Почти все утро ушло на апробирование различных вариантов проклятия. Одним из первых по плану было использование гаитянских методик. Магическое подобие Узбека – кукла вуду получилась ущербной, для завершения ритуала требовались личные вещи старого бандита или частицы его тела. Пришлось убрать слепленную из черного воска фигурку в стол в надежде на то, что Роман сможет раздобыть немного волос или слюны своего шефа. Вторым в списке шел обряд энвольтования, более известный под названием «Великая порча», но, сверившись с книгой Хольца, я решил от него отказаться, так как необходимо было много специальных ингредиентов. А откуда у меня в салоне взяться квадрату Марса и кладбищенской пыли? Разве что заказать через Интернет?..

Следующими на очереди стояли устные проклятия и наведение порчи через отражающие поверхности – зеркало или воду. Что ж, попробуем так.

Безрезультатно перепробовав различные варианты проклятий, я стал искать активирующий магию ключ. Кажется, перепробовал все способы, которые только возможно использовать в ограниченных временных рамках (по известным причинам я не мог себе позволить ритуалы, требующие несколько месяцев на подготовку). Но ни один из них так и не помог: ни изображение на теле руны узла избранных, которая должна была бы усилить мою личную силу и концентрацию; ни осторожное нанесение капли крови на кольцо. Последняя надежда была на йогу, однако во время медитации я чуть не заснул. Да, стоит признать, что маг из меня так себе получился, только и умею, что амулеты создавать. Постойте, а как это получается? Без входа в определенное состояние не могу запустить фаерболом, а амулеты клепаю на раз-два? Ведь для артефактов явно нужна магия, не так ли? Что-то не сходится, ерунда какая-то. Ладно, некогда этот вопрос решать, тут необходима помощь со стороны, но вот где ее возьмешь? Магов среди моих знакомых нет, только одни шарлатаны, а если вдруг где и спрятался настоящий чародей, то зачем ему учить меня? Конкурентов плодить?

Так, не время отвлекаться, нужно срочно решать текущую задачу.

Через сорок минут я был в подвале и морально готовился к новому эксперименту. Теперь в магнитофоне стоял диск с музыкой для релаксации. Под мягкую, расслабляющую мелодию я зажег оставшиеся свечи, накапал в стакан с водой жидкости из флакончика и залпом выпил половину получившейся бурой смеси. Кстати, я оказался прав – на сосуде нашел еле читаемую надпись, свидетельствующую, что раньше в нем было изделие французских парфюмеров. Видимо, старик использовал в качестве тары под свое снадобье найденные на помойке флаконы. Ладно, надеюсь, что у него все-таки хватило ума хорошо вымыть бутылочку, а то подхвачу еще какую-нибудь заразу.

Несмотря на то что эликсир был разведен в пропорции примерно один к десяти, чувствовался его мерзкий вкус (надеюсь, старик настаивал свое зелье на этиловом, а не на метиловом спирту). Потом я сел в позу йога, закрыл глаза и попытался ощутить в себе пробуждение силы. Эффекта пришлось ждать долго. Минуты текли одна за другой, свечи уже оплавились до самого основания, а во мне так и не проснулась магия. Но во всем этом было нечто смущавшее меня. Некоторое время я не мог найти причину дискомфорта, пока не сообразил, что прекрасно вижу свечи, тогда как глаза мои закрыты! От этого открытия во мне начала подниматься волна радости, угрожая нарушить хрупкое внутреннее равновесие. Чтобы не выйти из нужного состояния, я принялся медленно глубоко дышать и попробовал усилием мысли замедлить биение сердца. Дальнейшие исследования можно проводить только тогда, когда удастся успокоиться.

Интуитивно я чувствовал, что существует некий ключ, который может решить проблему доступа к магии, ведь нельзя же все время рассчитывать на эликсир. И не вызывает сомнения, что все как-то связано с кольцом. Может, с помощью магического зрения у меня получится проникнуть внутрь артефакта? Но как я ни пытал этот маленький кусочек тьмы на пальце, он был непроницаемым для моего внутреннего зрения. Попробуем тогда с другой стороны. Я предельно сконцентрировал внимание и приказал кольцу: «Фаербол!» После моих слов постепенно, словно в замедленной съемке, из кольца начали формироваться тоненькие жгуты. Они неторопливо окутали левую руку и устремились к солнечному сплетению. Достигнув его, отростки резко увеличились в объеме и стали ритмично пульсировать, будто что-то перекачивали через себя прямо в артефакт. В этот момент изображенный на кольце знак огня проявился необычайно четко, словно только сейчас с него стерли толстый слой пыли. Постепенно знак огня стал настолько ярким, что заболели глаза. Внезапно он резко вспыхнул и оставил после себя огненный шар. Так вот каков механизм: кольцо берет у меня энергию и преобразует ее в заклинание. Интересно, а что я еще могу?

Я сконцентрировался на символе воздуха и попытался его активировать. Получилось! От кольца снова протянулись каналы к моей груди, по ним прошла энергия, и из руки, предусмотрительно направленной в сторону, вылетела голубая молния. Так, попробуем другие знаки. С водой оказалось довольно просто – веерный удар ледяной волны, чем-то похожей на заклинание кольца холода из «Третьих героев», только удар был направлен не во все стороны, а ограничен сектором в тридцать градусов. С символом земли пришлось помучиться. Заклинание долго не получалось, хотя артефакт производил точно такие же действия, что и со знаками других стихий. Драгоценное время уходило впустую. Может, этот знак изображен с ошибкой? Внезапно мои мысли стали кристально чистыми, и я испытал нечто вроде озарения: для магии земли нужна материальная основа. Недолго думая, набрал в руку горсть пыли и кирпичной крошки, которые образовались после первых ударов по стене, и активировал знак. В кольцо снова потекла энергия, и над ладонью теперь покачивалась серая сфера. Я некоторое время не мог понять, что с этим делать дальше, но потом, мысленно пожав плечами, кинул шар в стену. Подвал ощутимо тряхнуло. После того как рассеялось пыльное облако, я завороженно уставился на стену, поражаясь мощи этого заклинания. Даже фаерболы не давали такого результата. Полметра в диаметре и неизвестно еще, насколько в глубину! Да с таким оружием мне никто не страшен. Повезло еще, что в подвале, а то поубивал бы всех случайных прохожих.

Все, хватит радоваться, программа экспериментов на сегодня еще не закончена. Теперь настала очередь вмешаться в процесс создания заклинаний, нужно попробовать нащупать методику управления. Для этого я активировал знак огня и, наблюдая, как образуются каналы, мысленно попытался их расширить. Однако ничего у меня из этой затеи не вышло: кольцо сформировало фаербол прежнего размера, с теннисный мячик. Ну а если так? Я мысленно сосредоточился на районе солнечного сплетения и попытался ощутить там тепло и тяжесть внутренней энергии. Перед глазами сами собой всплыли строчки из пособия по медитации: «Представь, что все твое тело пронизывается энергией, она концентрируется над животом и постепенно превращается в плотный шар. Энергии прибывает все больше, и шар становится плотнее, ты начинаешь ощущать тепло в районе солнечного сплетения…» Этот момент в медитации мне всегда давался с трудом, иногда я чувствовал тепло, но, как думал тогда, это было исключительно последствием самовнушения. Теперь собрать всю энергию в шар оказалось неожиданно легко, причем ее плотность так увеличилась, что в груди ощущалось не тепло, а сильный жар. Я снова активировал знак огня и, дождавшись, когда жгуты из артефакта дойдут до солнечного сплетения, резко направил энергию в кольцо. Магические каналы вздулись, грозя лопнуть от напора бушующей в них силы, а над протянутой рукой возник ярко-белый сгусток пламени прежнего размера, только он был настолько горяч, что казалось – еще чуть-чуть, и мои волосы вспыхнут огнем. Я замер, боясь пошевелиться, прекрасно понимая, что если этот суперфаербол взорвется, то мне не поможет никакой амулет. А если откачать из него энергию обратно? Черт, ничего не выходит! Тогда я представил, что края шара начинают понемногу остывать. От напряжения вся спина покрылась потом. Не знаю, сколько ушло на это времени, наконец шар немного потускнел и стал ярко-желтым. Не сдерживаясь, я кинул его в стену – одной дыркой больше, одной меньше, мне теперь уже без разницы.

Видимо, от перенапряжения или от окончания действия снадобья внутреннее зрение стало ослабевать. Не задумываясь о последствиях, я допил остатки эликсира в стакане. Зрение стремительно улучшилось, но изменилось настроение. Внезапно мне захотелось, аж до дрожи в пальцах, увидеть магию остальных знаков артефакта. Однако тут меня ждало разочарование – оставшиеся символы (помнится, Хольц их назвал символами смерти, третьего глаза, дороги и, кажется, плоти) никак не хотели активироваться. В какой-то момент даже показалось, что кольцо перестало повиноваться, но обращение к знаку воздуха и последующий вызов молнии опровергли это опасение. Жалко, конечно, я возлагал большие надежды на знак смерти, но ничего не поделаешь, придется довольствоваться классическим набором заклинаний начинающего мага: фаерболом, молнией, заморозкой и взрывом.

Потом я вернулся к эксперименту с изменением плотности передаваемой энергии. Только сейчас, опасаясь, что второй за сегодня суперфаербол может выйти из-под контроля, решил сократить объем отдаваемой кольцу энергии. Если это получится, то мои заклинания станут менее заметными и не такими разрушительными, как сегодня. Я активировал знак огня и, когда по каналам артефакта потекла энергия, попытался ее задержать. После некоторых попыток у меня начало получаться – огненный шар стал чуть тусклее и, казалось, немного уменьшился в размере. Но большего, как я потом ни старался, достичь не удалось. Последующее уменьшение энергии приводило к тому, что артефакт уже был не в силах создать фаербол. Ну тоже хороший результат – мне сейчас удалось определить минимальное количество энергии, необходимое для активации заклинания. Жаль, конечно, что при посторонних такой магией особо не поразбрасываешься, обязательно заметят. А как было бы хорошо! Подхожу, например, к объекту, активирую заклинание, и тонкая молния, толщиной с волосок, поражает жертву. Такое вряд ли кто-то увидит, и даже если все это будет случайно заснято на камеру, то неподготовленный наблюдатель не обратит особого внимания на такую незначительную деталь, в лучшем случае решит, что это дефект съемки.

Стоп, откуда такие мысли? Я что, киллером решил стать? Никогда не замечал за собой подобной кровожадности. Нет, истратить талант на такие мелочи непозволительно. Хм, а вот уменьшенной версией удара холода было бы удобно коктейли охлаждать, а фаербольчиком – подкуривать. Я осадил себя, так как мысли опять стали уходить в сторону, мне же надо решить задачу активации кольца и научиться колдовать в обычном состоянии – не все же время на снадобье сидеть. Кстати, нужно срочно найти того старичка и узнать у него рецепт. Уже треть эликсира использовал, такими темпами он скоро закончится, и останусь я без магии. Хотя если старик что-то соображает, то рецептуру напитка он не выдаст. Это же настоящее золотое дно! Впрочем, он, помнится, предлагал на продажу целую флягу. Придется ее купить, вот только чувствую, что цену дед теперь заломит нереальную.

Внезапно мысли стали путаться, наверное, последний эксперимент окончательно меня утомил. Самочувствие тоже было не из лучших: все тело горело, как при лихорадке, голова была пустой, глаза слипались, и сильно хотелось есть. Я с трудом поднялся и растер затекшие ноги. Потом равнодушно посмотрел на поврежденную после опытов стену и побрел домой. Одежда вся в пыли, но сил привести ее в порядок не было. В голове пульсировала только одна мысль – спать.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь салона. Я мельком взглянул на часы, показывающие восемь вечера, перевернулся на другой бок и накрыл голову подушкой, пытаясь снова заснуть. Не помогло – до меня по-прежнему доносились громкие звуки.

– Да кто же это такой смелый, – раздраженно произнес я и крикнул: – Не принимаю, завтра приходите!

Блин, похоже, не слышат. Я встал и пошел было открывать дверь, как внезапно вспомнил предупреждение бандита и испугался: вдруг это снова по мою душу? Тогда нужно срочно выпить эликсир. Я стал искать флакончик, но никак не мог его найти. Куда же он делся, ведь точно помню, что клал его в нагрудный карман. Не зажигая свет, я чуть ли не на ощупь стал внимательно обыскивать диван. Вот он, моя прелесть! Видимо, когда спал, флакончик выпал из кармана и попал в стык между диванными подушками. Я быстро снял крышку и пригубил настойку. Во рту тут же разлилась противная горечь, но запивать не стал, опасаясь, что вода разбавит эликсир и эффект проявится слишком поздно. Это подействовало: мысли стали четкими, и в теле появилась уже привычная легкость. Тем временем в дверь продолжали методично стучать.

– Так, посмотрим, кто там. – Я с улыбкой пошел к выходу, ловко обходя мебель, и попутно отметил факт, что прекрасно вижу в темноте.

Злость, ранее бушующая во мне, теперь перемешивалась с желанием устроить какую-нибудь мальчишескую выходку. Я специально не стал надевать очки, решив испугать наглых визитеров, поэтому, открыв дверь и увидев стоящего на пороге Романа, немного разочаровался. В левой руке гангстер держал металлический кейс, а за его спиной стояли два субъекта уголовной наружности.

– Что так поздно? Ну ладно, заходи. А вы, ребята, подождите там, погода вон какая хорошая. – Я радостно улыбнулся, и телохранители бандита отшатнулись назад.

– Ну раз никто не возражает, то прошу. – Пропустив Романа в салон, я закрыл дверь и прошел за ним. – Садись. – Я кивнул в сторону стула, включил настольную лампу и уселся сам в кресло. – Как дела? А то я тут совсем одичал в одиночку.

– Все хорошо. Вы очень оригинально решили нашу проблему. – Гангстер, явно нервничая, присел на краешек стула и принялся постукивать пальцами по кейсу.

Он что, боится меня? Я попробовал прощупать его эмоции, но не смог.

– Расскажи, как это случилось, мне любопытен внешний эффект. – Тут мне пришлось откровенно врать. Интересно, что вообще произошло. Понятно, что с Узбеком покончено, это не могло не радовать, но вот какой из моих опытов получился?

К сожалению, Роман не был очевидцем этого события, но отдельные моменты из его рассказа позволили мне предположить, что удачной была одна из самых первых попыток. Услышав, как Узбек пытался куда-то убежать, я не выдержал и засмеялся во весь голос. Утерев невольно выступившие слезы, я махнул рукой Роману, мол, давай продолжай, а сам задумался. Итак, что же получается? Уничтожил бандита и сам этого не понял. Плохо, очень плохо. Форменное самоубийство – не знать, какое из моих действий будет обычным сотрясением воздуха, а какое настоящим колдовством. Ладно, хватит голову мелочью всякой забивать, оставлю это на потом, на первое время хватит и той магии, в действии которой уже разобрался. Уловив, что мой собеседник уже какое-то время молчит, я улыбнулся:

– Ну что? Со своей стороны я выполнил условие нашего договора.

Как он занервничал после моих слов! Неужели боится? Ну-ка отдам ему инициативу, очень интересно, что же он мне предложит?

Я продолжил с улыбкой смотреть на бандита, так как давно уже определился со своим вознаграждением.

– Понимаете, Вольдемар, – немного помялся бандит, – я еще не успел перехватить власть, поэтому у меня нет контроля над всеми денежными потоками. Собственно, поэтому и пришел – у меня оказалось больше недоброжелателей, чем думал, и мне еще раз нужна ваша помощь.

Произнося последнюю фразу, он стал медленно пододвигать руку к боковому карману куртки. Хм, а все-таки он меня боится, ведь там, уверен, лежит его главный довод в нашем разговоре. Что ж, будем соответствовать образу.

Я активировал знак огня, придержав немного выход энергии, и стал покачивать над ладонью маленький огненный шар. Роман, как загипнотизированный, наблюдал за ним. Одна секунда летела за другой, лицо гангстера покрылось бисеринками пота, но он не шевелился. Ладно, хватит с него, а то еще с ума сойдет. Я многозначительно хмыкнул, словно взвешивая жизнь бандита на весах, и призадумался: а куда, собственно говоря, деть фаербол? Портить салон не хотелось, поэтому, вспомнив об удачном опыте, попытался его остудить, но это не удалось. Делать нечего, попробую так: я бросил фаербол в пустой угол комнаты и сразу же со всей силы послал ему вслед заклинание ледяного удара. Уфф, получилось! Ослабленный фаербол летел медленнее обычного, и волна холода настигла огонь на середине пути, поглотив его без остатка. Что ж, очередная моя идея оказалась гениальной. Я посмотрел на ошеломленного бандита и довольно сказал:

– По поводу вознаграждения – мне не нужны деньги. – Не понял, а почему он так напрягся? Я ему сейчас, по крайней мере, сто тысяч долларов сэкономил. – Вместо этого хочу предложить взаимовыгодное сотрудничество. Роман, ты будешь продавать мои амулеты, десять процентов с их цены останутся тебе. Поверь, за этот эксклюзивный товар будут платить бешеные деньги. Единственное условие: об источнике поступления амулетов никто, кроме тебя, не должен знать. Если все пойдет хорошо, то в будущем, возможно, мы расширим наше сотрудничество.

– Хорошо, согласен, но мы, Вольдемар, не можем стать партнерами, пока я прочно не займу место Узбека. Сейчас меня могут в любой момент убрать, и наше общее дело так и не начнется.

– Эх, Роман, ты опять что-то недоговариваешь. – Я погрозил бандиту пальцем. Интересно, что ему от меня надо. Может, лучше взять деньгами? – Ну что тебе еще?

– Я прошу вас присутствовать со мной на одной встрече. Для меня это очень важно, ну а для вас там никто не представляет какой-нибудь угрозы.

Вроде действительно его просьба простая и в ней нет подвоха. Подстрелить меня не смогут – амулет защитит. Сам кого хочешь пристрелю, меня теперь по убойной мощи можно смело приравнивать к паре танков.

– Ну хорошо, согласен. – Я протянул Роману руку, чтобы скрепить наше партнерство.

Он пожал ее и, на секунду придержав рукопожатие, произнес:

– У меня только просьба.

– Какая? – Черт, если он еще что-то попросит, то пошлю его подальше.

– Зовите меня Коброй.

– Хорошо, Кобра, а когда ты, говоришь, будет эта встреча?

Змей, слегка пошатываясь, вышел из салона, успокаивающе кивнул своей охране и, закурив, призадумался. Разговор с магом снова потребовал от него невероятного напряжения. Если раньше Вольдемар представлялся ему довольно уравновешенным молодым человеком, недавно получившим магическую силу, то теперь мнение бандита резко изменилось – перед ним только что сидел сумасшедший расчетливый ублюдок, который уже привык играть со смертью. Пришлось также признать, что в магии Вольдемар не ограничивается проклятиями. Вызов колдуном огненного шара до глубины души потряс Змея. Только проявив все свое самообладание, бандит не дрогнул и не упал со стула. Особенно его поразило то, с какой легкостью было создано заклинание – ни взмахов руками, ни слов заклинаний, как это часто показывают в фильмах. А когда Вольдемар небрежным движением руки бросил огненный шар в сторону и тут же превратил его вместе с мусорной корзиной в глыбу льда, Змей окончательно понял, что перед ним сидит опытный маг. Поэтому бандиту пришлось на ходу менять план разговора: если до этого он хотел фактически шантажировать колдуна – мол, если еще раз не поможешь, то потеряешь свои денежки, – то потом стал действительно просить мага о помощи. Пришлось даже польстить (тогда больше ничего другого не пришло в голову, как восхититься проницательностью мага) и попросить называть себя Коброй. Колдун оказался этим очень доволен. «А что, – подумал Змей, – я давно хотел легализовать свое прозвище, теперь буду Коброй. Звучит неплохо».

Кобра взглянул на наручные часы, до встречи осталось меньше трех часов. Маг, словно почувствовав нетерпение гангстера, вышел из салона. Одет он был довольно экстравагантно: длинный плащ и черная шляпа с широкими полями. Пока бандит пытался сообразить, зачем колдуну такой наряд, ведь сопреет же в такой теплой одежде, Вольдемар подошел к машине, по-хозяйски уселся на заднее сиденье и, громко хлопнув дверью, спросил:

– Когда поедем?

– Сейчас, – ответил Кобра и повернул ключ зажигания. Повинуясь его жесту, ушли охранники, на встрече они были лишними.

Колдун, так и не сняв шляпу, поерзал, устраиваясь удобнее на кожаном сиденье, и задал вопрос:

– Время в запасе есть?

– Да.

– Тогда нужно заехать по одному адресу, тут не особо далеко.

Бандит согласился, ему теперь было жизненно необходимо узнать любые подробности из жизни мага. Вдруг сможет найти что-нибудь такое, что поможет управлять опасным колдуном.

Вскоре машина остановилась у ничем не примечательного девятиэтажного дома. Вольдемар набрал на домофоне двухзначный номер квартиры и, получив ответ, открыл дверь и зашел в подъезд. Кобра тут же достал телефон и позвонил своему зятю.

– Семен, быстро пробей, кто проживает в шестьдесят третьей квартире. Улица Ярсевская, сейчас скажу номер дома. – Роман отошел назад и нашел табличку. – Дом одиннадцать, корпус один. Давай, жду.

Через десять минут Кобра получил подробный отчет о квартире, куда зашел Вольдемар. Квартира оказалась нечистая – там была одна из многих точек продажи легких наркотиков и амфетаминов.

Посмотрев немного на проезжающие машины, гангстер сел в джип и стал ждать. Он закурил и на минуту задумался, пытаясь найти связь между наркотиками и магией. Ему приходилось слышать откровения наркоманов, утверждавших, что под кайфом они расширяют свое сознание и получают доступ к сверхъестественным чувствам и знаниям. Кажется, Вольдемар умудрился дальше всех пройти по этой кривой дорожке. Кобра довольно потер ладони – вроде сумел нащупать слабое место у мага. Если тот действительно обретает свои способности с помощью ЛСД, экстази или подобной дури, то колдуна можно будет легко контролировать. Уж что, а опыт работы с наркоманами и психами у бандита был огромный.

Вскоре из подъезда с «нехорошей» квартирой вышел злой маг. Кобра, списав изменения в настроении Вольдемара на наркотики, дождался, когда он сядет в машину, и спросил:

– Все сделали?

– Да, – ответил колдун и что-то спрятал во внутреннем кармане плаща. – Я так и не понял, из-за чего у тебя возник весь этот сыр-бор?

Бандит вздохнул и стал повторно объяснять:

– Когда Узбек исчез, оказалось, что кроме меня на его место метил Дима-Рвач. Я его, получается, ненамного опередил. Рвача поддержали несколько группировок и, что самое плохое, авторитеты соседних округов. Уж не знаю, чем он их купил. Вероятно, пообещал уступить часть нашей территории, и те всерьез встали за него. Я это узнал в последний момент. – На этих словах Кобра со злостью ударил по рулю. – Если бы было время, то легко разбил бы этот союз. Я уже пробил несколько кандидатур, мне обещали помощь. Но видимо, я при этом где-то засветился, и Рвач решил сработать на опережение. Он позвонил сегодня утром и предложил встретиться на нейтральной территории. И ведь все, гад, просчитал. Если я не явлюсь туда или приеду на встречу с кучей ребят, то меня объявят, как это лучше сказать, не уважающим традиции, что ли. И друзья Рвача получат право вмешаться в наши внутренние разборки. А если я буду настолько самоуверен, что явлюсь, как и уговорено, с одним сопровождающим, то оттуда живым не выйду. Несмотря на запрет, оружие у них точно будет. Это как пить дать. Так что на вас, Вольдемар, я сильно рассчитываю.

– Не волнуйся, все будет о'кей.

Через час они выбрались за пределы столицы и вскоре подъехали к трехэтажному особняку из красного кирпича. Заглушив мотор, Кобра достал из бардачка солнцезащитные очки и протянул их колдуну:

– Пожалуйста, наденьте их. – Маг растерянно повертел очки в руках, и Змею пришлось объяснить: – Не нужно, чтобы там раньше времени увидели ваши глаза. Это, знаете ли, очень впечатляет.

Вольдемар надел очки и вышел из машины. Его вид говорил о крайней степени раздражения. Некоторые слова, которые колдун пробурчал себе под нос, Кобре удалось расслышать: маг был сильно недоволен тем, что его внешний вид кого-то там не устраивает, и он обещал всем впечатлительным сделать такую пластическую операцию, что какой-то Гуимплен сдохнет от смеха. Кобра с тревогой посмотрел на спутника – не надо было ему наркотики принимать, как бы не сорвался раньше времени.

Тем временем к ним подбежали охранники поместья и быстро обыскали. Убедившись, что гости безоружны, они проводили Романа и Вольдемара в дом. В холле их уже ждали. К Кобре сразу же подскочил суетливый парень в синем джинсовом костюме и стал наигранно приветствовать:

– Посмотрите, кто к нам пришел! Ромчик, дорогой, проходи-заходи, тебя уж все заждались. – Он схватил Кобру за руку и потащил его на второй этаж. – Мне тут говорят, не придешь ты, не приедешь, зря ты это, Дима, пригласил его. А ты вот молодец, дружбан, не поверил всем этим бабским сплетням и пришел.

Вольдемар двинулся за ними, скрипя зубами от злости, что на него опять не обратили должного внимания. Охранники и то обыскивали его меньше, чем Змея.

Поднявшись, бандиты прошли в просторный кабинет хозяина дома, где уже человек десять сидели за узким прямоугольным столом и что-то обсуждали. Рвач, заметив, что взгляд Кобры остановился на оружии, которое никто из присутствующих и не думал скрывать, сильно толкнул дружбана в спину:

– Эй, смотрите, кто к нам пришел! Молодец, не стал прятаться, пожалел наше время, – противно рассмеялся бандит.

Чтобы не упасть, Кобра был вынужден сделать несколько быстрых коротких шагов, чем вызвал хохот гангстеров.

Вольдемар хотел было пройти следом в комнату и осадить наглецов, но из-за его спины выскочили охранники и закрыли перед ним дверь.

– А ты куда спешишь, щенок? Там без тебя обойдутся. – Сказав это, крайний бандит ловко сбил с колдуна шляпу. – Тебя разве не учили в детстве, что шапку надо в помещении снимать?

– Ну все, вы меня достали, – тихо сказал маг.

Он снял очки и медленно осмотрелся по сторонам. Его волосы стали развеваться как будто от ветра; воздух наполнился озоном. Колдун поднял руку, и стоящих рядом с ним охранников пронзили молнии. От еще одного взмаха широкие дубовые створки двери взрывом вынесло из проема, сбив при этом нескольких стоявших рядом с входом бандитов. Вольдемар переступил через мертвые тела и, пройдя в комнату, замер, низко опустив голову. Внутри его уже ждали и сразу направили на мага оружие. Невольно возникшую паузу прервал один из сидевших людей:

– Ты, блин, кто такой?

Маг, услышав это, засмеялся низким голосом. Постепенно его смех становился все громче и выше. Он резко вскинул голову, и присутствующие отпрянули назад, увидев его черные безумные глаза. Внезапно Вольдемар широко развел руки и с бешенством прокричал:

– Ну что, кто первый, букашки? Давай!

Тут же, словно по команде, на него обрушился град выстрелов.

Странного деда в квартире мистиков не оказалось. Ребята, видимо, вконец доэкспериментировались с расширением сознания, так как вообще не помнили ни про какого старика, торгующего флакончиками с эликсиром. Выйдя из их квартиры, я начал медленно спускаться по темной лестнице. Где же его теперь искать? Неужели из-за собственной жадности потерял ключ к своей магии? На ступеньках сидел какой-то бомж и звенел бутылками, пересчитывая свое богатство. Брезгливо пройдя мимо, я повернул было на следующий лестничный пролет, как уловил знакомый спиртовой запах.

Я резко остановился и зажег зажигалку. Точно, мне не показалось – передо мной сидел тот самый старик и переливал какую-то жидкость из полулитровой бутылки по маленьким флакончикам.

– Здрасте, – обрадовался я. – Я тут у вас купил недавно ваше снадобье. Так рецептиком не поделитесь? Готов хорошо заплатить.

– Могу и поделиться, – ответил старик и почесал длинную спутанную бороду. – Да только он тебе без надобности будет.

– Почему?

– Да потому, милок, что его нужно семь лет настаивать, а тебе мое снадобье нужно сегодня. – Глаза деда хитро блеснули из-под заросших седых бровей.

Дед мне врал, в этом я был уверен на все сто. Значит, рецепт он не хочет отдавать, тогда выкуплю у него все приготовленное зелье.

– Сколько ты хочешь за это? – кивнул я на расставленные по полу бутылочки.

– Десять тысяч. Да ты только потом не переусердствуй, больше одного маленького глоточка зараз не пей.

Я, не обращая особого внимания на его предупреждение, открыл кошелек и, жалея каждую купюру, начал отсчитывать деньги. Зажигалка перегрелась и погасла, но глаза уже успели привыкнуть к полумраку, к тому же я и на ощупь мог отсчитать нужную сумму – тысячные купюры у меня всегда лежали в первом отделе бумажника.

– Ты что берешь? – возмутился дед, когда я отдал ему деньги и начал собирать с бетонного пола флакончики.

– Ты же сам мне их только что продал!

Неужели старик действительно сумасшедший и уже забыл, что делал минуту назад?

– Твоих фантиков хватит только на это! – Старик выудил из-за пазухи свой серой хламиды флакончик размером с крупный абрикос. – А остальное все вместе стоит десять тысяч долларов!

От возмущения у меня на несколько секунд пропал голос.

– Сколько? Да ты сам недавно мне продал такой же всего за двести рублей!

– Это был пробный образец, со скидкой, – пояснил дед и быстро, пока я не опомнился, сгреб стеклянные сосуды в старую холщовую сумку.

– Да кто по такой цене возьмет эту дрянь?

– Ты. – Лаконичный ответ этого псевдошамана ударил меня похлеще кулака.

Такого не ожидал. Думал, что начнет сейчас причитать, как долго готовить снадобье, как дороги его составляющие… А тут такой жесткий ответ! Некоторое время я всерьез обдумывал мысль, что дешевле будет прибить жадного старикашку и забрать все его запасы с собой. Но в итоге решил отказаться. Ну не может такого быть, чтобы старик, изготовляя снадобье, сам ни разу его не попробовал. Значит, он может оказаться магом, а сражаться с другим настоящим волшебником я пока не готов. Кроме того, учитывая, сколько продолжается действие эликсира, полтора литра мне хватит на пару-тройку месяцев, а то и того меньше…

– Так что надумал, милок?

Я вынул все деньги из бумажника и протянул их старику:

– Дай мне на тридцать пять.

Всю дорогу мое настроение стремительно ухудшалось. Старик классно развел меня на деньги. Не удивлюсь, если в будущем он снова задерет цену. И что самое обидное – пока я не найду иной постоянный доступ к магии, придется платить. Хорошо хоть узнал, что Святослав Крайнов (так звали этого алхимика-самоучку) только начал свой бизнес и, кроме меня, не успел еще никому ничего продать. Это хорошо, у меня будет меньше конкурентов. Но на всякий случай придется выкупить весь запас эликсира.

Когда мы подъехали к третьему городскому кольцу, я незаметно для бандита достал снадобье пробуждения силы. Тут джип наскочил на выбоину в асфальте, моя рука дрогнула, и вместо маленького глотка я выпил половину флакончика. Не знаю, что конкретно туда намешал Святослав, но мое настроение моментально улучшилось.

Наконец мы приехали к месту встречи. Мне стало смешно от наивности охранников поместья, которые деловито обыскали нас, видимо ища оружие. Интересно, что они надеялись у меня найти? Да я сам по себе оружие! Позже меня немного удивил соперник Кобры – Дима-Рвач. Он больше походил на музыканта, нежели на бандита: немного полноватый, сальные волосы до плеч, одет в простые, слегка потертые джинсы и такую же куртку. Встретишь такого на улице и ни за что ведь не скажешь, что это гангстер.

Странно, что-то слишком быстро у меня меняется настроение. Наверное, это один из эффектов эликсира. Пока я, настроившись на философский лад, разбирался в себе, бывшие партнеры по бизнесу прошли к лестнице и стали подниматься вверх.

Так, а почему на меня никто внимания не обращает? У них что, здесь маги табунами ходят? Внезапно я снова разозлился, и мне пришлось сдерживаться, чтобы не начать учить хозяев правилам приличия. Поднявшись по лестнице, я хотел было пройти вслед за Коброй, когда буквально перед моим носом захлопнули дверь и кто-то сбил с головы шляпу.

Все, это последняя капля. Я снял очки и с хрустом сжал их в кулаке, теперь посмотрим, кто это у нас такой смелый. Ба, да это же те самые охраннички. Как хорошо вы стоите, прямо проситесь под пару ударов молнии! Я как раз хотел узнать, что будет, если добавить силу в заклинание молнии? Получится ли тогда цепная молния? Ух ты, классно! Это выглядит просто потрясающе, не зря в играх «цепуха» – мое любимое заклинание! А теперь дверь: я вынул из кармана горсть заранее приготовленной кирпичной крошки и активировал знак земли. Черт, похоже, слишком много силы в него послал, как бы мне самому не досталось от магической гранаты…

Позже я ужаснулся своей безалаберности, а тогда, выпив зелья в несколько раз больше нормы, потерял осторожность и стал, не задумываясь, реализовывать свои фантазии, действуя, словно безумный герой анимэшки. В тот момент, испугавшись последствий взрыва, я вызвал знак воды, накачав его до предела энергией, и застыл в ожидании результата. Время для меня остановилось, и было видно, как поток силы буквально догнал сворачивающиеся каналы кольца и два знака вспыхнули одновременно. Я еле успел направить руку в сторону, как из нее вырвалась взрывная волна, выдравшая с мясом дверной косяк. Отлично, не зря доверился своей интуиции – взрыв получился направленным и задел только ограниченный сектор. Однако на это ушло много энергии, хватило бы теперь силы на оставшихся бандитов. Я сделал пару шагов вперед и замер, уловив краем глаза какое-то движение за спиной. Что, там еще какие-то недобитки? Не успел я определиться, что нужно сделать в первую очередь: закончить с оставшимися охранниками или с сидевшими в комнате гангстерами, как сзади из тел поднялись три серых облачка и проникли в меня. В сознание будто ударило молнией, и я зашелся в экстазе от переполнившей меня энергии. Стало смешно от недавней мысли, что для заклинаний может не хватить силы. Да тут сейчас ее будет море! Каждый из присутствующих здесь – это кладезь магической энергии, только надо знать, как ее извлечь! Дико рассмеявшись, я широко раскинул руки, приглашая всех поделиться со мной силой:

– Ну что, кто первый, букашки? ДАВАЙ!

Я с упоением купался в бурлящей энергии, не обращая особого внимания на выстрелы, раздавшиеся в ответ на мое приглашение. Силы было столько, что она не помещалась во мне и кружила вокруг тела хаотичным щитом, словно сотканным из лепестков тумана. Амулет давно сдох, напоследок ярко вспыхнув, но пули по-прежнему исчезали передо мной. Постепенно шум выстрелов стих, и в окутанной пороховым дымом комнате раздались удивленные возгласы и звуки перезаряжаемого оружия. Я рассеянным взглядом прошелся по лицам семи бандитов, выбирая первую жертву:

– Эники-беники, ели вареники, эники-беники, бац!

Лысому старику не повезло, он первым зарядил пистолет и направил его на меня. Я топнул ногой, материализуя безумные мысли, и от моей тени в его сторону быстро протянулась черная линия. Дойдя до старика, она внезапно обрела объем и вонзилась в его живот, пригвоздив бьющееся в агонии тело к потолку. Остальные на секунду замерли и продолжили яростный обстрел.

Следующим стал гангстер, стреляющий в меня с двух рук. Я направил в его сторону кольцо, активируя одновременно знаки воздуха и воды. Получившаяся фиолетовая молния мгновенно превратила его в прозрачную, как хрусталь, статую. Потрясающее зрелище! Тем временем я увидел, как от первой жертвы стало отделяться серое облачко посмертной энергии. А ну-ка иди сюда к папочке! Я схватил рукой тень и дернул, чтобы по поднявшейся волне пригнать к себе чужую силу. Большую часть новой энергии втянул внутрь, а остатки бросил на туманный щит.

Последнее мое действие никто, кроме меня, не мог видеть, однако бандиты, тревожно переглядываясь, стали опускать стволы вниз. Неужели до их куриных мозгов наконец дошло, что меня им не убить?

Опаньки, а вот и Дима-Рвач-Грач, я пока тебя трогать не буду, уж очень вкусно ты боишься, так что лежи себе пока под дверью и коси под ветошь.

– Что тебе надо? Кто ты такой? – вразнобой спросили оставшиеся в живых, медленно отступая к окну.

Вы что, ребята, сбежать хотите? Нет, так не пойдет, шоу должно продолжаться. Самого шустрого, который уже начал разбег, я угостил молнией и тут же об этом пожалел: остальные, решив, что им нечего терять, дружно кинулись к окнам. А ну стоять! Не обращая внимания на истекающее из ледяной статуи облако энергии, я ударил в ладоши, и бандиты покатились по полу, как кегли. Страйк!

Не давая им шанса прийти в себя, я собрал всю энергию со щита в ладонь и кинул образовавшийся сгусток мрака в сторону бандитов. Шар быстро покатился по паркету, в полутора метрах от цели высоко подскочил и взорвался тысячью жгутов. Вообще-то я ожидал другого эффекта (бандитов должно было ударом размазать по стене), но и получившемуся результату не огорчился. Теперь точно никто не сбежит.

Попытки гангстеров выбраться из плотно спеленавшей их сети вызывали у меня только презрительную усмешку.

Я подошел к ним и присел на корточки, смакуя исходящее от них чувство страха. Бандиты что-то визгливо кричали, но мне было неинтересно вслушиваться в их слова. Да, в жизни совершаются постоянные метаморфозы – еще недавно они считали себя хозяевами жизни, а теперь нет на свете существ более никчемных и жалких. Сейчас этих ничтожеств от заслуженной кары не спасут все их деньги и былые «подвиги». Я наклонил голову вправо, заинтересовавшись очередным проявлением человеческой глупости. Нет, ну как так можно? Один бандит лежал и грозил, что расправится со мной, когда освободится. Интересно, на что он надеется? Что я испугаюсь и отпущу его? Да после таких его обещаний я только из инстинкта самосохранения должен его убить. Блин, этот мерзавец решил перейти от слов к делу – он плюнул в меня и захохотал. В тихом бешенстве я медленно вытер рукавом лицо и стал подниматься; мои пленники в испуге замолчали. Поздно, это уже не бизнес – это личное!

Я уставился в лицо этому дегенерату:

– Поздравляю! Ты только что выиграл право на бесплатную пластику лица.

Нет, он, похоже, не понял ситуацию. Не выдержав тугодумия идиота, я в сердцах рявкнул:

– Пасть порву, урод!

Обратная дорога пролетела для Кобры незаметно. Повезло, что в самом начале той бойни его сбило дверью. Змей подозревал, что если бы не это, то он вполне мог бы попасть под случайное заклинание колдуна. К счастью, все обошлось – с соперниками разобрались, связанный Рвач лежит в багажнике, а уставший Вольдемар спит на заднем сиденье, время от времени нервно вскрикивая и плотно прижимая к себе пакет. Кобра справедливо посчитал, что несколько сильных ушибов и сломанный нос являются ничтожной ценой за все, что он получил. Змей постарался отвлечься от воспоминаний, однако, как ни старался, в его глазах постоянно всплывала последняя картина: маг, весь забрызганный кровью, с улыбкой смотрит на дело своих рук.

– Пасть порвал, – тихо пробормотал гангстер, нервно улыбнувшись от воспоминания: полчаса назад он увидел, как маг реализовал свои слова. Причем голыми руками. – Кому расскажу – не поверят.

Теперь на Вольдемара у Кобры были другие планы. Зачем ненадежный бизнес на амулетах, который может принести больше вреда, нежели выгоды? Ну почем их можно толкнуть – тысяч за десять или двадцать? А как быть потом, когда рано или поздно к нему придут конкуренты с этими самыми амулетами и начнут качать права? Соревноваться, у кого обойма длиннее? Поэтому секрет амулетов должен быть известен ограниченному количеству лиц, даже своему зятю Кобра решил его не раскрывать. А вот мага нужно использовать как оружие, лучше боевика не найти: зарядил его наркотой, показал направление и отошел в сторонку – остальное этот безумец сделает сам. «Точно, – пришел к выводу гангстер, – из Вольдемара выйдет отличный киллер». Кобра довольно улыбнулся, вспомнив, как маг, выбив молнией дверцу сейфа, обнаруженного в поместье, завороженно уставился на лежащие пачки денег. А их там было-то – тысяч пятьдесят долларов, не больше. Всю наличность колдун аккуратно сложил в пакет и больше с ним не расставался. Так что, судя по всему, денег ему особо много не надо. А если его аппетиты вдруг начнут непомерно расти, что ж – от удара заточкой в спину никто не застрахован.

Все утро я не мог далеко отойти от туалета. Я пробовал списать недомогание на побочное действие эликсира, однако все же понимал, что обманываю себя: стоило только вспомнить о событиях вчерашней ночи, как меня тут же выворачивало наизнанку. Я уже несколько раз принимал душ, но никак не мог избавиться от кружащего вокруг сладкого запаха крови. Ко всему, жутко болела голова. Я невольно испугался, так как где-то читал, что головные боли и обонятельные галлюцинации являются признаком начинающегося рака головного мозга, но очередной бросок к туалету заставил обо всем забыть. В итоге я полностью обессилел, добрел до койки и забылся тревожным сном. Так провел почти сутки – то лежал без сил на кровати, то стремительно бежал в туалет.

На следующее утро меня отпустило, и я почувствовал зверский голод. Пока на плите готовились пельмени, решил почистить зубы. Взглянув в зеркало, я не узнал себя: под глазами пролегли черные круги, как у зомби из второсортного ужастика. К тому же все лицо было изрезано морщинами, нос заострился, щеки впали. Удивленный этим, я прошел в комнату и осмотрел себя в большом зеркале. Лучше бы этого не делал – из зеркала на меня смотрел истощенный до последней стадии старик. Теперь понятны истоки жуткого голода, нужно быстро и много поесть.

Через полчаса я тяжело выдохнул и положил в рот последний пельмень. Мой живот натянулся до предела, больше в него ничего не влезет. Состояние, по крайней мере душевное, стало потихоньку приходить в норму. Меня уже не мутило от воспоминаний, и я, неторопливо потягивая переслащенный чай, приступил к анализу своих действий.

Итак, что мы имеем? То, что я легко расправился с десятком вооруженных бандитов, – это хорошо, придает дополнительную уверенность в своих силах. Теперь, чувствуя такую мощь в себе, могу не остерегаться встретить вечером разную шушеру. А вот то, что под действием снадобья потерял над собой контроль, – это однозначно плохо. Надеюсь, дело только в том, что выпил его слишком много. Кто знает, что старик туда намешал. Может, грибков каких добавил или еще чего похлеще… Испугался ли я вчера крови? Хороший вопрос. Скорее нет, просто стало противно. Ничего, к ней, как и к чужой смерти, я думаю, будет не так уж и сложно привыкнуть. В этом деле главное – практика. Еще пара таких разборок – и буду развлекаться как ни в чем не бывало. Тем более что теперь у меня есть много денег, жаль только, что большую часть придется отдать Святославу. Однако магия того стоит.

Все же самое опасное и неприятное в устроенной мной бойне – потеря контроля над собой. Как же это противно, когда ты становишься сторонним наблюдателем и не можешь повлиять на свои собственные действия! Только психи и конченые отморозки не знают, что они сделают в следующую секунду. Стать таким же – это путь в никуда.

Я вспомнил, как оторвал челюсть одному из бандитов, и меня всего передернуло. Еще повезло, что Кобра под руку не попался, а то бы я враз лишился своего партнера. Где тогда нового искать? В газете бесплатных объявлений? Типа: «Крышую магов, готов работать за процент. Сивый». Нет, такого допускать больше нельзя, в следующий раз я точно сорвусь и наживу себе кучу проблем. Все, сегодня говорю снадобью «нет»! И еду за консультацией к Хольцу, такой знаток истории магии должен помочь найти решение моей проблемы. Хорошо, что повод зайти к нему в гости я заранее подготовил. Правда, есть сомнения, что старый профессор согласится помочь. Помнится, он крайне скептически был настроен в отношении разных магов и колдунов, но ведь ко мне это не должно относиться – я-то настоящий маг, а не шарлатан! Хм, а если не удастся сыграть на его любознательности, то остается отличное средство – деньги! За тысячу баксов, уверен, он будет готов днями напролет читать мне лекции. Я улыбнулся, вспомнив, что вояж за город принес пятьдесят две тысячи долларов. При аккуратном обращении их хватит надолго. Хотя зачем экономить, ведь я стану скоро еще богаче! Мне теперь, как любому состоятельному мужчине, нужно начинать заботиться о своем здоровье – жалко будет умереть, не успев вкусить все прелести жизни.

Хольц встретил меня неприветливо. На нем были спортивные штаны и грязная майка, метко названная в народе «алкоголичкой». Профессор с порога хмуро поинтересовался целью визита. Однако я предвидел подобное и заранее подготовился:

– Здравствуйте, Леонид Николаевич, я ваши книги принес. Спасибо, что любезно дали их почитать. – Я протянул профессору пакет и увидел, как недоверие на его лице сменилось на удивление.

– Ничего я не давал. – Он быстро достал книги и взглянул на их корешки. – Да, это мое. Извините меня, я вас сразу не узнал. За книги огромное спасибо, я уж думал, что их кто-то «одолжил».

– Не за что меня благодарить. Вы же сами настоятельно рекомендовали их прочитать. Неужели не помните? – Я мог врать что угодно, так как последний раз профессор был мертвецки пьян и ничего не должен помнить.

– Да. Вроде было такое. – Хольц задумчиво потер кончик носа и, словно очнувшись от сна, встрепенулся. – Да что же я вас держу в дверях! Проходите, пожалуйста, разуваться не надо, у меня не прибрано.

Не прибрано – это еще мягко сказано. Не квартира, а царство победившего алкоголизма. Некогда аккуратные стопки книг рассыпались, на столе стояло несколько грязных чашек, рядом с продавленным диваном валялась куча нестираных носков, а в воздухе ощущался неприятный запах давно не мытого тела. По всей видимости, профессор ушел в очередной «творческий отпуск». Что же, наверное, это к лучшему, проще будет на него повлиять.

Пробираясь через завалы к единственному чистому стулу, я чуть не споткнулся, зацепив ногой пустую бутылку из-под дешевого коньяка. Да, на презенте мог бы сэкономить, для Хольца сошел бы и трехзвездочный коньяк. Ладно, хватит считать копейки. Я достал из второго пакета виски двенадцатилетней выдержки и поинтересовался у хозяина квартиры:

– Профессор, у вас найдется пара чистых стаканов? Я тут не с пустыми руками, хочу отблагодарить вас за книги.

Хольц, увидев спиртное, засуетился и принес с кухни два приличных, а главное, чистых коньячных бокала. Он немного замешкался, словно впервые увидев царивший в комнате бардак, сунул мне в руки бокалы и принялся убирать со стола. Через минуту он радикальным методом – смахнув все в мусорный мешок – привел его в более-менее приличный вид. Ну вот, теперь хоть можно не бояться подцепить здесь инфекцию.

Пришлось еще немного подождать, пока профессор, достав из шкафа чистый старенький костюм, вышедший из моды, наверное, еще в моем детстве, переодевался на кухне. Одежда сразу изменила его внешний вид – он снова стал похож на ученого, каким я его увидел в первый раз.

На всякий случай я сначала подул внутрь бокала, прежде чем подставить его под горлышко открытой Хольцем бутылки.

– Ну, за встречу, – чокнулся со мной профессор и начал пить виски маленькими глотками. – Ох, хорошо пошло. Я всегда говорил, что хорошее виски – как хороший коньяк. Да что это все о себе. Как ваша статья, принял ее редактор? Кстати, выглядите вы, как будто после тяжелой болезни, извините, но, как говорят, краше в гроб кладут. Что-то случилось?

Все это Леонид Николаевич проговорил на одном дыхании, при этом наполняя свой бокал снова до краев. Я отставил в сторону едва пригубленный свой, и Хольц долил туда немного виски. Он протянул руку, чтобы еще раз чокнуться со мной, и в ожидании замер.

– Да, что-то случилось. – Я снял очки и посмотрел на профессора.

Увидев мои глаза, он забыл, что пьет не дешевый суррогатный коньяк, а довольно дорогой напиток, и выпил весь бокал залпом.

– Уфф. – Профессора передернуло, и он поспешил занюхать виски рукавом мятой рубашки. – Что у вас с глазами? Я никогда о таком не слышал.

– Вам будет трудно поверить в то, что со мной случилось. Это долгая история, но, прежде чем начну рассказывать, посмотрите сначала этот диск. – Я достал из кармана запись моего эксперимента и протянул его Хольцу.

После просмотра Леонид Николаевич, нетерпеливо ерзая на стуле, стал слушать мой рассказ, в котором я благоразумно умолчал об устроенной недавно бойне. Профессор все это время что-то чиркал в своем потрепанном блокноте, о бокале с виски он забыл. Было видно, что Хольца терзает тысяча вопросов, но он старался себя сдерживать и не перебивал меня. Как только история подошла к концу, профессор вскочил и, оббежав вокруг стола, бесцеремонно схватил мою руку и стал рассматривать кольцо.

– Невероятно, если все это правда, то данное кольцо является мощным артефактом, и именно оно является оригиналом, а у Восточных тамплиеров подделка. – Он наконец отпустил мою руку и наполнил свой бокал. – Это же меняет все наше представление о возникновении и развитии европейского оккультизма. Да что там мистические учения, тут по-новому представляется деятельность святой инквизиции, да и самого папского престола! Прошу вас, покажите, как действует настоящая магия!

Я поставил на стол свой бокал и с сожалением отказал:

– Вот в этом как раз проблема, Леонид Николаевич. Я не могу по первому требованию сотворить заклинание. Есть, конечно, пара способов, но они мне не нравятся, да и опасны для окружающих. Один раз чуть не убил своего партнера.

Однако Хольц, как говорится, закусил удила и стал настаивать на демонстрации моих умений. Пришлось признаться, что я пока могу гарантированно колдовать только с помощью неизвестного снадобья.

– Леонид Николаевич, я понимаю, что вам интересно изучить кольцо и мои способности, но у меня сейчас нет на это времени. Обещаю, что позже буду весь в вашем распоряжении. – Глядя на Хольца, кивающего в такт моим словам, я понял, что он практически согласен с моим предложением, и решил усилить давление. Порция маленькой лжи не помешает. – У меня сейчас тяжелая ситуация, за мной охотятся бандиты. Если я не буду готов к их нападению, то погибну, и кольцо достанется плохим людям.

– Ладно, я понял. – Он упреждающе поднял руку и не дал себя перебить. – Все, что будет в моих силах, сделаю. Начну с самого простого. Вы уже поняли причину вашего состояния?

– Ну предполагаю, что перенапрягся.

– Правильно. Я уверен, что когда вы последний раз колдовали, то вся накопленная энергия быстро израсходовалась, и следующие заклинания использовали вашу жизненную силу, так называемую прану. Организм истощился как раз по этой причине. В будущем будьте аккуратны, а то так можно умереть. Восстановить прану достаточно просто – усиленное питание и отдых и, разумеется, никакой магии. Пищу старайтесь выбирать калорийную и не волнуйтесь, что она может испортить вашу фигуру.

– Спасибо, профессор. Но меня больше волнует нестабильность моей магии: то я могу ее использовать, то нет. Не на эликсир же мне всегда рассчитывать, кто еще знает, что там намешано. – Хольц после моих слов глубоко задумался, а я, сделав маленький глоток виски, продолжил: – Кроме того, опасаюсь, что частое переживание ярких негативных эмоций может необратимо повредить психику. Представьте себе – сумасшедший, да с такой силой!

– Конечно, нет! Это снадобье в данном случае – костыли, как и ваше эмоциональное состояние. Что же вам нужно? Литература по симпатической и ритуальной магии вам не подойдет, по спиритизму тоже… Извините, но так быстро я не смогу посоветовать что-нибудь конкретное и, главное, авторитетное. – Хольц поправил очки и с выжиданием посмотрел на меня.

– Давайте все, что у вас есть. Все равно придется на собственном опыте это проверить.

– Может, вы и правы, но как же без теоретической базы? Ладно, где-то у меня была одна брошюра о развитии общих магических способностей. – Профессор, вопреки моим ожиданиям, недолго рылся в книжных завалах. Он быстро нашел нужную книгу и протянул ее мне. – Вот она, в ней собрана информация из всех известных мировых практик. Я держал ее любопытства ради, такой чехарды в описании методик по пробуждению сверхъестественной силы больше не найти. Однако в свете последних известий она может принести пользу – полистайте ее, что-нибудь должно вам подойти. Думаю, на первое время этого хватит. Сейчас важнее понять, кем вы являетесь – магом или колдуном?

– Да какая разница, как меня называть, хоть волшебником!

– Разница есть, и она существенная! Маг – это тот, кто работает напрямую с силой, а колдун действует косвенно, с помощью ритуалов и артефактов. То есть они работают с магией на принципиально разных основах!

– Ну тогда колдун, творю-то я магию с помощью кольца. – Меня потихоньку стала раздражать настырность этого еврея.

– В нашем случае не все так просто, как кажется. Есть в вашем рассказе некоторые моменты, которые наводят на определенные сомнения…

Он продолжил объяснять, быстро запутав меня в терминологии, однако долго поддерживать разговор я не смог, так как вновь накатило чувство дикого голода. Я быстро попрощался с Хольцем и оставил ему свой номер телефона. В дверях немного помялся, решая, дать ему все-таки деньги за консультацию или нет? Победила бережливость, и я быстро побежал в ближайшее кафе. Кажется, недалеко видел Макдоналдс, это как раз то, что сейчас нужно.

Домой я приволок два полных пакета фастфуда. Теперь, если среди ночи захочется чего-нибудь поесть, все будет под рукой. Еду отнес в холодильник, взял из него бутылочку пива и отправился смотреть книжку Хольца. Однако стоило мне удобно усесться в кресло, включить в беззвучном режиме новостной канал и сделать первый глоток, как зазвонил телефон. Чертыхнувшись, я поставил на стол пиво и снял трубку. Это был Кобра, попросивший разрешения подойти ко мне через полчаса. Я ответил утвердительно и принялся его ждать, отхлебывая из горлышка холодной бутылки горьковатое пиво. Интересно, что ему надо? Вряд ли он идет за первой партией амулетов, для этого еще рано.

Ровно через тридцать минут отключился поставленный на таймер телевизор, и тут же кто-то постучал в дверь. Хм, а Змееныш, оказывается, пунктуальный тип, не ожидал такого от бандита.

– Проходи, открыто. – Я развернулся в кресле к входу и выпустил вверх клуб ароматного табака из только что подкуренной сигариллы.

– Добрый вечер, – поздоровался Кобра и уже как-то привычно, что ли, присел на стул. – Я пришел поговорить насчет нашего бизнеса.

Вот черт, кажется, я попал. Что же мне делать? Дать ему пустышку, а вдруг он перед продажей ее проверит? Я бы сам так поступил. Отказать? Тоже нельзя, он может воспринять это как мою слабость и попробует избавиться от меня. Лишних свидетелей в его бизнесе не любят, это точно.

– Может, займемся делами позже? Я сегодня что-то не в настроении. – Интересно, согласится ли он дать мне отсрочку или нет?

– Нет, Вольдемар, это дело хотелось бы решить сейчас. – От его слов я напрягся, ожидая жесткого разговора. – Понимаете, ваше решение торговать амулетами несколько поспешно…

Я мысленно облегченно выдохнул и не стал ему мешать отговаривать меня от условий недавно заключенного договора. Даже стало немного смешно оттого, что он старался подбирать каждое слово, опасаясь случайно обидеть меня. Ладно, подыграю ему.

Я нахмурился и спросил:

– Ты сам согласился на это, или думаешь, что я убрал Узбека бесплатно?

– Что вы, конечно, нет! Но поймите, что амулеты продавать нельзя.

– Так что ты предлагаешь?

– Надо подождать несколько лет. Когда я подомну под себя всю Москву, то смогу защитить вас от кого угодно, даже от спецслужб. А сейчас, – он протянул мне свою борсетку, – примите небольшую компенсацию. Там тридцать тысяч долларов.

Ух как хорошо заканчивается день! Я для вида еще немного посопротивлялся и согласился. Прощаясь, мы договорились больше лично не встречаться, чтобы не навести на меня лишние подозрения. Закрыв дверь на замок, я подумал, что все же он прав: торговля амулетами – занятие не для меня. В моем положении это выглядит вульгарно.