Слабый человек жаждет чуда. Всегда и везде. И чем тяжелее становится его положение, тем сильнее это чувство. Очень часто к нему примешивается желание получить что-нибудь на халяву. Как правило, такие люди видят источник проблем не в себе, а в окружающем мире, обвиняют в своих неудачах всех подряд и никогда не признают собственных ошибок. Раньше среди моих клиентов таких людей было явное большинство. Никто тебя не любит и не берет замуж? Проблема не в дурном характере, а в пресловутом венце безбрачия. Бизнес чахнет и обходят конкуренты? Ну здесь точно сглаз, а не обычная лень или коммерческие просчеты. И всем им нужна была магия. Я же вместо нее предлагал элементарную психологию, практически незаметную под ворохом разномастной мистической мишуры. И все были довольны результатом.

Так я думал полтора года назад, до тех пор, пока в моей жизни не появилась настоящая магия. Не фальшивка, которую можно предложить любому страждущему чуда, а истинное волшебство, доступное только избранным.

Мой салон теперь находился в центре города, в бывшем офисе Дмитрия Сибирского. Я не стал убивать старика за подставу, ведь именно с его подачи все так стремительно завертелось. Ребята Кобры аккуратно выкинули Сибирского из офиса, лишили его всех сбережений и проследили, чтобы он без лишнего груза и наличности быстро покинул Москву. На прощание я пообещал этому шарлатану, что название салона останется практически прежним. С этого момента бренд «Сибирский» будет работать только на меня. Осознав, что рухнуло дело всей его жизни, Дмитрий окончательно сломался и беззвучно заплакал. Раскрутка нового имени потребует больших затрат, но вот только достаточного количества денег и времени у него уже никогда не будет.

Да, кстати, я все же сменил имя и теперь представляюсь Вольдемаром Сибирским – лучшим учеником старого ведуна. Отличная шутка! Поток клиентов в салон, несмотря на смену руководства, почти не изменился, и прием страждущих пришлось скинуть на нанятых помощников. Парни оказались на удивление толковыми. В будущем я вообще планировал отойти от дел, оставив все на них. Это теперь не мой уровень. Кроме того, салон забирал слишком много времени и сил, а доход давал небольшой. Всего-то двадцать-тридцать тысяч в месяц! Разумеется, я уже, как заправский москвич, все считал в долларах.

Кобра щедро оплачивал мою помощь. Я устранил еще шестерых конкурентов бандита. Совесть меня не мучила – от моих действий этот город становился хоть немного чище, ведь все они принадлежали к отбросам общества.

Действовал я более аккуратно, чем раньше. Один фаербол, пущенный в автомобиль с заказанным клиентом, давал точно такой же результат, что и при прямом контакте. Но при этом взрыв смотрелся куда более эстетично, нежели разлетающиеся во все стороны внутренности. И при всем этом – никаких улик. Смешно, но по городу стали ходить слухи о народных мстителях, поджигающих дорогие иномарки.

Вот и сбылась мечта – я стал богатым и независимым. Теперь могу себе позволить дорогой автомобиль, посещать элитные ночные клубы и не подсчитывать в магазинах сумму покупок, опасаясь, что у кассы не хватит денег. Полностью обновил гардероб, да не ширпотребом, продающимся на рынках, а дизайнерскими вещами, и все чаще в моей кровати ночевали длинноногие красотки. Если бы еще не огромные суммы, еженедельно отдаваемые старику за чудесное зелье, меня можно было бы уже считать богатым человеком. А так стоит только в сейфе появиться баксам, так почти сразу все отдаю Святославу за его эликсир. И ведь, сволочь такая, с каждым разом увеличивает цену. Копит он, понимаешь, на квартиру внучке. По-моему, только моих денег уже хватит на хорошую однушку в пределах кольцевой. Так ведь им, пожалуй, нужна трешка, да еще в историческом центре. Паразиты, блин! И пока я полностью завишу от Крайнова – ничего не поделаешь. Приходится соглашаться со всеми его условиями.

Анализ эликсира, который провел приятель Хольца, ничего конкретного не дал. Мало того, только добавил загадок. По словам химика, ряд комбинаций в зелье он не смог опознать и теперь досаждал профессору требованиями достать еще порцию для исследований. Не знаю, о чем мечтал этот непризнанный Менделеев, но от меня он больше не получил и миллиграмма. И дело не только в огромных деньгах, уплаченных за волшебное снадобье. Мне лишние конкуренты не нужны.

Добавляло проблем и поведение Кобры. Гангстер с каждым днем вел себя наглее. Еще немного – и его ранее смиренные просьбы превратятся в приказы. Уже дошло до того, что под предлогом моей особой ценности он навязал мне двух телохранителей – Леонида и Бориса, которых я моментально окрестил Леликом и Боликом. Эти шкафообразные ребята не столько охраняли мое бренное тело, сколько старались оградить от различных неприятностей. Не раз именно их вмешательство спасало некоторых недоумков, решивших меня оскорбить, от огненной или ледяной смерти. Сначала меня забавляла реакция окружающих, когда они видели этих двух амбалов. Все же наличие таких фактурных телохранителей резко поднимало мой статус. Но потом это превратилось в настоящую проблему. Дело в том, что внутренний голос буквально кричал об опасности брать с собой Лелика и Болика, когда я направлялся к Святославу Крайнову за очередной порцией эликсира. Приходилось выходить из дома ночью и заказывать такси через пару кварталов. Старику мои ночные визиты тоже не нравились, но он был вынужден молчать в тряпочку и менять пачки денег на драгоценные пузырьки. Правда, в его квартире я так ни разу и не побывал, Крайнов, видимо, боялся выдать свои секреты, и все расчеты мы проводили у подъезда.

Полгода назад я, устав от постоянного праздника, устраиваемого почти каждый день, и ужаснувшись подсчитанной сумме, отданной Крайнову за эликсиры, решил заняться собой. Как-то Хольц мне сказал, что уровень праны влияет на физический облик: если ее мало, то человек становится истощенным, и наоборот. Предположив, что здесь может существовать обратная зависимость, я решил ходить в тренажерный зал. Вдобавок, чтобы повысить уровень самоконтроля и найти более эффективные формы медитации, нанял персонального инструктора по йоге. Пока очевидного прогресса не было, так, только мелочи, но и они давали надежду, что скоро могу послать Крайнова в его деревню.

Вся эта кутерьма, постоянные физические и душевные нагрузки изрядно меня утомили. Я решил сделать себе отпуск и съездить в Нижний. Набрал подарков родным и, посадив телохранителя Лелика за руль новенького «мерседеса», поехал на родину. Время специально подгадал так, чтобы попасть на встречу выпускников моего факультета. Дорога была перегружена, и мы приехали в город ближе к вечеру. Боясь опоздать, я решил сразу двинуться к университету – и правильно сделал, так как еле успел к окончанию официальной части. Потом поехали в кафе, чтобы пообщаться в более тесном кругу. В неформальной обстановке после кружки пива стало легче, и мы по инициативе бывшей старосты стали по очереди рассказывать о себе. Все достижения бывших одногруппников на фоне моих смотрелись несколько убого, поэтому я сразу же угодил в центр всеобщего внимания. А когда предложил для продолжения вечеринки снять в центре ночной клуб и все оплатить, то увидел в их глазах неприкрытую зависть. После девушки чуть ли не подрались за право танцевать со мной. Сначала такое внимание было приятным, а позже стало раздражать. Что я раньше такого в них находил? Все одеты безвкусно, косметики на лице раза в три больше необходимого. Одним словом – провинциалки.

А потом был дом, в котором никто меня не ждал. Я довольно много времени просидел в машине, высматривая во дворе родные лица, и уже собрался было уезжать, как наконец-то увидел брата. Он сильно изменился за то время, что я его не видел: лицо стало более взрослым, волевым, кажется, еще и прибавил в росте. К тому же братишка резко раздался в плечах, что вкупе с коротко стриженными светлыми волосами делало его немного похожим на Дольфа Лундгрена.

– Санек, привет! – Я вылез из машины и побежал к нему. – Ух какой ты стал здоровый, качаешься? А что мать и отец, далеко уехали?

Я захотел его обнять, но брат резко отстранился и с неожиданной ненавистью посмотрел на меня:

– Хватит паясничать, как будто ты не знаешь! – Он развернулся и пошел к дому.

– Постой, Саша, о чем ты говоришь? – Я застыл с широко разведенными руками и непонимающе посмотрел в глаза Александру.

Он медленно подошел ко мне и, схватив за грудки, презрительно прошипел:

– Что за наследством приехал, а где ты раньше был, урод? Из-за тебя же все и случилось!

– Ты это о чем, братишка? Очнись, это же я – Вадим. Какое наследство, ты о чем говоришь? – Я попытался привести его в чувство. – Что, неужели дед помер?

Саня долго смотрел мне в глаза, потом, словно преодолевая невидимое сопротивление, разжал руки и отпустил мою рубашку.

– А ты действительно научился отлично врать… Отец умер почти сразу после ареста. Мать продержалась недолго. – Внезапно он сделал шаг назад и закричал: – Это же ты во всем виноват! Хоть бы совести хватило на похороны приехать. Но нет, как же! Бросить свою очередную аферу ради каких-то семейных проблем – это же не для тебя, старшенький!

– Извини, не знал. – Я был потрясен новостью. – Когда все случилось?

– Ой, не валяй дурака, как будто не знаешь! Дед при мне тебе звонил, я его еле на это уговорил, а ты… ты… – Слезы навернулись на его глаза, и он ударил меня в лицо.

Я упал на спину и не успел сдержать Лелика, который моментально подлетел к Сане, сбил его с ног и прижал к земле, жестко заломив назад руку.

– Стой, прекратить! Сашка, извини. – Я оттащил телохранителя от брата и попытался помочь ему подняться, но Александр оттолкнул протянутую руку.

Он некоторое время полежал на спине, потом медленно поднялся и сплюнул кровь, набежавшую из разбитой губы.

– Ага, правильно испугался один прийти, а то бы от тебя живого места не осталось!

Сколько же презрения было в его голосе! Почему он так ненавидит меня? Я замер, судорожно пытался решить все эти вопросы, а Саша тем временем развернулся и, слегка прихрамывая, пошел к дому.

– Саша, братишка, постой, да объясни ты же наконец, что произошло! – прокричал я ему в спину.

– Нет у меня больше брата, – не оборачиваясь, ответил он.

После разговора с Александром я минут двадцать просидел в машине. Что же случилось с отцом? Не верю, что он мог влезть во что-нибудь противозаконное. Офицерская честь не позволила бы. Ну а мать его сильно любила. Надеюсь, дед хоть сейчас понял, что был неправ по отношению к ней, что она не лимита и вышла замуж по любви, а не из желания поселиться в просторной квартире в центре города.

Н-да, вот это новости. Все прежние семейные разногласия стали казаться мелкими и ничтожными. Ну что мне стоило позвонить им и попросить прощения! Или самому приехать. Я грустно улыбнулся, вспомнив свой отъезд два года назад – застывшее лицо отца и взволнованную маму, которая до последнего надеялась, что ее сын одумается и останется дома. Эмоции захватили меня, и по щекам покатились слезы.

Так, хватит страдать! Я с силой ударил по панели машины. Нужно выяснить, что стало причиной ареста отца. Он всегда был честным человеком, отчего иногда страдало благополучие семьи. Настоящий офицер! Сколько раз ему предлагали взятки, чтобы он закрыл глаза на темные делишки некоторых сослуживцев, и всегда получали отказ. Даже если отец виновен – я найду тех, кто уговорил его преступить закон, и отправлю на тот свет… Экспрессом, вне очереди!

– Леонид, свяжись с Коброй и передай, что мы здесь останемся на какое-то время, – приказал я телохранителю. – Да, и узнай у него, кто в этом городе может помочь с поиском информации. Нужен выход на прокуратуру, возможно, на военную.

– Хорошо. А сейчас куда, обратно в больницу?

Я опустил окно, закурил и, задумавшись, ответил:

– Нет, на кладбище. По пути где-нибудь останови, надо цветы купить.

Через час я стоял и смотрел на два деревянных креста, возвышающихся над могилками. Рядом приютилась покрашенная в голубой цвет деревянная лавочка. Вернусь в город, закажу один общий обелиск и ограду, это последнее, что могу для них сделать.

Легкий ветерок пошевелил мои волосы, в воздухе отчетливо запахло грозой. Эх, сколько же мы с вами не успели сказать друг другу. Только сейчас понял, что вел себя, как избалованный ребенок: они же меня вырастили, заботились в меру своих сил, желали добра, а я… А я громко хлопнул дверью и ушел. Из-за чего? Из-за своей гордыни и слепоты. Ну что мне стоило признать свою вину в отчислении из университета? Нет же, заявил, что это не мое, и уехал покорять столицу. Хоть ума хватило позже сбросить отцу эсэмэску с новым номером телефона. Во мне стала подниматься злость. Неужели именно мой уход так повлиял на отца? Но не я предложил ему нарушить закон! Не я!

Хлынул дождь. Потоки воды снизили видимость до нескольких метров, но мне и не надо было больше. Даже в полной темноте я все равно увидел бы две черно-белые фотографии. Две карточки близких людей.

– Обязательно отыщу всех, кто тебя подставил, отец! – От злости я заговорил вслух, глотая холодные капли дождя. – Клянусь вам, что найду их всех и покараю. Они за все ответят! Хотя бы только за то, что не остановили тебя.

В номере, снятом в ближайшей гостинице, несмотря на включенный кондиционер, было душно. Табачный дым пропитал всю мою измятую одежду. Шторы были плотно задернуты, единственным источником света служила маленькая настольная лампа, стоявшая на прикроватной тумбочке. Я уже два дня не выходил на улицу и все это время пил. Лелик занял другую комнату двухместного номера. Эта скотина перед отъездом в Нижний постоянно крутилась рядом. Именно из-за него я не успел обновить запас эликсира. Кстати, нужно ввести строгий учет употребления зелья, а то в последнее время оно стало быстро заканчиваться. Наверное, слишком часто применяю. Хватит одного флакончика в сутки.

Я впервые пожалел о том, что мои заклинания слишком разрушительны и созданы только для убийства. У меня ничего нет, чтобы остановить Лелика, не причинив ему при этом увечий. Самого телохранителя не жалко, но вот с Коброй пока рано портить отношения.

Ну и черт с ними, попробую обойтись без привычного снадобья. Мои тренировки начали приносить первые плоды: я уже самостоятельно, без какого-либо стимулятора, начал видеть в своем теле едва различимые потоки циркулирующей энергии. Правда, пока это происходило только в состоянии медитации, и стоило немного отвлечься, как все исчезало. Но все равно это вселяло надежду, что еще пару лет упорных занятий – и я стану полноценным магом, а не обрубком, целиком и полностью зависимым от волшебных снадобий.

Я плеснул в стакан очередную порцию водки и залпом выпил. Меня всего передернуло от отвращения (какая же гадость). Однако по плану это необходимо. Я закусил лимоном и снова налил. Скоро должен подойти один человечек с новостями по поводу ареста отца. В соседней комнате негромко хлопнула дверь – это мой информатор, легок на помине. Я надел очки и стал ждать. Скоро ко мне робко постучали.

– Войдите. – Я выпил очередную стопку и поморщился.

– Здравствуйте, это я. – Дверь слегка приоткрылась, и в комнату мягко протиснулся неопрятный человек.

Два дня назад этого толстячка мне прислал местный бандит, с которым у Кобры были какие-то общие дела. Он представился адвокатом. Я не думаю, что как адвокат он был хорош, потому что, если судить по дешевому костюму с вытертыми карманами, дела шли у него из рук вон плохо. Однако с моим заданием толстячок пока справлялся. Так я узнал, что отца арестовали по обвинению в краже и торговле оружием. Что же, посмотрим, какую новую информацию мне принесли.

– Привет. Ну ты узнал? Надеюсь, пришел не с пустыми руками?

– Как можно, Вадим Александрович! Все, что в моих силах, и даже сверх того. – Адвокатишка всплеснул руками и осуждающе покачал головой, мол, как можно о нем так плохо думать.

– Переходи ближе к делу.

– Я узнал, кто вел дело вашего отца – старший следователь военной прокуратуры Слепцов Николай Иванович, капитан юстиции. Занимается особо важными расследованиями. На хорошем счету у начальства, его всегда посылают расследовать дела, связанные с хищениями и коррупцией в провинциальных гарнизонах. Сорок лет, женат, имеет двух маленьких детей. – Адвокат суетливо показал руками их рост.

Эта инфантильная привычка сопровождать почти каждое слово жестом была мне отвратительна, от нее разило чем-то мерзким. Раньше такому человеку и руки бы не подал, но сейчас приходится терпеть.

– Слушай, как там тебя? – У меня совсем вылетело из головы его имя.

– Жора.

– Слушай, Жорик, вот зачем ты все это рассказал? Ты должен был выяснить, кто подставил моего отца. – Чем больше проходило времени, тем я был более уверен в этом. – Что мне с этого следователя? Он выполнял свою работу, или… – Я прищурился и пристально посмотрел на адвоката. – Неужели он здесь замешан?

– Нет, он чист. Понимаете, к делам военной прокуратуры сейчас подобраться практически невозможно, но…

– А я зачем плачу тебе деньги? – Мое терпение лопнуло, и злость, копившаяся в последнее время, вырвалась наружу. Я перешел на крик. – Где результат?!

– Подождите, дайте все объяснить. – Жорик торопливо вытер вспотевший лоб засаленным платком. – Этот следователь в курсе всех нюансов по делу вашего отца. Он отказался все рассказать, но мы немножко на него надавили, и он согласился встретиться с вами. У него только одно условие – вы должны быть один.

– И когда же он будет? На этой неделе? – спросил я голосом, полным сарказма.

– Да, то есть нет. Сегодня. – Адвокатишка посмотрел на часы и уточнил: – Через полчаса он будет в кафе «Минин». Это недалеко, минут десять пешком.

– Так что ты тянешь!

Я вскочил на ноги и стремительно вылетел из комнаты. Следом выбежали Жорик и Лелик. Выйдя из гостиницы, я было направился к кафе, но, увидев свой новенький «мерседес», остановился и дождался телохранителя. Негоже сбивать ноги, когда под рукой есть такая машина.

Кафе действительно находилось недалеко. С трудом уговорив Лелика остаться в машине, я вошел внутрь и осмотрелся. В помещении обедало двое мужчин подходящего возраста. Я повернулся к адвокату за помощью.

– Вон он, справа от вас сидит. – Жорик указал пальцем в дальний конец зала. – В сером костюме.

Я кивнул и молча сунул ему в нагрудный карман пиджака смятую стодолларовую купюру. Жорик намек понял правильно: он слегка сгорбился и шустро удалился из кафе. Я подошел к следователю и без спросу уселся за его стол.

– Вас должны были предупредить обо мне. Я Вадим Александрович Солонин. Полковник Солонин был моим отцом.

– Да, мне говорили о вас. – Следователь аккуратно промокнул тонкие губы салфеткой и выжидающе посмотрел на меня.

Руку он не подал, это немного задело. Ладно, мне с ним детей не крестить. Сейчас узнаю нужную информацию и уйду.

– Николай Иванович, расскажите, что случилось с отцом. – Я первым прервал паузу и продолжил разговор.

– Ему предъявили обвинение в халатности, и он застрелился.

– Капитан, хватит паясничать! Не знаю, что заставило вас встретиться со мной, но поверьте, против вас я ничего не имею. – Я перегнулся через стол и, с трудом удержавшись от того, чтобы не схватить следователя за лацканы пиджака, с надрывом произнес: – Мне нужно знать правду, ну не мог отец торговать оружием, не мог!

– Зачем вам это? – Он поморщился от идущего от меня перегара. – Полковника уже не вернешь, дело закрыли за отсутствием улик.

– Повторю – не тем человеком был отец, чтобы торговать оружием.

– Факты говорят о другом. Я догадывался, что предстоит тяжелый разговор, поэтому взял все с собой. – Следователь достал из портфеля несколько листков бумаги. – Вот смотрите – это подпись полковника Солонина на выдачу патронов якобы для отправки на полигон, а это на сотню автоматов Калашникова.

– Ну и что с этого, да отец сотню таких бумажек в день подписывал!

– А то, что тогда учений не было, ни за месяц до даты, стоящей под подписью, ни после. А потом один автомат через полгодика всплыл, да не где-нибудь, а в Москве, проходил по уголовке. Теперь понятно? У меня есть еще несколько подобных документов, и везде стоит подпись вашего отца.

– Да что ты несешь! Ты посмотри, как он жил! Если бы он действительно торговал оружием, то у нас была бы вилла на Канарах, а я бы учился как минимум в МГИМО, а то и в Гарварде. – Я с возмущением перевел дух и продолжил: – Ну вы хотя бы проверили тех людей, кто принимал оружие? Не сам же он все это возил.

– Проверить-то проверили, но у них всех четкая позиция: полковник Солонин приказал – я выполнил. Что было в ящиках и кто их забирал, они не знают. А после самоубийства все ниточки оборвались. Где теперь всплывет это оружие, одному черту известно.

– Я все понял, Николай Иванович. – Продолжать разговор явно не имело больше смысла. Я достал ручку и блокнот. – Скажите мне фамилии его предполагаемых подельников, может, сумею их разговорить.

– Зачем? Все они есть здесь. – Капитан протянул мне ксерокопии. Я взял было листы, но он их крепко сжал и не отпускал. – Это дело мне кажется шаблонным. Ваш отец мог обойтись и устным приказом, а здесь все в письменной форме и аккуратно подшито в папку, соответствующую номенклатуре дел. Полковник как будто специально сделал все, чтобы себя подставить.

Следователь наконец-то отпустил бумаги и, не прощаясь, вышел из кафе. Я собрался было тоже уйти, как ко мне подскочила молодая официантка и протянула счет.

– Ваш друг сказал, что оплатите вы. – Она дежурно улыбнулась.

– Неужели? Я сегодня впервые встретил этого человека. – Однако, увидев, как затвердело лицо девушки, не стал раздувать скандал и полез за бумажником. Тем более что сумма была небольшой.

Выйдя на улицу, я увидел неподалеку от своей машины адвоката, что-то рассказывающего моему водителю.

– Знаешь, Жора, а ты мне еще понадобишься, так что полезай в машину. – Сам я сел на заднее сиденье и задумался.

– Куда ехать? – спросил Лелик.

– Покрути пока по городу, подумать надо.

Я углубился в чтение документов. Так, в этих ведомостях расписывался отец, а в графе «получил» стоит только непонятная закорючка, расшифровки подписи нет. Я просмотрел оставшиеся бумаги, но везде то же самое. Черт, что же мне дальше делать? Сравнивать подписи всех военнослужащих части? Однако все оказалось проще – я перевернул последний лист и увидел, что на его обратной стороне имеется список фамилий, с указанием должностей, и, что самое главное, городские адреса. Ну, капитан, ну, зараза такая, сам ничего с ними поделать не смог и решил все свалить на меня. Спасибо тебе за такой подарок, не забуду. И кто тут у нас? Целых два майора – Александр Рыблов и Андрей Вдовин, а также прапорщик Шевченко и сержант-контрактник Быстров. Последний был водителем и, наверное, отвечал в этой компании за перевозку грузов. Мелкая сошка, должен расколоться легче других. Все, решено, едем к нему.

– Жора, ты знаешь, как проехать на улицу Володарского?

– Конечно, мы сейчас как раз по ней едем. Какой дом нужен? – Он прямо весь светился от желания угодить. Интересно, чем же Кобра его так накачал?

Однако радоваться было пока нечему: ни по первому, ни по второму адресу никого не было. Оставшиеся два я решил не проверять и дал задание Жорику узнать, куда делись первые по списку. Как бы они все дружно не отправились в какую-нибудь командировку. Сам же я поехал в гостиницу подумать над вопросами, которые следует задать этим «подельникам». И немного выпить.

Ближе к ночи появился Жорик с информацией. Меня удивила его расторопность и впервые заставила задуматься о том, что с ним что-то нечисто. Однако я отбросил эти мысли в сторону и сосредоточился на главном: найти настоящих воров.

– Я все узнал. Они сейчас отдыхают в сауне, отмечают день рождения прапорщика Шевченко.

– Отлично! Жди меня у машины, собраться надо. – Я протянул адвокату очередную зеленую купюру и указал на выход.

На пороге он немного замешкался и обернулся, словно ожидал от меня какого-то вопроса. Но я уже был занят своими мыслями и не обратил на него внимания.

Как только за Жориком закрылась дверь, я налил еще стопку водки. Так, теперь пора проверить – сработал мой план или нет. Я надеялся, что постоянное употребление алкоголя в течение последних суток раскрепостит сознание, и в результате будет эффект, похожий на действие эликсира. Вдобавок в составе обеих жидкостей есть спирт.

Для начала нужно сосредоточиться на кольце и попробовать вызвать знак воды, наименее разрушительный из всех. Однако как я ни всматривался в кольцо, его энергетические каналы и проекция самого знака так и не проявились. Черт, ничего не получилось! Придется все-таки возвращаться в столицу и идти на поклон к Крайнову. Я машинально протянул руку к водке, все еще надеясь, что дело, может быть, в выпитом количестве, но вдруг мою ладонь пронзил холод, и от неожиданности стопка полетела на пол. Она упала на паркет с глухим звуком, словно была сделана не из тонкого стекла, а из камня. Обмотав руку полотенцем, я взял стопку и внимательно ее рассмотрел. Вместо водки там было небольшое количество спирта и большой кусок льда. Интересный эффект дала родимая! Значит, энергию я не вижу, но кольцо активировать могу. Да и удар холода получился слабеньким. Ну и как мне теперь быть на грядущей встрече, если точно не знаю, смогу использовать магию или нет?

Я прикусил губу, подумав, что все это напоминает игру в русскую рулетку. Однако состояние легкого опьянения, которое я так долго поддерживал, толкнуло меня на риск. Я упрямо махнул головой и встал – ждите меня, уроды, скоро буду. Недолго вам осталось.

По дороге решил выпить еще грамм сто. Когда я отхлебнул прямо из бутылки, Жорик хмыкнул и неодобрительно покачал головой. Скоро мы подъехали к двухэтажному синему зданию, на котором неоновыми огнями горела аляповатая вывеска «Виктория: сауна и бильярд».

Я вышел из машины и на несколько секунд замер, собираясь с духом. Все-таки многое сейчас зависело от удачи. Сзади тихо хлопнула дверь – это решил подышать свежим воздухом Жорик. Все-таки я несправедлив к нему – без помощи адвоката мне долго пришлось бы разыскивать настоящих воров. Я протянул руку, чтобы попрощаться с Жорой, но он вместо легкого пожатия неожиданно крепко ее сжал и спросил:

– Я могу завтра к вам заехать?

– Зачем? – удивился я. – Сегодня закончу все свои дела – и сразу домой.

– Мало ли что, – лукаво заметил Жорик и подмигнул. – Вдруг возникнут еще какие-нибудь вопросы. До свидания, господин Вольдемар, не прощаюсь.

Так, не понял, откуда он знает мой псевдоним? Тут я почувствовал, что в правой ладони что-то лежит. В полутемном дворике мне не сразу удалось понять, что туда положил Жорик. А когда понял, то с трудом сдержал возглас удивления: в руке находился небольшой флакончик из-под духов. Это был мой эликсир. Но откуда?..

Я подозрительно посмотрел в спину уходящего Георгия, язык уже не поворачивался называть его Жориком, и согласился, что встретиться нам еще надо. Пока не узнаю истоки его осведомленности, никуда из Нижнего не уеду. А что же делать с подарком, принять? Боюсь, как бы не вышло чего плохого, если его смешать с алкоголем.

– Вадим Александрович, одного я вас туда не пущу. Вам может там грозить опасность, – густым басом произнес Лелик и как бы случайно поправил пистолет в наплечной кобуре. – Или мы идем туда вместе, или едем обратно. Простите, существуют инструкции…

– У меня к этим людям всего лишь пара вопросов. – Я не хотел идти на конфликт, но этот тупица явно нарывался на неприятности.

– Извините, но вы сейчас не в том состоянии, чтобы вести нормальную беседу. Давайте поедем в номер. Отдохните немного. Я вызову еще ребят, дождемся их, вот тогда и поговорим.

– Ты за кого меня принимаешь? Думаешь, не смогу разобраться со своими проблемами? Мне нужна чья-то помощь?! – вне себя от бешенства прошипел я, активировал знак огня и медленно поднес к лицу впавшего в ступор телохранителя небольшой фаербол. – Инструкции, говоришь? Не пойму, кто из вас больший идиот – ты или Кобра? Вы забыли, кто я? Ты должен не меня защищать, а окружающих от меня. Понял?!

Руку стало немного прижигать, и я кинул огненный шар в припаркованный поблизости от сауны автомобиль. Черт, не рассчитал силы: он взорвался, и ранее темный двор теперь освещался горящей машиной. Я широко улыбнулся, снял очки и подмигнул онемевшему Лелику. Его рука застыла около груди, он был не в силах решить, что ему делать: перекреститься или достать пистолет. Я с громким хрустом размял шею и кинул очки телохранителю:

– На, подержи, а то еще сломаю ненароком, – после чего развернулся и пошел к сауне.

Сквозь окна было видно, как внутри здания уже засуетились люди. Наверно, взорванная машина принадлежит одному из клиентов этого борделя. Сейчас он должен появиться со своими дружками, чтобы узнать судьбу авто. Это мне и нужно – возьму всех сразу, не придется потом их выковыривать из разных углов. Я положил флакончик с эликсиром в карман, он мне сейчас без надобности, и еще раз вызвал знак огня. Ну и кому из вас первому не повезет?

Последний живой человек из всей некогда веселой компании лежал в пустом бассейне, скорчившись в дальнем углу и прикрыв голову руками. Я скривился от презрения – и это офицер? Большое брюхо, дряблые мышцы и толстый зад. Он больше похож на толстую раздавленную лягушку с тонкими лапками, нежели на защитника своей страны.

– Эй, как там тебя, вылезай, не бойся. Мне надо только поговорить.

Не дождавшись от этого слизняка ответа, я спрыгнул вниз. Смешно, но он, видимо, до последнего надеялся остаться незамеченным, поэтому сейчас, увидев меня, попытался вылезти из бассейна. Голый мужик поднялся и попробовал ухватиться за лестницу, потеряв при этом накинутое на бедра полотенце. Однако нижняя перекладина была для него слишком высока. Горе-офицер подпрыгнул и сумел ухватиться за лестницу, однако подтянуться у него не получилось, и он упал. Потом судорожно вскочил и побежал на противоположную сторону. Там глубина была на метр ниже, и лестница доходила почти до самого дна.

– Куда это ты собрался? – нарочито мягко произнес я и для вящей убедительности разрушил дальнюю лестницу фаерболом.

Ноги под беглецом подогнулись, и он упал на заднее место. Быстро, помогая себе руками, он развернулся на мокром кафеле в мою сторону и запричитал:

– Не надо, пожалуйста, не трогайте меня. Я ни в чем не виноват. – Он как пропеллер завертел головой, выставив перед собой дрожащие руки. – Вы ошиблись!

– Как зовут тебя, убогий? – Я решил с ним немного поиграть. По возрасту это мог быть прапорщик Шевченко или майор Вдовин. Я подошел к нему ближе, присел на корточки и спросил: – Случайно не Вовка-мент?

– Нет, меня зовут Андрей, – выдохнул он, не веря своему счастью. – Я вообще к милиции никакого отношения не имею. Я военный. Отпустите меня, клянусь, никому ничего не скажу.

– О-о, ну извини, Андрюша, обознался. С кем не бывает.

– Да-да. Ну я пошел, да?

– Ага, иди.

Андрей встал и, прикрывая пах руками, медленно стал пятиться к полотенцу. Дойдя до него, он развернулся и поднял грязную тряпку. Вот это правильно, а то как-то неприятно смотреть на его обвисшие причиндалы. Так, а теперь пора «обрадовать»:

– Да, Андрей, а подскажи-ка одну вещь.

– Какую? – Вот он нахал! Даже не повернулся ко мне. Что, думаешь, пронесло? Нет, кончились игры, сейчас все будет всерьез.

– Как вы заставили полковника Солонина участвовать в продаже оружия? – Сразу же после этих слов я ударил в борт рядом с ним молнией, усиливая его шок зрительным эффектом и физической болью. Его отбросило на колени и распороло живот кусочками кафельной плитки. Теперь ему будет значительно труднее сориентироваться на ходу и что-либо соврать. – Отвечай, мразь! Иначе…

Я запустил в бортик еще одной молнией и скривился, увидев, как под майором образуется лужа. Все, он готов. Сейчас узнаю всю правду.

От здания сауны мы успели отъехать в последний момент. Видимо, кто-то, увидев зарево начавшегося пожара, вызвал пожарную службу. А может, соседи услышали взрывы, подумал я, встретив через двести метров летящий с включенной сиреной милицейский уазик. Всю дорогу до гостиницы я отрешенно смотрел в окно. История, которую мне поведал майор Вдовин, практически уничтожила мой порыв разобраться с виновными в смерти отца.

Инициатором торговли оружием, по словам майора, был его приятель Александр Рыблов. Их двоих за махинации с армейской недвижимостью перевели из московского округа к нам, в провинцию. Здесь они должны были переждать годика два и, благодаря протекции в высших кругах, вернуться обратно. Я на их месте сидел бы себе тихо и стал образцовым служакой! Но нет, как же! Они были недовольны скудным содержанием и решили устроить здесь бизнес, пользуясь старыми криминальными связями. Два майора легко нашли общий язык с прапорщиком Шевченко, взяли водителя и стали потихонечку таскать оружие со склада. Одну проверку из центра они пережили нормально, благо с проверяющим оказались знакомы еще по прежнему месту службы. Аппетиты росли, несколько ящиков патронов в месяц их уже не устраивали. Тогда родилась идея вовлечь в это дело моего отца. Однако тут, как говорится, нашла коса на камень. Привычка мерить всех по себе сыграла с воришками дурную шутку – они прямо предложили отцу процент от продажи оружия, ожидая, что небогатый полковник с радостью согласится взять грязные деньги. Разумеется, отец их выгнал, а потом усилил контроль над складами. Воровать стало невозможно. Вот тогда, по словам Андрея, его напарник и предложил шантажировать отца жизнью близких людей. Тот первый бандитский наезд на меня был связан как раз с этим планом. Отцу показали мою долговую расписку и, красочно расписав мое будущее, вновь напомнили о своем предложении. Он согласился и стал их прикрывать. Деньги за это так и не взял, а через полгода застрелился. Дальше я эту мразь слушать не стал и сжег парой фаерболов.

Слова покойного долго не шли из головы. Как же так получилось? Неужели это я виновен в смерти отца? Почему он мне не позвонил и не спросил, как дела? Ведь я же к тому времени овладел магией и мог сам за себя постоять. Получается, что отец не верил в меня… но любил. Любил по-своему, не показывая чувства и не говоря об этом. И какой же я дурак, что не понимал этого. Ну что стоило позвонить ему первым?! Или приехать сразу же, как появились деньги… Нет, все равно было бы поздно. Отец не смог бы долго жить с клеймом предателя, поскольку из того оружия могли убить его же солдат. Эту черту его характера я хорошо знал. Помню редкие рассказы об Афгане и как он отзывался о тех, кто строил там свое благополучие чужими смертями.

Так, распустил тут сопли, а ну встряхнись, ты мужик или кто? Я мысленно отвесил себе пощечину, возвращая боевой настрой. Кто дал клятву на могиле отца и матери? Остался, по крайней мере, еще один виновник – криминальный подельник этого ворья. Тот самый, через которого на черный рынок шло оружие и который организовал подставу. У меня есть его имя, я его из-под земли достану.

– Луков, Владимир Луков по кличке Седой, – повторял я еле слышно, чтобы не забыть.

Для него подготовлю специальное наказание: заморожу ноги, отстрелю руки и засуну в рот гранату. Вот после этого можно будет и поплакать.

Только сначала нужно выяснить, откуда местный адвокат знает мою тайну. Кобра вряд ли будет рассказывать о таких делах. Кроме того, Жора что-то хочет от меня, иначе не сунул бы тайком в руку флакончик. Я напрягся, изгоняя из головы остатки алкоголя, и приказал Лелику ехать к гостинице. Придется остаться в городе еще на один день.

Когда я вернулся в гостиницу, адвокат уже сидел в моем номере. Он внимательно прошелся взглядом по моей растрепанной одежде и произнес:

– Добрый вечер. У вас, как я вижу, все нормально.

Этого я не ожидал. Оказывается, Жора уже все знает о событиях в сауне, но меня не боится. Судя по всему, сейчас будет меня шантажировать. Может, сразу решить возникшую проблему одним ударом? Нет, сначала нужно получить ответы на интересующие меня вопросы.

– Я рад, что смог оказать вам небольшую помощь. Вот зашел лично попрощаться. – Он продолжал говорить, словно не понимал, что сейчас его жизнь висит на волоске.

Несмотря на усталость, его нахальство меня восхитило. Я перевел взгляд на Лелика, но он, до этого ловивший каждое мое движение, отвернулся и, достав пистолет, стал его протирать. Все ясно с тобой, теперь надо быть вдвойне осторожным. Я сдвинулся немного вправо, чтобы бодигард находился в поле моего зрения, и ответил:

– Спасибо, вашими молитвами. Как мне вас теперь называть? Ведь Жора, как я понимаю, ненастоящее имя.

После моих слов адвокат стер с лица услужливую улыбку и расправил плечи. Поразительно, как эти движения сильно его преобразили! Передо мной сидел не мелкий адвокат-неудачник, бегающий на посылках, а властный и уверенный в себе человек. Понятно, маски сброшены.

– Догадался? Зови меня по-прежнему – Георгий, и давай перейдем на «ты». – Он устроился в кресле поудобнее, развел в стороны колени и положил руки на подлокотники. – Уже понял, кого я представляю?

– Какой-нибудь клан или организацию, которой Кобра встал поперек горла?

Интересная у него поза, кажется, так он показывает свою полную искренность и открытость. Хм, мы тоже можем играть в эти игры: я демонстративно скрестил на груди руки. Георгий слегка поморщился и произнес:

– Практически угадал. Только к мафии я не имею никакого отношения. Я из Конторы.

После его слов мне захотелось запустить в него молнию и бежать. Лучше за границу.

Георгий, видимо, сумел прочитать мои намерения по глазам и поспешил успокоить:

– Не волнуйся, ты нам не нужен. Конечно, твои способности удивляют, но поверь, я с легкостью найду десяток специалистов, которые намного проще и чище проведут ликвидацию объекта. – Заметив, что я сморщился, он добавил: – Ты, разумеется, уникум. Но человек много чего придумал для уничтожения себе подобных. Твоя способность отражать пули, бесспорно, лучше бронежилета. Но в нашей профессии лучше вообще не доводить дело до прямого столкновения. Один удар в нужное время и в нужном месте, и все готово. Чтобы тебе было понятнее, подумай. Твои способности зависят от неизвестной жидкости в дрянном флакончике. Насколько его хватит, когда на тебя начнется охота: неделю, месяц или два? Или другой вариант, еще проще – один снайпер в соседнем доме, один патрон, и ты не представляешь больше проблемы. Один в поле не воин…

Ага, знаем мы это. Дальше скажет – вместе мы сила, один за всех и далее по списку пропагандиста-агитатора. В ином месте и в иное время такая шаблонность меня позабавила бы, но сейчас было не до смеха – я напряженно искал выход из сложившейся ситуации. В речи конторщика было как минимум три слоя. Первый – успокаивающий, второй – доказывающий, что я слаб, и третий, для которого первые были основой… Очевидно, он меня вербует. Судя по всему, если не соглашусь на предложение, то могу остаться здесь навсегда. Сделаю пока вид, что я не понял намеков. Эх, как же не вовремя! Боюсь, что сейчас остался без магии. Спокойно, без паники. Может, незаметно достать эликсир?

– Как вы вышли на меня, если это не секрет? – Давай же, отвлекись на пару секунд!

– Почему бы и нет, это не тайна. – Георгий посмотрел на часы. – Да и время позволяет. Леонид Петров, как ты понял, уже давно работает на нас. С группировкой Узбека не было особых проблем, правила игры он понимал хорошо – не лезть в политику и не высовываться особо. Ну и помогать нам в отдельных моментах. Вдруг он исчезает, и место занимает молодой и амбициозный Романенко (ты его знаешь по кличке Кобра). По прогнозам, его должны были быстро поставить на место конкуренты по бизнесу, но, к нашему удивлению, он сначала уничтожил своих ближайших противников, а потом стал нагло избавляться от других.

Георгий взял со стола бутылку минералки и открыл ее.

– Будешь? Ну как хочешь. – Он налил газированной воды в стакан и отпил половину.

Воспользовавшись моментом, я достал из кармана флакончик и замер, крепко сжав его в кулаке. Черт, хорошо, сумел заметить, как Лелик прекратил делать вид, что чистит оружие, и настороженно смотрит на меня. Ствол его пистолета как бы случайно был повернут в мою сторону. Георгий, увидев наш обмен взглядами, усмехнулся и продолжил:

– Сначала мы подумали, что Кобра имеет хорошо прикрытую группу киллеров, которая не стесняется использовать разнообразное оружие – гранаты, холодное оружие и даже такую экзотику, как огнемет. Но изучение улик в доме, где ты так порезвился, поставил перед экспертами несколько вопросов. Главный из них: какое оружие использовали неизвестные убийцы? Представь – дверь взорвана, всюду трупы, часть из них сожжена на месте, другая порезана на кусочки, а рядом нет ни одной пули, даже следов частиц сгоревшей смеси из огнемета. Словом, одна мистика. После той бойни Романенко продолжил уничтожать своих соперников, и странности накапливались. После осмотра первой взорванной тобой машины мы поняли, что действовала та же таинственная группа. Ее нужно было найти во что бы то ни стало. Не хватало еще в столице бандитских разборок в стиле девяностых. После второго уничтоженного автомобиля нам повезло найти запись с камеры наблюдения. Сперва никто не обратил особого внимания на то, как от проходящего мимо человека на проезжающую машину отражается лучик света. Однако снова не было улик – мы перекопали груду металла, оставшуюся от некогда бронированного лимузина, но не обнаружили ни следов взрывчатки, ни осколков гранаты. Единственной зацепкой оставался человек на пленке. Твою личность вычислили быстро, такие шляпы носят не так уж много людей. Ну а дальше все просто – проследили твои контакты и установили, что ты связан с Коброй. Первый обыск в салоне ничего не дал. Только и нашли что кучу разнообразных флакончиков в сейфе, их и взяли для экспертизы. Возникла версия, что ты являешься посредником в длинной цепочке, связывающей бандита с наемными убийцами, а также приторговываешь запрещенными препаратами. Знал бы ты, сколько скороспелых колдунов строили свой бизнес на наркотиках! Поэтому к тебе и приставили нашего человека. Неизвестно сколько времени могли бы потерять, отрабатывая эту версию, да Леня обратил внимание на твои разговоры с профессором Хольцем. Мне в свое время посчастливилось работать вместе с отцом Леонида в «Сетке», так что я был готов к встрече со сверхъестественным. Я посоветовал Лене продолжать дальше следить за тобой, искать связь и доказательства. Взрывая третью машину, ты опять забыл о камерах видеонаблюдения. К сожалению, качество записей вновь не позволило детально понять весь процесс. Леонид, конечно, в своем отчете написал о вылетевшей из руки подопечного молнии, но мне нужно было увидеть твои способности лично. И вот сегодня это случилось.

Мои мысли метались в поисках логики в этом разговоре. К чему такие подробности? Хочешь, чтобы я работал на тебя, так и скажи! Не верю, что для Конторы Кобра представляет серьезную проблему. А вот меня они подловили на горячем. Я снова взглянул на напряженного Леонида, и меня осенило – Жора думает, что я уже выпил эликсир. Поэтому и ходит вокруг да около, он просто боится сильно давить на меня. Правильно, вдруг этот маг психанет и зальет все здесь кровищей. Я мысленно улыбнулся, похоже, сегодня получится остаться живым и свободным.

– Спасибо за интересный рассказ, но становиться подопытной крысой я не собираюсь. Меня пока устраивает такой образ жизни.

– Брось, Вадим. Надо меньше читать разной макулатуры, – сказал Георгий, пытаясь втянуть меня в дискуссию. – Поверь, мы не такие, как нас хотят представить определенные силы.

Ага, как же, не на того напал. Я, разумеется, не верю в страшилки о существовании на Лубянке крематория, но что такое принцип государственной целесообразности, могу себе представить. Так что, товарищ Георгий, или как там тебя, мне с вами не по пути.

– Извините, конечно, очень интересно, но времени нет. Есть у меня дело, не терпящее отлагательств. – Я осторожно стал складывать в сумку вещи, которые находились в пределах досягаемости. Остальные пускай здесь остаются, не жалко. Вроде бы все. Теперь вежливо попрощаемся и уйдем. – До свидания. Леонид, ты остаешься здесь или едешь со мной?

Он посмотрел на Георгия и, дождавшись еле заметного кивка, ответил:

– С вами. Сейчас только вещи соберу.

Я не стал переигрывать и оставил этих двоих наедине: пусть Лелик получит от шефа цеу. Подожду своего телохранителя внизу, в холле гостиницы. Без пригляду меня не оставят – это факт, так что лучше точно знать, кто шпик, нежели шарахаться от каждого косого взгляда и постоянно ждать удара в спину. А там, будет время, и придумаю, как избавиться от слишком пристального внимания Конторы.

Как только за Вольдемаром закрылась дверь, Леонид обратился к своему начальнику:

– Полковник, разрешите вопрос? – Георгий повелительно взмахнул рукой. – Почему вы его отпустили? В какой-то момент он был почти готов согласиться на наши условия. Надо лишь немного надавить.

– Сколько ты уже вместе с ним? Два месяца? А так и не успел его узнать. Парень далеко не дурак, это лишь кажется, что он плывет по течению судьбы и не управляет своей жизнью. Он в меру жесток и нагл и – что самое главное – знает себе цену. Подумай сам, на чем мы можем его сейчас подловить? Ну убил он четверых военных, и что потом, на чем его держать? Пригрозить завести уголовное дело? Да он рассмеется на такую угрозу – никакой суд не примет в качестве доказательств нашу видеозапись. Вадим должен четко понимать, что работа на Контору – это единственный вариант сохранить свою жизнь и относительную свободу. Когда он примет такое решение, а тут мы ему должны помочь, то будет верен до конца жизни. – Георгий немного помолчал и, вспоминая свою молодость, задумчиво произнес: – Попал бы он ко мне лет на двадцать раньше, когда «Сетка» еще работала. Тогда бы да, с ним бы особо не церемонились. Установки были другими.

Немного смутившись, что позволил себе расслабиться перед подчиненным, полковник решил объяснить свое решение:

– У него хорошие задатки. Излишне горяч и упрям, на этом как раз можно будет сыграть. Если ничего не случится, мальчик нам сильно поможет. И запомни – сейчас нужно его добровольное сотрудничество, необходим он сам как маг. Он ключ, хрупкий. – Полковник щелкнул пальцами, ища нужное сравнение. – Хрупкий, как льдинка. С ним нужно быть очень осторожным, чтобы случайно не сломать. Пока он такой один, мы будем пылинки с него сдувать.

– Георгий Георгиевич, но он убийца! – горячо возразил Леонид. – У него и так особых ограничителей не было, а теперь и вовсе появилось чувство вседозволенности. Видели бы вы, что наш Вольдемар сделал с теми военными! Буквально на кусочки порвал. Да он ощущает себя избранным, для которого обычные люди – пыль под ногами. Я теперь понимаю, почему колдунов в Средние века сразу на костер тащили – из них рано или поздно вырастало настоящее чудовище.

– Я все видел, ты неправ. – Полковник, несколько раздраженный, что его подчиненный не видит очевидного, попытался еще раз объяснить: – Сейчас он действительно упивается своей магией, но это пройдет. Скоро Вадим поймет, что личная сила и деньги не являются главными ценностями. Перебесится и станет нормальным. И если бы ты внимательно прослушивал его разговоры с Хольцем, то был бы в курсе, что наш юноша начинает заниматься самосовершенствованием.

– Но, полковник, делать ставку на него – это неразумно и…

– Все, хватит разговоров. – Терпение полковника лопнуло. Он резко ударил ладонью по деревянному подлокотнику кресла и приказал: – Спускайся вниз к Вольдемару. В таком состоянии его лучше не оставлять надолго без присмотра. Стой. А расскажи-ка ты все о его здешних приключениях Кобре, кроме нашей встречи, конечно. Ускорим немного события.

– То есть вы хотите, чтобы он начал конфликт с московскими бандитами. А если они уберут его первыми? – озадаченно спросил Петров.

– Значит, его способности слабы и он недостоин нашего внимания! – снова вспылил полковник. – Для мага нужен крепкий поводок. Им может стать охота, которую на него объявят бандиты. На первом этапе гарантией его лояльности станет страх погибнуть. А ты, надо будет, костьми ляжешь, но обеспечишь его безопасность.

– А не лучше ли самим инсценировать нападение?

– Нет. Здесь нужно исключить любую возможность увидеть наше вмешательство. Если он поймет, что мы шантажом заставили его сотрудничать, то потом будет только ждать подходящего момента для бегства. Нам это надо? Ты помнишь, что было у сауны? Его тогда смог бы остановить только танк, и то я в этом не уверен. – Полковник ненадолго замолк и нехотя признался: – Сейчас нельзя засветить свой интерес к Вольдемару, уж лучше мы его потеряем. Если Вадима перехватят смежники – вся наша работа, в том числе и твоего отца, пойдет коту под хвост. И у тебя еще одно задание – выяснить происхождение его зелья. Сегодня подтвердилось предположение экспертов по поводу его основного свойства – это мощный стимулятор. Возможно, именно с его помощью Вадим обрел магические способности, а может, и нет. Интересно, что же он туда намешал такого, что наши умники до сих пор не смогли расколоть состав?

– Он его делает не сам.

– А ты откуда знаешь? – подозрительно спросил полковник. – Флакончик, взятый из квартиры Вадима, мне только сегодня передали вместе с заключением лаборатории.

– От Кобры, то есть Романенко, – поправился Леонид, зная нелюбовь начальника к кличкам. – Он уверен, что Вадим употребляет наркотики, и дал своим задание выследить его поставщика. Наверное, решил, что сможет контролировать мага, если перекроет ему поставки.

– И что они нашли?

– А ничего. Вадим покупает свое зелье у неизвестного старика по бешеным ценам. Люди Романенко пытались взять продавца, но он все время исчезал прямо из-под носа. Даже проверили каждую квартиру в подъезде, в который после сделки заходил старик. Там вообще не живет никто старше сорока лет. Дом новый и заселен в основном молодежью.

– Хм, таинственный продавец зелья, повышающего магическую силу? Или вообще ее дающего? – задумчиво протянул Георгий. – Ни за что не поверю в такое совпадение. Кажется, мы нащупали ниточку. Нужно обязательно на него выйти.

– А может, все дело в кольце? Как я понял, Вадим и Хольц уверены, что именно перстень стал первопричиной всего.

– Нет, – устало улыбнулся полковник. – Вначале я тоже так подумал и отдал приказ выяснить все про это кольцо. Ребята так расстарались, что смогли найти полностью аутентичный артефакт в запасниках Эрмитажа. Простая железная побрякушка. Поэтому, пока не выйдем на источник стимулятора и не проверим пару идей, – пылинки будешь с него сдувать! Понял?

Леонид кивнул, собрал свои и забытые магом вещи и вышел из номера. Оставшись один, Георгий выключил свет и подошел к окну, чтобы посмотреть на ночное небо. Как же он мечтал в молодости там побывать. Именно оттуда он всегда ждал чуда, а нашел его здесь. Он устало потер переносицу, эта привычка возникла еще до того, как в продаже появились контактные линзы, и задумался. Он вспомнил, как давно, еще когда вместе с Сергеем, отцом Леонида, работал в «Сетке», они жарко спорили по поводу существования магии. Георгий утверждал, что магии никогда не было, объясняя известные факты колдовства так же, как и «чудеса» современных экстрасенсов, – гипнозом, ловкостью рук и хорошим знанием психологии. Разумеется, вследствие особенностей своей работы, он допускал возможность существования у человека паранормальных способностей, но в магию верить наотрез отказывался. Сергей же, напротив, упорно доказывал, что раньше магия была доступной, но по каким-то причинам люди потеряли возможность ею пользоваться. Вскоре руководство решило прикрыть направление, в котором работал приятель полковника, и они расстались. Георгий тяжело вздохнул, припомнив, как в последнюю их встречу друг в запале пророчески произнес: «Рано или поздно на Земле вновь появится магия. Это страшная сила, она противопоставит себя этическим законам. Если никто не будет готов взять ее под контроль, то магия только фактом своего существования будет способна уничтожить установленный порядок. А ответные меры будут суровыми и жесткими, и хорошо, если все остановится на создании второй инквизиции… Так или иначе, но мир изменится, и вряд ли в лучшую сторону». Полковник подлил в стакан минеральной воды и выпил, успокаивая приступ гастрита. Вскоре он увидел, как из гостиницы вышел сначала Леонид, неся объемный баул, а потом молодой маг с небольшой сумкой. Вольдемар замер на полпути к машине и посмотрел прямо в окно, как будто мог увидеть там полковника. «А может, и видит», – подумал Георгий, наблюдая, как юноша после небольшой заминки продолжил свой путь. Уже вслед отъезжающей машине полковник прошептал:

– Ты мне нужен, парень. Не разочаруй меня. Вторую «эпоху перемен» я не переживу.

Разговор с конторщиком, водка, магия, неожиданная информация о причинах самоубийства отца и новости, что я давно нахожусь под колпаком спецслужб, выбили меня из колеи. В конце разговора с Георгием я практически поплыл и только чудовищным усилием воли смог сдержаться и не рухнуть на кровать. Кроме того, жутко хотелось пить. У некоторых людей при возникновении чувства страха пересыхает горло, а иные теряются и ищут возможность выиграть секунды для принятия решения: закуривают сигарету, медленно пьют воду или долго кашляют. Бывают и другие реакции, но почти все они являются показателем того, что собеседник растерян или напуган. Уже по этой причине я не мог попросить минеральной воды у полковника, хотя с жадностью наблюдал, как он пьет.

У ближайшего магазина я попросил Лелика остановить машину и купил себе холодной воды без газа. Мне не сразу удалось открыть бутылку, пальцы дрожали и постоянно соскальзывали с вспотевшей крышки. Наконец она поддалась моим усилиям, и я в один прием выпил всю бутылку. Потом без сил откинулся на кожаную спинку сиденья и расслабился. Нужно немного отдохнуть.

Несмотря на большую усталость, я долго не мог заснуть. Как будто организм решил мне отомстить за все издевательства над ним. По встречной полосе пролетали редкие в ночное время машины, яркий свет их фар заставлял прищуриваться или прикрывать глаза рукой. Мысли текли неторопливо, события последнего года воспринимались отстраненно, словно они произошли с другим человеком или так давно, что все эмоции угасли.

Я смотрел на темную дорогу, освещаемую только фарами проезжающих машин, и думал: а зачем мне все это? Иметь много денег, конечно, хорошо, но зачем ставить целью их постоянное преумножение? Все равно мне больше, чем могу, хлеба не съесть, пива не выпить. Я, разумеется, понимал, что жить, как раньше, уже нельзя, да и успел привыкнуть ко многим мелочам, без которых прекрасно обходился раньше, но в душе царила хандра, и хотелось вернуться в то время, когда все мои проблемы сводились к ожиданию очередного клиента.

Было у меня такое свойство: раз в год-полтора переосмысливать свои достижения. Все начинало казаться мелким и ничтожным. Хотелось писать стихи о смысле жизни и вселенной. Это состояние постоянной меланхолии и депрессии продолжалось не больше недели. Раньше я напивался с друзьями, раскрывал все свои страхи и надежды, и все проходило. В такой момент я словно переживал катарсис, получал новый импульс и понимал, что все зависит только от меня, что есть еще цели, которые необходимо достигнуть. После этого мое поведение резко менялось, все силы предельно концентрировались на новой цели. Побочным эффектом была резкая смена имиджа – от джинсов к классическим костюмам, от короткой прически к длинным волосам. Внутреннего запала хватало надолго, но через какое-то время все повторялось.

Как же не вовремя это началось, нельзя сейчас рефлексировать. Нужно стремительно действовать, так как теперь от моих поступков зависит не просто благосостояние, а сама жизнь! Отказываться от закамуфлированного предложения Георгия я не спешил. Вдруг так сложится, что не будет другого выхода, иначе как пойти на сотрудничество с органами. Сейчас же нужно собраться и закончить текущие дела. На первом месте – месть. Остался последний урод, по вине которого больше нет моего отца. Именно Седой его убил, я тут совсем ни при чем! Все сомнения – прочь, иначе мной овладеет чувство вины, а главный виновник уйдет от наказания.

Информацию об этом торговце оружием можно получить у Кобры. Он обязательно должен знать столь крупную фигуру преступного бизнеса. После разговора с полковником я по-новому взглянул на свои отношения с гангстером. Защиту от чужого внимания он обеспечить не смог и, кажется, стал воспринимать меня как своего подчиненного. Пусть находящегося на особом положении, но все же подчиненного. Самое обидное, что по сути Кобра прав. Я сам не заметил, как стал наемным убийцей. А еще мне было стыдно за свой промах с камерами наблюдения. Ведь знал же, что их стоит опасаться, знал! Но забыл. Ну ладно я, дилетант в криминальном деле, но Кобра был обязан предупредить! Однако этого не сделал, что наводит на определенные размышления: а не собрался ли гражданин Романенко сдать меня органам или браткам?.. Под такие «жизнеутверждающие» мысли и ровный шум мотора я незаметно заснул.

– Значит, он хочет отомстить. – Кобра зло посмотрел на телохранителя Вольдемара. – А ты куда смотрел? Я же приказал докладывать обо всем! С кем встречается, что делает.

– Извините, шеф, я не думал, что это так закончится. Кто же знал, что он слетит с катушек и всех положит, – виновато сгорбился Леонид. – Я и не думал, что он на самом деле окажется настоящим колдуном.

– Не думал, – фыркнул гангстер. – Что он знает о Лукове?

– Практически ничего, только его имя и что он живет в Москве.

– Значит, у меня еще есть время, – забывшись, что он не один, произнес Кобра. – Так, ты еще здесь? Быстро пошел к Вольдемару. И чтобы я знал о каждом его шаге!

Оставшись один, бандит подошел к бару и, оценивающе осмотрев его, выбрал себе виски. «Как же все это не вовремя», – подумал он. По плану колдун должен был убрать еще двоих соперников, и только потом подлежал ликвидации. Именно так, потому что средств давления на мага Романенко так и не нашел. Традиционные наркотики колдун игнорировал, а выйти на его поставщика гангстер не смог.

– Умеет же Вольдемар выбрать себе цель, вот ведь придурок! – выругался вслух Кобра. – Он бы еще на президента охоту объявил.

Несмотря на все свои амбиции, Змей прекрасно понимал, что Луков находится в другой весовой категории. Стоит тому шевельнуть пальцем, и за жизнь гангстера никто не даст и копейки. Ища решение проблемы, Кобра не осознавал, что он больше боится Вольдемара, а не оружейного барона. И поэтому выбрал путь, который позволил бы избавиться от страхов.

Хандра отступила уже на следующий день по возвращении в столицу. Остановился я в доме, аренду которого продлил еще на год. Именно здесь по традиции проходили все тренировки с магией, кроме того, тут точно не было людей Кобры, которых бандит сумел пристроить в мой новый салон. Лелик куда-то запропастился, и я решил не медлить и начать выполнять свой план. Подготовка к мести заняла немного времени: быстро проглотил треть флакончика эликсира, который мне дал конторщик, и запил водой, так как он имел неожиданно резкий спиртовой привкус. Потом накинул на плечи черный плащ и надел широкополую шляпу. В такой одежде я чувствовал себя увереннее. Мне отчего-то казалось, что после устроенной за городом бойни вещи впитали в себя часть бушевавшей там энергии и стали своего рода амулетами. Дополнительная защита лишней не будет, ну и кроме того, в таком прикиде я ощущал себя стильным и похожим на Ван Хельсинга.

Одевшись, я достал телефон и нашел в адресной книге номер Кобры: – Привет, нужно встретиться.

Гангстер сразу снял трубку, как будто ждал звонка.

– Мы же договаривались, никаких встреч. – Романенко явно нервничал, и мне это определенно не нравилось. Неужели он хочет меня сдать, а встречаться боится, чтобы себя случайно не подставить?

– Кобра, не тот случай. Мне нужно у тебя кое-что узнать, – отчетливо произнес я.

– Ну так спрашивай. Только быстро, я сильно занят. – Голос Кобры стал нарочито важным, и я разозлился. Ах вот как, оказывается, он у нас занят! Ну, начальничег, извини, что беспокою!

– Мне нужно знать, где проживает торговец оружием Владимир Луков, он также известен как Седой, – жестко отчеканил я.

– И всего-то? В адресной книге посмотри, – издевательски заметил Кобра.

– А мне в глаза это повторить сможешь? – угрожающе прошипел я в трубку, теряя от злости остатки осторожности. – Или смелый, когда далеко?

– Ну все, ты меня, увечный, достал. Я тебя предупреждаю, не связывайся с ним!

– Ты мне угрожаешь? – Я несколько опешил. Этот бандит должен меня бояться, а не запугивать. – Не вмешивайся, это мое личное дело. Иначе повторишь судьбу своего старого босса.

Я бросил трубку и задумался, почему бандит так себя повел. Он что, забыл, кто такой Вольдемар Арктический? Тут меня осенило, почему Кобра такой смелый, и я бросился в подвал – самое защищенное место в доме. Едва успел закрыть за собой чугунный люк, как наверху раздался чудовищный грохот, и меня буквально снесло с лестницы. В считаных сантиметрах от головы упал крупный осколок кирпича. Еще немного, и моя душа могла бы отправиться в ад.

Вот, значит, как. Этот ублюдок стал таким смелым, потому что приказал от меня избавиться. Ладненько. Прости, папа, но сначала я должен раздавить эту мразь. А уж потом, обещаю, придет очередь и твоего убийцы.