– Твоя очередь, Вадим. – Задумавшись, я не заметил, как ко мне подошел Харден. В этой узкой расщелине, на которую еще вчера указал гном, добывать руду можно было только одному человеку.

Распределение обязанностей в нашей бригаде было простым. Мы с Харденом разбивали камень, старик Ровен разбирал породу, а Снурвальд, или, как чаще его называли, Снурри, стоял на охране. Его чуткий слух и хорошее обоняние позволяли заранее предупредить нас об опасности. Подняв кирку (она удобно легла в мою мозолистую руку), я освободил здоровяку пригретый валун и задумчиво посмотрел на гнома. Вид мастера Онира уже не вызывал во мне желание вцепиться ему в глотку, как это было в первый раз, когда я увидел перед собой лицо точь-в-точь как у подставившего меня Дори.

Вообще мне с этой компанией повезло, другие могли просто пройти мимо полуживого человека. Хотя я не сильно мешал их планам (они собирались обменять добытую руду и быстро уйти в глубь горы), меня могли просто оставить в пещере одного. А так, несмотря на риск встретить здесь другие группы добытчиков, дали время прийти в себя и приняли в команду.

Все-таки удачно я вышел на них, в одиночку бы мне здесь не выжить. Шахта оказалась опасным местом, в котором новичок мог быстро стать чьей-то едой. Здесь можно было встретить коричневых слизней размером с конскую голову, поджидающих свои жертвы на каменных потолках. Они падали на голову проходящему под ними человеку, покрывая тягучей желеобразной субстанцией рот и нос. Только огонь мог спасти несчастного от удушения, но постоянно носить с собой зажженные факелы было дорогим удовольствием, топлива не хватало.

Если бы не фосфоресцирующий мох на стенах, эти слизни стали бы большой проблемой, а так идущему впереди Снурвальду удавалось издали заметить их колонии и предупредить товарищей об опасности. Методика борьбы с ними была довольно простой – Снурри плотно обматывал голову, оставляя только небольшую щель для глаз, и быстро пробегал опасный участок пути. Чувствуя вибрацию от его шагов, слизни, как перезрелые фрукты, сыпались на пол, а мы отбрасывали их палками в сторону, поближе к стенам.

Также в пещерах было множество насекомых, их вид и названия мне мало что говорили, но одно я усвоил твердо – почти все они ядовиты, и их лучше сразу давить сапогом.

Как-то раз, проходя по коридору, в котором мох светился особо ярко, Харден на секунду остановился, приложил к голове ладонь и сделал небольшой поклон. Причину его странного поведения мне объяснили позже, когда я споткнулся и, чтобы не упасть, решил опереться на стену. Шедший сзади мастер Онир неожиданно сильно ударил меня в бок, отбросив на середину туннеля. Я вскочил и со злостью уставился на гнома:

– Обязательно бить в спину?! – Ненависть к его племени вновь вспыхнула во мне. Я удобнее перехватил кирку и стал примеряться нанести удар. Несмотря на быстрое восстановление моего организма, было понятно, что пока я не являюсь гному достойным соперником. Если не смогу уложить его на землю первым ударом, то он разделает меня, как бог черепаху.

Мимо спокойно стоящего гнома прошел Ровен и ехидным голосом произнес:

– Давай, попробуй его ударить. – Он развернулся к Ониру, даже не пытавшемуся вынуть из-за спины свое оружие. – Зачем ты только спас этого придурка? Ох, чую, принесет он нам неприятностей.

– Что тут у вас? – послышалось сзади, значит, и Харден с северянином вернулись обратно. Понимая, что против троих мне не выстоять, старик как боец в расчет не шел, я опустил руки и сердито ответил:

– Онир ударил меня в спину.

– Нет, ребята, вы слышите? – возмутился Ровен. – Если бы не Мастер, паренек раздавил бы мох и теперь не глядел бы на почтенного гнома как на своего палача.

Люди обменялись понимающими взглядами.

– Ну и что, максимум испачкал бы руку, подумаешь, – удивился я. Надо же, нашел причину, старый гринписовец.

Ситуацию разрядил Снурри.

– Ровен Митт, старый осел, ты забыл, что нам рассказал о себе Вадим? – строгим тоном, точно учитель, отчитывающий нерадивого, но любимого ученика, произнес Снурвальд. – Он же ничего не знает о гнилом мхе.

Мои спутники услышали от меня практически ту же историю, что и гномы наверху. Раскрывать все карты перед ними я пока не решился. Единственное различие было в том, что назвался я настоящим именем. Период идиота и паразита Вольдемара закончился.

– Это правда? – практически в унисон произнесли Харден и Ровен.

– Что – правда? Эту ерунду я впервые увидел здесь.

– Он ядовитый, попади его сок тебе на руку, ты бы остался здесь. Помнишь, недавно мы проходили туннель, где было ярче, чем обычно. – Я сначала непонимающе посмотрел на Снурри, а потом понял, о чем идет речь. – Это тот, где Харден делал странные движения? – Неужели опять чуть не вляпался в очередную ловушку этих подземелий? Мой невинный вопрос вызвал шквал веселья со стороны старика и северянина, даже по невозмутимому лицу Онира пробежала тень улыбки.

– Что ты такое говоришь! Как ты можешь так отзываться об обряде уважения к ушедшим? – начал возмущаться Харден.

Я не стал прислушиваться к сердитым словам крестьянина, а подошел к гному и протянул ему руку:

– Спасибо, и извини за вспыльчивость.

На мгновение показалось, что Онир откажется от рукопожатия, но он, словно решив что-то важное для себя, жестко стиснул мою кисть.

– Будь осторожен. Эта гадость питается мертвыми телами и становится ярче, когда кого-нибудь убивает. – Наконец мне все объяснили. Значит, тогда Харден остановился у места чьей-то смерти. Я посмотрел на слабо светящуюся стену и, осознав, что чуть не стал топливом для этой лампочки, содрогнулся.

Мы продолжили путь, и скоро я узнал о самой главной опасности шахт. Ровен Митт, чувствуя передо мной вину, так как Онир, бывший негласным лидером отряда, назначил его ответственным за мое обучение, стал подробно рассказывать об окружающем мире. Но гигантские слизни, ядовитые жуки, гнилой мох, стаи подземных крыс и прочая живность в его рассказе меркли перед более опасными существами – людьми. В разветвленной системе пещер и туннелей можно было месяцами не встретить на своем пути других рудокопов, но в двух местах – у подъемника и ждущего нас впереди подземного озера – эта вероятность увеличивалась в разы. Как мне пояснил старик, среди рудокопов было много закоренелых преступников, готовых убить человека даже ради одежды, не говоря уж о еде, добытой руде или шахтерских инструментах. Здесь часто появлялись банды самых отъявленных головорезов, предпочитающие грабить других узников, нежели работать.

Тогда на нас никто не напал, но потом Снурри еще долго шел позади. Временами он просил всех остановиться и напряженно прислушивался, пытаясь понять, не идет ли кто за нами следом. Мне его опасения не казались напрасными. Когда я у озера набирал воду в тяжелый, грубой лепки глиняный кувшин, то увидел на дне расколотые черепа. Ровен тогда еще «успокоил», рассказав, что четыре года назад рудокопы, озверевшие от ненависти и страха, объединились и вычистили все пещеры от заведшихся здесь людоедов. После этого люди перестали находить обглоданные человеческие кости, или, как я мрачно предположил, это каннибалы стали более аккуратными. Такая простая мысль до этого не приходила в голову старику, он сразу подскочил к Снурри и поведал ему о моих сомнениях. Наемник согласился и громко сказал, что сам он никогда не верил, что им тогда удалось уничтожить всю местную погань.

Через десять дней моего пребывания под землей я почувствовал себя здоровым и, не желая быть обузой в отряде, вызвался помогать Хардену в забое. Северянин, узнав об этом, внимательно на меня посмотрел.

– На тебе все быстро зажило. Видимо, любят тебя боги, Вадим, – удивленно хмыкнул Снурри и дал в руки кирку.

Первое время пришлось тяжело, я принялся усердно доказывать свою полезность отряду и сразу натер на ладонях кровавые мозоли. Запасливый Ровен, его мешок по пути постоянно пополнялся всякой всячиной, дал мне немного дурно пахнущей мази. Она быстро остудила боль, и на следующий день я снова смог взяться за кайло. Гном тогда еще странно посмотрел на меня, но возражать не стал. Необычный он, этот мастер Онир. Все остальные так или иначе заняты добычей руды, а он ни разу не прикоснулся к кирке. Понимая, что гном ведет себя так неспроста, я не лез к Ровену с вопросами.

Краткую историю жизни своих спутников я знал уже давно, и только Онир оставался для меня полной загадкой. Он часто о чем-то перешептывался со стариком, а иногда надолго исчезал вместе с наемником. Последний раз они отсутствовали почти четыре дня, тогда выработка руды резко упала, так как нам с Харденом пришлось поочередно стоять в дозоре. Спрашивать об их отлучках я не стал, если нужно – все сами расскажут.

Перед сном я обязательно отводил время для медитации. Идея использовать руну оказалась удачной. Я чувствовал, как постепенно во мне что-то меняется. Быстрое заживление моих ран было одним из проявлений этих изменений. Позавчера я решился активировать магическое зрение и с радостью увидел в своей груди маленький шарик энергии. Его объем был в разы меньше, чем на Земле, но меня это сильно не расстроило, так как все это время подспудно грызло опасение, что остался без магии навсегда. Теперь мне нужно было найти место для тренировок.

Вчера, после очередной отлучки, вернулся гном, а позже появился и наемник. Он бросил Ровену связку крыс, из которых бывший торговец наловчился делать неплохой суп, и остался с нами. Я пожал плечами, удивившись, что вместе с ним вернулся Харден, который должен был стоять на страже, и продолжил попытку разбить особо крепкий кусок скалы. По приметам он обещал быть не пустым, как предыдущие камни. Добывать ночное серебро было трудно. За все время, что я здесь находился, нам удалось добыть всего килограмм руды. Как-то Ровен мне объяснил, что такого отличного результата мы смогли добиться только благодаря опыту Онира, он заметил в этом забое признаки выходящей наружу породы. Я старался наносить удар в одно и то же место. Вскоре на камне появилась трещина, которую я намеревался расширить.

– Вадим, иди сюда. – Голос гнома раздался в тот момент, когда я начал размахиваться для удара. Ладно, потом закончу.

Я отложил кайло в сторону и подошел к ним. Только сейчас заметил, что последнее путешествие далось Снурвальду тяжело. Он выглядел потрепанным, а на виске появился новый шрам.

– Ты теперь член нашей команды, – объявил мне гном. – Поэтому от тебя у нас не будет секретов. Наша мечта – вырваться из этих подземелий.

– У вас есть план?

– Надежного нет. Благодаря Ровену мы знаем о сотнях провальных попыток. – Старик печально кивнул, подтверждая слова Онира. – Но все беглецы рассчитывали покинуть пещеры через шахту подъемника. Другой выход нам неизвестен.

Тут пришла очередь крестьянина горько вздыхать, словно гном только что лишил его последней надежды.

– Снурвальд, покажи. – Наемник положил перед нами исчерченную ломаными линиями и неровными кругами крысиную шкуру.

Онир, увидев по нашим глазам, что мы ничего не понимаем, объяснил:

– Это карта подземелий, мы ее составляли пять лет. Все туннели, которые обследовали, заканчиваются тупиком.

– Значит, мы все здесь умрем, – прошептал Харден.

– Остался только один путь, который мы с Мастером не смогли пройти до конца. – Снурри указал этот туннель на карте.

Мы все завороженно уставились на короткую линию, понимая, что это наш последний шанс на свободу.

– Он тоже ведет в тупик, – тихим голосом произнес Ровен. – Отсюда не выбраться.

– Этого никто не может знать, – возразил Онир. – Снурри, объясни, почему ты не прошел его до конца.

– Там живет огромный слизень, это, наверное, мать всех слизней. Он занимает весь проход, от пола до потолка.

– Так давай сожжем эту тварь, – вскричал Харден, перед которым снова забрезжила надежда.

– Не так все просто, – покачал головой наемник. – Он очень большой. Боюсь, у нас не хватит топлива, чтобы полностью его сжечь.

– Сколько времени нам понадобится, чтобы набрать дров? – На Хардена было страшно смотреть, казалось, что он готов броситься на слизня с голыми руками и сжечь его своей яростью.

– Много… Год, три или больше. Я не знаю, – развел руками Снурвальд. – Да и все это время придется только крысами питаться, добывать руду будет некогда.

– Так что решим, друзья? – Онир решительно поднялся с колен. – Я не смирюсь с участью подземной букашки! Кто со мной?

– Я, – встал Харден, яростно сжимая кулаки. – Буду собирать дрова, пока ты меня не остановишь! Начну прямо сейчас!

– Меня мог бы и не спрашивать. – Легкая улыбка вернулась на лицо Снурвальда. – Стал бы я иначе носиться по этим туннелям, как проклятый?

– Без меня у вас точно ничего не получится, – кряхтя, поднялся Ровен, украдкой стряхивая слезу. – Загнетесь же от голода.

Онир улыбнулся и обнял старого друга. Все обернулись ко мне.

Возникла неловкая пауза, они ждали от меня ответа, а я все никак не мог подобрать слово.

– Месяц.

– Что – месяц? – практически одновременно взревели Харден и Снурри. Ну наконец-то этого наемника проняло.

– Через месяц я полностью восстановлюсь и выжгу этого слизня. – Увидев их взгляды, ставившие под сомнение мое душевное здоровье, я поспешно добавил: – Я это, как правильно сказать?.. Я маг!

Сказать, что своими словами спасенный парень всех удивил, было неправильно. Все были ошарашены неожиданным превращением Вадима из простого человека в могущественного мага. После небольшой заминки он попробовал объяснить, что к нему вернулась часть памяти, но его никто не слушал.

Бывший купец, часто ворчавший из-за быстрого расхода припасов, плюхнулся на камень и теперь, приоткрыв рот, недоверчиво смотрел на смущенно оправдывающегося перед Харденом парня. Поведение здоровяка было типичным для простого крестьянина. Сначала он испугался и отпрянул назад, а теперь яростно теребил мага за рукав потертой куртки и требовал от него показать какой-нибудь фокус. Парень, справедливо опасаясь за сохранность своей одежды, выданной ему запасливым Ровеном, пока еще мягко отказывал. Он отговаривался необходимостью экономить энергию и пытался аккуратно отцепить сильные пальцы крестьянина от своей руки.

Снурвальд сделал вид, что все идет как должно. Он быстро справился с удивлением, сел перед костром и принялся как ни в чем не бывало вычищать из-под ногтей грязь. Только Онир, успевший близко сойтись с наемником, догадывался, что это спокойствие было напускным и северянин не пропустит мимо ушей ни одного слова. Гном отслеживал реакцию своих товарищей краем глаза, основное его внимание было сосредоточено на их новом спутнике. Эта задача была не из легких, так как густая паутинка еле заметных шрамов на лице мага хорошо скрывала его эмоции.

– Да послушай же ты, наконец! – Юноша резко дернул руку, чтобы освободиться от Хардена. Раздался треск, и в руках опешившего крестьянина оказалась тряпка, мгновение назад бывшая рукавом куртки мага. – Я вспомнил только пару заклинаний и не могу наколдовать тебе жареного поросенка.

– Мне интересно. – Гном встал между Вадимом и расстроенным Харденом. – Как ты собираешься уничтожить слизня? Он огромный, простой маг с ним не справится, уж поверь мне, видавшему на своем веку много человеческих волшебников. Ты слишком молод, чтобы быть опытным чародеем.

Маг сразу стал серьезным. В его взоре мелькнула досада, тут же скрытая широкой улыбкой.

– Капля камень точит. Даже если я не уничтожу монстра, то смогу его серьезно покалечить. – Вадим запнулся и, по мнению гнома, слишком легкомысленно добавил: – Но пока не попробуем, все равно не узнаем.

– Вадим прав, – вступился за парня Ровен Митт. – Даже если его способности будут на уровне ученика, ему понадобится раз в десять меньше времени, чем нам на сбор топлива.

Снурвальд кивнул, соглашаясь со словами приятеля, и зажмурился от потрясшего своды пещеры громогласного рева Хардена, призывающего друзей немедленно проверить магическую силу Вадима.

Онир прекрасно понимал своих товарищей. Ровен торопился выбраться наверх, опасаясь, что еще три года под землей он не выдержит. В последнее время к старику привязался надсадный кашель, приступы которого наступали все чаще. Северянин всегда был сторонником коротких путей, ну а Харден просто не видел нестыковок в словах Вадима. Гном тяжело вздохнул и решил оставить подозрения при себе.

– Хорошо, но от первоначального варианта мы не откажемся. Завтра начнем собирать топливо, чтобы в случае, если у нашего мага ничего не получится, не потерять много времени. А сейчас, – друм по очереди посмотрел на своих спутников, – надо все обдумать.

Слова Онира, имевшего в компании большой авторитет, все расставили на свои места. Ровен Митт и Снурри начали вспоминать места, в которых им за длинные годы существования под землей встречались горючие материалы. В их разговор вплетались реплики гнома, интересующегося, как давно они видели там топливо и далеко ли от этой пещеры оно находится. Пару раз, задумавшись над словами Онира, северянин и купец стирали из списка в пыльном уголке названия богатых месторождений. Маг оказался лишним в этой беседе. Тогда он заявил, что сейчас же начнет тренировку для возвращения своих способностей. Парень сел перед кучей пустой породы, странно скрестил ноги, положив пятки себе на бедра, и неподвижно застыл. Харден, не найдя себе занятия, долго метался между магом и друзьями. Когда крестьянин чуть не растоптал список, составляемый с таким трудом, Онир не выдержал и направил его в дозор.

Вскоре между Снурвальдом и купцом завязался острый спор об очередной пещере, в которой, если был прав Ровен Митт, вдоль стен были остатки древних шахтерских подпорок. Гном, прекрасно знающий, что подобные крепления всегда обрабатывались составом, чтобы дерево не гнило и не горело, участия в споре не принимал. Внезапно Мастеру вспомнилась его семья, не отвернувшаяся от него после приговора. Он оставил тяжелое наследство трем слабым женщинам – скудно обставленный дом и кучу долгов, – но они не держали зла на своего мужчину, чьей первейшей обязанностью было благополучие родных. Когда Ониру удалось в последний раз увидеться с женой и двумя дочерьми, он клятвенно им пообещал, что скоро вернется. Однако стоило гному узнать, что в пятой шахте вместо обычной руды добывается ночное серебро, то сразу понял, что у него не будет больше возможности прижать к своей груди супругу и горячо любимых дочек. Легенда о добыче этого минерала была, пожалуй, самой крупной аферой в истории друмов. Этот очень прочный металл имел большой вес и одно интересное свойство, которое делало его очень популярным среди магов и простых людей, – он обладал способностью аккумулировать разлитую в окружающей природе ману. Амулеты из такого материала становились практически вечными, их свойства могли пропасть только при физическом разрушении.

Для хранения волшебной энергии лучше ночного серебра подходили только драгоценные камни. Однако они, хотя и превосходили этот металл на порядок своей емкостью, обладали рядом недостатков. Во-первых, в природе редко встречались алмазы и рубины размером больше голубиного яйца, в то время как из ночного серебра можно было выплавить сколь угодно большой амулет, все зависело только от платежеспособности мага. Ну а во-вторых, из камней нельзя было изготовить амулет требуемой конфигурации, резать же рубины по нужной для магического артефакта форме было явным расточительством.

Когда талантливый кузнец, отказавшийся работать на Железную гильдию, понял, носителем какой тайны он теперь являлся, ему все стало ясно. И то, почему количество шахтеров никогда не превышало сотни разумных, и как его соотечественникам удавалось столь долго сохранять секрет. Обратной дороги не было. Все попавшие сюда оказывались смертниками без малейшего шанса когда-нибудь вернуться и увидеть синее небо. Только врожденное упрямство и нежелание признать себя побежденным, в свое время уже приведшие к тому, что Онир потратил все свои средства на неудачную попытку восстановления секрета получения кровавого железа, не позволили друму сдаться.

«Духи любят тех, кто все свои силы тратит на мечту» – так Ониру в детстве говорил его отец. Сегодня предки дважды сделали намек, что его упорство будет вознаграждено. Сначала это была принесенная наемником новость о единственном за все эти десятилетия непроверенном коридоре, а позже – неожиданное заявление подобранного из простого сострадания человека. Если оставить в стороне его явную ложь, слова новичка значительно подняли боевой дух в их маленьком коллективе. Онир незаметно для других улыбнулся себе в бороду – не зря ему пришлось решать судьбу Вадима. Именно гном, пользуясь своим авторитетом, уговорил товарищей принять нового члена в команду.

Прошло уже довольно много времени. Снурвальд сменил на часах Хардена, а купца, уставшего перебирать в памяти малопосещаемые закоулки, сморил беспокойный сон. Онир посмотрел на Вадима, все так же неподвижно сидящего в стороне, и решил заменить северянина на посту. Гном неторопливо поднялся, переступил через свернувшегося калачиком крестьянина и отправился к Снурри. Нужно было выяснить пару моментов о найденном туннеле, да и поговорить о маге, не смущая обретших надежду Ровена Митта и Хардена. Однако когда гному осталось дойти до наемника десяток шагов, сзади раздался хлопок, и огромная пещера на мгновение озарилась ярким светом. Как ни старался Онир первым оказаться на месте, его опередил Снурри.

– Ничего себе ученик. – Северянин обернулся к слегка запыхавшемуся гному и с присущей ему иронией спросил: – Так ты, говоришь, в своей жизни много магов повидал?

Снурвальд отодвинулся в сторону, и перед глазами пораженного гнома предстала раскаленная до белизны каменная стена забоя, на которой крохотными искорками мерцала жила ночного серебра.

– Извините, у меня не то получилось. – Голос Вадима раздался справа, видимо, туда его отбросило отдачей от заклинания.

– Да ты что, парень! – Снурвальд подскочил к магу, вытирающему кровь под носом, и помог ему подняться. – Это именно то, что нам нужно! Пара таких заклинаний, и от прародителя всех слизней не останется даже пепла!

Черт побери, дернуло же меня рассказать о своей магической силе. Наверное, это все мрачные рассказы Ровена Митта о неудавшихся побегах отсюда. И кто тянул меня за язык? Надо было сначала проверить магию и активировать какое-нибудь заклинание! Хорошо еще, что мои спутники поверили и не стали задавать неудобных вопросов. Хотя Онир так и зыркает на меня из-под густых бровей. Боюсь, только надежда, что я пригожусь им для очистки коридора, не позволила ему сразу объявить меня лжецом и выгнать из команды.

Ладно. Я мысленно отвесил себе пощечину, чтобы прекратить поток ненужных мыслей и полностью сосредоточиться на тренировке. Если сегодня не получится продемонстрировать хоть какое-нибудь заклинание, то мой авторитет будет серьезно подорван. Сочтут еще пустобрехом. Остается надеяться, что память не подведет и все получится.

Я закрыл глаза и попытался в точности представить перед собой знак огня, каким он последний раз появлялся над моей ладонью. Снова пригодился опыт, полученный в то время, когда моим телом овладел демон. Мне довольно легко удалось погрузиться в глубины памяти и выудить из нее нужный образ. Дальше, после вполне ожидаемых трудностей с начертанием первых контуров знака, я принялся закреплять его в сознании. Раз за разом я стирал и вновь рисовал перед собой символ огненной стихии, пока все его ломаные линии не стали разом появляться передо мной.

Основательно зафиксировав символ в своем сознании, я решил попробовать напитать его энергией. Активировать внутреннее зрение не стал, опасаясь, что вся моя мана уйдет впустую. Сейчас мне нужно было только доказательство того, что я могу колдовать без помощи кольца.

Я представил себе, что переплетенные в причудливой форме линии заклинания начинают приобретать объем и наливаться силой. Четыре раза пришлось повторить это действие, так как магический знак при малейших признаках поступления энергии распадался на отдельные кружева, будто он был не цельной конструкцией, а состоял из множества форм. Странно, с рунами такого не происходило. Может, это из-за того, что все они были на порядок проще знака?

Внимательно изучив символ с кольца, я решил довериться интуиции и убрал из него спиралевидный отросток, показавшийся лишним в этом плетении. Так форма заклинания стала выглядеть более гармоничной и естественной.

Что же, если еще одна моя попытка окажется неудачной, то буду экспериментировать с другими знаками.

Я стал наполнять обновленный знак энергией, стараясь, чтобы сила поступала в его разные части равномерно. Постепенно заклинание стало более четким, словно мне удалось нащупать регулировку резкости его изображения. Плетение медленно приобрело объем, ранее плоские линии превратились в пульсирующие каналы, по которым, как кровь по жилам, струилась магическая энергия. Все, пора.

Я открыл глаза, стараясь не потерять достигнутого чувства единения с заклинанием, и резко увеличил напор перекачиваемой силы. Из руки тут же вырвался расширяющийся поток пламени. Волна огня врезалась в стену и откатилась ко мне. Сознание моментально отреагировало на опасность, передо мной в коричневой вспышке возникла огромная руна Алгиз, в которую водоворотом ухнули остатки моей энергии. Пламя с огромной силой врезалось в магический щит, и руна ярко вспыхнула под напором яростной стихии. На физическом плане удар отбросил меня в противоположную сторону, выбив воздух из легких. В какой-то момент мне показалось, что огонь продавит защиту. Но пламя на мгновение застыло перед отливающей багровым цветом Алгиз и бессильно отхлынуло назад.

Только после этого я позволил себе жадно вдохнуть обжигающий воздух. Со стороны стоянки послышались быстрые шаги собратьев по несчастью. Почему же у меня не получился фаербол? Вроде все правильно сделал. Теперь гном обязательно решит, что я жалкий неудачник.

Дышать было тяжело. Я провел по лицу рукой и с удивлением понял, что из носа идет кровь. Где же ошибка? Версий было две. Первая, самая худшая, состояла в том, что вмешательство демона так изменило мою энергетику, что теперь любое заклинание будет перекручено до неузнаваемости. А вторая… Чем больше я думал, тем больше к ней склонялся. Эх, было же подозрение, что легкомысленно убранная загогулина была в плетении не ради красоты.

Тут ко мне подбежал Снурвальд. Он неподвижно застыл перед стеной и восхищенно произнес:

– Ничего себе ученик. Так ты, говоришь, в своей жизни много магов повидал?

Из-за спины наемника вышел Онир. Он прищурил глаза и подошел ближе к раскаленной стене.

– Извините, у меня не то получилось, – обратился я к гному.

– Да ты что, парень! – Снурвальд обернулся на мой голос. Он помог мне подняться и принялся что-то восхищенно говорить.

От стены отделилась большая тень – это был Харден. В его опущенных руках была кирка, видимо, он первым пришел сюда на помощь, но вид оплавленного камня и его ввел в ступор. Странно все же, что я не услышал его шагов.

Во всем теле чувствовалась слабость, словно после отравления. Не успел я подумать, что теперь восстанавливаться придется неделю-другую, как заметил, что каждый новый шаг дается мне легче предыдущего. Спиной я чувствовал горячую волну воздуха, шедшую от раскаленной стены. Она приятно согревала мое замерзшее тело. Снурри, убедившись, что я могу идти самостоятельно, быстро юркнул к стоянке и начал разводить огонь. Когда я подошел к нему, лепестки небольшого пламени уже весело плясали в выложенном камнями круге.

– Ты что делаешь, Снурри! – К общему удивлению, Ровен Митт пропустил мое представление. – Мы же договорились экономить топливо!

Он вскочил и попытался затушить костер. Харден схватил его за пояс и радостно поднял вверх:

– Ровен, дружище, ты все проспал. Сейчас наш маг выдал такое, что ты можешь перестать трястись над каждой щепкой!

Пока недоверчиво хмыкающему старику рассказывали о моем эксперименте, к нам подошел гном.

– Мастер, это правда, что его магия так сильна?

Гном задумчиво почесал бороду, держа паузу, как профессиональный актер. Когда Харден, возмущенный, что приятель не поверил его словам, был уже готов взорваться, Онир подтвердил:

– Да, он силен. – Гном повернулся ко мне и наклонил голову. – Прости за неверие в твою силу.

Не стану скрывать, мне было лестно услышать эти слова. Насколько я успел узнать друмов, признание своих ошибок им дается тяжело.

– Мастер, а тогда в каком ранге был Вадим до потери памяти? – Любопытство крестьянина было велико, будто от ответа на этот вопрос зависела его жизнь.

– Трудно сказать, ведь для получения звания важна не только личная сила мага, но и его знания.

Я внимательно следил за разговором. Информация о рангах магов этого мира для меня была новой.

– Ну а все же? – продолжал настаивать Харден. Он присел. Так он был чуть ниже гнома, ему приходилось смотреть на друма снизу вверх, отчего лицо человека приобрело заискивающее выражение.

– Если знания соответствовали его силе, то, наверное, магистром, – сдался Онир, зная, что последует за его словами.

– Магистр, ух ты! – воскликнул Харден, как большой ребенок. – Я никогда не видел живого магистра. У нас в деревне…

– Интересно, а где ты видел мертвых магистров? – прервал его, не скрывая своей улыбки, Снурвальд.

Настроение у всех было приподнятым. Вскоре в шутливую перепалку включился Ровен, предположив, что на родине крестьянина чучела мертвых магов стоят на полях вместо пугал. Харден пытался доказать, что его неправильно поняли, но судорожные оправдания только послужили поводом для дружного хохота друзей.

Последние минуты я еле держался, меня неумолимо клонило в сон. От костра шло убаюкивающее тепло, и я, не желая больше сопротивляться, крепко заснул под громкие голоса своих спутников.

Проснувшись, я обнаружил себя рядом с оплавленной накануне стеной. Почему меня сюда перенесли? Неужели испугались, что во сне ослабнет мой контроль над магией? Эти вопросы я задал Ониру, занятому утренним ритуалом укладки бороды. В определении времени суток мы полагались на Снурвальда, утверждающего, что он всегда чувствует, когда на небе висит солнце.

– Ты потратил много энергии, тебе нужно ее быстрее восстановить. – Онир заплел последнюю косичку и спрятал за пазуху маленькую костяную расческу. Даже не представляю, сколько нужно было потратить времени, чтобы вырезать ее из обломка рукояти кирки. – Некоторые тут вчера сгоряча предложили немедленно проверить, как ты будешь выжигать слизня. Не бойся, Харден, я не скажу Вадиму, что это ты хотел проверить эффективность его огня.

Крестьянин косо посмотрел на гнома, пребывавшего в отличном настроении. Впервые на моей памяти Онир решил пошутить. Значит, вчера я развеял остатки его сомнений.

– Спасибо, Мастер, но я все равно не проснулся бы от вашего разговора, не так уж вы и шумели.

– При чем тут шум? – удивился он. – Ты же вчера сомлел, потому что исчерпал всю ману.

– Да, но у меня ее и до этого было мало. Поэтому я и говорил, что только через месяц буду готов.

– Месяц? – Гном хитро прищурился. – А ты проверь себя сейчас.

Чувствуя подвох, я прислушался к своим ощущениям. Странно, но мне показалось, что магической энергии во мне было больше, чем вчера. Не доверяя своим чувствам, я решил активировать внутреннее зрение и радостно воскликнул. Мой источник по сравнению с тем, что я видел еще на Земле, увеличился и сейчас был заполнен на треть.

– Я так и знал, что ты не помнишь обо всех свойствах ночного серебра, – произнес довольный гном. – Этот металл способен собирать энергию из самой природы. Мне как-то один знакомый маг жаловался, что в нашем городе всегда трудно восстанавливать ману. Подозревал еще плохую воду, наивный. Ты сегодня спал рядом с открытой жилой ночного серебра, которое все это время накапливало в себе магическую энергию.

Понятно, значит, именно по этой причине мое восстановление раньше шло медленно. Все просто – вокруг было мало маны, ее вытягивал таинственный металл. А сейчас я наполнил свой источник из него.

– А если бы ночное серебро вытянуло из меня остатки энергии? Я же спал и не мог от него закрыться! – Меня передернуло от мысли, что сейчас снова мог оказаться без магии.

– Нет, Харден нас всех уверил, что все будет наоборот.

– А ему-то откуда это знать? – После моих резких слов гном встрепенулся и с еле заметным напряжением в голосе спросил:

– Ты как себя чувствуешь?

– Хорошо, намного лучше, чем вчера.

– Ох, напугал ты меня. Я уж подумал, что с тобой это и произошло. Смотри. – Онир указал на купца и северянина, ранее отошедших от стоянки по своим делам. – Сейчас все будут в сборе, нужно обсудить наши планы.

Вопрос про Хардена гном оставил без ответа. Я хотел было ему об этом напомнить, но вскоре с головой ушел в обсуждение подготовки побега. Ровен и Харден предложили сейчас же отправиться к гигантскому слизню, Онир и Снурвальд доказывали опасность подобной спешки. В итоге решили провести первую вылазку через два дня, когда я полностью наполню свой источник. С учетом полученного результата мы смогли бы оценить объем времени, требуемого для уничтожения монстра, и сделать необходимый запас провизии. С моей стороны возражений не было, мне хотелось в спокойной обстановке проверить одну идею с заклинаниями.

Далее приступили к частным вопросам. Так, например, купец и наемник долго обговаривали оптимальный путь к закрытому слизнем проходу, чтобы свести к минимуму случайную встречу с другими шахтерами. Предложение Ровена взять их с собой было тут же отвергнуто из-за возможного предательства. Старик свою идею отстаивал довольно вяло, он спорил больше по привычке и вскоре сам начал приводить многочисленные примеры подлости местных обитателей.

Утро пролетело незаметно. Когда старые приятели перешли к воспоминаниям о забавных и трагических происшествиях в этих пещерах, я решил, что достаточно отдохнул, и пошел в свою лабораторию – так острый на язык Снурри окрестил забой после моего эксперимента.

Немного полюбовавшись оплавленной стеной, на которой, точно маленькие звезды, сверкали крупинки ночного серебра, я решил проверить свое предположение. Если не ошибаюсь, то я умудрился убрать из заклинания элемент, отвечающий за форму заклинания. Поэтому у меня вместо фаербола получился бесформенный огненный поток. Хорошо еще, что не удалил вектор направления движения (знать бы, как он выглядит), а то стал бы тогда мертвым магом с хорошо прожаренной корочкой.

Сначала я внимательно изучил «лишний» элемент магического плетения и попробовал его соединить с формой огненной волны, такое я дал название заклинанию, вчера чуть не отправившему меня на небеса. Немного подумав, я решил сперва посмотреть, как действует мое первое самостоятельное заклинание. Для этого нужно было активировать магическое зрение и влить немного энергии в выученный символ огня. Я ожидал, что от моего источника к заклинанию протянется тонкий канал, по которому будет передаваться мана. Однако сейчас этого не произошло, знак сразу стал наполняться энергией, лишь стоило об этом подумать. Видимо, раньше каналы были нужны из-за кольца, энергия проходила через него, и только после этого активировалось заклинание.

Последний раз я видел магию собственными глазами еще на Земле, потом все время приходилось полагаться исключительно на воображение и память. Какое же это прекрасное зрелище! Я настолько увлекся созерцанием того, как безжизненный блеклый и плоский рисунок начал превращаться в переливающееся различными оттенками красного плетение, что упустил момент его активации. Неожиданно заклинание исчезло, а из того места, где еще мгновение назад находился центр магического конструкта, вырвался поток пламени. Он был слабее вчерашнего, его огненные лепестки только лизнули камень и бессильно опали вниз.

Пришлось начать все заново, только на этот раз я попробовал увеличить изображение заклинания и сосредоточить все свое внимание на его центральной части. Мне долго не удавалось сконцентрироваться, но потом окружающий мир стал для меня постепенно исчезать, а все мое зрение заняли кружевные линии волшебного рисунка. Осторожно, будто неся полную чашку кипятка, я направил энергию в заклинание. Дальше все происходило как в замедленной съемке. Края плетения стали наливаться силой, она волной прошла к центру. На месте, где встретились потоки энергии, возникло темное пятнышко. Оно начало увеличиваться, и в него, будто в маленькую черную дыру, устремилась конструкция заклинания. Я повернул голову немного вправо, надеясь увидеть, что формируется с обратной стороны пятна, но за тонкой плоскостью было абсолютно пусто. Видимо, я несколько нарушил концентрацию, так как скорость поглощения рывком выросла, и возникла иллюзия, что магический знак сворачивается сам в себя. Но самое интересное начало происходило с другой стороны пятна. Одновременно с исчезновением заклинания там появилось красное свечение, мгновением позже превратившееся в яркую волну пламени. Вовремя отвести от нее взгляд не успел, и в моих глазах появились белые пятна. Проморгавшись, я принялся размышлять над механизмом активации заклинания.

Какие выводы можно из всего этого сделать? Итак, сначала сила проникла в элементы плетения, потом в нем возникла некая область, где и произошла перестройка маны в другой вид энергии. В данном случае – в огонь. То есть получается, что магическое действие состоит из трех этапов: создание конструкта заклинания, подпитка его маной и преобразование энергии в материю.

Сделав такой вывод, я окончательно уверился в том, что огненная волна – результат моей ошибки в рисунке плетения, а не остатки демонического наследия. Вот если бы заклинание получилось более мощным или слабым или на выходе был бы совершенно другой эффект, то пришлось бы всерьез заняться исследованием своей энергетики.

Однако просто вернуть кусочек плетения не получилось. Вероятно, имелся неизвестный мне нюанс, так как заклинание распадалось на стадии подпитки его маной. После нескольких неудачных попыток создать фаербол я решил на время отложить занятия с огнем и начал вспоминать, какой знак появлялся у меня на кольце при вызове молнии. Нельзя ограничиваться заклинаниями одной стихии, жизнь любит преподносить сюрпризы, так что на моем пути обязательно встретятся препятствия, перед которыми фаербол и огненная волна окажутся бесполезными.

Между формами молнии и огненной волны была какая-то схожесть, хотя внешне они выглядели разными. Может, поэтому подготовка к активации заклинания заняла меньше времени. Позже нужно будет обязательно потренироваться в быстром вызове символа, а сейчас я решил проверить одну идею. Процесс преобразования маны в длинную ветвистую молнию прошел очень легко. Странно, даже не ожидал такого. Я стал внимательно рассматривать символ, тщательно сверяя отдельные кусочки плетения с аналогичными элементами фаербола. Только мне показалось, что я близко подошел к решению, как услышал сильный кашель, раздавшийся чуть ли не над моим ухом. Я потерял концентрацию, и меня выбросило в обычную реальность.

Слева стоял встревоженный Ровен Митт. Это он прервал мою тренировку. Чтобы так громко кашлять, нужно сильно постараться.

– С тобой все в порядке, Вадим? – Старик внимательно рассматривал мое лицо, и увиденное ему явно не нравилось.

– Да все нормально, я тренируюсь.

– Ты уже около суток сидишь здесь. Видок у тебя… Видел бы сейчас себя в зеркало. – Бывший торговец явно не шутил. Голос его осип, ему срочно нужно лечиться.

– А что со мной? – Я встал и потянулся, широко разведя руки. Самочувствие было прекрасным. Я протяжно зевнул, и купец отшатнулся назад. Мне показалось или в его глазах промелькнул страх?

– Твое лицо…

– Ну да, оно мое. – Мне хотелось шутить и радоваться. Видимо, я все же умудрился хапнуть лишней магической энергии.

– Кровь. – Я провел рукой и с раздражением почувствовал на ней влагу. Опять из носа пошла кровь. Под ладонью почувствовал сильно вздувшиеся шрамы, о которых уже давно перестал вспоминать. Старик тут же это подтвердил. – И шрамы, они такие большие! И… и…

Я сам начал пугаться. Что еще со мной случилось? Не выдержав, когда Ровен сможет справиться с потрясением и все расскажет, я схватил его за плечи и спросил:

– Что, что со мной еще произошло?

– Глаза, они у тебя ч-черные! И-ик.

Я уже был готов услышать нечто худшее, но теперь, после слов икающего купца, громко рассмеялся от радости. Если глаза вновь стали черными, значит, сила полностью вернулась ко мне!