Глава 9
От незадачливого коммерсанта до кровожадного пирата – один шаг

На палубе «Летящей по волнам» стояли Листик и Милисента, они смотрели на огни вечернего города. Граон, тоже расположенный на склонах гор, чем-то напоминал Гельвению, только вот горы были поменьше и скалы, прикрывающие бухту от моря, не белые, а похожи на слоистый пирог: черная – красная – желтая полоска. Остров Граон – это остров вулканического происхождения, поэтому скалы мягкие, изрытые ходами. В казематах, расположенных в этих скалах, стояли мощные метатели, делающие этот город неприступным с моря. «Летящая» пришла в Граон четыре дня назад, портовая стража взяла с корабля только обязательный таможенный сбор, груз не досматривали, команду и пассажиров не проверяли – приплыли и приплыли, значит, что-то им тут надо, сделают свои дела – уплывут.

– Мил, а чего мы еще не пошли к этому, местному наемнику? – спросила Листик.

– Мы торговцы, вернее, я глупая аристократка, решившая заняться торговлей. Вот на последние деньги купила товар. – При этих словах Листик захихикала, она присутствовала при всех попытках Милисенты продать партию лежалого ровуша и видела, как сначала купцы сильно удивлялись, а потом с трудом сдерживали смех. Та часть ровуша, которая осталась нерасфасованная и не смешанная с терлинком, была официальным грузом шхуны. Вот ее-то и пыталась продать Милисента, вернее, делала вид, что пытается продать, и делала это очень правдоподобно. Над девушкой потешался уже весь город. Смеялись, конечно, за спиной, в глаза этого никто не делал. Все-таки охрана из свирепых орков и две огненные ведьмы внушали уважение.

– Ну чего ты хихикаешь? Ты же моя сестра, причем младшая, ты должна быть глупее меня!

– Ага, – засмеялась Листик, – я стараюсь! Изо всех сил! Я такая глупенькая-глупенькая! Почти как моя старшая сестра!

– Стараешься, только вот как-то странно, – фыркнула Милисента, – кто вчера в ресторане все вишневое мороженое съел? Обжора!

– Ну Мил, ты же сама сказала, что я должна соответствовать образу, вот я и соответствую, по мере моих сил и возможностей. Кто ж знал, что у них вишневого мороженого так мало для моих возможностей? – хихикнула Листик и снова спросила, уходя от темы съеденного мороженого: – А почему мы сразу не пошли к тому главе здешних наемников?

– Если бы мы к нему пошли сразу, то это могло бы показаться подозрительным – чего это мы, не успели приплыть, а уже в гильдию наемников побежали? А так все логично, попытались продать свой товар – не получилось. Тогда собрались плыть на Гран-Приор, чтоб попытаться продать там. Это все-таки большой и богатый город, не чета Граону. Но нам боязно, вот мы и решили усилить свою команду, нанять несколько бойцов.

– Так у нас же орки есть, очень свирепые! Вон Ыраламыр говорит, что уже устал устрашающе скалить зубы, – засмеялась Листик.

– Есть, но орков у нас мало, поэтому не мешало бы нанять еще бойцов, – кивнула Милисента.

– Так ты у меня не только глупая, но еще и трусливая! – продолжила смеяться Листик, а Милисента, не обращая внимания на подначки сестры, кивнула:

– Да, вот такая я, но наемники стоят дорого, поэтому в последний момент я передумаю, денег жалко.

– Еще и жадная! – совсем развеселилась Листик.

– Ага! – сказала Милисента и ущипнула сестру.

По комнате летала большая зеленая муха, при этом она еще и мерзко жужжала. За ней наблюдали десять пар глаз, девять человеческих и одна орочьих. Наконец орк не выдержал и, когда муха пролетала мимо него, резко вскинул руку, дав мухе щелбан. Понятно, что этим щелбаном он муху и убил. Два человека, сидевших в углу комнаты, переглянулись, один, вздохнув, вытащил серебряную монету и передал ее своему соседу.

– На что хоть ставили, бездельники? – спросил жилистый мужчина, сидевший за конторкой. – Попадет Марык или нет?

Орк фыркнул, выражая тем самым свое презрение к подобной постановке вопроса.

– Нет, Мрен, – ответил получивший монету, – на такое ставить – только деньги терять. Этот лось в любом случае попал бы. Мы поспорили, кто из них раньше муху прихлопнет, Марык или Тремаз. Эта муха ведь вокруг Тремаза летала, ему же ближе.

Мужчина в другом углу, делавший вид, что дремлет, сидел, откинувшись на спинку стула и накрыв лицо шляпой, он приподнял шляпу и презрительно бросил:

– Бездельники!

– Работы-то все равно нет, – пожал плечами первый бездельник. – Найма нет, купцов нет, делать нечего. Хоть какое-то развлечение.

– В кабак сходи, – ответил сидящий в углу, снова накрывая лицо шляпой и откидываясь на спинку стула.

– Так и денег-то нет! – сокрушенно развел руками выигравший монету, он хотел что-то сказать, но его товарищ толкнул его в бок, показав на противоположную сторону улицы. Там к кафе под открытым небом подошли пять девушек в сопровождении четырех орков.

– Смотри-ка, вон та фифа, что лежалый ровуш продать пытается, – ухмыльнулся один из наемников.

Среди находящихся в комнате возникло оживление, все девушки были красивые, посмотреть было на что. Три из них уселись за столик, а рыжая неудачливая коммерсантка нерешительно застыла посреди улицы. Она внимательно разглядывала вывески на той стороне улицы, где находилась контора гильдии наемников. К ней присоединилась тоже рыжая, совсем девчушка.

– Ставлю серебрушку, что она к нам направляется, – произнес один из спорщиков, тот, который проиграл.

Второй спорщик кивнул:

– Идет.

– Точно идет, сюда идет, – ухмыльнулся орк, все в комнате оживились, ожидая развлечения, а спорщик протянул раскрытую ладонь своему товарищу, тот молча достал ранее выигранную серебрушку и положил ее в эту ладонь.

– Здравствуйте, – поздоровалась рыжая девушка, входя в комнату.

– Здрасте, – тоже поздоровалась и заулыбалась ее спутница.

– Это граонская контора гильдии наемников? – спросила старшая и, дождавшись утвердительного ответа, снова спросила: – Могу ли я видеть уважаемого Мрена Рытхая?

– Это я, – коротко ответил жилистый мужчина за конторкой и спросил: – С кем имею честь? И чем обязан визиту?

– Меня зовут Милана… – начала старшая девушка, но тут вклинилась младшая:

– А меня Лионелла, но можно Листик, так мне больше нравится, мы с моей сестрой коммерсанты, потому что занимаемся коммерцией. Ведь тех, кто занимается коммерцией, называют коммерсанты, ведь правда? А если мы занимаемся коммерцией, то мы и есть самые настоящие коммерсанты. Ведь правда? А если мы самые настоящие коммерсанты, то…

– Листик! – одернула младшую старшая, прерывая ее трескотню. Но, остановив младшую, она начала трещать сама: – Мы с сестрой коммерсанты, а поэтому нам надо продать свой товар, который мы купили, продать дороже. Если мы не продадим свой товар дороже, то какие же мы коммерсанты…

– Леди! – не выдержав, оборвал болтовню старшей начальник Граонского филиала гильдии наемников. Но эстафету у замолчавшей старшей тут же перехватила младшая:

– Ага! Мы коммерсанты, я и Милана, поэтому…

Мрен Рытхай обреченно вздохнул, этим юным дамочкам что-то было нужно от гильдии, скорее всего, они хотят нанять кого-нибудь из наемников, но скажут об этом, только выговорившись. Раньше добиться от них более или менее внятного изложения своей просьбы будет невозможно. Мрен страдальчески поднял глаза к потолку, глянул на тараторившую старшую девушку, вновь перехватившую инициативу у младшей, это не произвело никакого впечатления, она продолжала так же самозабвенно трещать. Когда начальник филиала опустил глаза, в комнате остался только Тремаз, который, нормально надев свою шляпу, бочком пробирался к выходу. Когда за ним закрылась дверь, рыжая девушка, протрещавшая еще минуты три, безо всякого перехода сказала:

– Саманта рекомендовала мне обратиться к вам, она говорила, что вы можете помочь.

Сказала и замолчала. В наступившей благословенной тишине Мрен Рытхай не сразу понял, что сказала эта девушка. А когда стало доходить, он увидел две пары зеленых глаз, внимательно на него смотревших.

– Леди, вы сказали – Саманта? Но это имя довольно распространенное…

– Генерал Саманта Грег, – с нажимом произнесла девушка, а ее младшая сестра столь же веско добавила:

– Ага!

Мрен теперь внимательно оглядел рыжих болтушек, что-то в их облике было такое… Так может выглядеть воин, приготовившийся встретить врага. Даже не воин, а строй воинов, сплоченная и слаженная команда. Именно такое впечатление возникло у наемника. Девушки выглядели приготовившимися к сражению бойцами, хотя оружия у них не было. Наемник задумчиво произнес:

– Саманта, она меня еще помнит? Она любила стихи, вернее, один стишок.

А старшая из сестер, понимающе усмехнувшись, произнесла:

– В сражении под Ираманом тяжело раненный воин прочитал стихи о цветущих яблонях. Вернее, один стих девушке, которая его вытащила из-под магического огненного удара и лечила ожоги. Ведь ожоги от колдовского огня очень тяжело лечатся, а потом, когда она перевязывала ему раны, воин не ругался, как остальные, а прочитал тот стих. Процитировать?

И Милисента процитировала, причем именно в том варианте, как тогда прочитал сам Мрен, с отступлением от авторского текста. А потом продолжила:

– Вы заменили тогда название местности и города на свои родные, не так ли?

– Саманта… Она меня еще помнит, – повторил, улыбнувшись, наемник.

– Как видите, – улыбнулась в ответ девушка.

– Чем я могу вам помочь? – спросил Мрен Рытхай.

– Мне нужна информация о том, что происходит на Гран-Приоре. Сюда я зашла, чтоб нанять еще охранников к тем, что у меня есть. – Девушка кивнула в сторону запыленного окна, сквозь которое была видна кафешка, там сидели сопровождающие ее орки. К ним присоединился Марык. Рыжая девушка вздохнула: – Но не найму, потому как денег жалко, поиздержалась я, покупая такую большую партию ровуша.

– Хм, теперь я понимаю, этот ровуш вы взяли исключительно ради отвода глаз, вроде и товар есть, только вот покупатели на него вряд ли найдутся, умно, – заметил начальник филиала гильдии наемников, кивнув каким-то своим мыслям, и спросил: – Что вас интересует в первую очередь, леди?

– Некто, объединивший пиратов. Кто он? Что про него известно?

– Это не один человек, их трое. Они редко показываются на людях. Командуют через приближенных. Я видел одного из них, мельком. Его тело покрыто мелкими серыми чешуйками, не знаю, все ли? Но лицо и кисти рук точно.

– Вот так? – спросила младшая сестра, и тут наемник с удивлением увидел, что девочка покрыта мелкими чешуйками, только вот чешуйки были не серыми, а золотистыми с изумрудным оттенком. Мрен изумленно кивнул, а кожа девочки снова стала гладкой и золотистой, какой бывает у в меру загоревших людей. Сестры переглянулись, старшая кивнула, а младшая сказала: – Ага!

– Именно! – согласилась старшая. – Вот только кто это может быть? Листик, ты не догадываешься?

– Нет, может, Рамана узнала бы, но я вряд ли, пока не увижу, не скажу, – ответила младшая.

– Гм, там еще были существа, не знаю, к какой расе они относятся, но я так понял по их поведению, что это слуги. Они похожи на маленьких драконов, вставших на задние лапы. Только эти драконы без крыльев и очень худые, но это если с настоящими драконами сравнивать, – продолжил рассказывать Мрен Рытхай. – Один примерно в два человеческих роста, другой чуть больше.

Сестры снова переглянулись, и младшая, нахмурив брови, пояснила:

– Драги, они притащили сюда своих драгов! Так можно делать, если мир уже признан собственностью! Но это же не их мир! А они уже притащили!

Мрен Рытхай рассказал сестрам все, что знал, а знал он, в силу занимаемой должности в гильдии наемников, немало.

– Спасибо, вы нам очень помогли… – начала благодарить наемника старшая сестра, но ее прервал ввалившийся в помещение орк, он упал на одно колено и пылко проговорил, обращаясь к Листику:

– О Арыамарра! Прошу тебя, возьми меня с собой! Я буду верой и правдой тебе служить! Если надо будет за тебя умереть, я с радостью это сделаю!

– Э-э-э… – растерялась девочка.

Милисента, улыбнувшись, обратилась к удивившемуся начальнику Граонского филиала гильдии наемников:

– Все-таки придется у вас кого-нибудь нанять, я так понимаю, что… – Девушка указала глазами на орка, а Мрен подсказал:

– Марык, его зовут Марык. Он точно не отвяжется, все орки упрямые, а этот особо. А из людей я бы вам еще порекомендовал Тремаза, Груана и Трапыра. Очень хорошие бойцы, им вполне можно доверять. Тем более что у Тремаза свои счеты с теми, против кого вы замыслили…

Милисента приложила палец к губам, призывая наемника к молчанию. Тот согласно кивнул. А Милисента сказала:

– Что ж, пусть так и будет. Вы, Марык, можете присоединяться к нашей охране прямо сейчас. Вы, господин Рытхай, подготовьте контракт о найме ваших людей и предупредите их, мы уходим завтра на рассвете. Я на обратном пути зайду, заберу контракт, заодно и внесу необходимую сумму. Листик, идем, нам надо еще в гномий банк успеть.

– Ага! – ответила девочка и обратилась к орку, обратилась на орочьем: – Это тебе Ыраламыр про меня понарассказывал? Да? Ну что мне с вами делать! Ладно уж, вставай, пошли!

Мрен Рытхай наблюдал сквозь немытое окно, как девушки вернулись к своим подругам в кафешке. Как все они, сопровождаемые орками, направились к гномьему банку, причем младшая рыжая сестра ехала, сидя на плече у одного из орков своей охраны.

Вернувшиеся наемники вопросительно уставились на своего начальника, тот, усмехнувшись, сказал:

– Марык нанят, стандартный контракт. Тремаз, Груан и Трапыр, – вы тоже. Сейчас ваша нанимательница вернется из гномьего банка, с деньгами. С ней и пойдете, а пока нате вот, подписывайте.

Мрен Рытхай протянул наемникам бумагу, те, не глядя, поставили закорючки напротив своих имен. Тремаз сел на свое место, но шляпу на глаза уже не надвигал.

– Ну командир, ты гигант, убедить эту балаболку нанять нескольких людей… Представляю, что тут у вас было и что ты ей наплел. Небось про кровожадных пиратов, которые кишмя кишат в здешних водах, – развел руками Груан, потом протянул руку своему товарищу, тот вложил ему в ладонь серебрушку.

– На что хоть ставили? – спросил начальник Граонского филиала гильдии наемников.

Процессия, возглавляемая орком Марыком, шла от гномьего банка к конторе гильдии наемников. За Марыком шагал его более крупный соплеменник, на плече которого ехала рыжая девочка. Рядом с этой парочкой шагала девушка, тоже рыжая. Она шла под руку с орчанкой довольно хрупкого телосложения. За ними шли две девушки в скромных платьях. Замыкали группу трое орков, по виду охранников. Марык вел эту группу довольно замысловатым маршрутом, он не пытался запутать своих спутников, просто, по просьбе рыжей девушки, он показывал местные достопримечательности.

– А слева рынок рабов, самый крупный рынок в западной части драконьего архипелага. – Орк показал на большие ворота, около которых располагались деревянные помосты. На одном из помостов стояли две девушки, орчанки. Девушки были обнаженными, привязаны они были за высоко поднятые руки.

– Что это? – спросила рыжая девушка, ее подруга-орчанка как-то сжалась, стараясь стать меньше.

– Это помосты, на которых выставляют рабов во время больших аукционов. Когда много покупателей, то они все не помещаются внутри ограды. А сейчас на этих местах выставили на продажу рабынь, может, кто заинтересуется. Так сказать – реклама, кто-то из торговцев решил не дожидаться большого аукциона, – пояснил орк голосом гида-профессионала.

– Чаюмь и Гюлань, – всхлипнула орчанка.

– Зилана, ты их знаешь? – спросила рыжая девушка.

– Да, Мил, – снова всхлипнула орчанка, – это мои служанки. Самые молодые, те, кто постарше, погибли, защищая меня от пиратов. А этих пираты связали и забрали!

– Так, – произнесла Милисента, двигаясь к помосту, – поинтересуемся ценами на рабынь-орчанок.

Красивая худенькая орчанка рядом с Милисентой была принцессой Зиланой. Когда Милисента решила идти в Граон, встал вопрос – что же делать с заскийской принцессой. Ее могли узнать, и это нарушило бы всю маскировку. Листик предложила сделать из принцессы орчанку. Как оказалось, Зилана на самом деле была наполовину орчанкой. Полдня работы трех девушек, они накладывали макияж при активном участии Листика (она давала ценные советы типа: «А давайте обреем ее налысо – точно никто не узнает») – и принцесса неузнаваемо преобразилась. Магически закрепленный грим теперь нельзя было снять. Такое применение магии не вызывало подозрений, многие женщины прибегали к магическому закреплению макияжа, а вот изменения внешности, произведенные с помощью магии, вызвали бы подозрения однозначно, ведь такие трансформации фиксировались не только магами, но и обычными людьми, имеющими специальные амулеты.

– Милейший, кто тут продает этих девок? – обратилась Милисента к человеку с хлыстом, стоящему у помоста. По ее знаку Миларимо и Киламина зажгли огненные шарики, якобы чтоб осветить рабынь, выставленных на продажу, хотя яркое солнце и так стояло почти в зените.

Человек с хлыстом оценил демонстрацию и кинулся за хозяином рабынь, тот появился моментально, низко кланяясь, он обратился к Милисенте:

– Чего изволит высокородная госпожа? Купить рабыню? Или двух? Может, рабов-мужчин?

– Сколько стоят эти доходяги? – презрительно бросила Милисента, показав на полуподвешенных рабынь.

– Девушки, которых надо снять! – захихикала Листик, рассматривая орчанок. Глянув куда-то за спины висящих девушек, Листик оскалилась и зарычала. Зарычала так, что работорговец и его помощник, пораженные метаморфозой, произошедшей с девочкой, в ужасе отшатнулись, а девочка одним движением с плеча орка прыгнула за помост.

– Что там у вас? – спросила Милисента, запрыгивая к орку на плечо на освободившееся место. За помостом располагался небольшой загончик, где находилось с десяток детей, возрастом от трех до шести лет. Листик, подхватив на руки самого младшего, с тем же рычанием прыгнула из загончика на помост. Ребенок, а это был маленький эльфенок, прижался к девочке, или это она его прижимала к себе. Орки заворчали и придвинулись ближе к Ыраламыру, у которого на плече сидела рыжая девушка. Огненные ведьмы зажгли еще по одному пылающему шару. Теперь они держали в каждой руке не светлячок, а полноценный боевой пульсар. Выбежавшая охрана работорговца попятилась назад, удар такими огненными сгустками мог запросто спалить человека, а то и двух. Пусть охранников и было много, но становиться факелом никто из них не хотел. В ожидании нападения противоположной стороны все в напряжении застыли, не зная, что предпринять. Сидящая на плече орка рыжая девушка укоризненно обратилась к работорговцу:

– Вы что, хотите оставить ребенка голодным? Моя сестра очень опасна, когда голодна, съесть вас не съест, но порвать может! – Милисента показала на рыжую девочку, стоящую на помосте. Листик уже не рычала, но ее свободная рука (второй рукой она прижимала к себе эльфенка) украсилась огромными когтями. А сестра «страшно голодного рыжего ребенка», продолжая ехидно улыбаться, предложила: – Я, пожалуй, возьму у вас этих доходяг, что там у вас в загончике, сколько вы за них хотите?

Хозяин живого товара назвал сумму, Милисента захохотала:

– За этих заморышей вы хотите получить, как за взрослых работников! Вы, почтеннейший, издеваетесь надо мной! Ладно, Ли, можешь доесть того, что ухватила, раз он тебе понравился, я за него еще заплачу. Но остальные очень дорого стоят, нам не по карману!

Листик снова зарычала, эльфенок, которого она держала, почему-то не испугался, а лишь теснее прижался к девочке, а Милисента махнула рукой:

– Ли, потом можешь закусить кем-нибудь из этих. – Девушка вновь махнула рукой в направлении работорговца и его охраны. – Штраф за них будет гораздо меньше той цены, что этот скряга просит за своих доходяг. А если ты загрызешь его или кого-то из охранников не до смерти, а только понадкусываешь, то это нам еще и дешевле выйдет.

Среди охраны работорговца послышался ропот, никто не хотел быть надкусанным, а тем более загрызенным. Конечно, охранников много, а эта маленькая демоница одна, но вон как она прыгала! Помост почти в восемь метров шириной и полтора метра высотой с легкостью перемахнула. А когти?! А глазищи так и сверкают! Самый смелый из попятившихся охранников так же смело заявил хозяину:

– Э-э-э, эта, добавить к жалованью надо бы, за вредность! Мы ведь на погрызение не нанимались! Ить эта действительно кого-нибудь загрызет! – Охранник махнул рукой в сторону рыжей девочки, та рыкнула в ответ, смелый охранник быстро спрятался за спины своих товарищей.

– Госпожа, назовите вашу цену! – попросил рыжую девушку испуганный работорговец.

Милисента назвала, бледный хозяин вздохнул с облегчением: цена, предложенная девушкой, не очень отличалась от той, которую назвал он. Но девушка, ехидно улыбнувшись, добавила, указав на орчанок:

– Эти тоже, и то я слишком щедра, это только потому, что моя сестра очень голодна!

– Ааа… эээ… – растерялся работорговец, а Милисента спрыгнула с плеча Ыраламыра, подошла вплотную к еще больше побледневшему купцу. Девушка улыбнулась, продемонстрировав свои клыки.

– Ну что, по рукам? А то мне тоже кушать захотелось, – облизнувшись, заявила рыжая покупательница.

Работорговец быстро закивал. Когда сделка была оформлена, эта странная компания, увеличившаяся на приобретенных рабов, удалилась. Работорговец укоризненно посмотрел на старшего своей охраны, тот, смутившись, сказал:

– А я что? Я с людоедами сражаться не нанимался! Тем более с такой большой кучей людоедов!

– Так там же орки были! И Марык из гильдии наемников! Он что, тоже людоед? – возмущенно закричал работорговец.

– Все орки – людоеды! – убежденно сказал старший охраны. – А Марык просто умело это скрывал. А может, просто компании не было, вот он и не ел никого. А эти появились, так он сразу к ним прибился. Вот теперь и рыщут по городу, ищут – кого бы съесть!

– А ведьмы? Они что, тоже…

– А как же! Вы что, не видели? Они же нас зажарить хотели! Они тоже, наверное, людей едят, только жарят предварительно! А эта рыжая? Девушка как девушка. Даже красивая. Но как только жрать захотела, так сразу клыки вылезли!

– Да, ведьмы сырыми людей не едят, сначала жарят, они же не такие дикие, как орки, цивилизация сказывается. Это орки могут так съесть, – поддержал своего командира самый смелый из охранников. Немного подумав, причмокнул: – Но какие красотулечки эти ведьмы!

– Да, что и говорить, красотулечки! – повторил еще один из охранников и задумчиво и очень тихо произнес: – А детки-то от той малолетней людоедки не отходили, да и тот, что на руках у нее сидел, так с рук и не слез. Видно, перспектива быть съеденными этой рыжей ведьмочкой для них предпочтительнее пребывания у нашего доброго хозяина.

В гостевых апартаментах дворца дожей расположились две девушки. Одна, с иссиня-черными волосами, сидела на пуфике перед зеркалом и расчесывала свои роскошные волосы. Вторая, бронзововолосая, стояла у окна, но она не любовалась открывающимся видом главного канала, она читала письма. Дочитав очередное письмо, она вытягивала руку, и письмо сгорало в ярком пламени. Черноволосая оторвалась от своего занятия и спросила у девушки, стоящей у окна:

– И что там пишут?

– На Милисенту третье покушение, представляешь, применили стрелы с «черным проклятием»!

– Что, все три раза? – удивилась черноволосая.

– Нет, только последний. Две штуки – и обе попали! Королеву даже сбило с ног!

– Да?! – еще больше удивилась черноволосая. – Вообще-то не должно было, защита надежная! Постой-ка, ты сказала – сбило с ног?!

– Вернее, видимость защиты, – хмыкнула девушка у окна. – Кукле-то ничего от «черного проклятия» не будет. Это заклинание действует только на живых. А стреляли из арбалета, причем из армейского, тяжелого. Заклятие якобы защита поглотила, а вот стрелу не удержала.

– Интересно, как Саманта выпуталась из этого положения?

– Сказала, что на королеве была усовершенствованная магическая защита, да еще и мифриловые доспехи. Выкрутилась, а королева подтвердила, – хихикнула бронзововолосая.

– Кстати, от Милисенты что-то слышно?

– Последнее письмо было из Гельвении, Милисента пошла на Гран-Приор. Это, получается, десять дней и там еще пять… Шесть дней уже прошло. Послезавтра надо выходить.

– Все ж таки интересно, как гномам удается так быстро передавать письма? – задала вопрос черноволосая, не ожидая ответа, но бронзововолосая ответила:

– У них тут налажена сеть локальных подпространственных переходов. Живое существо ими воспользоваться не может, но вот контейнер с грузом, например – письмами, вполне пропихнуть можно. Довольно примитивная сеть. Кстати, в том мире, откуда Листик золото ворует, такая же сеть, только более сложная. Ею-то Листик и пользуется.

– Рамана, получается, что и здесь Листик может влезть к гномам?

– Может, но, наверное, не хочет. Вернее, не интересовалась, или Милисента запретила, – пожала плечами Рамана. – Это и к лучшему, у гномов сеть микропорталов довольно неустойчива, а Листик может окончательно баланс нарушить, так что не надо ее провоцировать, вообще при ней об этом не надо упоминать, ей же посмотреть захочется, а мне потом восстанавливать.

– Да, пожалуй, не стоит даже упоминать об этом при Листике, насколько я поняла, сбой этой сети может привести к финансовому кризису?

– Именно! Стэлла, а как там…

Спросить бронзововолосая не успела, раздался стук в дверь, и вошедший слуга доложил:

– Леди, у вас просит аудиенции капитан Этуро!

Девушки переглянулись, и Рамана кивнула:

– Давай его сюда!

В комнату вошел не полный, но и не худой мужчина среднего роста в парадном мундире капитана торгового флота, он поклонился и передал пакет, со словами:

– Леди Милана просила передать вам, леди, это письмо.

Рамана взяла пакет, распечатала его и быстро прочитала, потом протянула своей подруге. Пока та читала это письмо, бронзововолосая девушка бесцеремонно разглядывала капитана. Тому казалось, что девушка взглядом снимает с него кожу, прикидывая, как бы это половчее сделать на самом деле. Черноволосая дочитала и передала письмо обратно, лист бумаги вспыхнул и сгорел в руках бронзововолосой, продолжавшей внимательно смотреть на Этуро.

– Я вижу, у вас есть просьба, – усмехнулась бронзововолосая. – Леди Милана просила оказать вам содействие.

– Мне неудобно к вам обращаться, леди. Видите ли, леди Милана во время таможенного досмотра, учиненного посреди моря, конфисковала шхуну пиратов. Поскольку эта шхуна поступила в безраздельное владение леди Миланы, она обменяла ее на мою «Летящую по волнам». Нет, леди, я не в претензии! Просто для того чтобы получить этот корабль в свое владение, я должен перед палатой судовладельцев Венисии подтвердить законность приобретения данного судна. Для этого нужны два свидетеля, обычно вторым выступает помощник капитана, он выступает гарантом правдивости сведений, предоставленных капитаном.

– А кто выступает гарантом правдивости помощника? – усмехаясь, спросила Рамана.

– Как кто? – удивился Этуро. – Капитан корабля, конечно!

– То есть капитан корабля гарантирует правдивость своего помощника, а тот подтверждает правдивость сведений, предоставленных капитаном корабля? – засмеялась Стэлла. – Даже если это сообщение о якобы законности захвата чужого корабля?

– Ну почему же – якобы? – попытался возмутиться капитан Этуро. – Совершенно законно! Если два уважаемых человека, гражданина Венисии, капитан и его помощник, не расходятся в своих свидетельствах, то все, что они сказали, – чистая правда!

Глядя на возмущенно пыхтящего капитана, обе девушки заулыбались, а Рамана поощряюще кивнула:

– Так в чем же заключается ваша просьба, уважаемый капитан?

– Видите ли, леди, у меня сейчас нет помощника, поэтому мои слова некому подтвердить. Мой бывший помощник сейчас капитаном у леди Миланы. Она, передавая письмо для вас, сказала мне, что вы подтвердите мои права на конфискованный корабль, вернее, два корабля – шхуну и галеру!

– Но, уважаемый капитан, мы не являемся гражданами Венисии и тем более не состоим в палате судовладельцев, – ответила Стэлла.

– Но вы же можете подтвердить правдивость моих слов! – воскликнул капитан. – В письме леди Миланы, наверное, есть об этом…

Тут капитан вспомнил, что бронзововолосая девушка сожгла письмо. Капитан опустил голову, но девушка произнесла:

– Если вы считаете, что наше свидетельство будет принято во внимание, то мы готовы подтвердить ваши слова. Идемте, капитан, в вашу, в высшей мере справедливую, палату почтенных и кристально честных судовладельцев.

– Леди, слушания по моему заявлению будут завтра с утра. Ровно в десять.

– Хорошо, капитан, мы будем там, – кивнула бронзововолосая девушка, капитан Этуро поклонился и вышел. Когда дверь закрылась, Рамана, поставив блокировку от прослушивания, задумчиво сказала: – Значит, Граон… Что ж, Милисенте виднее, а у нас появляется еще неделя.

В дверь снова постучали, Рамана поморщилась:

– Геронимо Чайата, собственной персоной. Заинтересовался, что нам капитан Этуро тут говорил. Бедные местные маги, они, наверное, дошли до полного истощения, пытаясь взломать мою защиту.

Вошедший третий нобиль, несмотря на безукоризненно выглядевший костюм, имел слегка помятый вид. Рамана усмехнулась. Чайата, заметив эту усмешку, стал оправдываться:

– Много работы, необходимо обеспечить режим секретности. Не спал вторую ночь, извините, леди.

– Да, очень тяжело обеспечивать сохранность сведений о подобных мероприятиях. Тем более о том, что готовится эскадра, знает весь город, – усмехнулась Рамана и, сжалившись над начальником разведки, предложила: – Кофе?

– Не откажусь, тем более слышал, что ваша служанка готовит просто изумительный кофе, как это у нее получается? Может, она поделится секретом?

Рамана усмехнулась и негромко позвала:

– Луланна, будь добра, свари нам кофе. Да покажи уважаемому нобилю Геронимо, как ты это делаешь, ему интересно.

Чайата удивился, Рамана позвала свою служанку, позвала очень тихо. Так тихо, что не расслышать и в противоположной стороне комнаты, но здесь служанки не было! Тем не менее в комнату вошла девушка, одета она была совсем не как прислуга, а скорее как горожанка среднего достатка. Вошедшая держала поднос с тремя джезвами. Улыбнувшись, она подошла к нобилю и попросила его дотронуться до джезвы: та была совершенно холодная. Девушка, продолжая улыбаться, внимательно посмотрела на сосуды, в которых, как успел заметить Чайата, была налита вода и насыпан молотый кофе. Вода закипела, над краями обеих джезв появилась пена, по комнате поплыл божественный аромат.

– Главное, не перегреть, но если недогреть – тоже плохо получится, и обратите внимание на пенку, видите? – Черноволосая показала нобилю на пену над джезвами. – Это говорит о том, что кофе сварен как надо. Спасибо, Луланна!

Девушка слегка поклонилась и при этом выпустила из рук поднос. Нобиль отшатнулся, ожидая падения джезв и брызг горячего напитка во все стороны, но поднос не упал, он остался висеть в воздухе. Девушка стала аккуратно переливать кофе в маленькие чашечки, которые стояли на том же подносе.

– Сахар? – предложила девушка Чайате, тот кивнул, хотел потянуться к подносу, но там сахарницы не было. Девушка улыбнулась, и в ее руке появился недостающий предмет сервиза. Она подождала, пока желающие возьмут себе сахар, после чего пошла к выходу, поднос с посудой поплыл за ней следом. Геронимо Чайата завороженно наблюдал за этим представлением, потом, повернувшись к оставшимся девушкам, спросил:

– Леди, ваша служанка ведьма? Но как она это сделала с сахарницей? Создавать такие сложные предметы…

– Нет, уважаемый нобиль, она не ведьма, она маг-универсал. Довольно сильный, но еще недостаточно обученный. А сахарницу она не создавала, просто переместила из соседней комнаты. И Луланна не служанка, она моя ученица, – ответила бронзововолосая.

– Не так давно вашу ученицу, леди Романа, звали Лулу, и она была… гм… девушкой в заведении мадам Зизи, больше известном как «Дворец наслаждений», – вкрадчиво сказал Чайата, – не в этом ли «дворце» вы проживали первые дни своего пребывания в Венисии? Кажется, там с вами были еще две юные особы, которые отплыли на «Летящей по волнам», шхуне капитана Этуро? Который недавно был у вас с визитом, уж не весточку ли от этих юных леди он вам принес?

– Он попросил нас оказать ему помощь в одном деле. Кстати, уважаемый нобиль, не можете ли вы походатайствовать перед вашей торговой палатой о признании корабля, на котором капитан Этуро вернулся в ваш прекрасный город, собственностью этого уважаемого капитана? – улыбаясь, проговорила черноволосая. Несколько секунд она, ехидно усмехаясь, смотрела на Чайату, а потом продолжила: – О юных леди вообще упоминать не стоит. Не стоит также упоминать о том, где и с кем были наши с леди Стэллой ученицы.

Начальник разведки Венисии некоторое время смотрел на улыбающуюся бронзововолосую леди, потом молча кивнул.

– Красиво, правда? – спросила Киламина, разглядывая скалы Граона. Освещенные восходящим солнцем, они выглядели очень необычайно. Другие девушки тоже зачарованно смотрели на скалы, меняющие свои цвета по мере того, как поднималось солнце.

– Листик, а куда ты дела детей? – спросила Миларимо задумавшуюся о чем-то девочку.

– Посадила на корабль, идущий в Венисию, написала письмо мадам Зизи с просьбой приютить малышей до нашего возвращения. Я их потом заберу, у меня есть место, где их можно будет пристроить, – продолжая думать о чем-то своем, ответила Листик.

– А их там не обидят? Это же… – начала Миларимо.

– Не-а, – усмехнулась девочка. – Пока мы жили в этом «Дворце наслаждений», мадам заработала больше, чем во время самого удачного сезона. Я пообещала ей заплатить еще больше и пообещала, что если она обидит хоть одного ребенка, то лично с ней разберусь.

– Ну это уже лишнее, – засмеялась Киламина. – Мадам Зизи любит деньги и будет с детьми очень ласковая, это же ей принесет хороший доход, притом что затрат и забот меньше, чем при обслуживании привычных клиентов. А девочки переквалифицируются в нянечек и воспитательниц. Хм, не «Дворец наслаждений», а детский дом имени леди Лионеллы!

– Ага! – Листик посмотрела на Киламину и засмеялась, к ним присоединилась и Миларимо.

Три орчанки смотрели на смеющихся девушек с недоумением, вернее, две, так как третья была не совсем настоящей, а только наполовину, хотя и выглядела как настоящая орчанка. Зилану, в новом обличье, ее служанки сразу не узнали, а когда узнали, стали горячо благодарить за свое спасение, они решили, что именно Зилана командует прибывшими в Граон, чтоб их спасти. Каково же было их удивление, когда оказалось, что это не так – сама Зилана была спасена четырьмя девушками. Еще большим шоком для Чаюмь и Гюлань оказалось то, что эти четыре девушки обращаются к заскийской принцессе как к равной, а она не возражает. Мало того, и к ним, служанкам, эти четыре девушки тоже обращаются как к равным.

Возросшая женская часть команды «Летящей» уже не помещалась в пассажирской каюте. Капитан Каратто уступил девушкам свою, но туда никто не захотел переходить. Ни Миларимо, ни Киламина не пожелали уходить от Милисенты и Листика, не захотела и принцесса Зилана, а Чаюмь и Гюлань тем более не решились бросить свою госпожу. Выход нашла Листик, она просто проломила большую дыру в стене, разделяющей каюты, благо они были рядом.

– Листик, твое решение, как всегда, самое радикальное, если не сжечь, так сломать! – засмеялась Милисента. А Листик на это замечание заявила:

– Ага, самое радикальное и самое верное! А остатки переборки я сейчас сожгу!

– Не надо! – Все дружно замахали на девочку руками. – Нам же плыть будет не на чем, ты все сожжешь – и переборку, и корабль вместе с ней!

– Ага! – согласилась Листик и с сожалением посмотрела на остатки переборки, их пришел забирать корабельный плотник, ведь материал может пригодиться, в море-то его взять неоткуда.

На следующий день заскийки были еще больше поражены: рыжие сестры, как всегда, пошли купаться. После боя с пиратами и до прибытия в Граон девушки не купались. Поэтому Зилана была удивлена не меньше чем ее служанки, когда сестры разделись и прыгнули в море. Команда «Летящей» привычно высыпала на палубу, а наемники с Граона – так и вовсе застыли с отвисшими челюстями.

Милисента и Листик, будто желая похвастаться своими драконами, далеко не заплывали. Вот из воды появились оба дракона, без всадниц, видно, сестры до них еще не доплыли. Потом из-под воды появился изумрудно-золотистый дракон с сидящей на нем Милисентой, потом появился золотисто-изумрудный с Листиком. Так повторилось несколько раз, а потом, видно, сестрам наскучило, и они уплыли куда-то далеко.

– Да, охрана у вас, как у короля, – покачал головой Тремаз. – Насколько я понимаю, это драконы? Правда, они какие-то маленькие. В рукопашной схватке при абордаже от них мало толку будет.

– Эти два маленьких дракона уничтожили трех кракенов, – возразил Рен. – Два дракона с двумя всадницами – трех морских чудовищ! Драконы-то огнем могут дохнуть, да и всадницы маги не из последних.

– Драконы – огнем! Да не может быть! – удивился наемник из Граона. Остальные матросы из старой команды «Летящей по волнам» поддержали Рена, они же видели, как драконы били огнем, ну и команда считала драконов сестер своими, ведь «Летящая» теперь принадлежала старшей сестре.

– Все это так, но распространяться на берегу об этом я не советую. Неизвестно, с кем нам придется столкнуться, не хотелось бы терять такой козырь, – с нажимом проговорил Рен, в упор глядя на наемников.

Тремаз усмехнулся в ответ:

– Принято, хотя мы не маленькие, сами понимаем, что к чему. В бою любая мелочь может склонить чашу весов в ту или иную сторону, а уж такая… – Наемник кивнул в сторону моря, где скрылись драконы.

– Ага, – подтвердила Листик, она стояла уже закутанная в простыню. Когда они с Милисентой появились – никто не заметил, только Киламина и Миларимо как-то чувствовали сестер и всегда угадывали момент, когда те выпрыгивали из моря на корабль.

Вечером, задумчиво глядя на море, Милисента сказала Листику:

– Знаешь, Ли, мне кажется, что идея притвориться незадачливой коммерсанткой себя исчерпала. Нас будут ждать на Гран-Приоре, именно нас, незадачливых продавцов ровуша.

– А что ты хочешь предложить? Выкинуть ровуш? Сделать вид, что он исчез?

– Нет, Ли, мы не будем делать вид, что ровуш исчез, он останется на месте. Исчезнем мы! – улыбнулась Милисента.

– Как это? Мил, ты что, хочешь все бросить?! – удивилась Листик.

– Нет, Ли. У нас есть в запасе две недели, я передала Рамане весточку через гномий банк. Она выйдет в море, если уже не вышла, через пятнадцать дней будет у Гран-Приора. Мы, если будем идти прежним курсом, дойдем через неделю. Что-то мне подсказывает, что незадачливую коммерсантку будут ждать, и будут с усердием трясти, чтоб узнать, кто она такая и откуда. А мы придем позже, оттуда, откуда нас не ждут, – с юга. И это будем не мы.

– А кто? – спросила Листик, ее глаза от любопытства стали большие и круглые.

– Это будут кровожадные пираты, которые захватили этот корабль. После жестокого боя, в котором погибли обе незадачливые коммерсантки.

– А команда? А девочки? – Глаза Листика стали еще больше.

– Пассажирки тоже погибли или были убиты жестокими пиратами, а команда, вернее ее остатки, перешла на сторону захватчиков.

– А зачем же пиратам убивать пассажирок, ведь красивых девушек можно в рабство продать?

– Убили, потому что позавидовали неземной красоте, потому что кровожадные, и не пираты, а пиратки! Понятно? – улыбаясь, спросила Милисента.

– Ага, – тоже заулыбалась девочка, – это мы кровожадные пиратки, сами себя поубивали, по злобе или из зависти! А ровуш?

– Пиратки обнаружили груз ровуша и теперь не знают, что с ним делать. Выкинуть жалко.

– Так его же никто не возьмет, кому он нужен-то на Гран-Приоре? Там своего ровуша полно, а тут еще и наш, старый и лежалый! – пожала плечами Листик.

– Вот мы его и выкинем, мы же злобные пиратки, нашу добычу никто не хочет купить, мы ее и выкинем злобно! – сделала зверскую гримасу Милисента.

– Точно! Выкинем! Будем злобно кидать в разные стороны! – скопировала выражение сестры Листик.

– Ну мы не такие злобные, чтоб разбрасывать захваченный нами груз в разные стороны, – засмеялась Милисента. – Мы будем бросать только в одну сторону, нужную нам.

– Ага, – согласилась Листик.

– И придет наш пиратский корабль в Гран-Приор с юга, ждут-то нас с другого направления. А тут появляются пираты, пока разберутся, пока решат что-нибудь предпринять – время пройдет, и даже если нас в чем-то заподозрят и соберутся проверить, то уже поздно будет. Мы сделаем свое черное дело!

– Мил, а почему черное? – удивилась Листик.

– А у пиратов все дела черные, – снисходительно пояснила Милисента. – Пойду скажу Каратто, чтоб менял курс.

– Ага, – согласно кивнула Листик. – А я пойду скажу девочкам, что мы становимся пиратами! Страшными, злобными и кровожадными! Вот девочки обрадуются!

Кильватерный строй боевых кораблей Венисийской торговой республики внушал уважение, несмотря на то что в нем не было тяжелых трирем. Эскадра адмирала Мавиланни состояла из бирем и нескольких малых галер. Корабли, как всегда, покинули гавань на рассвете, жители Венисии уже привыкли к частым выходам малой эскадры в море. Адмирал проводил учения раз в три дня, при этом он использовал только биремы, все двадцать трирем стояли у стенки, на них проводились различные работы. Еще десять трирем спешно достраивались. Поэтому выход эскадры не вызвал интереса ни у кого. Ну вышли, ну поплавают, утопят еще пару старых кораблей, выбранных в качестве мишеней, и к вечеру вернутся, если не сегодняшнего дня, так завтра или послезавтра.

– Адмирал, думаю, пора, – произнесла бронзововолосая девушка, привычно расположившаяся на капитанском мостике первой биремы.

Адмирал согласно кивнул, потом повернулся к капитану корабля, скомандовал:

– По эскадре, адмиральский сигнал – ноль-ноль!

– Сигнальный! Адмиральские – два ноля! – прокричал капитан, и матрос на специальной площадке на мачте засемафорил флажками. Заходящее солнце давало достаточно света, чтоб можно было пользоваться этим видом связи.

– Ха-а-арроший сигнал, адмиральские два ноля, или два ноля для адмирала, – усмехнулась бронзововолосая девушка, – такой содержательный.

– Главное, чтоб никто не понял, что имеет в виду адмирал, – хихикнула ее черноволосая подруга.

– Этот сигнал означает, что надо вскрыть секретные пакеты, – пояснил адмирал. – Ноли означают высший приоритет исполнения.

– Да, когда приспичило, то тут ни о чем другом не думаешь, действительно высший приоритет исполнения, – тоже захихикала бронзововолосая девушка.

Капитан адмиральской биремы тоже вскрыл пакет, хихиканье девушек отвлекло его от чтения, он с неодобрением на них посмотрел, а потом до него дошло, что написано в приказе. Капитан взволнованно спросил у адмирала:

– Господин адмирал! Это не учебный выход? Это поход?

– Да, – кивнул адмирал, – это поход! Мы идем на врага!

– Но как же так? А триремы? Мы идем только биремами? Без основных сил эскадры? – Капитан корабля был сильно удивлен.

– Именно так, – усмехнулся адмирал, потом снисходительно пояснил: – Мы идем сражаться с пиратами, у них нет тяжелых кораблей, сопоставимых с нашими триремами, следовательно, классического эскадренного боя не будет. Получается, что триремы будут только обузой, на них за пиратскими судами мы не угонимся, а свободу маневра потеряем. Требуется новая тактика. Все наши учебные выходы были направлены на то, чтоб отработать эту новую тактику. Я считаю, что эскадра достаточно подготовлена для боя, поэтому я принял решение начать поход!

Пока адмирал говорил, обе девушки благосклонно кивали, они-то знали, что команду на начало похода дала Рамана. Она, посетив палату судовладельцев, где обе девушки засвидетельствовали правдивость капитана Этуро, направилась в гномий банк, где ее ждало послание Милисенты. В послании оговаривались сроки выдвижения основных сил к Гран-Приору. Но венисийской эскадре надо было еще встретиться с эскадрой Гельвении. Поэтому Рамана и сочла нужным начать поход. Эскадра Венисии шла к точке рандеву, там она должна была встретиться с кораблями под командой князя Алекса.