Самостоятельно выбраться из подвала не получилось. Вход крепко завалило балками и битым кирпичом. Прорубать себе дорогу на поверхность магией я не стал, так как опасался, что одно неосторожное движение – и все это рухнет на меня. Оставалось только ждать. Что ж, раз я оказался взаперти, то время нужно провести с пользой, тем более что эликсир подействовал.

Я закрыл глаза, очистил сознание от посторонних мыслей и с любопытством стал осматривать себя внутренним зрением. Вначале было темно, однако через некоторое время стали проявляться еле видимые очертания моего тела. Некоторые участки были светлее других, и я, заинтересовавшись ими, сконцентрировался на самом большом пятне, находившемся в районе солнечного сплетения. Если не ошибаюсь – это сосредоточие моей силы. Вдруг в моей голове словно включилась функция «zoom»: пятно плавно увеличилось в размерах и при этом стало более четким и ярким. Передо мной появился пульсирующий шар белого цвета, внутри которого хаотично плавали редкие красные искорки. Его стенки на вид казались упругими и эластичными. Если это действительно так, то с помощью постоянных тренировок можно увеличить объем источника силы. Тут должна быть четкая взаимосвязь – чем больше размер сферы, тем больше заклинаний я смогу использовать. Это как качать мышцы, только вместо груза нужно использовать медитацию. Так, с этим практически разобрался, надо только запомнить размер источника, чтобы в будущем можно было отследить его рост. Потом я стал осматривать другие светлые пятна. Мысленно представил, как отдаляюсь от источника, и он быстро уменьшился до первоначального размера. Получилось.

Я нашел еще семь мест, не считая источник, которые заметно выделялись в магическом зрении. Эти очаги энергии находились в районе сердца, затылка, запястий, щиколоток и паха. Что же, хороший результат: всего через год тренировок я смог увидеть все свои энергетические центры. Это знание поможет в будущем избежать истощения от чрезмерного применения магии, так как всегда можно будет оценить количество оставшейся силы. Однако если с источником все более-менее понятно, то с этими мелкими центрами – полная неопределенность. Зачем они, если кольцо магию из них не черпает? Кстати о кольце. Конечно, многие отдали бы правую руку, чтобы обладать им, но в нем слишком мало заклинаний. Меня совершенно не прельщает мысль превратиться в тупого боевика, хотя к этому все и идет. По совету Хольца я часто пытался активировать на кольце другие, не стихийные знаки, однако все было тщетно. Профессора это очень удивило, так как не укладывалось в его теорию, что кольцо дало мне власть над стихиями огня, воздуха, воды и земли, а также должно открыть доступ к магии смерти, разума и жизни. Он уже практически отказался от этой идеи, но посоветовал мне продолжать попытки воспользоваться скрытым потенциалом кольца. Вот и сейчас я решил в очередной раз попрактиковаться в использовании артефакта, но передумал: в данной ситуации это было лишней тратой энергии. Скоро она вся может мне понадобиться. Лучше пополню ее запас, а то, кажется, источник стал менее ярким.

Оптимальный способ пополнения силы был разработан мной уже давно. Я ложился на спину, разворачивал кисти рук вверх и начинал медитировать. Сначала исчезали осязание и слух. Это был самый важный этап, но без него переходить на остальные не имело смысла, так как любая мелочь, типа посторонних звуков или зачесавшейся пятки, могла нарушить концентрацию. Далее я представлял себе, что в окружающей темноте появляются сгустки энергии. Они все были разной величины и яркости – от маленькой ярко-желтой точки до большого светлого шара. Их было очень сложно держать в поле зрения, стоило немного отвлечься – они начинали тускнеть или вообще пропадали из виду. После того как внешние источники силы четко фиксировались внутренним зрением, начиналась подзарядка. Я усилием воли протягивал от них к себе каналы, по которым и начинала тоненькими ручейками течь энергия.

Вот и сейчас я очистил пол от кирпичных осколков и лег на плащ. Нужного состояния достиг практически моментально и стал искать вокруг чужие источники силы. Раньше у меня оставались подозрения, что поиск энергии происходил в моем сознании, а не в реальности, то есть все это было неким аутотренингом. Однако сейчас, отчетливо видя свою энергетику, я перестал сомневаться в реальности происходящего.

Свободной энергии рядом не было, поэтому я стал увеличивать радиус поиска, стараясь, чтобы мой взгляд проник как можно дальше в окружавшую меня тьму. Практически сразу обнаружились штук десять сгустков энергии. Все они были настолько большими и яркими, что всего два или три таких шара могли полностью наполнить мой источник. Я сосредоточился на ближайшем и попытался откачать из него энергию. Однако неожиданно возникли трудности: эти сгустки вели себя необычно – они перемещались в пространстве, а если мне удавалось их зацепить, то начинали яростно сопротивляться, ну прямо как живые. После самой настоящей охоты мне с огромным трудом удалось поймать только один шар и выкачать из него энергию. При этом стало понятно назначение маленьких источников, которые я обнаружил чуть раньше на своем теле: они являлись своего рода энергоузлами, через которые происходило поглощение и перераспределение энергии, аккумулирующейся в основном источнике. Это наблюдение навело на мысль: а могут ли мои энергетические каналы работать в обратном направлении? Если научиться передавать энергию другому человеку, то, возможно, я обрету некоторые целительские способности.

Затем я решил осмотреть источник, было интересно, насколько он заполнился. Для этого вызвал режим «zoom» и стал изучать сосредоточие своей силы. Однако новые возможности внутреннего зрения сыграли со мной злую шутку: поскольку рядом не было никаких объектов для сравнения, я как ни пытался, так и не смог понять, увеличился ли размер источника или остался прежним. Правда, искорок внутри него стало значительно больше, и центр силы теперь выглядел как маленький Млечный Путь. Пожалуй, этой энергии мне хватит надолго. Теперь можно закончить медитацию и проверить, как обстоят дела во внешнем мире.

Только я подумал об этом, как меня тут же, буквально скачком, выбросило из транса. В подвале за это время ничего не изменилось. Я внимательно прислушался и на самом пределе чувств уловил шум работающего двигателя. Вдруг снизу раздался резкий звук, и от неожиданности я подпрыгнул. Это звонил телефон, лежавший во внутреннем кармане плаща. Я недовольно нахмурился, последние события, видимо, совсем выбили меня из колеи, раз начал бояться собственного мобильного. После всего этого нужно будет подлечить нервы, а то так скоро превращусь в неврастеника, вздрагивающего от любого шороха.

Интересно, а кто сейчас звонит? Если Кобра, то придется терпеть этот раздражающий звук долго, не нужно ему пока знать, что покушение провалилось. Но к моему удивлению, звонил Хольц. Видимо, случилось что-то экстренное, если он решил со мной связаться. Но как же все это не вовремя!

– Здравствуйте, Леонид Николаевич, я сейчас немного занят. Перезвоните, пожалуйста, позже. – Я не хотел разговаривать по телефону о серьезных вещах, так как был уверен, что он стоит на прослушке у Конторы.

– Вадим, извините, но это очень срочно. – Профессор задыхался, как будто куда-то бежал. Странно, на него это непохоже: он из той когорты людей, про которых говорят – торопись медленно.

– Хорошо, только быстро, – тихо ответил я, услышав, как наверху кто-то стал шевелить обломки.

– Вадим, я совершил большую ошибку – на прошлой неделе отправил фотографии вашего кольца своему коллеге в Париж.

– Ничего страшного, одной больше, одной меньше. – М-да, растяпа наш профессор. Мне теперь для полного счастья только внимания заграничных спецслужб и не хватает! Тут бы с родной Конторой суметь разобраться.

– Я не понял, о чем это вы. Неважно. Недавно вспомнил, что по одной из версий кольца для членов ордена Восточных тамплиеров были сделаны по образцу легендарного кольца Мерлина. Наиболее полное его описание находится в труде Гальфрида Монмутского «Пророчества Мерлина».

– Профессор! – требовательно прошипел я в трубку.

Наверху громко заработал мотор, и завал после противного металлического скрипа немного пошевелился. Неизвестно, кто там, но буду надеяться, что наконец-то подъехали спасатели. На всякий случай я перешел в дальний угол подвала.

– Хорошо. – Хольц стал быстрее говорить, захлебываясь словами. – Оригинал этой книги находится в Лувре, вот я и попросил его сравнить. Если прав, то знаки на кольце означают другое! А потом начались странные вещи. Франсуа вдруг стал выпытывать у меня, где я видел кольцо. Причем его стиль, мы общались по электронной почте, резко изменился. Сегодня за мной следили. Я это знаю точно. Им нужно кольцо. У меня слабое сердце, я не смогу молчать.

В телефоне послышался громкий удар и топот ног. Да что же это такое! Мне нужно сейчас быть начеку – вдруг завал разбирают мои убийцы. Тем временем из трубки стали доноситься приглушенные мужские голоса и возмущенный фальцет профессора. Вдруг он вскрикнул, и связь прервалась.

Да, все страньше и страньше. Я погладил кольцо на пальце – неужели ты принадлежало самому Мерлину? Да нет, чушь все это. Из множества прочитанных книг я помнил, что Мерлин не умер, а находится под заклятием в зачарованном сне. Поэтому если он существовал на самом деле, то кольцо должно быть у него. В этой легенде меня всегда удивляло, как такого великого волшебника смогла заколдовать Моргана. Она же ему в подметки не годилась! Я с трудом прогнал так некстати вылезшую мысль и застыл в ожидании: сверху снова раздался громкий скрежет, и осколки кирпичей обрушились вниз, пропуская внутрь солнечный свет. В подвал спрыгнул молодой парень и чуть не получил от меня молнию вместо приветствия. Повезло ему, что я в последнюю секунду успел заметить на его черном комбинезоне надпись: «МЧС».

– Эй, есть тут кто живой? – Он включил мощный фонарь и стал осматривать помещение.

Прикрыв глаза рукой от света, слепящего даже через темные очки, я ответил:

– Да, спасибо, что быстро приехали. – Мой голос из-за пересохшего горла прозвучал излишне сухо.

– Ну уж извини, что раньше не смогли. – Почему-то спасатель принял мои слова за издевку. – Можем все обратно завалить.

Я протестующе поднял руки:

– Эй, стоп! Ты чего так завелся? Ведь всего-то часа два прошло после взрыва. – Я встал и начал отряхивать пыль с плаща. – Ну если у вас какие-то специальные нормативы, ты только скажи, все подтвержу. Еще раз спасибо. – Я протянул руку и обезоруживающе улыбнулся.

– Да ладно, чего уж там, забыли. – Он крепко сжал мою кисть. – Э-э, погоди, какие два часа. Мы тебя почти сутки откапывали. Могли бы раньше, да внезапно напарнику стало плохо. Уж подумали, что здесь газ какой. Пока все проверили… А тебя, видимо, чем-то хорошо по голове приложило. Подняться сможешь? – Он кивнул на лестницу. – Или помочь?

– Спасибо, не надо.

Я быстро поднялся по шатающейся лестнице. То, что раньше было домом, теперь было огорожено пестрой лентой, за которой находились машины «скорой помощи», милиции и спасателей. Рядом кучковались сотрудники этих служб и что-то увлеченно обсуждали. Увидев меня, от толпы отделились два милиционера и врач и быстро пошли в мою сторону. Черт, с ними сейчас встречаться нельзя, пока оформят протокол, да пока медик обследует, пройдет много драгоценного времени. Кобра еще не знает, что я выжил, так что нужно использовать фактор внезапности и устроить ему ответный визит вежливости. Кроме того, как-то не хочется, чтобы кто-нибудь видел мои глаза: по своей простоте милиционеры сразу предложат правдоподобное объяснение – мол, наглотался неизвестных наркотиков и сам устроил взрыв. Да и анализы сейчас лучше не сдавать…

Оглядевшись по сторонам, я увидел сзади, метрах в пятидесяти от руин дома, стоявшего у машины Лелика. Он был, как всегда, одет в черный костюм и с важным видом разговаривал по телефону, но, заметив меня, тут же прекратил разговор и помахал рукой. Я развернулся и неторопливой походкой пошел в его сторону. За спиной раздался предупреждающий окрик, заставивший меня ускорить шаг. Услышав сзади дружный топот, я перешел на бег. Что же вам неймется-то! Ну не хочет человек с вами общаться, так отстаньте же, свиньи, от парня. Буквально подлетев к машине, я заскочил через услужливо открытую дверь внутрь салона, и Леонид тут же нажал на газ.

– Гони к Кобре, – успел крикнуть я, вдавленный ускорением в заднее сиденье.

«Мерседес», визжа покрышками, быстро набрал скорость и оставил преследователей далеко позади. Немного отдышавшись, я достал телефон и посмотрел на число. Яркое солнце делало неразличимыми надписи на экране, и только прикрыв рукой дисплей, я увидел – 21.08.20… Что же получается, я провел в подвале больше суток? Неужели, когда медитировал, потерял счет времени? Но ведь тогда эликсир должен перестать действовать, или… Я закрыл глаза, желая проверить одну сумасшедшую мысль. Через несколько минут перед моим внутренним взором сначала появились светящиеся контуры моего тела, а потом и Леонида. Ну, полковник, ай да сукин сын! Вот он чем решил привязать меня к Конторе. Его зелье чудо как хорошо. Наверное, это какие-то секретные разработки, если эффект длится уже более суток, и, самое главное, оно не провоцируют появления беспричинных вспышек ярости. Прежде приходилось постоянно контролировать эмоции, а теперь можно об этом забыть и наслаждаться магией! Если оно еще не вызывает привыкания, то следует подумать о возможном сотрудничестве с полковником. Ненадолго, годика на два, пока я не научусь активировать магию одним усилием воли.

Неожиданно машина резко вильнула в сторону, вырвав меня из задумчивости. Я взглянул на Леонида, тихо ругавшегося сквозь зубы на невнимательного пешехода, и снова закрыл глаза, вызывая магическое зрение. Стараясь не потерять испытываемые ощущения, я медленно приоткрыл веки и посмотрел на Лелика. Совмещение обычного и магического зрения дало интересный результат: контуры водителя были слегка размытыми и видимыми даже сквозь водительское сиденье. Казалось, что вокруг него светится слегка красноватое наэлектризованное поле. Вот ты какая, знаменитая аура! Все-таки не врали другие экстрасенсы, когда описывали ее существование. Я присмотрелся к Леониду внимательнее и с удивлением увидел в центре его тела источник энергии, похожий на небольшой светлый шар. Точно такой же, как те, за которыми гонялся в подвале. Так вот откуда я недавно взял силу: спасатель говорил, что кому-то стало плохо, видимо, я забрал у того несчастного почти всю энергию. Я оглядел себя, потом Лелика и с удовлетворением отметил, что мой источник раза в три больше и заметно ярче. Правильно, ведь я же маг, а он простой человечек!

Леонид Петров стоял у развалин дома Вольдемара и думал, что полковник совершает непростительную ошибку, оставляя мага в живых и на свободе. Зачем тот так возится с этим магом? Он что, не понимает, что это бомба с часовым механизмом, которая рано или поздно взорвется и сметет все вокруг? Нельзя допустить, чтобы изменился баланс сил в реальном мире. Что будет, если магией начнут все пользоваться? Хаос и устрашающий всплеск насилия – это единственное, что ожидает всех. Вот Вольдемар, например, был простым парнем, каких миллионы, а как только получил доступ к магии, быстро потерял остатки человечности и превратился в отмороженного убийцу. Чем он сейчас отличается от тех же бандитов, которых собирается уничтожить? Кроме способа убийства – ничем… А если таких станет сотни, тысячи?

Леонид не находил себе места, боясь взять на себя ответственность и поступить так, как считал нужным. Он с раздражением вспомнил время, когда его отец был вынужден из-за своей веры в существование магии влачить жалкую жизнь на нищенскую пенсию. Тогда у них и хлеб не всегда был на столе, а глава семьи тратил последние сбережения на посещение салонов различных шарлатанов в тщетной надежде найти среди них настоящего волшебника. Незадолго до своей смерти Петров-старший попросил полковника взять сына под свое крыло, однако Георгий Георгиевич вскоре сам оказался в опале и потянул за собой юношу. Сколько лет уже прошло, а Леонид до сих пор из-за них двоих ходит в лейтенантах. И вот, оказывается, покойный отец был прав. Теперь полковник точно не подпишет рапорт о переводе в другой отдел, который уже давно из-за нерешительности лейтенанта пылился в ящике стола. «Как же я ненавижу всю эту магию, – с неожиданной злобой подумал Леонид, – совсем Георгиевич старый стал, если не понимает таких простых вещей». Здесь лейтенант схватился за спасительную мысль: неужели полковник надеется с помощью магии вернуть себе молодость? Точно, он в последнее время часто жаловался на прожитые годы. Значит, он небеспристрастен в этом деле, поэтому его выводы ошибочны и вредны для организации! Тут его внимание привлекло оживление у руин дома. Увидев живого мага, Леонид разочарованно вздохнул: надежда, что проблема выбора разрешится сама собой, испарилась, словно утренняя роса под летним солнцем.

Никто не ожидал от Кобры такой прыти. Когда Георгий Георгиевич узнал о происшедшем, то был вне себя от ярости и сорвался на подчиненном. Петров вынес разнос стоически, так как смерть Вольдемара снимала многие проблемы. Но теперь, оказывается, маг жив и невредим. Леонид быстро прокрутил в голове последние мысли и впервые в жизни самостоятельно принял важное решение – он достал мобильный и набрал один из последних номеров:

– Алло, это Леня. Он выжил. Сейчас идет ко мне. Могу поспорить, что поедет к вам… Все понял.

После этого лейтенант Петров замахал рукой, обращая на себя внимание Вольдемара. Тот быстро подскочил к машине и, как и ожидал Леонид, приказал ехать к организатору покушения. «Интересно, – подумал Леня, – сколько времени потребуется Кобре, чтобы разобраться с этим нахалом?» Он слегка улыбнулся, уверенный, что не повторит ошибок отца и магия не помешает сделать карьеру. Эликсир на похожую по запаху спиртовую настойку Леонид подменил давно, еще когда вез колдуна из Нижнего в Москву.

Добирались мы долго. Оказалось, что Кобра с парой бойцов спрятались в загородном особняке. Что же, это, наверное, к лучшему – меньше свидетелей будет. В машине на полную мощь работал кондиционер, создавая в этот совсем не по-августовски жаркий день приятную прохладу.

– Долго еще? – спросил я Леню.

– Нет. Сейчас съедем с кольцевой, и минут пятнадцать останется.

Значит, пора. Я достал из кармана флакончик и допил остатки эликсира. Поймал в зеркале заднего вида улыбку на лице конторщика. Правильно мыслишь, сейчас будем веселиться. Очистим мир от грязи.

– Кстати, Леонид, если не секрет, ты в каком звании?

– Скоро буду капитаном. – Он задорно улыбнулся. – Конечно, не без вашей помощи.

– Ладно, не стоит благодарности. – У меня тоже начало улучшаться настроение. Уничтожение бандита с помощью нового зелья и негласной поддержки Конторы представлялось легкой увеселительной прогулкой.

Леонид, как всегда, угадал со временем: точно через пятнадцать минут машина приблизилась к воротам поместья Кобры. Неплохо он тут устроился – двухэтажный дом из красного кирпича, гараж на три машины и красивый кованый забор.

– Не тормози, – приказал я.

Лелик нажал на газ, и «мерседес» легко протаранил тонкие створки, выполнявшие больше декоративные функции, нежели охранные. Машина на полной скорости подъехала к входу особняка и резко затормозила, подняв при этом тучу пыли. Я, словно работая на кинокамеру, медленно открыл дверь и не спеша вышел. Заметив, как слегка заколебались атласные шторы на окне второго этажа, направил в ту сторону указательный палец и негромко произнес: «Пуфф»! Немного подождав, я, словно ковбой в салуне, ударил ногой в дубовую дверь и не торопясь прошел в дом. Я откровенно наслаждался ситуацией. Кобра сейчас уже дрожит от страха и думает, как откупиться, будет умолять о пощаде, деньги предложит, а потом (знаю его змеиный характер) попытается ударить в спину. Как это банально и предсказуемо. Против мага нет приема, окромя другого… пулемета. Я ошарашенно смотрел на направленный в мою сторону огромный черный ствол крупнокалиберного пулемета и чувствовал, как к горлу подступает комок. Леонид довольно небрежно оттолкнул меня и подошел к стоящему у треноги Кобре. Бандит был одет в потертую черную кожаную куртку и джинсы, видимо, не хотел пачкать в крови новые вещи. Только сейчас я заметил, что в просторном холле совсем не было мебели. Боится, что может ее случайно повредить?

– Ну давай проверим, на что ты способен? – прервал затянувшуюся паузу гангстер, нежно поглаживая затвор.

– Попробуй, Кобра, только не обессудь, если из тебя тоже сделаю мишень. – Ситуация складывалась серьезная. Такое оружие может пробить мою защиту, надо нападать первым.

Я поднял руку, собираясь колдовать, и эти подонки громко засмеялись.

– А ты ничего не забыл? – спросил Лелик, доставая из внутреннего кармана пиджака знакомый флакончик. – Ты же не против, что я его у тебя позаимствовал? – Увидев, как я машинально хлопнул рукой по груди, он пояснил: – Там обычная спиртовая настойка, а без своего зелья наш ужасный и грозный Вольдемар ни на что не способен!

– Леня, а полковник?

Я был шокирован новостью и понимал, что мне надо тянуть время. Что-то в его словах было не так. Неужели в подвале все привиделось или меня просто контузило? Но голова не болит, а в дороге мог использовать магическое зрение…

– Что – полковник! – вспылил Леонид. – Георгиевич только о себе и думает. Такие, как ты, не должны существовать. Ты – зло!

Он продолжил что-то говорить, и Кобра был вынужден вмешаться:

– Хватит разговоров. – Он посмотрел на меня и ехидно добавил: – За свои деньги не волнуйся, мы их уже нашли. Будет небольшая компенсация капитану.

Гангстер нажал на спусковой крючок, и пулемет заходил ходуном. Я смотрел на медленно летящие ко мне пули и думал, что теперь перед глазами должна пронестись вся моя жизнь. Нет, я не хочу тратить последние мгновения на эту сентиментальную дурь. Энергия! Если в подвале ничего не привиделось, то мой источник сейчас просто переполнен! И если не попробую напоследок изжарить этих предателей, то грош мне цена. Никогда не опущу руки, если есть хоть призрачный шанс на победу! Да и после, на том свете, не в чем будет себя упрекнуть.

Меня захлестнула волна бесшабашной злости, и я активировал знак огня. Как только энергетические каналы кольца дотянулись до моего источника, я стал загонять в них всю накопленную силу. Тут же передо мной в воздухе появился огненный шар непривычно белого цвета. Он был огромен, в половину человеческого роста. Жар, исходящий от него, был настолько силен, что вспыхнули волосы. Понимая, что жить мне осталось совсем ничего, я в последнем усилии послал в фаербол еще энергию. Однако не успел – меня резко ударило в правый бок и закрутило вокруг оси. Все, сказка кончилась. Я попытался удержать равновесие, но меня подбросило взрывной волной и вынесло вместе с дверью из особняка.

После я долго лежал с открытыми глазами на спине и смотрел на сгущавшиеся в небе грозовые тучи. Глаза мои закрывались, смерть больше не страшила. Наоборот, я испытывал чувство удовлетворения оттого, что у меня получилось колдовство. Без каких-либо костылей. Хоть к концу жизни сумел стать настоящим магом. Однако смерть почему-то не спешила. Предатели тоже. «Так, хватит отдыхать, – приказал я себе, – вставай! Разлегся здесь на травке и уставился на небо, тут тебе не поле Аустерлица, ты живой!» Я осторожно пошевелил правой рукой и с облегчением понял, что она цела. Усевшись со старческим кряхтением на землю, я принялся снимать плащ. Вся спина и бок нестерпимо болели, но уже сам факт возможности движения говорил о том, что ничего фатального не случилось. Сняв испачканный пылью и мелким мусором плащ и расстегнув пуговицы на рубашке, я увидел, что вся правая сторона превратилась в огромный синяк. Все же плащ меня спас, не зря его надел. Я перевел взгляд на особняк и улыбнулся кончиками губ:

– Ну что, съели? Думали, без эликсира ничего не смогу? – Меня качнуло от усталости, я машинально попробовал опереться на правую руку, но вскрикнул от острой боли и упал на траву. – Ничего, все путем, – успокоил я себя. – Ты молодец. Такой фаербол выдал, что он не только уничтожил предателей, но и все пули. Ну почти все.

Я медленно, постоянно кривясь и шипя от боли, поднялся, надел плащ и пошел к машине. Там должен быть запасной телефон. Придется вызвать такси, в таком состоянии я не смогу сесть за руль. Только сначала нужно будет уйти отсюда подальше. На всякий случай.

Открывая дверцу машины, я краем глаза отметил сбоку какое-то шевеление. Быстро, как только мог, развернулся, но никого не обнаружил. Странно. От резкого движения мне стало хуже, в ушах нарастал гул, в глазах потемнело. Ноги подогнулись от усталости, и я был вынужден опереться на машину. Что-то жарко мне стало. Смахивая рукой выступивший на лице пот, я заметил, что на кольце все знаки горят призрачным пламенем, прекрасно различимым даже обычным зрением. Так вот что меня насторожило. Я перевел взгляд чуть ниже и увидел, что энергетические каналы артефакта по-прежнему присоединены к источнику, и он продолжает качать из меня магическую силу.

Что, черт возьми, происходит? Я попытался оторвать каналы от источника, но кольцо не реагировало на мои мысленные команды. Попробовал ограничить объем передаваемой энергии, но все было бесполезно. Мои мысли беспорядочно заметались, ища решение новой проблемы. Может, магическая программа артефакта дала сбой? Я попробовал по очереди активировать знаки, надеясь, что создание заклятий сможет все это прекратить. Вот ярче загорелся знак огня, потом воздуха, но при этом не появилось ни молнии, ни огненного шара. Стало только хуже – скорость исходящей энергии значительно увеличилась, а на меня навалилась опустошающая усталость. Я с внутренней дрожью смотрел на постепенно нагревающееся кольцо и понимал, что скоро оно возьмется за прану. Что же делать? Эх, зачем скастовал против Кобры такой большой фаербол, мог бы сейчас послать энергию в кольцо и перегрузить его каналы. Может, так оно остановилось бы. Если бы не этот Лелик, паршивый предатель, не его ложь, ничего бы такого не случилось. Лелик! Воспоминание о нем навело на спасительную идею. Я оттолкнулся от машины и побежал к дому. Может, еще не поздно. Однако далеко продвинуться не удалось, сделав всего несколько быстрых шагов, я без сил упал на крупный гравий дорожки.

Предательство тела стало последней каплей. Я лежал лицом вниз и чувствовал, как по нему стекают капли крови, смешанные со злыми слезами. Как глупо все получается: столько раз быть на волоске от смерти, потерять отца и мать, продать душу – и ради чего? Чтобы сдохнуть по вине свихнувшегося кольца? Это нечестно, я еще столько не успел сделать! Даже магией попользоваться толком. Мы так не договаривались!

Окружающие предметы становились менее четкими. Понимая, что теряю сознание, я прокусил нижнюю губу. Рефлекторно сглотнув хлынувшую в рот теплую кровь, я вогнал руку перед собой в гравий. Не обращая внимания на содранную кожу и поломанные ногти, выбросил вперед другую руку, подтянул к животу ногу и сделал небольшой рывок вперед. Кровь подействовала на меня словно допинг. Мысли и зрение моментально стали четкими, появилось стремление действовать. Нет, так просто не сдамся. Так, еще раз: правую руку вперед, ногу поджать, выдохнуть, и раз…

Я больно ударился грудью об острые камни.

Теперь левую, и раз… Не сметь останавливаться! Вперед!

Я продолжил рывками медленно ползти к дому, оставляя за собой кровавый след. Еще метров пять – и буду там. Самым сложным было преодолеть порог. И зачем его сделали таким высоким? Деньги девать было некуда? С трудом перевалившись через две бетонные ступеньки и чуть не потеряв сознание, я вполз в дом.

Некогда просторный и чистый холл сейчас был завален тлевшими обломками рухнувшей лестницы. Славно я здесь поиграл, хорошо, что хоть пожара нет. Но где здесь Лелик? Я попытался найти взглядом тело предателя, но мне мешала легкая дымка, стелившаяся по захламленному полу. Я усилием воли перешел на магическое зрение и увидел два небольших облачка энергии. Одно из них уже практически растаяло, а вот второе было как раз недалеко. Я медленно пополз к нему.

Хорошо, что все усилия оказались не напрасными. Когда я вспомнил про Лелика, то практически не верил, что он уцелеет в этом взрыве. Нет, неправильно – я верил, что такая тварь по закону подлости должна оказаться живучей! Именно вспыхнувшая искорка надежды заставила меня двигаться и не уподобиться барану на бойне. Теперь, когда моя цель обрела реальные черты, у меня словно открылось второе дыхание. Ползти стало легче, или я просто перестал обращать внимание на тело. Мне казалось, что передвигаюсь уже не с помощью рук и ног, а вцепившись взглядом в источник чужой энергии. И с каждой секундой он становился все ближе и ближе.

Все, добрался. Предо мной лежал Леонид, беспомощно раскинув изломанные руки в стороны. В его груди торчал полуметровый деревянный обломок. Не удивлюсь, если лестница сделана из осины. Поделом этому упырю! Уцепившись за его брюки, я подполз еще ближе, и мне стало видно его искореженное от боли лицо. От моего прикосновения Леонид вздрогнул, на губах появилась кровавая пена, и он чуть слышно захрипел. Что, больно, сволочь? Сейчас тебе дядя поможет, только потерпи еще немного, не умирай. Я поднял левую руку, чтобы прикоснуться к чужому источнику, но, внимательно приглядевшись к ней, бессильно уронил на пол. Она выглядела как кисть древнего старца – иссохшая и морщинистая, но меня испугал не ее вид, а то, что под сморщенной шелушившейся кожей, покрытой темными пятнами, не было видно энергоузла. Черт побери, кольцо уже все выкачало оттуда. Я торопливо вытянул вперед другую руку, надеясь, что в ней, как наиболее дальней от кольца, осталось хоть немножко энергии. К моему счастью, запястье слегка мерцало, значит, через правую руку еще можно качать силу.

Я немного перевел дух, собрался и, приподнявшись как можно выше, плашмя ударил правой ладонью в самый центр источника Лелика. Промахнулся. Ну ничего, пара сантиметров серьезной помехой не станут. Итак, начали!

Неосознанно задержав дыхание, я сконцентрировался и запредельным усилием воли стал тянуть силу из полумертвого Леонида. Сначала не получалось, но вот сгусток энергии дрогнул, и от него, как протуберанец от солнца, к моему запястью протянулся отросток. Есть, получилось! Я с жадностью вцепился в него и буквально стал заталкивать в энергоузел. Волна живительной силы прошла по моей руке, кожа стала разглаживаться и прямо на глазах принимала здоровый вид. Еще, еще давай, родимая! Мой источник стремительно наполнялся, и я почувствовал, что могу встать. Надо быстро выкачать все, может, тогда еще успею взять и те крохи энергии, что остались от Кобры. В моем положении каждая капля может стать решающей.

Не убирая руку с груди конторщика и боясь потерять концентрацию, я осторожно присел рядом на корточки и посмотрел ему в глаза. В них плескались боль и безумие, видимо, он понимал, что сейчас у него отбирают последние шансы на спасение. Я с благодарностью кивнул Леониду, мол, не держу больше на тебя зла, и спасибо, что дождался. Потом положил на его грудь уже полностью восстановившуюся левую руку. Прости, Ленчик, но тебе уже никогда не стать капитаном. В две руки перекачка энергии пошла быстрее, и чужой источник потух через несколько секунд. Все, он пуст. Его грудь судорожно выгнулась, и глаза остекленели. Боясь оставить в нем еще хоть капельку энергии, я медленно развел и свел руки над его телом. Жаль, конечно, но он пуст. Я на мгновение замер и попытался осознать, что мне еще нужно. Мою голову сверлила мысль, что с мертвеца еще можно что-то взять. Украденный флакончик эликсира? Нет, он мне ничего не даст и, как подозреваю, не был нужен и раньше. Тут из приоткрытого рта Леонида стало вытекать маленькое серое облачко. Черт, я чуть не забыл взять его посмертную энергию, или это его душа? Неважно, главное, что в ней море силы. Облако, как будто ждало моего приказа, устремилось ко мне, и я легко втянул его внутрь себя. Ну вот, это дело, чувствую себя отлично, даже лучше, чем по приезде сюда. Теперь очередь за Коброй.

Я подбежал к телу гангстера, легко перепрыгивая через завалы, и повторил процедуру перекачки силы. У Кобры жизненной энергии не осталось, но меня это не расстроило, по сравнению с той огромной силой, которую я получу от его бессмертной сущности, это мелочи.

Все, он пуст, высосан до дна.

Теперь нужно попробовать перегрузить кольцо энергией. Все равно другого выхода не вижу: несмотря на то что силы у меня сейчас много, судя по активности артефакта, хватит ее на два-три часа, не больше.

Понимая, что другого шанса у меня не будет, я собрался с духом, резко выдохнул и направил энергию в артефакт. Его магические каналы резко вздулись, пропуская через себя огромный поток силы, а я непроизвольно напрягся всем телом, словно это могло помочь увеличить скорость. По кольцу побежали голубые разряды, мой источник начал разряжаться прямо на глазах. Еще немного, и кольцо начнет качать прану. Да сколько же тебе нужно, тварь ненасытная! Я, весь покрытый испариной от напряжения, потерял самообладание и закричал:

– Давай, жри еще! Подавись!

Мой крик словно стал пусковым механизмом для последующих событий. Сначала руку, а потом и все тело охватило голубоватое сияние, по которому с характерным для электрических разрядов треском проносились небольшие молнии. Полы плаща трепетали, словно развевались под сильными порывами неведомого ветра, волосы встали дыбом, а в воздухе отчетливо запахло грозой. Кажется, получилось, артефакт сейчас замкнет.

Я уже не прилагал никаких усилий – энергия сама стремительным потоком текла в кольцо. От него волной пошла рябь, точно само пространство начало искажаться под неистовым напором магии. Воздух перед рукой начал сгущаться, превращаясь в размытый зеркальный квадрат. Не знаю почему, но меня эта аномалия изрядно напугала.

Разряды вокруг стали появляться чаще, они возникали со всех сторон, и казалось, что меня окружает плотная завеса из молний. Краем глаза было заметно, что кругом уже закрутился вихрь из поднятых в воздух мелких предметов. Мое тело неподвижно замерло и отказывалось мне подчиняться. Внезапно я понял, что кольцо тащит меня вперед, к обретшему пронзительную четкость квадрату. Рука сама поднялась, но до зеркала не хватало каких-то десяти сантиметров. Не успел я с облегчением перевести дух, как почувствовал, что кольцо с новой силой стремится вперед. Палец пронзила острая боль, этот дьявольский артефакт отрывал его! Но хуже всего было то, что кольцо вместе с плотью вырывало мою энергетическую структуру.

Я вцепился взглядом в артефакт и потащил его назад. Кольцо немного поддалось, но неожиданно резко потянуло в уже увеличившуюся до моих размеров аномалию. Я успел увидеть отражение своего лица, искаженного от страха, и меня затащило внутрь.

Время, которое я провел внутри колдовского зеркала, превратилось в нескончаемый кошмар. В абсолютной тьме меня ощупывали незримые чудовища, от которых веяло могильным холодом и потусторонним злом. Эти касания причиняли адскую боль, отдававшуюся в сознании мимолетными видениями, и я ощущал непередаваемый ужас. Чувствуя, что еще немного – и окончательно сойду с ума от боли и страха, я дико закричал, но так и не услышал своего голоса.

Внезапно я ощутил, как мою душу стало с силой тянуть вверх. Неужели что-то или кто-то пытается ее вырвать из меня? Нет, не отдам. Мое! Продолжая беззвучно кричать, я сжался и ринулся в сторону ловца. Как только с моей стороны исчезло сопротивление, меня с огромной скоростью понесло вперед. Вскоре я заметил небольшую искорку в окружающем меня мраке. Она быстро увеличивалась, превращаясь в окно с переливающейся всеми цветами радуги зеркальной пленкой. Через него я успел увидеть только горы и величественный лес, после чего меня с тихим хлюпаньем засосало внутрь.

«Теперь все стало намного лучше», – отстраненно подумал я, глядя на приближающуюся землю. Полет был недолгим, мое падение смягчили раскидистые ветки деревьев и мягкая земля, покрытая прелой листвой. С трудом подняв голову, я увидел развалины старой башни, стены которой были густо покрыты мхом и какими-то вьющимися растениями. В полуметре от меня лежал большой камень.

Повезло, еще немного – и все вокруг было бы забрызгано моими мозгами. Это была последняя мысль, прежде чем я потерял сознание.