Глава 16
Охота на вампиров

Салли, замирая от восторга, гладила Федосея. Тот щурился от удовольствия, впрочем, не забывая угощаться пирожными, принесенными девочкой. На столе, кроме пирожных, было еще и печенье, которое захватила с собой Хризонтэль. Она сидела с другой стороны от богла и тоже его гладила. Это было не простое вечернее чаепитие. Листик сдержала свое слово – познакомила Салли и Хризонтэль с Федосеем, накануне спросив у него разрешения. Девочка забрала Салли из дворца, предварительно переправив туда Шиграну, и устроила таким образом вечер знакомств и свидание влюбленным одновременно. Сама Листик сидела на подоконнике рядом с Листариниэль. Эльфийка тихонько рассказывала рыжей девочке о своей стране и событиях, там произошедших. То, что случилось до отъезда Листы на учебу, она знала, а дальше ссылалась на весточки из дома. Но последние два месяца никаких новостей не было, и девушку это очень беспокоило. Листик очень внимательно слушала, но при этом время от времени неподвижно замирала, словно выпадала из реальности.

Внезапно Листариниэль напряглась, Хризонтэль и Салли тоже забеспокоились, а задрожавший Федосей, пискнув: «Вайнир», – спрятался, шагнув прямо в стену. Листик, с любопытством наблюдавшая за девушками, поинтересовалась:

– А что вы чувствуете?

Если Салли промолчала, растерянно хлопая ресницами и словно прислушиваясь к чему-то внутри себя, то обе эльфийки почти одновременно сказали:

– Ярость! Желание убить этого гада!

– Ага, – удовлетворенно кивнула Листик и спросила у Салли: – А ты? У тебя такого желания не появилось? Что ты чувствуешь?

– Это вампир, он нас зовет, хочет, чтобы мы открыли окно! – ответила девочка и, покачав головой, решительно сказала: – Но я не собираюсь его сюда пускать! А если он все-таки попытается сюда проникнуть, то… – Салли сжала губы и грозно нахмурила брови.

– Ага, – снова кивнула Листик и на мгновение снова замерла, потом согласно наклонила голову, – так оно и есть. Это зов вампира. Попавший хоть раз под такой зов, в смысле ему подчинившийся, не сможет избавиться от зависимости и рано или поздно попадет к кровососу в лапы.

– Это что же? Теперь упырь до нас доберется?! Но ты же его убила! Упокоила! – воскликнула Хризонтэль, а Листариниэль молча смотрела на свою рыжую подругу.

– Ага, теперь вы всегда будете слышать зов вампира, любого. А это очень старый упырь, тот, которого я упокоила, был его «птенцом», поэтому вы должны были сразу подчиниться зову его родителя и открыть окно, – ответила или, скорее, пояснила Листик, но, видя недоумение своих подруг, улыбаясь, продолжила: – Слышать-то вы будете всегда, но вот подчиняться… У вас же нет такого желания?

– У меня есть желание его убить! Упокоить с особой жестокостью! – выкрикнула Хризонтэль.

– Это моя вина, – покаянно произнесла Листик и пояснила: – В том, что ты его чувствуешь, а не в том, что ты хочешь его жестоко убить. Я могла бы тебя и Листу избавить от последствий зова, но решила этого не делать, иначе вы бы снова стали беззащитны перед вурдалаками любого типа. А так вы ощущаете, что вас зовут, но ваша реакция совсем не та, на которую рассчитывает вампир.

– Так что же нам теперь делать? – спросила Листариниэль, которая совсем не испугалась. Эльфийка требовательно смотрела на Листика.

А та смотрела на Салли, словно ответ должна была дать именно она. И девочка не разочаровала. Видно уже что-то решив, она очень деловито предложила:

– А давайте его сюда заманим и упокоим!

– И как? – с улыбкой поинтересовалась Листик.

– Откроем окно, но не совсем, а так, чтобы он только до половины смог влезть. Я знаю, вампир очень силен, и сами мы окно не удержим, он его легко распахнет. Но вы же магини, вы будете держать окно не руками, а своей силой…

– Ну, залезет сюда этот старый кровосос, и дальше что? Так и будем его держать? – спросила Хризонтэль, видно, ей очень не хотелось снова сталкиваться с вампиром.

– Но ты же хотела его убить, то есть упокоить! – Салли повысила голос. – Вот вы его будете держать, а я ударю!

Девочка достала из сумки, в которой принесла пирожные, очень странный кинжал. Его лезвие, отливавшее серебряным блеском, имело прорезь по центру, заполненную чем-то, очень похожим на дерево. Листик, увидев этот кинжал, удовлетворенно кивнула и произнесла:

– О великая охотница на вампиров, откуда это у тебя?

– Это мне сотник Усим принес, я его попросила, тихонько, чтоб никто не слышал.

– Салли, а откуда ты знала, что именно надо просить? И почему ты попросила именно этого сотника? – поинтересовалась Листик.

– Не знаю, что-то подсказало, что мне нужен именно кристлэн и только сотник Усим мне его даст.

– Что-то подсказало? Именно кинжал охотников на вампиров? И откуда ты знаешь его название? – Листик подняла бровь, имитируя удивление, хотя она совсем не была удивлена.

А вот эльфийки очень удивились, их изумление вызвал этот странный кинжал. Салли пожала плечами, показывая, что и сама не ведает, откуда у нее такие знания. А Листик повторила:

– Это кинжал охотников на вампиров, называется кристлэн. Такими пользуются в мире Гелла. Видите, он посеребрен, не серебряный, а как бы покрытый слоем самородного серебра, которое смертельно для вампиров. Внутри специального желоба – осиновый вкладыш, осина тоже смертельна для вампира, ну, вы это и сами знаете, если таким кинжалом ударить вампира в сердце, он сразу умрет, в смысле упокоится. А если не в сердце, а, скажем, в руку, то рука у него отсохнет. Понятно?

– А почему не серебряный целиком? Из самородного серебра был бы очень дорогой? Да? – полюбопытствовала Листариниэль.

– А почему, если по рукам вампиру дать, они у него сразу отвалятся, в смысле – отсохнут? – подняв на вытянутой руке кинжал и слегка поворачивая его, словно для того, чтоб девушкам было лучше видно, спросила Салли.

Листик, улыбаясь, ответила на вопросы:

– Не-а, из чистого серебра кинжал был бы дешевле, но оно мягкое, поэтому оружие из него получится очень плохое. А здесь – сложный сплав мифрила и серебра. Внутри мифрил, а чем ближе к поверхности, тем больше серебра. Изготовить такой клинок очень трудно, надо быть настоящим мастером, кроме того, эти кинжалы являются еще и магическими амулетами, вот поэтому кристлэн и имеет такое поражающее действие.

– Листик, но зачем такие сложности? Осиновый кол в сердце – и все… Нет вампира!

– Видишь ли, Листа, вампиры – очень хитрые создания, они прекрасно знают, как их можно упокоить. Поэтому их сердце надежно защищено, обычно это кольчуга, причем зачарованная. Простым колом ее не пробить, а вот таким кинжалом – легко. А почему зачарованная? Так вампир же меняется, когда нападает, вот и кольчуга тоже меняется, немного, чуть-чуть, обычная просто порвалась бы. Она кое-где растягивается, там специальные вставки есть, но сердце все равно остается защищенным. Но даже зачарованная кольчуга не прикрывает полностью вампира в боевой или охотничьей трансформации. Вот кристлэном и можно сначала дать кровососу по рукам, а потом и в сердце ударить. Такой кинжал пробьет любую кольчугу.

– А почему не меч? – продолжила задавать вопросы Листариниэль. – Ведь мечом же удобнее!

– Я же сказала, вампиры – хитрые и даже умные твари, с мечом он просто не подпустит к себе никого, убежит, вернее, улетит! Ну и такой меч будет очень дорогим, да и сделать его очень трудно.

– Листик, ты так много знаешь про вампиров и про то, как на них охотиться! Отчего же ты задавала такие глупые вопросы там, в «Черном коте»? – спросила Хризонтэль, с подозрением глядя на подругу.

Девочка вздохнула и покаянно развела руками:

– Чтобы вас отвлечь. Понимаешь, я знала о той охоте. Инспектор Валтани неспроста к нам подошел, он же предупреждал, чтобы мы не совались в парк: там была устроена засада на вампира, и приманки были приготовлены, я потому и предложила привязать вас к столбу, чтобы вы… Ну, не испугались, но решили бы обойти парк. Но Шиграна с оборотнями решили идти напрямик. Тогда я… – Листик хотела сказать: «Прикрыла свою ауру и притворилась человеческой девушкой, чтоб приманить вампира на себя». Но, решив не посвящать подруг в это свое умение – менять рисунок своей ауры, продолжила: – Я хотела, чтоб вампир на меня направил свой зов, но вы ему показались вкуснее.

– Ты знала о той облаве, – обвиняюще сказала Хризонтэль, – почему нам не сказала?

Листик вздохнула:

– Да, я знала… Ну а вы, если бы знали, так просто ушли бы, да? Вы бы все, особенно оборотни, туда сами полезли вампира ловить! Или просто посмотреть, как ловят! Разве не так? Это потом, когда почувствовали зов и увидели его последствия, испугались бы. Впрочем, вы и испугаться не успели, сразу под зов попали!

Эльфийки хотели было возмутиться, но вынуждены были признать, что Листик права. Если бы им сказали, что там облава на вампира, то они обязательно решили бы посмотреть. А потом обе девушки поежились, вспоминая свои ощущения, когда на них начал действовать зов: чувство бессилия и обреченности, словно их телом не они, а кто-то другой управляет. А рыжая девочка пояснила, что она хотела тихонько уйти из их компании и присоединиться к облаве, но не решилась оставить подруг одних, когда те пошли через парк. Она тоже должна была быть среди тех, кто намеревался ловить упыря. После того как Листик упокоила вампира, девушки ничуть не сомневались, что именно так все и должно было быть. Листик умолчала, что по их с Усимтом плану ей нужно было незаметно пробраться в парк, неожиданно напасть на вампира и вынудить его позвать на помощь свое гнездо. Вампиры очень дорожат своей жизнью, и если есть хоть малейшая возможность спастись, то они пожертвуют гнездом, не раздумывая.

И Листик, и Усимт были уверены, что операция без участия дракончика обречена на провал: захватить птенцов вампира не удастся, несмотря на то что несколько десятков торилионских магов были в засаде в том парке. А вот если бы Листик им помогла, но сделала это, не высовываясь, так, чтобы ее участие не было заметно, операция прошла бы успешно. Но всего этого девочка своим подругам не сказала. Тем более версия событий, изложенная ею эльфийкам, и так была очень правдоподобна.

– Так будем упокаивать этого кровососа? Или пусть бьется всю ночь о стекло? – спросила Салли.

– Можем оставить так, как есть, стекло ему не пробить, оно зачаровано, – кивнула Листик. – Но тогда он нам спать не даст. Делаем так, как предложила Салли, – открываем окно, вы его держите или делаете вид, что держите. Почему? А не удержите! Держать буду я. А ты, Салли, не бей его в сердце, бей по рукам, в сердце все равно не попадешь.

– Попаду! – набычилась девочка.

– Не попадешь! – усмехнулась Листик. – Руки у него длинные и с когтями, он тебя не подпустит. Поняла? Вот так и поступишь – ударила и отскочила, а потом сделай зверское выражение лица…

Листик закатила глаза и надула щеки. Эльфийки захихикали.

– Ли, у тебя не зверское выражение, а, скорее, такой вид, будто ты чего-то объелась! – засмеялась Листариниэль.

Листик пояснила:

– Как раз самое зверское! Этот кровосос будет думать, что я объелась именно вампирами.

Хризонтэль спросила у Листика:

– Так кто будет нападать? Ты или Салли? Вряд ли вампир подумает, что Салли объелась упырями…

– Да, жалко, такой психологический эффект пропадает, – вздохнула рыжая девочка и добавила: – Ладно, действуем без внешнего устрашения. Хотя нам как раз и надо этого вампира напугать. Салли, не упокаивать, а только напугать! – Глянув на расстроенную подругу, у которой был очень несчастный вид, Листик засмеялась: – Ну не дуйся! Будут тебе трофеи с первой охоты.

Рыжая девочка повернулась к окну, створки распахнулись, и торжествующий вампир попытался пробраться в комнату. Влетев до половины, он будто застрял в окне, как бы попав во что-то очень липкое и вязкое, подобно мухе, угодившей в кисель. Оскалившись, упырь хоть и медленно, но продолжал двигаться вперед. Листик, все-таки надув щеки, шагнула к нему и без замаха ударила ребром ладони. Зубы вампира посыпались на пол.

– Вот, трофеи! Если кровососа упокаивать с зубами, то зубы тоже рассыплются в прах. А так останутся. Почему это происходит? Науке неизвестно, но сам факт вполне достоверный, многократно проверенный на практике, – пояснила свои действия девочка.

Салли, подражая Листику, тоже надула щеки, достала кинжал и шагнула вперед, чем вызвала страх у окончательно зависшего вампира. Он, похоже, понял, что в руках у девочки, и тоненько завыл. Защищаясь, упырь вытянул вперед свои лапы с увеличившимися когтями. Юная охотница быстро и ловко ударила кинжалом по обеим лапам кровососа. Они почернели и, превратившись в труху, рассыпались.

– Вот, частичное упокоение, если можно так сказать, – прокомментировала действия дочери герцога Листик.

Салли замахнулась, словно намереваясь окончательно упокоить ночного гостя, ударив того в сердце. Визг вампира достиг такой высокой ноты, что перестал быть слышимым, но то, что упырь визжит, было понятно по зазвеневшим на столе стаканам. Листик остановила свою азартно размахивающую кристлэном подругу:

– Эй, больше его бить не надо, он нам живым нужен, он как раз зовет своих птенцов, так что пусть визжит. Хотя… пугни-ка его.

Салли, еще больше надув щеки, замахала кристлэном перед носом вампира, чем вызвала новый беззвучный вопль упыря. Два стакана лопнули. Листик хлопнула в ладоши, и вампир, окутавшись белым облаком, превратился в льдинку. Рыжая девочка дунула, и упырь рухнул вниз.

– Самое главное – не перестараться с замораживанием, а то он от удара об землю разобьется, как стекло, – пояснила Листик и, выглянув в окно, сообщила: – Летят!

– Кто летит? – не поняла Хризонтэль.

– Вампиры летят, – удовлетворенно кивнула Листик, – этот кровосос позвал на помощь. Салли, можешь гордиться, хоть ты его и не упокоила, но напугала изрядно.

– Сюда? – Хризонтэль не то чтобы испугалась, но все же… Она отодвинулась подальше от окна и с опаской спросила: – А много их? Неужели этот старый упырь поднял все гнездо? Если он такой старый, как ты сказала, то и гнездо у него должно быть не маленькое!

– Ага, – согласилась Листик, – немаленькое. И все они направляются сюда.

– Ага! Пусть направляются! Всех упокоим! – Салли воинственно взмахнула кристлэном, но, глянув на улыбающуюся Листика, немного сбавила тон: – Ну, заморозим. Листик, но они же потом разморозятся и снова…

– Не-а, – ответила рыжая девочка, – никакого «снова» для них не будет. Их там, внизу, подберут и разморозят, но уже в лаборатории, закрытой, что находится в подвале.

– А кто их подбирать будет? – задала вопрос молчавшая до сих пор Листариниэль.

– Сиашеис, – ответила улыбающаяся Листик и отвернулась к окну, там показался первый упырь из более чем сотни.

– Ого! Сколько их! – воскликнула Салли. В голосе девочки совсем не было страха, только искреннее удивление.

– Ага, – кивнула Листик, щелкнув пальцами, и первый вампир упал замороженный.

Видно, рыжая девочка решила, что хлопать в ладоши слишком долго, а может, что для этих кровососов и простых щелчков хватит. Вытянув вперед обе руки, она защелкала всеми пальцами. Как это у нее получалось, было непонятно. Салли решила копировать подругу и щелкать за компанию. А Листик сочла нужным объяснить свои действия:

– Щелчки помогают считать, сколько их прилетело. Судя по всему, этот вампирюга позвал всех своих птенцов. А поскольку он очень старый, то и у его птенцов уже есть гнезда, поэтому их так много налетело.

– Ага, – согласилась Салли и, не переставая щелкать, спросила: – Их всех змеелюды заберут? Да? А зачем?

– Для изучения и опытов, – пояснила Листик.

– Ага, – кивнула охотница, – чем больше подопытных экземпляров, тем вернее результаты исследования, обширный статистический материал способствует максимальной достоверности выборки!

– Салли, откуда ты это знаешь? Такие мудреные выражения? – удивилась Листариниэль.

Девочка, не переставая щелкать, ответила:

– А вы что думали? Если я не учусь в вашем институте, то вообще образования не получаю? Может, у меня оно даже более систематическое, чем у вас! У меня нет способностей к магии, поэтому пробелы в знаниях приходится заполнять другими науками, не менее важными, чем магия! Вот!

Эльфийки с уважением посмотрели на Салли, а Листик, засмеявшись, сказала:

– Салли, хватит щелкать, вампиры кончились!

Девочка, увлекшись, этого не заметила. А Листик, сбросив туфельки и сняв носочки, пояснила свои действия:

– Чтобы не порвались. Мне надо отлучиться, но это ненадолго, а вы можете дальше чай пить или об умных вещах побеседовать. Эй, Федосей, выходи! Вампиров больше нет! Хватит прятаться!

Богл, осторожно выглянув прямо из стены и стараясь выглядеть как можно более солидно, произнес:

– А я и не прятался, я надежность стен контролировал, смотрел, не прорвутся ли где вайниры…

– А если бы прорвались? – усмехнулась Листик.

– Я бы их… Ух… – ответил Федосей, показывая своими маленькими лапками, что бы он сделал с влезшим в стену вампиром.

Листариниэль хихикнула.

Глядя на нее, засмеялась и Салли. А Листик не стала слушать дальше, просто исчезла. Богл устроился на прежнем месте, захрустел печеньем и сокрушенно вздохнул:

– Эх, чай остыл! А Листик ушла, она бы быстро подогрела!

– А куда Листик ушла? – поинтересовалась Салли.

– Понятно куда, к хвостатым. Без нее вайниров как следует не упакуют. Видишь? Обувку сняла, она сама сейчас как хвостатая, не отличишь!

– Федосей, а… – У Салли было множество вопросов, но девочка растерялась, не зная, какой задать.

Ей на помощь пришла Листариниэль:

– Почему боглы боятся вампиров? Потому что те при случае и боглом закусить, в смысле запить… Э-э-э, как это называется?.. В общем, вампир и богла выпьет с не меньшим удовольствием, а может, и с большим. Причем, вампир может богла из его стенной ухоронки выцарапать, если та неглубоко в стене спрятана. Люди, эльфы, оборотни и другие разумные научились с вампирами бороться, а маленький народец, особенно домовые, перед ними совершенно беззащитен. Если вампиры обнаружат поселение боглов, то не успокоятся, пока их всех не выловят. Вот потому Федосей испугался и спрятался.

– Ничего я не испугался, – немного обиделся богл, – я же сказал – контролировал ситуацию. Изнутри! И вообще, чего мне бояться, когда хозяйка…

– Хозяйка – это Листик? – быстро спросила с интересом слушавшая разговор Хризонтэль.

– А кто же еще? Вестимо, Листик! – степенно ответил Федосей и, поняв, что проговорился, замолчал.

Но Хризонтэль не отставала:

– Хозяйка, значит? А чего она хозяйка? И почему хозяйка?

Богл насупился, перестал жевать печенье и, нахмурившись, обвел лапкой вокруг себя. А затем ответил, сделав нажим на слове «хозяйка»:

– Листик хозяйка! Хозяйка всего! Видела, как она вайниров-то?! Вот то-то оно и есть! Мы теперь с ней… Она нас в обиду не даст! А смотрел я, если бы какой вайнир спрятался, то я бы…

– Ага, Листику рассказал, – хмыкнула Хризонтэль, – а уж она бы…

– Вестимо, – солидно кивнул Федосей.

– Ага, – так же солидно кивнула Салли. – Она бы их всех…

– Листик и так их всех, – усмехнулась Листариниэль.

– Послушать вас, так она всемогущая… – начала Хризонтэль и замолчала.

По виду Салли и Федосея она поняла, что те именно так и думают. Да и у Листариниэль вид был соответствующий. У нее Хризонтэль и поинтересовалась:

– Листа, а ты откуда такие подробности о боглах знаешь?

– Листик рассказывала, да и Федосей…

– Вестимо, – солидно кивнул богл, подтверждая слова девушки-дроу.

Сигнал тревоги прозвучал, как всегда, резко и неожиданно. Пока охранная смена разобралась, где это, пока выдвинулась к жилой башне, в которой проживали студенты-дроу, все уже было кончено. Но не для обитателей башни, а для нападавших. Дюжина охранников и маг с факультета огня обнаружили восьмерых змеелюдов, грузивших замороженных вампиров в большую телегу. Вернее, змеелюды стояли кружком, а заиндевевших упырей с помощью телекинеза укладывала на телегу рыжая девочка-змеелюдка.

– Хвосты синего демона! – воскликнул старший наряда. – Сколько же их?!

– Всего три, – ответила маленькая рыжая змеелюдка, точнее, маленькой была только ее человеческая часть, хвост был непропорционально велик.

Отвлекшись, девочка перестала контролировать заклинание, и несколько мерзлых вампиров со стуком упали в телегу.

– Листик, осторожнее! – сделала девочке замечание мэтр Ширимисса Шаис.

– Ага, – согласилась рыжая и пояснила охранникам: – Ценный лабораторный материал! Мороженые упыри! А у синего демона всего три хвоста, один простой и два хватательных. Эта особенность и делает демона особенно опасным.

Последние слова адресовались застывшему с открытым ртом охраннику. Его удивили не анатомические подробности синего демона, а то, как поднялись в воздух и аккуратно опустились в телегу оставшиеся десять вампиров. Польщенная таким вниманием девочка поставила их вдоль бортов телеги елочкой, но почему-то вверх ногами.

– Коллега, а как вы узнали о нападении? – спросил у Ширимиссы Шаис маг, дежуривший вместе с охраной. – Мы прибыли сразу после сигнала…

– Я обнаружила в защитном контуре института прореху и, решив выяснить, как она образовалась, поспешила к месту возможного повреждения. Как видите, я не напрасно это сделала. Вместе со мной решили прогуляться и мои коллеги. Студентка Тари, проживающая в этом общежитии, к нам присоединилась позже, – пояснила мэтр Шаис. Она не сказала, что коридор в защитном поле института сделала Листик под ее непосредственным руководством.

– Синий демон – очень опасное создание, кроме хватательных хвостов у него еще и шесть передних лап, а еще есть четыре задние. Он очень проворный, но не покрыт панцирем, как розовый, поэтому синего легко поразить метательным оружием, если уметь… – Листик продолжала просвещать старшего наряда о различных видах демонов.

А дежурный маг спросил у мэтра Шаис:

– Коллега, студентка, вам помогающая, насколько я вижу, как и вы, – сиашеисс, но вы говорите, что она проживает в общежитии дроу. Как такое может быть?

– Студентка Лионелла Тари – анкарра, поэтому она может менять ипостась в довольно широких видовых пределах, – ответила Ширимисса.

Маг слышал о необычной студентке, но еще не видел ее. Он с любопытством посмотрел на возвышавшуюся над ним Листика. Девочка стояла, слегка раскачиваясь на своем хвосте. Кивнув, подтверждая слова змеелюдки, Листик стремительно опустилась вниз на ножки. Хвоста у нее уже не было!

– Если я больше не нужна, то разрешите мне вернуться к подругам, мы как раз чай пили, когда эти, – девочка ткнула пальцем в телегу с замороженными вампирами, – хотели у нас отобрать пирожные и печенюшки!

– Очень приятно с вами познакомиться, – поклонился маг Листику, – весьма наслышан о вас.

Девочка в ответ тоже церемонно поклонилась и, получив разрешение мэтра Шаис, шлепая босыми ногами, пошла к входу в общежитие.

В детскую гостиную (детской она называлась по привычке, ведь дети уже выросли) герцогиня Артуара и Листик с эльфийкам и Салли вошли одновременно. Только герцогиня это сделала через дверь, а разношерстная компания – через камин. На этот раз маленькая рыжая волшебница не устраивала визуальных эффектов, она и девушки появились прямо из пламени.

– Ах! – застыла на пороге герцогиня, не в силах вымолвить что-либо еще.

– Здрасьте! – вежливо поздоровалась Листик.

– Мама! Смотри, что у меня есть! – Салли подскочила к герцогине и высыпала ей в подставленные ладони пригоршню вампирьих зубов. – Вот! Я из них себе бусы сделаю и еще сережки!

– Что это? – спросила герцогиня Артуара, с опаской рассматривая то, что ей дала дочь.

– Клыки! Клыки и зубы от вампира! – гордо ответила девочка. – Мы с Листиком его пленили! А я его сначала кинжалом! Листик говорит, что у меня талант!

Герцогиня побледнела и с отвращением отбросила вампирьи зубы. Салли кинулась собирать сокровище, с осуждением поглядывая на мать. Герцогиня тоже с осуждением смотрела на дочь. Поджав губы, она произнесла:

– Дочери герцога Артуара не следует возиться с такой гадостью! Немедленно прекрати! Я сейчас позову слуг, чтоб они это убрали!

Герцогиня дернула за шнур у дверей, вошедшему ливрейному слуге было приказано убрать с пола рассыпанные клыки. Он вышел, чтоб дать команду слугам более низкого ранга. А Салли стала сгребать ладошками зубы в кучу, по одному подбирать получалось слишком долго. Герцогиню, попытавшуюся остановить дочь, отвлекла Листик:

– Не надо ругать Салли! У нее талант охотника. Да и не будут же все время их охранять, Салли и Гренд теперь чувствительны к зову вампира, но он на них действует не так, как…

– Ага! Я теперь любому вампиру покажу, где раки зимуют! – воинственно произнесла Салли, выхватив свой кинжал.

Ножны с кристлэном она повесила на спину, на манер того, как некоторые носят меч, поэтому эту новую деталь туалета дочери герцогиня заметила не сразу. А Листик захихикала:

– Салли, ты станешь не только великой охотницей, но и самой экстравагантной! Перед тем как окончательно упокоить вампира, будешь ему показывать, где раки зимуют!

– А как это? – удивилась Листариниэль. – Вернее, где?

– Листа, ты что, не знаешь, где раки зимуют? – продолжая хихикать, спросила Листик.

– Я знаю, где раки живут – в реках, – пожала плечами эльфийка. Затем пояснила, почему она не знает, куда раки уходят на зимовку: – Но у нас, в горах, раков нет, течение в речках слишком быстрое, да и вода холодная. Так что, где они зимуют, я не знаю, но потому как неоднократно слышала это выражение, думаю – это какое-то особенное место.

Листик перестала смеяться и очень серьезно начала объяснять:

– Раки там и зимуют, где живут, – в реках. Они забираются в норы под берегом. – Объяснив подруге, рыжая девочка продолжила с той же серьезностью, теперь уже обращаясь к Салли: – Так что будешь хватать вампира за ноги и опускать вниз головой в речку, чтоб он хорошенько разглядел место зимовки раков.

Последнюю фразу услышал вошедший герцог Артуара, он с недоумением посмотрел на свою дочь, стоящую с необычным кинжалом над грудой зубов, и спросил у Листика:

– Леди Лионела, зачем Салли хватать вампира за ноги и макать в речку? Да и как она это сделает?

Герцог, выражая недоумение, поднял брови, а его супруга возмущенно ему сказала:

– Рейлин! Наша дочь вознамерилась стать охотницей на вампиров! Ты только подумай, герцогиня Артуара – охотница на вампиров!

– Я буду не просто охотницей, а великой! – Салли поправила свою мать и, немного смутившись, добавила: – Так Листик говорит, ну, что великой.

Герцог внимательно посмотрел на дочь, увидев ее кинжал, кивнул, чуть заметно улыбнувшись. Глянув на рыжую девочку, снова заулыбавшуюся, он задумчиво произнес:

– Знаешь, Иллона, я не удивляюсь выбору нашей дочери. Как мне доложили, последние три дня она провела в зале для тренировок гвардейцев. В поединке против нее смог устоять только сотник Усим, остальные не продержались и минуты. И это, заметь, взрослые мужчины и опытные воины! Да, Салли обучали фехтованию лучшие мастера, но этого мало для таких побед! Ее сила, ловкость и скорость изумили всех, кто пытался с ней сражаться! Откуда это у нее?

Герцог посмотрел на рыжую девочку, та развела руками, показывая, что она не виновата: мол, оно само так получилось, а затем перевел взгляд на свою супругу.

– А Гренд? Он тоже?.. – растерянно уточнила герцогиня.

– Не-а, он сильнее, – покачала головой Листик.

– И у него тоже есть такой кинжал? – спросил герцог.

– Откуда? Он же не собирается становиться великим охотником на вампиров, – возразила Листик и, отвечая на невысказанный вопрос герцога и его супруги, пояснила: – Он не нарушит традиций вашей семьи. Гренд станет королем, так что кинжал ему не нужен.

– Вы думаете? – чуть улыбнувшись, спросил герцог.

– Ага, – кивнула Листик. – Он станет королем, великим королем! Ну не может же он быть не великим, когда сестра у него – великая охотница! Она уже сразилась с вампиром и победила его!

При этих словах своей рыжей подруги Салли продемонстрировала отцу трофеи.

– Не только победила, но и страху нагнала. Как он, бедный, визжал, аж стаканы на столе разбились вдребезги, – подтвердила Листариниэль.

– Вот! – гордо произнесла Салли, а герцогиня, качая головой, привела последний и, как ей казалось, самый веский аргумент:

– Но пристало ли дочери герцога Артуара гоняться за вампирами?

– Если вампиры гоняются за детьми герцога, то почему бы его дочери не погонять вампиров? – в свою очередь спросила Листик и привела не менее веский аргумент: – Как народ будет относиться к королю, если его родная сестра – охотница на вампиров, фактически – защитница простых людей от кровожадных чудовищ? Ведь у знати есть замки, куда вампирам довольно трудно проникнуть, а вот деревни – беззащитны.

Герцогиня не нашла, что на это возразить, хотя было видно, что она не согласна с выбором дочери, а вот герцог задумался, с такой стороны эту проблему он не рассматривал. А Салли, взяв оружейный пояс Гренда, надела его на себя, перевесив на него со спины ножны кристлэна. Проделав эту операцию, она гордо посмотрела на родителей, а Листик ей посоветовала:

– Салли, если ты хочешь из клыков вампира сделать себе бусы, то пусть тебе для каждого зуба изготовят оправу. Клыки вампира очень тонкие, в них трудно делать дырочки, да и носить такие бусы будет очень неудобно. Оправа должна быть из серебра, я тебе потом эти бусы зачарую, и у тебя будет второй амулет охотника. Один у тебя уже есть. Но это артефакт нападения, а бусы будут амулетом защиты.

– Спасибо, Листик, – ответила Салли, – я попрошу, чтоб мне эти бусики сделали поскорее.

Спустя несколько дней в одном из маленьких парков дворцового комплекса на скамеечке сидела девушка с книгой. По виду – скорее девочка, чем девушка, совершенно домашняя девочка. Волосы, затянутые в строгий узел на затылке, простая, но в то же время аккуратная одежда без каких-либо украшений придавали читающей вид прилежной ученицы, усердно изучающей заданный урок. Только вот одета она была не в платье, а в брючный костюм. Она была увлечена чтением и ни на что не обращала внимание. Появившийся на одной из аллеек красивый юноша в дорогом плаще с видом праздно гуляющего, не спеша, но при этом внимательно оглядываясь, направился к девочке. Когда до нее оставалось три шага, прилежная ученица оторвала от книги карие глаза и, улыбнувшись, сказала:

– Привет, вампирюга, давно тебя поджидаю!

Юноша не стал отвечать, он отбросил плащ, под которым оказалась странная одежда, напоминавшая камзол с кольчужными вставками, и прыгнул на девочку. При этом холеные руки незнакомца превратились в мощные лапы с большими и кривыми когтями, да и сам он будто постарел и приобрел вид омерзительного чудища. Когти этого чудища вонзились в фигурку, сидящую на скамейке, точнее, в туманный силуэт девочки, потому как она словно раздвоилась. Одна девочка отпрыгнула в сторону со скоростью, не уступающей, а может, и превосходящей скорость вампира. А вторая, чей контур был словно соткан из дыма, так и осталась сидеть на скамеечке. Вот она-то стала жертвой вампира. Но так лишь казалось: упырь словно увяз в этой дымке. А настоящая девочка с прежней скоростью подскочила к вампиру и ударила его по рукам кинжалом, который выхватила из заспинных ножен. Ударила и отпрыгнула: кровосос сумел выдернуть свои лапы, вернее то, что от них осталось, из ловушки. То, что туманный силуэт на скамейке – ловушка, уже не вызывало никаких сомнений. Раненый упырь попытался отступить, выигрывая время, нужное ему для восстановления, но маленькая охотница этого времени ему не дала, она стремительно атаковала. Кинжал, который она перебрасывала из руки в руку, блестел, как стайка рыбешек, играющих в водоеме в солнечный день. Но вампир все же успел отрастить себе новые лапы с такими же устрашающими когтями до того, как девочка нанесла ему удар в сердце. Упырь даже не почернел, а сразу превратился в серый пепел и осыпался.

– Старый очень, – сообщила еще одна девочка, появившаяся из кустов, и, видя недоумение своего спутника, продирающегося за ней сквозь заросли, пояснила: – Сразу в пепел превратился. В нем не осталось ничего от живого существа, он уже давно был мертвецом.

Спутник рыжей девочки с трудом выбрался из кустов – все-таки эта часть парка была не слишком ухоженна – и, отдуваясь, вытер пот. Это был пот не от усилий, а от переживания. А девочка, что дралась с вампиром, радостно смеясь, подскочила к мужчине:

– Папа, папочка! Ты видел, как я его?!

– Плохо, очень плохо! – строго сказала рыжая девочка, умеряя радость кареглазой. – Очень-очень плохо! Зачем ты отсекла ему лапы? Он освободился и сумел отрастить себе новые! Получается, ты сама же выручила его из приготовленной тобой ловушки. Если ты будешь гоняться за трофеями, то очень скоро станешь добычей какого-нибудь особо ловкого упыря. Понимаешь, Салли, не трофеи определяют крутость и славу охотника на вампиров…

– А что? – спросила маленькая охотница.

– Благодарность. Благодарность тех, кого ты спасла: простых людей, гномов, эльфов. Понимаешь? Они будут о тебе помнить, рассказывать друзьям, соседям, тебя будут узнавать не по навешанным трофеям, а просто так. Вот ты вошла в таверну, в потертом костюме, усталая, да и оружия твоего не видно, а все встали и тебе поклонились, потому что знают: пришла Салли, великая охотница на вампиров! Понятно?

– Ага, – кивнула девочка и тут же спросила, показывая на бусы в виде серебряных капель с костяными вставками: – А как же мои бусики, вот эти?

– Это память о твоем первом бое. И потом, это не просто украшение, а рабочий инструмент, настроенный только на тебя. Ведь ты уже использовала его, когда поймала вампира в ловушку. Таких артефактов у тебя будет еще много, будешь набираться опыта и учиться с ними работать. Охотник – это, прежде всего, ум, хитрость, умение пользоваться различными магическими амулетами, а не грозное махание кристлэном. И заметь, что большинство охотников не имеют магических способностей, но свои амулеты используют очень виртуозно! Вот так-то!

Салли закивала, а герцог Артуара спросил:

– Леди Лионелла, а откуда вы узнали, что вампир появится именно здесь?

– Он лез по проходу в защите дворца, пробитому гарта, этот канал незаметен для ваших магов, а вот я его могу увидеть.

– Получается, мы беззащитны перед слугами черного повелителя, а если он сам, не дай Единый, появится, нам и противопоставить ему будет нечего… – Герцог хоть и произнес это с отчаянием в голосе, но на рыжую девочку смотрел выжидательно, словно она должна была его успокоить.

Листик не разочаровала:

– Таких проходов во дворец было несколько, они уже все закрыты… Не-а, это не я сделала, это сиашеисс, они знают, как бороться с гарта, да и к воздействию вампиров невосприимчивы, ну там, зов, укусы… Не боятся они этого…

– Иммунитет, – важно произнесла Салли.

– Ага, – кивнула Листик. – Он самый.

– Листик, как ты считаешь, я уже могу… – начала Салли, но рыжая девочка ее перебила:

– Нет, ты еще не готова. Сейчас ты допустила две ошибки, и обе могли стоить тебе жизни. Я же не всегда буду тебя подстраховывать, поэтому продолжай тренировки. Сотник Усим тебе в этом поможет.

– Ваш дядя так много знает и умеет! – Герцог Артуара выделил слово «дядя».

– Ага, еще бы, при такой-то племяннице, – Листик, подобно герцогу, выделила слово «племянница».

Мужчина усмехнулся и спросил:

– А что вы намерены делать дальше?

– Это так заметно? – ответила вопросом на вопрос Листик.

Герцог, продолжая усмехаться, пояснил:

– По всем вашим действиям видно, что вы к чему-то готовитесь, причем очень серьезно.

Рыжая девочка кивнула, посмотрела на юную герцогиню Артуара и вздохнула:

– Я бы хотела еще позаниматься с Салли, но время поджимает. На восточном континенте что-то назревает, что-то очень нехорошее. Я должна посмотреть. Возможно, меня не будет некоторое время. А вас я попрошу приготовиться к возможному вторжению.

– Мы давно готовы, побережье постоянно патрулируется, гарнизоны усилены… – уверенно начал герцог, но Листик его перебила:

– Боюсь, что ваши враги изберут другой путь. Они ударят сразу по столице, не высаживаясь на побережье. А здесь у вас не так много войск, вернее, кроме гвардии и ослабленного столичного гарнизона, ничего нет.

– Но, леди Лионелла, как такое вообще возможно? Чтоб враг появился в столице или около нее, минуя заслоны на побережье.

– Вспомните недавний бал. – Листик была очень серьезна, словно подчеркивая этим опасность создавшегося положения, но Артуара все же попытался возразить:

– Это был диверсионный отряд, там не так уж и много было…

– Герцог! Не стоит недооценивать противника! А всех возможностей черного повелителя вы не знаете. Ладно, мне пора.

Рыжая девочка не создавала никаких видимых признаков телепорта, она просто исчезла. Герцог, вздохнув, спросил у Салли:

– Дочь моя, ты знаешь, кто такая леди Лионелла?

– Ага! – ответила Салли. – Листик – моя подруга! Замечательная подруга!