лина придвинулась к нему, обвила руками, положила голову на плечо. Вот так.

Они лежали в темноте, греясь в общем тепле, и грозное будущее уже не казалось таким страшным.

– Сделаем, – наконец прошептал Алексей. – Сделаем… Люблю тебя.