Полковник медленно раскачивался на стуле. Он равнодушно смотрел на сизый табачный дым, заполнивший давно непроветриваемую квартиру. Перед ним на массивном, уже много повидавшем столе лежало несколько пожелтевших от времени бумажных листов. Рядом стояла початая бутылка «Столичной» и блюдце с нехитрой закуской.

Полковник зашуршал страницами, ища нужный листок из пятистраничного документа с громким названием «Меморандум». Найдя его, он прищурился и, наверное, уже в сотый раз стал читать слегка выцветший текст, набранный еще на пишущей машинке:

«Рано или поздно магия станет доступной. Можно предположить, как это произойдет. Если человечество само откроет секрет инициации магии, то ее можно будет взять под контроль. Главное, надо быть к этому готовыми и иметь четкий план по интеграции магов в структуру современного общества. Однако, судя по тому, что все многочисленные исследования последних столетий сходятся на том, что для процесса инициации нужен хотя бы один действующий маг, то, скорее всего, появление первого настоящего волшебника будет спонтанным и на некоторое время единичным явлением. Тут-то и кроется главная опасность: спонтанная инициация магии может произойти при двух условиях – либо самостоятельно, но тогда потенциал новоиспеченного мага можно сравнить только с могуществом какой-нибудь божественной сущности, либо она будет произведена под влиянием внешнего фактора…»

Георгий неторопливо нагнулся вперед и налил в граненый стакан теплой водки. Не чувствуя вкуса, он выпил ее залпом, подхватил вилкой тоненький кусочек копченой колбасы и стал медленно жевать. «Эх, Ленчик, пусть тебе земля будет пухом. Что же ты наделал!» Перед глазами старого офицера всплыла картина из разгромленного особняка: потоки воды и грязи на полу – следы от потушенного пожара, искореженный до неузнаваемости пулемет и Леня, высохший до состояния мумии. Если до этого полковник еще предполагал, что его протеже был убит бандитами, то теперь стало ясно – это дело рук мага. Флакончик с таинственным зельем, найденный в кармане лейтенанта, стал последним недостающим звеном, и вся мозаика сложилась. Теперь, задним числом, Георгий видел кучу странностей в поведении Леонида. Тогда же, занятый подготовкой почвы для раскрытия в Конторе информации о Вадиме Солонине, он списал все эти признаки на нервную усталость. Особенно горько было осознавать, что Леонид написал докладную записку о «недопустимых преступных промахах» своего начальника. Видно, устал мальчик ходить в лейтенантах и захотел возглавить отдел. Георгий тяжело вздохнул и подумал, что зря он в свое время не наплевал на секретность и не показал Леониду меморандум, оставленный его отцом с уходом из Конторы.

Полковник не спеша подкурил папиросу и, глядя на клубы сизого дыма, невесело подумал: «Вот и пойми теперь – то ли мы уничтожили бога, то ли надо готовиться к вторжению». Но все равно в отчет это не войдет. Там будет только сошедший с ума бандит, показавший огромную силу маг и одна случайная жертва.

А ведь как все хорошо складывалось! Руководство, впечатленное собранным материалом по Солонину, дало добро на воссоздание «Сетки», и Леонид должен был в ней занять не последнюю должность. Им уже начали выделять дополнительное финансирование, скоро должно было прибыть пополнение, состоящее в основном из ученых… И тут такое! Как бы после этого полковника не отправили досрочно на пенсию.

Георгий потушил окурок и вынул из пачки следующую папиросу. Разминая табак, он думал, как лучше подать информацию о провале, чтобы не загубить дело всей жизни. Полковник взял лист бумаги и стал записывать все, что напрямую или косвенно могло превратить простого человека в волшебника. Если он сможет найти еще одного настоящего мага, то смерть Вадима не будет невосполнимой потерей. Минут через десять Георгий закончил короткий список задач и стал расставлять их по степени важности.

Первым шел алхимик, таинственный поставщик стимулятора. Полковник поставил рядом три восклицательных знака. Чтобы выйти на него, нужно взять людей Кобры, которые осуществляли слежку за магом, и все из них вытрясти.

Далее профессор Леонид Николаевич Хольц. Он в курсе дела и знает мельчайшие подробности превращения Вадима из обычного шарлатана в мага. Ученый – отличный специалист в своем деле, и его следует привлечь к работе в новой «Сетке». Если, конечно, начальство теперь не зарежет проект на корню.

Семья. Здесь полковник записал два имени: Александр и Петр. Но, немного подумав, вычеркнул деда Вадима, а рядом с Александром поставил восклицательный и вопросительный знаки. Возможно, магические способности есть не что иное, как особая модуляция генов. Тогда очень высока вероятность, что младший брат Вадима тоже имеет склонность к магии.

Эликсир. С этим пусть и дальше разбираются научники. Для попытки инициации Александра хватит одного. Хоть тут Леонид оказался полезен, его добычу полковник не стал сдавать в лабораторию и спрятал в своем сейфе. Утром звонили из лаборатории, похоже, им удалось опознать одно из органических соединений в стимуляторе. Георгий не запомнил длинное название этого вещества, получаемого из одного ядовитого гриба, но понял главное: вместе с другими добавками оно влияет на структуру личности и увеличивает воображение и творческие способности человека. Причем научники утверждали, что этим свойства стимулятора не ограничиваются. После таких новостей полковник все больше уверился, что алхимик – ключ ко всему.

Последним в списке шло слово «кольцо» с огромным знаком вопроса. Георгий не верил, что оно является артефактом. Этот кусочек металла в лаборатории Конторы проверили вдоль и поперек. Однако Вадим и Хольц были уверены, что магию пробудило именно кольцо. После некоторых колебаний полковник не стал вычеркивать этот пункт.

Георгий еще раз пробежал глазами по списку, проверил время на ручных часах и снял трубку телефона.

– Гринева, – потребовал он у дежурного. – Леша, это я, тебе задание. Найди всех тех, кто из группировки Романенко отирался рядом с нашим объектом.

– Сделаю. Что-нибудь еще? – спросил капитан Гринев.

– Да, пусть кто-нибудь из твоих съездит на квартиру к Хольцу и пригласит его для беседы. Только аккуратно с ним, человек пожилой, проблемы с сердцем. Все, действуй.

Закончив разговор, полковник закрыл глаза и несколько минут сидел неподвижно. Потом он встал, встряхнулся и отправился в ванну. Леонида он помянул, пора возвращаться к работе.

Через два часа Георгий Георгиевич, бодрый и свежий, как будто и не сидел всю ночь с бутылкой водки, закончил написание короткого отчета. Хотя он так сместил акценты, что гибель Вадима не выглядела катастрофой, все равно получалась безрадостная картина. После такого о возрождении «Сетки» можно надолго забыть, как и об увеличении штата.

– Разрешите? – Открылась дверь, и в кабинет Георгия заглянул капитан Гринев.

– Заходи, что там у тебя?

– Новости по Хольцу. Похоже, у нас новые проблемы, – ответил Алексей и присел на старый стул с высокой спинкой.

– Что с ним?

– Исчез. Но это не главное. Кажется, им заинтересовались конкуренты.

– Смежники? – встрепенулся полковник.

– Нет, европейцы. Судя по топорной работе – ДРМ или ДГСЕ.

– Что им надо?

– Судя по последнему разговору объекта с профессором, они искали кольцо.

– Вот как? – удивился Георгий и задумчиво потер переносицу, озадаченный новой информацией. Потом он улыбнулся и отдал приказ: – Собери мне всю информацию по Хольцу и найди его. Если профессор понадобился французам, значит, он и нам нужен.

Капитан ушел, спеша выполнить распоряжение, а Георгий засунул готовый отчет в шредер и начал писать новый. Появление французов сильно осложнит его работу, однако их внимание можно использовать во внутренней интриге. Теперь отделу точно дадут добро.