Глава 14
Большой бал и такое же сражение
По улицам города, вызывая удивление прохожих, ехала открытая карета с гербом дэн Арунада на дверцах. Но не герб привлекал внимание – в Торилионе частенько можно было встретить кареты разной знати, – она была заполнена, как городской дилижанс в час пик. Там сидели шесть серьезных девушек и улыбающаяся рыжая девочка: графиня Арунская, выглядевшая довольно молодо, и пять подружек Листика: эльфийки Листариниэль и Хризонтэль, девушки-оборотни Миулла, Мяулла и Шиграна. Они сидели на мягких диванчиках, расположенных друг напротив друга, а вот Листику места не хватило, но она нашла выход, умостившись на коленях у Шиграны. Девушки были празднично одеты, и у всех были шикарные замысловатые прически, самая необычная – у Шиграны, Хризонтэль трудилась над ней целый день. Девушки подозревали, что Шиграна последние два дня спала стоя, и это несмотря на заверения Листика и эльфиек, что магически закрепленная прическа не помнется. На самом деле оборотень спала сидя: магия магией, а такую красоту было жалко, вдруг все-таки помнется?
Листик вертелась, рассматривая здания, мимо которых они проезжали, своей вертлявостью вызывая опасения Шиграны – а вдруг испортит прическу? Чудную прическу, которую девушке удалось сберечь путем таких титанических усилий! Наконец Шиграна не выдержала:
– Листик, ну что ты вертишься?! Ты что, городов не видела? Не крутись так, прическу мне испортишь!
– Аг… – начала девочка и остановилась, словно опомнившись, потом, кивнув каким-то своим мыслям, сказала: – Видела, разные города видела: и большие, и маленькие. Даже красивее, чем этот. Но Торилион – как игрушка или как большой торт, такой весь… Ну, как бы сладкий, нарядный. Мы вот проехали почти весь город из конца в конец, но я не заметила даже бедных кварталов, а трущоб – и подавно.
– Это потому, что Торилион – столица, – пояснила Хризонтэль. – Бедные кварталы вынесены далеко за город, ниже по реке, верст на тридцать. Там тоже Торилион, только бедный. Всем, кто не может заплатить определенный налог на проживание, здесь жить запрещено.
– А я думала, что Торилион – город, где нет бедных, где удалось… – начала Листик, но не закончила, а вздохнув, сказала: – Везде одно и то же: есть бедные кварталы и есть богатые. Где-то они отделяются стеной, где-то рекой, а здесь их вообще перенесли за пределы города. Там, наверное, одни трущобы…
– Не совсем, есть и вполне приличные кварталы, те из бедняков, что разбогатели, сами не хотят сюда переезжать, чтоб налог не платить, – вмешалась в разговор Валина дэн Арунада, а Хризонтэль, чтобы увести разговор от щекотливой темы, спросила у Листика то, что ее давно интересовало:
– Послушай, а как тебе удалось осуществить такие сложные преобразования предметов? Ну там, в подвале? Кстати, хозяин все же назвал тот зал «Логово оборотня», у него теперь нет отбоя от посетителей.
– Да, Листик, как тебе это удалось? Ведь это не каждому мэтру под силу, – поддержала эльфийку Шиграна, она обрадовалась, что девочка перестала вертеться, но опасалась, что снова начнет, поэтому и спросила.
Вопрос заинтересовал и дэн Арунаду, она уже слышала о чуде, сотворенном Листиком.
– Ха, а я ничего и не преобразовывала, – усмехнулась девочка. Видя удивленные лица попутчиков, Листик пояснила: – Там было очень много всякого хлама. Вот столов и лавок там было более чем достаточно. Я их просто расставила телекинезом.
– Но это мы будем изучать только на четвертом курсе! – воскликнула Хризонтэль.
Листик, продолжая улыбаться, продолжила свои пояснения:
– Я же говорила вам, что меня учили разные маги, а они не придерживались учебной программы института, вот! Поэтому я многое знаю и умею. Так вот, лавки и столы я расставила, а потом просто сожгла слой грязи и подгнившего дерева, ну там, где это было необходимо, сожгла, открывая фактуру дерева. Потом у всей мебели верхний слой я обожгла так, как будто это лак, получился такой крепкий и прозрачный слой. Остальной хлам пошел на барную стойку, согласитесь, что из нескольких столов и бочек ее довольно просто сделать, просто надо скрепить. Также я сделала и уголок для подавальщиц.
– А лифт для подачи кушаний из кухни в тот зал?
– Лифт сделал сам хозяин, уже потом, я только дырку пробила, вы что, не видели? Вот это было совсем просто, но в то же время очень трудно!
Увидев недоуменные лица – как это может быть – совсем просто и в то же время трудно? – Листик пояснила:
– Дырку пробить – элементарно, а вот чтоб эта дырка получилась аккуратная и нужного размера – трудно. Проще было весь потолок обрушить…
– Или стену вынести, – хихикнула Листариниэль, намекая на вступительные испытания Листика.
Та очень серьезно кивнула, словно подтверждая:
– Именно так, ну, надо было медленно это отверстие делать, а то вдруг на том месте в кухне кто-нибудь стоял бы? Он бы провалился в подвал. А так, когда пол начинает медленно вспучиваться, с того места все убегут. Вот так-то.
– Листик, ну а стены? Они же были кирпичные и грязные, а стали каменными, я специально ковырнула! – поинтересовалась Шиграна.
Девочка пожала плечами:
– А вот это было совсем просто, я спекла огнем грязь и верхний слой кирпича, придавая ему фактуру камня. Огнем спекла, а не преобразовывала, понятно? А ручеек? За стеной имелся источник, вы что, не заметили, что в подвале было сыро? Потому-то хозяин и держал там всякий хлам, который и выкинуть денег стоит. Ведь надо нанимать грузчиков и повозки, чтобы все вывезти. А я просто пробила тому ручейку дорогу, чтоб вода от источника не растекалась в грунте, а бежала по заданному руслу.
Девушки закивали. Оказывается, все так просто: когда знаешь, что надо делать, магических сил совсем немного тратится. Но вот к чему применить магию и как должно выглядеть то, к чему эта магия применена, – тут надо умение и вкус. Именно его и продемонстрировала Листик. Девушки это оценили и высказали свое восхищение, а Листик, улыбаясь, только кивала. Это не помешало ей заметить задумчивый взгляд графини Арунской. Девочка посмотрела дэн Арунада прямо в ее расширенные от удивления глаза и кивнула, она поняла, о чем подумала магистр Валина. Только драконы могут так работать с огнем. Только драконы могут лечить, выжигая болезни или вредоносное магическое воздействие, только драконы могут огнем обжигать различные предметы, не повреждая их. Листик кивнула, показывая: она поняла, что дэн Арунада догадалась, и чуть заметно покачала головой, призывая графиню хранить молчание. Бледная магиня судорожно закивала, вызвав недоумение у остальных девушек.
Пока компания глазела по сторонам, слушала объяснения Листика и строила догадки, карета подъехала к парадному входу крыла огромного королевского замка-дворца, занимаемого герцогом Артуара. Ливрейный слуга, встречающий гостей у карет и провожающий их к входу, был очень удивлен количеством девушек, высыпавших из экипажа дэн Арунада. Не менее был удивлен и слуга у входа, он в растерянности повертел приглашение, что подала ему Листик, и спросил:
– Как вас объявить, госпожа Тари?
– Так и объявляйте, как там написано. Хищная анкарра!
Зал был уже почти полон, но гости еще прибывали. Появившиеся Листик и ее подруги, в основном они, а не девочка, буквально притягивали взгляды всех находящихся в зале. Красота эльфиек не могла не вызвать пристального внимания как женской, так и мужской части присутствующих, но и оборотни тоже были очень даже привлекательны. Если Миулла и Мяулла выглядели очаровательными кошечками, то дикая красота Шиграны просто впечатляла. Листик на их фоне совершенно бы затерялась – чем может заинтересовать рыжая девочка в зеленом сарафанчике? Затерялась бы, если бы не ее странный титул – анкарра.
Девушки и Листик стояли у окна, когда к ним подошла группа молодых людей. Поскольку девочка стояла впереди подруг, как бы заслоняя их, предводитель группы обратился именно к ней:
– Анкарра – это кто? Что-то я раньше не слышал таких титулов.
– Воспитанные люди сначала здороваются, – ответила девочка и, ехидно улыбаясь, пояснила: – А анкарра – это когда герцогиня и принцесса одновременно.
– Что-то я не слышал, чтоб объявляли о прибытии столь важной особы, – постарался не менее ехидно ответить молодой человек.
– А я инкогнито прибыла, для учебы в здешнем институте. А если приезжают инкогнито, то об этом не объявляют. Надеюсь, вы хоть об этом знаете? Или настолько невежественны, что вам такие вещи неизвестны? – Листик отвесила изысканный поклон.
– Я граф… – начал молодой человек, но тут заиграли фанфары, извещающие о начале официальной части.
Широко распахнулись внутренние двери, и в зал вошел герцог Артуара с супругой, за ними следовали их дети. Герцог в наступившей тишине произнес краткую речь, в которой поведал о причине этого приема и поздравил с совершеннолетием своего сына.
Валина дэн Арунада слушала герцогскую речь краем уха, она украдкой смотрела на Листика, и все, что графине было непонятно до сих пор, становилось ясным. Все сложилось, словно головоломка, которая не может быть собрана, пока не хватает одного из фрагментов, причем самого важного, без которого остальные не стыкуются. Дэн Арунада стало понятным, откуда у этой рыжей девочки такие выдающиеся способности, неиссякаемый резерв, умение с легкостью управлять огнем, придавать ему свойства, которых не может быть не только у обычного, но и у магического пламени. Необычные рекомендации двух архимагов. И наконец, эта странная просьба мэтра Ширимиссы Шаис – обязательно позвать Листика, когда привезут плененных вампиров. Змеелюдка знала! Знала с самого начала, кто такая эта улыбчивая рыжая девочка! Ведь она тогда, после лечения герцогских детей, сказала не мешать Листику: мол, она сама восстановится, и это при полном магическом истощении, убившем бы любого, даже самого сильного мага! И то, что сделала эта рыжая девочка… Ни один маг не смог бы помочь Гренду и Салли. Ну а как она расправилась с вампирами… То, что она таким оригинальным способом упокаивала старого вампира, – это не от незнания, она хотела, чтоб кровосос позвал на помощь своих птенцов. Да и то, что она оказалась там… Ну конечно, ее дядя! Это он рассказал ей о планируемой операции! Ай да Усим! Но если Листик не хочет, чтобы кто-то знал, что она дракон, то она, Валина дэн Арунада, будет молчать, как бы ей ни хотелось поделиться своими догадками! Графиня Арунская, размышлявшая над тем, что ей открылось, совсем не слушала герцога Артуара.
– …я очень благодарен магам института, излечившим Гренда от тяжелого недуга. А еще я благодарен леди Лионелле Тари, принявшей в этом лечении самое непосредственное участие! – закончил герцог свою речь и через весь зал направился к группе девушек, как было известно из объявления распорядителя бала, студенток магического института.
Многие знали, что дети герцога были тяжело больны, ведь они последнее время совсем не показывались в свете. Оказывается, они были на излечении в магическом институте, и это понятно. Но какую роль в этом могла сыграть студентка, которую герцог официально благодарит? Артуара подошел к девушкам и склонился в поклоне перед самой младшей из них, перед рыжей девочкой! Мало того, он еще и поцеловал ей руку! А рыжая, нисколько не смутившись, приняла благодарность герцога с королевским величием, словно для нее подобное было привычным делом! Затем девочка сама поклонилась безукоризненным придворным поклоном, с грацией, вызвавшей вздох зависти у многих из присутствующих дам.
– Я бы хотел представить вас и ваших подруг моей супруге и детям, – величественно склонив голову, произнес герцог.
Девочка не менее величественно кивнула и подала хозяину праздника руку. Они направились к месту, где стояла герцогиня с детьми. За ними, тоже парами, последовали подруги Листика. А сама девочка успела обернуться и показать язык молодому человеку, который так и не успел сказать, что он за граф.
На этом официальная часть приема была окончена, и распорядитель объявил о начале танцев. Открыть бал должен был виновник торжества. Многие из присутствующих девушек втайне надеялись, что молодой герцог на первый танец пригласит именно ее. А Гренд, смущаясь и краснея, с поклоном обратился к Листику:
– Леди Лионелла, разрешите пригласить вас на танец.
– Листик, просто Листик, так меня называют друзья. – Книксен девочки был безупречен, и первая пара закружилась в вальсе.
К магиням с приглашениями на танец подошли кавалеры. Подруги обласканной герцогом студентки были очень красивыми и, как оказалось, достаточно знатными, раз герцог сам представлял их своей супруге и детям.
– Листик, а ваша подруга, вон та, как и вы, рыженькая…
– Давай на «ты». Так мне удобнее. Не возражаешь? – перебила Гренда Листик и, проследив за его взглядом, улыбнулась. – Ее зовут Шиграна, она дочь князя Валевского.
Закончив танец, Листик, потащив за собой Гренда, как буксир тянет баржу, устремилась к дэн Арунада и герцогине Артуара, вокруг которых собрались стайкой разгоряченные танцем девушки. Распихав кавалеров, вознамерившихся снова пригласить девушек на танец, Листик остановилась перед рыжей девушкой-оборотнем.
– Вот, это Шиграна, когда будешь с ней танцевать, не испорть ее чудную прическу, а то рассердится и покусает! – сказала Листик смутившемуся Гренду, потом, ухватив руку своей подруги, вложила ее в ладонь еще больше смутившегося юноши. – Шиграна, Гренд имеет честь пригласить тебя на следующий танец! Ну, чего стоите? Вперед!
Пока Листик занималась сводничеством, остальных ее подруг уже увели танцевать. К девочке тоже устремилось несколько кавалеров, но всех опередил высокий господин в безукоризненном черном костюме:
– Леди Лионелла, позвольте пригласить вас на следующий танец!
Листик подала руку, соглашаясь. Хоть разница в росте была довольно значительна, тем не менее танцевали они очень хорошо, и эта разница совсем не была заметна. Да и то, что на девочке не бальное платье, а простой сарафанчик длиной чуть ниже колен, казалось вполне естественным.
– Посмотрите, эта обласканная герцогом простушка великолепно танцует! Видно, ее долго натаскивали, то, что она в таком вызывающем наряде, совсем незаметно, – говорила одна знатная мамаша другой. Они привезли на бал своих дочек и теперь злились, что неизвестно откуда взявшиеся девушки завладели вниманием потенциальных женихов их дочерей.
– Хорошо натаскали. Хотя непонятно, откуда у нее могут быть деньги на учителей, уж очень простоват наряд, можно сказать, крайне беден, – скривилась в презрительной усмешке вторая знатная дама.
– Не скажите, баронесса, – заметила еще одна мамаша, – платье у нее действительно простенькое, но ткань! Это же иртарский шелк! Такой сарафанчик стоит дороже, чем многие из бальных платьев здесь присутствующих! Да и сережки у нее! Олуанский жемчуг! Такие жемчужины стоят в десятки раз дороже, чем бриллианты таких же размеров! Поверьте мне, дорогая, эта простушка не так проста, как кажется, да и благодарность герцога…
Когда танец закончился, высокий господин церемонно поклонился девочке:
– Благодарю! Танцевать с вами – наивысшее наслаждение! Разрешите представиться. Граф Бэтинор. Не хотите ли немножко восстановить свои силы, тут очень неплохой буфет, я бы вам предложил замечательный коктейль…
Листик, до этого благосклонно слушавшая графа, чуть заметно скривилась. Заметивший это Бэтинор понимающе улыбнулся:
– Смею вас заверить, там нет ни капли алкоголя! Молоко, вишневый сироп и мороженое! Есть еще несколько составляющих, придающих этому напитку особый вкус. Это последнее изобретение наших кулинаров – молочный коктейль!
Надо сказать, что последнее изобретение королевских кулинаров было изобретено по заказу министра безопасности, изучившего вкусы Листика. Министр приказал приготовить блюдо или напиток, оригинальный, но в то же время напоминающий мороженое. Девочка заинтересованно посмотрела на графа, тот подал ей руку и повел на дегустацию.
Листик двумя руками держала высокий хрустальный стакан, она только что допила коктейль и теперь с удивлением смотрела на окружающих, на их широко открытые глаза и не менее широко раскрытые рты. Девочка вопросительно посмотрела на графа Бэтинора, который был потрясен не меньше, чем остальные зрители устроенного ею представления.
– Гра-а-аф! – Листик помахала рукой перед совершенно круглыми глазами Бэтинора. – Что случилось?
– Двадцать седьмой стакан! – выдохнул граф.
– И что? И вообще, считать, сколько выпила дама, неприлично, – укоризненно заявила Листик и потянулась за следующим стаканом – последним оставшимся на подносе у застывшего в ступоре официанта.
– Но… Как? Это же… – попытался высказаться граф Бэтинор.
– Так вкусно ведь! – удивилась Листик. – Очень вкусно!
– Леди Лионелла, вы выпили больше, чем… Гм…
Опомнившийся граф хотел сказать, что объем выпитого Листиком коктейля был больше, чем объем самой девочки, стаканы-то были огромные. Но замялся, опасаясь, что гостья обидится или обвинит его в жадности.
– Ага, – согласилась Листик и, как ей казалось, успокоила графа: – Я вот это допью, и можем идти танцевать дальше.
– Нет, ну что вы! Если вам нравится, я могу еще заказать! Только давайте отойдем, чтоб не смущать…
– Ага, – кивнула Листик и тихонько, так, чтобы слышал только ее собеседник, добавила: – Вы хотите задать мне пару вопросов?
Разместившись в оконной нише, куда официант принес еще один поднос с пятью стаканами, Листик, ухватив очередной коктейль, кивнула:
– Спрашивайте, граф. Что в первую очередь интересует службу безопасности короны? Вы удивлены? Ну вы же сами представились.
– Да, но о той должности, что я занимаю, мало кто знает.
– Я знаю, – коротко ответила Листик, не поясняя откуда.
Граф внимательно посмотрел на улыбающуюся девочку, скорее всего, ей об этом рассказал дядя. Но откуда узнал он? Официальная должность графа Бэтинора – министр двора, но если сотник Усим осведомлен о секретном министерстве безопасности короны, то, получается, дядя Лионеллы в курсе того, что за ним установлено наблюдение.
А девочка, словно подтверждая догадку главы службы безопасности, пояснила:
– Так лучше, вы не будете ходить кругами, сразу спросите о важном.
– Пожалуй, вы правы. Меня интересует лечение детей герцога Артуара…
– Тут моя заслуга минимальна, если бы я за это взялась сама, то убила бы их. Мэтр Шаис – вот кого надо благодарить по-настоящему! Она меня направляла, вы же понимаете, что голая сила без умения – это…
Бэтинор кивнул, подтверждая, что понял, а девочка, напрягшись и поставив недопитый стакан с коктейлем, который она, смакуя, медленно пила, озабоченно сказала:
– Граф, зовите гвардейцев! В бальный зал! Быстрее! Я туда, можем не успеть!
Девочка бегом бросилась в зал, а Бэтинор выхватил свисток и засвистел, вызывая стражу. По виду девочки было видно, что она не собирается разыгрывать главу службы безопасности, да и лучше стать жертвой розыгрыша, чем просто жертвой.
Когда граф во главе трех десятков гвардейцев ворвался в бальный зал, то увидел перепуганную толпу гостей, которую три большие кошки теснили к выходу. В одном из углов стоял герцог Артуара с супругой и детьми, его заслоняла графиня дэн Арунада, на вытянутых вперед руках которой плясало оранжевое свечение готового сорваться заклинания. Графиню с двух сторон подпирали темные эльфийки, неумело, но старательно растягивающие защиту. А сама рыжая девочка спокойно стояла на противоположном конце зала, в десяти метрах от пустого угла. Повинуясь команде сотника, гвардейцы выстроились плотной шеренгой за Листиком. Граф почувствовал себя лишним в этом хорошо отлаженном механизме, вроде как все хорошо знали, что делать, кроме него самого. Бэтинор встал рядом с герцогиней Артуара, прикрывая ее и детей. Листик громко щелкнула пальцами, указав в угол, где появилось все увеличивающееся черное пятно. Большие кошки бросили не успевших уйти перепуганных гостей и выстроились за графиней Арунской и эльфийками последней, грозно рычащей линией обороны.
Тьма в углу сгустилась, и оттуда повалили существа в полтора человеческих роста и похожие на богомолов, их тела были прикрыты панцирем, а длинные руки заканчивались острыми лезвиями. Существа молча ринулись вперед, еще немного – и они смели бы спокойно стоящую девочку. Когда до первого, стремительно накатывающегося на Листика богомола оставалось чуть меньше метра, перед девочкой, будто ниоткуда, возникло пламя. Огонь накрыл чудовищ и поглотил их, хотя не всех, три твари, находившиеся по краям набегающего строя, сумели увернуться от удара пламени и, продолжая двигаться вперед, наткнулись на строй гвардейцев. Один богомол был тут же зарублен гвардейским сотником. Второй тоже не долго продержался, он бросился на обидчика своего товарища, но сотник, двигаясь с невероятной скоростью, сумел избежать ударов острых лап-мечей. Еще пара мгновений – и вторая тварь упала замертво. Оставшйся богомол, обогнувший пламя, которое создала Листик, был остановлен гвардейцами, которые при этом потеряли троих своих товарищей.
Тварь почти прорвала строй, когда перед ней возник сотник. С какой-то необыкновенной легкостью и даже грацией он расправился и с этим противником. Во время этого сражения девочка ни разу не обернулась, она словно чего-то ждала, вглядываясь в клубящуюся тьму. Оттуда вышла казавшаяся сутулой размытая фигура в четыре человеческих роста. Пламя, обрушившееся на эту фигуру, как бы проявило ее. Черный рогатый силуэт обрел материальность и ударил в ответ большим крылом, сбивая девочку с ног. То, что делало этого рогатого сутулым, оказалось мощными крыльями с острым роговым утолщением по их кромке. Девочка отлетела под ноги к застывшим гвардейцам, перекувырнулась и снова ударила огнем, но и этот удар не причинил вреда расправившему крылья чудовищу, кроме рогов имевшему громадные когти и большую пасть с такими же большими клыками.
– Хга! Огонь мне не страшен! – то ли выдохнуло, то ли засмеялось это чудовище. – Вы сумели убить дырмов? Я удивлен! Но это вам не поможет, я сам расправлюсь с вами, ничтожные козявки, и первой будешь ты! Мелкая колдунья, я тебя…
Чудовище не говорило, оно громыхало, нависая над Листиком и попятившимся строем гвардейцев.
– Усимт! Портал! – закричала девочка, и сотник гвардейцев что-то бросил в клубящуюся за крылатым чудовищем тьму.
Там начало стремительно сереть, пока чернота не пропала совсем, открывая противоположную стену зала. А с вытянутых вперед рук девочки, с каждого пальца, сорвались ледяные иглы и устремились к рогатому, пришпиливая его самого и его распахнутые крылья к стене, которая проявилась после исчезновения портала. Чудовище заревело и тут же захлебнулось, ледяные стрелы, в которые превратились выпущенные Листиком иглы, рвались огнем, разрывая рогатого изнутри. А девочка, как кошка прыгнув вперед, сорвала толстую золотую цепь с шеи рогатого и отскочила в сторону. Листик, внимательно рассмотрев эту цепь, брезгливо отбросила ее в сторону. От него остались только когти и рога. Девочка сделала руками движение, будто что-то сгребая, когти, рога и большие зубы собрались в кучу.
– Лионелла, это тебе зачем? – спросил сотник гвардейцев, спокойно вытирая свой меч.
– Сувенир. Ожерелье сделаю, – ответила девочка, разглядывая то, что осталось от рогатого. Кивнув в сторону оборотней-кошек, Листик пояснила: – Себе и девочкам. Чтоб память о нашей победе осталась.
– Так они же большие получатся, как вы эти ожерелья носить будете? – поднял бровь Усимт.
– А мы на стену в своих комнатах повесим или институту подарим как наглядное пособие того, что может случиться с теми, кто маленьких обижать собирается!
– Леди Лионелла, кто это был? – задал вопрос опомнившийся граф Бэтинор.
– Генерал черного повелителя! – вместо Листика ответила Листариниэль. Показав на трех зарубленных богомолов, девушка пояснила: – А это дырмы – солдаты, их очень трудно победить! Генерал же непобедим и бессмертен!
– Не знала, – хмыкнула девочка.
Листариниэль с удивлением на нее посмотрела:
– А если бы знала, то что? Не сражалась бы с ним? Ты же его победила!
– Если бы знала, шкуру бы сняла. Согласись, Листариниэль, это круто – бессмертная шкура на стене или у кровати, – улыбнулась девочка и, повернувшись к графу Бэтинору, спросила: – А вы меня молочным коктейлем угостите? А еще я хочу пирожных! С кремом!
Листик с графом Бэтинором сидели в столовой, и не только они. Там же были герцог со своим семейством, графиня Арунская и все подруги Листика. Понятно, что бал был окончен «по техническим причинам» – слуги приводили зал в порядок. Гости, из которых никто не пострадал, разъехались по домам, весьма впечатленные увиденным. Не каждый день такое случается: сначала бал, а потом битва королевских гвардейцев с напавшими на дворец демонами с восточного континента. Все знали, что там идет война, но она казалась такой далекой, а тут такое сражение! Королевские гвардейцы оказались, как всегда, на высоте, они не дрогнули и расправились с чудовищами. О роли Листика мало кто знал, ее заслоняли гвардейцы, да и к началу этой битвы многих гостей вывели из зала. А те, кого вывести не успели, видели, как девушки из магического института, перекинувшиеся в больших кошек, и эльфийки, занявшие оборону, действовали по команде графини дэн Арунада – мага и, как оказалось, бесстрашного воина.
Сейчас Листик ела пирожные и запивала их молочным коктейлем, не отставали от нее и завернувшиеся в шторы девушки-кошки. Их платья порвались во время превращения, но герцогиня пообещала, что для них пошьют новые в королевских мастерских. Шигране было очень жаль своей прически, она таки испортилась, но немного утешали когти демона – ей достались самые большие. Когти, зубы и рога чудовища Листик великодушно раздала своим подругам. Хоть Шиграна была с испорченной прической и завернутая в штору, это не мешало Гренду ею любоваться, юноша не сводил с рыжей тигрицы восторженных глаз. А вот вторая пара восторженных глаз, принадлежащих Салли, не отрывалась от Листика.
– Лионелла, с вами все в порядке? – обеспокоенно спросила дэн Арунада, она уже давно по примеру Ширимиссы Шаис стала обращаться к девочке на «ты», но сейчас пребывала в затруднении, ведь Листик оказалась совсем не той, за кого себя выдавала. А говорить Крылатому властителю «ты»?.. Не будет ли это дерзостью?
– Ага, – кивнула девочка и, словно почувствовав затруднения магистра дэн Арунада, попросила: – Госпожа магистр, называйте меня по-прежнему, пожалуйста.
– Ли, а почему ты не сразу ударила того демона ледяными стрелами? – спросила Хризонтэль. Она не заморачивалась такими проблемами, как графиня Арунская (правда, о том, что Листик – дракон, она, конечно, не знала), для нее девочка оставалась подругой, пусть, как оказалось, и могучим магом. Но это было вполне ожидаемо, то, что она показывала раньше, было гораздо выше возможностей простого мага. А эльфийка высказала то, что ее волновало, и не только ее одну: – Этот демон на тебя напал! Он тебя так сильно ударил, ты даже упала! Если бы ты не успела его атаковать, он бы тебя раздавил! Он был такой огромный!
– Ага, это он так думал, что напал на меня, и я от его удара упала. Если бы я сразу его ударила, то он успел бы уйти через портал. Да и был это совсем не демон…
– Это один из генералов черного повелителя, – вновь взялась объяснять Листариниэль и повторила сказанное раньше: – Они неуязвимы и бессмертны, их невозможно победить!..
– Листа, ну не такие уж они неуязвимые и непобедимые, да и насчет их бессмертия… Как оказалось, это тоже преувеличение, – возразила Хризонтэль, а Листик еще раз повторила:
– Это не демон, это гарта, такие существа из мира Гаратам. Настоящего демона я бы так просто не победила, если бы вообще победила. Последний раз мы вместе с Найей с настоящим демоном схлестнулись, и если бы не Инед, то…
– Ли, ты так много видела и так много знаешь! – восхитилась Хризонтэль.
– С настоящим демоном? – удивился граф Бэтинор и сразу стал делать выводы: девочка дралась с настоящим демоном и осталась жива, значит, если и не убила того демона, то уж точно не проиграла. Но если это так, то кто она?
– Лионелла, кто такие Найя и Инед? – спросила дэн Арунада, она уже почти догадалась, но даже представить себе не могла, что эти маги настолько могущественны, что могли, как выразилась девочка, «схлестнуться» с демоном!
– Мэтры Найямилин и Инелинд, они же мне рекомендации дали для поступления в институт, – ответила Листик графине Арунской и, повернувшись к Бэтинору, словно услышав его невысказанный вопрос, ответила и ему: – Это потому, что я анкарра, вот! А можно мне еще коктейля?
В столовую заглянул сотник гвардейцев Усим Тари и с беспокойством посмотрел на свою племянницу. Листик кивнула в ответ на вопросительный взгляд дяди:
– Со мной все в порядке, все замечательно!
Усимт усмехнулся, оценив количество пустых стаканов. Потом обратился к герцогу Артуара:
– Ваше высочество, я бы хотел поговорить с племянницей, если позволите.
– Конечно. Вы, наверное, хотите посекретничать… – ответил герцог.
– Да какие там секреты! Я бы хотел дать племяннице немного денег, хоть она и на бесплатном обучении, но сами понимаете…
– Аг… – начала Листик, но почему-то смутилась, а граф Бэтинор, воспользовавшийся паузой, быстро спросил:
– Уважаемый господин Усим, а не скажете ли, что вы бросили, когда ваша племянница закричала: «Портал»? Что это было?
– Это был портал, межпространственный переход, слуга вашего черного повелителя каким-то образом открыл телепорт и через него не только прошел сам, но и провел дырмов, ну, вы их видели, это те богомолы-переростки. А бросил я туда амулет разрушения, очень дорогая, я вам скажу, вещь. У меня был только один такой, к сожалению. Если такое повторится, то я надеюсь, что маги, – Усимт поклонился в сторону дэн Арунада, – сумеют оказать достойное сопротивление.
– Мы недолго. – Листик взглянула на графиню Арунскую, словно спрашивая у той разрешения.
Магистр кивнула, и девочка в сопровождении своего дяди вышла. Но перед этим граф Бэтинор очень многозначительно посмотрел на Усимта и взглядом показал тому на сережки и сарафанчик Листика, как бы намекая: откуда у бедного наемника деньги на такое? Усимт также многозначительно посмотрел на девочку, словно говоря графу, что для любимой племянницы ему ничего не жалко. Затем кивнул на свое оружие и амулеты, показывая, что он был не простым наемником и знавал лучшие времена.
– Графиня, вы, несомненно, в курсе событий. Не поделитесь с нами? – спросил у дэн Арунада Бэтинор.
– Да-да, Валина, я же вижу, что вам что-то известно, – поддержал министра безопасности герцог.
Графиня указала глазами на девушек, увлекшихся пирожными, видно, напряжение схватки схлынуло, и их молодые организмы требовали восполнения затраченных сил. Многозначительно кивнув, дэн Арунада тихо, так, чтобы подруги Листика не слышали, сказала:
– Не спрашивайте, это не моя тайна, и если Лионелла не хочет ее раскрывать, то не надо на этом настаивать. Могу только сказать – она полностью на нашей стороне!
– Все-таки вы что-то знаете, – задумчиво произнес граф.
Дэн Арунада только пожала плечами и многозначительно переглянулась с герцогиней. Бэтинор вздохнул, герцогиня Артуара об этом тоже скоро узнает, но вряд ли эта информация пойдет дальше. Неправда, что женщины не умеют хранить тайны, они с этим великолепно справляются, когда хотят. А графиня, словно подтверждая его мысли, улыбнулась. И, вызывая еще большие подозрения Бэтинора, сказала:
– Граф, я бы попросила вас не афишировать участие Лионеллы Тари в этом… гм… инциденте. И с гвардейцами надо поговорить о том же. Поверьте, разглашение роли Лионеллы в произошедших событиях не в наших интересах.
Бэтинор кивнул и вышел.
– Это амулет перехода, понимаешь, он позволяет здесь «ходить», и я смогу, если узнаю, как он работает, еще и «смотреть»! Он нейтрализует действие другого, большого… Даже не знаю, как его назвать. Здесь стоит такой… Ну, артефакт, который блокирует возможность переходов, а маленький амулет снимает эту блокировку! – Взволнованная Листик протянула Усимту камушек, который сняла с золотой цепи гарта.
Рассмотрев амулет, гвардеец кивнул и задумчиво произнес:
– Думаю, я разберусь, но мне это мало чем поможет, я тоже могу «ходить» только с помощью своего амулета… Хотя природные переходы действуют, то есть они не заблокированы… Это может быть ключом… Но как ты об этом узнала?
– Я видела, что делал тот рогатый, как он держал портал, понимаешь, именно держал! Телепорт мог схлопнуться в любой момент! То есть этот амулетик был активирован, но потом генерал его словно выключил. Порталу, чтоб закрыться, хватило твоей «слезы тьмы», слабенькой обманки для отвода глаз. А выключил гарта амулет, потому что он высасывает энергию у своего владельца для поддержания портала. Вот поэтому я и била генерала огнем, чтобы он не мог одновременно тратить силы на защиту и на портал. Гарта решил рискнуть или подумал, что я ему не противник и когда он с нами расправится, то снова портал откроет.
– Да, недаром тебя Тайша так гоняла, ее науку ты хорошо усвоила! Я этого всего не увидел, – немного задумчиво, но в то же время одобрительно кивнул Усимт, а Листик продолжила:
– Аг… Да, но я не могу понять, как этот амулет действует, чувствую, что сумею повторить то, что он делает, но что-то ускользает. Усимт, постарайся разобраться, как эта штука работает! Тогда я проберусь к тому, большому артефакту и сломаю его! И мы сможем позвать на помощь!
– О Листик! Великая и могучая уничтожительница артефактов! – шутливо поклонился Усимт.
Девочка слегка надулась:
– И нечего смеяться, я уже три штуки сломала, думаю, и этот сумею!
– Нам нужно хорошо подготовиться и не просто сломать, а сделать это тогда, когда мы сможем нанести удар по хозяину гарта и дырмов, они же сюда как-то попали, а их, поверь мне, очень трудно заставить кому-либо подчиняться. Как бы не получилось, что мы сами затащим наших в ловушку!
– Ага! – согласно кивнула девочка.
– Листик, – укоризненно покачал головой Усимт.
Девочка вздохнула и, напустив на себя важный вид, произнесла:
– Несомненно, проникновение дырмов и гарта в этот мир не могло произойти самопроизвольно! Этому, бесспорно, кто-то способствовал, и этот кто-то произвел подобное действие совсем не с добрыми намерениями, а с целью злоумыслить…
– Листик! – не выдержал слушатель.
– Ты считаешь, что так будет лучше? Лучше, чем просто «ага»?
– Ладно. – Мужчина махнул рукой, а девочка захихикала.
Они подошли к казарме гвардейцев. Усимт толкнул дверь и вошел внутрь, сделав знак девочке подождать.
– Господа гвардейцы! – громко произнес, почти выкрикнул Усимт. – Разрешите представить вам мою племянницу Лионеллу! Студентку магического института…
– Ага, – Листик вошла вслед за Усимтом и поклонилась: – Здравствуйте, господа! Дядя забыл сказать, что я не просто студентка, а выдающаяся…
– Ага, – прищурился Усимт, – а еще девушка неописуемой красоты!
– Ага, – величественно кивнула Листик и засмеялась.
Ее поддержали присутствующие гвардейцы. Они уже слышали от своих товарищей о сражении с тварями восточного континента, непонятным образом проникшими в бальный зал покоев герцога Артуара. Гвардейцы обступили девочку, каждый старался выразить свое восхищение ее способностями, умениями и мужеством. Усимт тем временем прошел в свою комнату, ему как сотнику полагалось отдельное помещение, и принес мешочек с монетами. Кто-то из гвардейцев предложил скинуться и вручить собранные деньги Листику, но она решительно отказалась. Да и Усимт был категорически против.
– Господа гвардейцы! – прозвучала команда.
Все замерли, Листик сделала книксен. В помещение вошел воевода гвардии в сопровождении графа Бэтинора.
– Господин граф хочет вам кое-что сказать, – важно произнес воевода, он хоть и был командиром гвардии, но реально ею командовал Бэтинор, занимавший должность министра двора.
– Господа, некоторые из вас были свидетелями и участниками происшествия в бальном зале. Для тех, кто об этом не знает, сообщаю: через магический проход прорвались чудовища с восточного континента. Гвардия была на высоте, воины не дрогнули и уничтожили тварей. Им в этом помогли маги института под командой графини Арунской.
– Но как же леди Лионелла, ведь это она… – начал растерянно один из тех, кто был в зале и принимал участие в сражении.
– Так будет лучше! Враг силен и коварен, вы в этом смогли убедиться сами. Поэтому не стоит привлекать лишнее внимание к леди Лионелле, все-таки она не воительница. – При этих словах Бэтинора Листик заулыбалась. А граф, не заметив этого, продолжил: – С другой стороны, это не будет неправдой. Вы принимали участие в сражении, а леди Лионелла – маг, студентка магического института. Она получит соответствующее вознаграждение, так же как и ваш сотник, господин Усим Тари. Кстати, господин Тари, герцог Артуара передал вам это в качестве компенсации за использованный вами редкий амулет.
Граф протянул Усимту мешочек с деньгами, тот взвесил его на руке, затем, развязав и заглянув внутрь, произнес:
– Ваша милость, но здесь гораздо больше, чем…
– Это за амулет и верную службу, – ответил Бэтинор.
Усимт взял у Листика тот кошель, что дал раньше, и пересыпал туда половину из полученного у графа. Бэтинор, с улыбкой за этим наблюдавший, дождался, когда сотник закончит свои манипуляции, и обратился к гвардейцам:
– Господа, надеюсь, то, что вы узнали, не выйдет за стены вашей казармы.
Воевода заверил графа, что так оно и будет, гвардейцы верно служат королю Торилиона и его первому министру, герцогу Артуара. Бэтинор удовлетворенно склонил голову и предложил Листику:
– Леди Лионелла, если разрешите, я провожу вас к графине Арунской и вашим подругам, они собираются возвращаться в институт.
– Разрешаю, – важно кивнула девочка и подала графу руку.
– Да, Усим, теперь я понимаю, почему ты оставил успешную карьеру наемника. Ведь у тебя и так есть свой отряд, – хлопнул по плечу Усимта один из сотников. – Твоя племянница – будущий великий маг!
