Глава 13
Заговоры и не только
В большом кабинете сидело трое пожилых, роскошно одетых мужчин. Впрочем, роскошь их одежд была не вызывающая, а гармоничная, когда даже мелкие детали выглядят очень богато, но находятся на своем месте. Все трое молчали, обдумывая рассказ сидящего за большим письменным столом хозяина кабинета.
– Так вы говорите, ваше высочество, маги института в один голос утверждали, что ваших детей спасти нельзя? – спросил сидящий напротив хозяина.
– Да, Бэтинор, именно так.
– Но мэтр Шаис промолчала…
– Да, промолчала, будто знала, что это не так, но промолчала.
– Возможно, она тоже была не уверена, что вашим детям можно помочь, ваше высочество. Скажем, она полагала, что спасти их все-таки возможно, но сама она этого сделать не смогла бы. А вот потом, когда пришла та рыжая девочка… – раздумывая, произнес граф Бэтинор, но хозяин кабинета, герцог Артуара, принц Торилионский, его перебил:
– Я же вам говорил, мэтр ответила нам, что Салли и Гренда может спасти только чудо и она попытается это чудо сотворить, но гарантий не дала.
– Да, ваше высочество, но сказала она это только тогда, когда появилась рыжая девочка. То есть до появления этой…
– Лионеллы Тари, – подсказал третий мужчина.
Бэтинор кивнул ему:
– Благодарю вас, господин ректор. Так вот, до появления Лионеллы Тари мэтр Шаис не была уверена… А что вы, господин Нилор, можете сказать?
Ректор задумчиво покачал головой:
– Вы знаете, я полностью разделял мнение моих коллег, особенно если учесть, что среди них есть более опытные в этом вопросе, чем я. Заявление мэтра Шаис и для меня явилось полной неожиданностью.
– Уважаемый мэтр, эта девочка свободно говорит на языке змеелюдов. Из ваших же слов ясно: она и мэтр Шаис говорили настолько быстро, что ни вы, ни мэтр Арцимор не поняли и половины. Стало ясно только то, что змеелюдка просила студентку что-то выжечь, а вот что, вы, господин ректор, так и не поняли!
– Как раз что выжечь, уважаемый министр, – ректор постарался вернуть голосом сарказм, прозвучавший в вопросе министра, – стало понятно из произошедшего в дальнейшем…
– Господа, прошу вас, не ссорьтесь, мы все-таки делаем общее дело, – повысил голос герцог Артуара. Он укоризненно посмотрел на замолчавших министра и ректора. Но те остались каждый при своем мнении.
Первым не выдержал ректор:
– Но все же в чем вы, уважаемый господин министр, хотите обвинить мэтра Шаис и студентку Тари? В том, что они спасли двух детей?
– Я должен рассмотреть любую вероятность покушения на членов правящего дома. Это моя прямая обязанность как министра безопасности короны!
– Но, господин Бэтинор, если бы студентка Тари хотела устроить покушение на герцога и его супругу, то с легкостью могла бы это сделать тогда, когда… – начал ректор Нилор, но министр его перебил:
– Это ваше упущение, мэтр Нилор! Не принять никаких мер безопасности! Если бы ваша студентка планировала покушение, ей бы это с легкостью удалось! Из отчета инспектора Валтани и десятников гвардейцев стало известно, что маленькая девочка обладает огромной магической силой! Упокоить вампира и уничтожить его птенцов…
– Не всех, только двух, остальных она пленила… – вставил ректор.
– Вот именно! – Министр безопасности поднял палец и кому-то погрозил.
Впрочем, на ректора это не произвело впечатления, он, повысив голос, продолжил возражать с прежним жаром:
– Именно! Вместо того чтобы устроить покушение на герцога и его супругу, эта девочка спасает его детей, доводя себя до полного магического и физического истощения! Вы знаете, что это значит? Любой маг такого не допустит! Каковы бы ни были обстоятельства! Разве что будет непосредственная угроза его жизни! Кроме того, мэтр Шаис за нее поручилась!
Возразить было нечего, но министр пробурчал:
– Вашего мэтра тоже надо бы проверить на лояльность.
– Тогда уж и меня проверяйте! Возможно, я пришел сюда с единственной целью – устроить покушение на его высочество! – обиженно поджал губы ректор.
Министр безопасности тоже поджал губы, показывая, что подобного он не исключает. Герцог осуждающе покачал головой и поддержал мэтра Нилора:
– Действительно, если бы эта девочка что-то злоумышляла против меня и моей супруги, более удобной возможности для покушения и представить трудно.
Министр безопасности не стал возражать, но попытался зайти с другой стороны:
– А знаете ли вы, господин ректор, что дядя вашей выдающейся студентки принят в гвардию? Кстати, по протекции графини Арунской, которая тоже преподает в вашем институте. Господин Усим Тари командовал гвардейцами в операции по уничтожению гнезда…
– Господин министр, вы ставите в вину Лионелле Тари и ее дяде, что ваша операция была успешно проведена, а потом девочка, можно сказать, рискуя жизнью… – гневно начал возражать ректор.
Герцог резко прервал спор:
– Хватит, господа, хватит! Я нисколько не сомневаюсь в лояльности ваших сотрудников, господин ректор, тем более что Валина дэн Арунада – подруга моей жены, – кивнул ректору герцог и продолжил, обращаясь к министру безопасности: – Я согласен с мэтром Нилором, что эти Тари не готовят заговор против короны и меня лично, слишком уж хитроумная, вернее, нелепая комбинация – сначала спасти детей, чтоб потом убить, тем более что у этой студентки имелась подобная возможность. Как я понял, если бы она собиралась это сделать, ни у вас, господин ректор, ни у вас, господин министр, не нашлось бы ни сил, ни средств помешать этому. Я благодарю вас, мэтр Нилор, за все, что вы и ваши преподаватели и студентка сделали для моей семьи.
Ректор понял намек и откланялся. А министр остался, ожидая указаний. Они не замедлили последовать:
– Граф, я подписал указ о производстве этого Усима Тари в сотники. Он показал себя с самой лучшей стороны за столь короткое время, да и Валина просила… Продолжайте наблюдение за этим Усимом, но желательно делать это очень осторожно. Судя по всему, он очень опытный человек и может заметить ваш интерес к нему. Сами понимаете, если он действительно тот, за кого себя выдает, то не хотелось бы обидеть его недоверием. А его племянница… Да, граф, я прочитал ваш доклад, я так понял, что эта анкарра, если ее разозлить, разнесет весь магический институт и пол-Торилиона в придачу, поэтому постарайтесь ее не раздражать. Не проявляйте излишней активности, только пассивное наблюдение. Вы говорили, студенты сами хотят узнать, кто она такая. Ну так не мешайте. В общем, сами решайте…
– Дорогой, – произнесла герцогиня Артуара, входя в кабинет, – дорогой, я бы хотела видеть ту девочку, что проводила вместе с змеелюдкой тот странный обряд. Через две недели Гренду исполняется шестнадцать лет. Думаю, надо устроить малый прием, с балом. Дети чувствуют себя хорошо, и им, по утверждению лекарей, праздник пойдет на пользу. Да и слухи надо пресечь, сам понимаешь, уже шепчутся, что наши дети…
– Дорогая, – герцог поцеловал жене руку, при этом многозначительно посмотрел на министра безопасности, – ты, как всегда, права, это наилучший вариант!
Министр безопасности понял, что герцогиня Артуара сидела в соседней комнате и все слышала и что у нее на этот счет сложилось собственное мнение и свой план действий, который она начала воплощать в жизнь.
– Я думаю пригласить эту девочку. Не только ее, она без подруг не пойдет. Она как-то умудрилась сдружить дроу и оборотней, причем у нее в друзьях есть как знатные, так и простолюдины, хотя то, что они маги, уже дает им личное дворянство. Думаю, что ее компания придаст оживление приему и балу, создаст неформальную обстановку. Наши дети мало помнят из того, что с ними случилось, но то, что помнят, угнетает их. А эта девочка сумеет их успокоить и вернет уверенность в себе.
Герцогиня величественно кивнула и удалилась, министр посмотрел ей вслед и с завистью произнес:
– Столько информации! Откуда она это все узнала?
– У женщин свои методы, для сбора сведений им не нужна ни агентурная сеть, ни наружное наблюдение, – с улыбкой произнес герцог и добавил: – Леди Иллона очень умная женщина. То, что она предложила, как нельзя лучше раскроет сущность этой студентки.
– Вы хотите сказать, что она прямо на балу обернется… – удивленно начал министр.
Герцог отрицательно покачал головой:
– Граф, подумайте сами: молодежная компания, танцы, угощение… Что может лучше ослабить внутренний контроль молодой девушки? Я имел в виду сущность не оборотня или кого там еще, а именно настроения, устремления… Ну, вы поняли… Кстати, граф, что она предпочитает из угощения?
– Мороженое и молоко, – ответил министр.
– Вот мы ей это и предоставим в избытке, а вы позаботитесь об усиленных мерах безопасности.
Листик сидела за столом, зажатая с двух сторон Будомом и Зырхом. Напротив нее устроились два темных и два светлых эльфа. Рядом с ними примостились подружки Листика. Вся компания разместилась в одном из ресторанчиков, расположенных в институтском городке.
Эти ресторанчики были очень оригинальным решением организации питания студентов, и не только их. Обычно в столовых при подобных учебных заведениях кормят не очень вкусно, а в некоторых – откровенно плохо. Администрация института очень своеобразно решила этот вопрос. На территории институтского городка разрешили открыть несколько ресторанчиков, где можно было поесть не только за деньги, но и за специальные талоны, выдаваемые студентам. В конце каждого месяца эти талоны рестораторы обменивали в бухгалтерии института на звонкую монету. Надо ли говорить, что талоны на территории городка ходили как полноценная валюта. Конечно, это порождало много проблем, даже злоупотреблений – талонами расплачивались, играя в азартные игры, их обменивали не только на еду, но и на другие различные услуги не совсем приличного характера. Но проблема с полноценным, а главное – вкусным питанием была решена.
– Листик, так кто же ты такая? – вкрадчивым басом спросил Зырх. Спросил уже который раз, этот вопрос девочке задавали постоянно, после того знаменитого девичника, когда Листик упокоила вампира, посадив его на осиновый кол. Девочка ответила, не отвлекаясь от сладких вафельных трубочек с шоколадной начинкой, которые ей со своей стороны подсовывал Будом:
– Анкарра.
Понятно, что говорить с полным ртом трудно, но и не ответить на вопрос тоже невежливо.
– Мы это уже слышали, – кивнул один из эльфов.
Другой, с улыбкой глядя на большое опустевшее блюдо с пирожными, не менее вкрадчиво, чем Зырх, правда, не басом, поинтересовался:
– Разве анкарры едят столько сладкого? Я специально разыскал трактат об анкаррах, прочитал, но не нашел ни одного слова о том, что они поедают сладости в таком количестве!
– Ага, а там сказано, что анкарры сладкого не едят? Сказано?
Девочка прожевала вафельную трубочку и с хитрым прищуром посмотрела на эльфа, тот отрицательно, но в то же время растерянно покачал головой. Листик еще раз произнесла свое «ага» и, победно всех оглядев, ухватила сразу две шоколадные трубочки. Эльф задумался и нашел новый аргумент:
– Анкарры – хищники, а раз ты анкарра, то тоже должна быть хищником!
– Ага, – согласилась Листик, – я очень хищная, поэтому могу много съесть, особенно если это сладкое!
– Действительно, Листик, ты уже третье блюдо доедаешь… – начал второй эльф.
Девочка возмутилась:
– Я же поделилась со всеми!
Конечно, Листик поделилась. Но парни от пирожных отказались, предпочтя соленые сухарики под пиво, эльфийки взяли по два пирожных, девушки-оборотни даже по три. Блюда были очень большие, и Листик их уже опустошила. В это время подавальщица принесла большую кружку молока для девочки, и не только для нее, подружкам-оборотням подали такие же кружки.
– И выпила ты…
– Так они тоже пьют! – Листик кивнула в сторону Миуллы и Мяуллы.
– Так они только по второй кружке. А ты уже седьмую! Вот объясни, хищная анкарра, куда в тебя столько влазит?!
Листик посмотрела на свой животик, он если и округлился, то не очень, примерно как у котенка, выпившего блюдце молока. Девочка вздохнула и сообщила:
– Я, как всякий хищник, откладываю про запас! Может, потом долго голодать придется!
– Листик, ты же не верблюд из пустыни, – засмеялась Хризонтэль.
– А верблюд – это кто? Такой пустынный хищник? – поинтересовалась рыжая девочка, не забывая про вафельные трубочки, которые запивала молоком.
– Листик, ты что, никогда в пустыне не была? Там же на верблюдах ездят, это такие… Ну вроде пустынных лошадей, только побольше и с горбами, – пояснила эльфийка.
– Была я в пустыне, там на вромах ездят… Вернее, ездят в повозках, которые эти вромы тащат. – Видя, что ее не понимают, она попыталась объяснить, кто это такие, рассказав о пустыне Айдара и ее обитателях. Девочку слушали, затаив дыхание, с большим вниманием.
– Листик, ты так много видела! – уважительно отметила Мяулла и попросила рассказать о том, где Листик побывала.
Девочка кивнула и пообещала, что как-нибудь расскажет.
Все хорошее когда-нибудь кончается, кончились и трубочки с шоколадным кремом. Листик посмотрела на Будома, тот посмотрел на ресторатора. Хозяин этого заведения питания виновато развел руками: мол, запасы сладкого кончились, никто ж не рассчитывал на такие аппетиты. Листик еще раз тяжело вздохнула, при этом ее слегка надутый животик приобрел свой обычный вид, будто девочка ничего и не ела.
– Ладно, пошли отсюда, – предложил Будом.
Листик, глянув на оборотня, спросила:
– Слушай, Будом, вы меня уже неделю угощаете. Наверное, все свои талоны потратили?
Теперь пришла очередь тяжело вздохнуть оборотню, они с Зырхом не только все талоны потратили, но и большую часть своих денег. Листик покачала головой:
– Вот до чего нездоровое любопытство доводит! До полного банкротства! А если денег нет, то их надо заработать! Много и желательно сразу!
Оборотни переглянулись и опустили глаза. Как они могут заработать? Разве что устроиться в какой-нибудь кабак вышибалой? Но и в этом случае много не заработаешь и не сразу, ведь деньги выплатят только через месяц работы, а если и дадут аванс, то маленький. Листик, видно, поняла, о чем они думают, и помахала рукой, подзывая хозяина ресторана:
– Послушайте, любезный, что-то у вас тут темновато, да и интерьер не очень, мрачный какой-то. Надо бы обновить, будет красиво, и к вам потянутся люди, не просто потянутся, а денежки понесут. Так как?
– Вы совершенно правы, леди. Надо бы ремонт сделать, вывеску поменять. Да только это денег стоит, но не это главное. Время! Это займет не меньше месяца, а на такой срок закрываться… Сами понимаете, такой убыток…
– Ага, – кивнула Листик и, хитро прищурившись, поинтересовалась, какую сумму хозяин готов потратить на ремонт.
Услышав ответ, девочка кивнула, деньги были не большие, но и не малые. Потом Листик уточнила, что бы хозяин хотел поменять и как он себе представляет обновленный интерьер. Видно, трактирщик давно об этом думал и определился с тем, что он хочет. Увидев в этой рыжей девочке внимательного слушателя, ресторатор стал подробно рассказывать, все равно других посетителей не было, а эта компания, так много заказавшая до этого, глядишь, проголодается и еще что-нибудь попросит. Листик была внимательным слушателем, она одобрительно кивала, иногда даже сама что-то предлагала. Там, где ей казалось, что надо сделать по-другому, спорила с хозяином.
К этому разговору присоединились и эльфы, традиционно обладавшие хорошим художественным вкусом, только оборотни заскучали. Листик, глядя на их кислые лица, предложила:
– А давайте в вашем ресторане сделаем второй зал? А? Специально для оборотней, нет, этот делить пополам не будем. У вас же есть подвал? Да? И он пустует, погреб для продуктов у вас во дворе, ведь так? Откуда знаю? Там же ледник, если ледник сделать в подвале, то здесь бы холодно было!
Хозяин кивнул, соглашаясь с девочкой, а потом с сомнением сказал:
– Так-то оно так, только вот кто в подвал полезет? Вот вы полезли бы?
Эльфы, к которым обратился хозяин, отрицательно замотали головами, а Листик, хитро улыбаясь и заговорщицки подмигнув оборотням, предложила хозяину:
– А давайте посмотрим, что там? Только посмотрим, да? Вам же не трудно нам показать?
Хозяин улыбнулся, ему понравилась эта рыжая девочка, то, с каким вниманием она его слушала, как восприняла его идеи, без насмешки над фантазиями простолюдина, а с пониманием и одобрением.
Спустившись в подвал, вся компания с интересом рассматривала помещение, заваленное старыми столами и лавками, пустыми бочками и другим хламом, который уже надо бы выбросить, но еще жалко. Царившая в подвале темнота не мешала ни Листику, ни оборотням, ни темным эльфам. Хозяин, тоже наполовину оборотень, видел в темноте довольно хорошо, неудобство испытывали только светлые эльфы.
– Давайте проведем небольшой эксперимент, – предложила Листик, – для начала повесим фонарики!
С вытянутых перед грудью рук девочки сорвалось пламя, хозяин испугался и хотел было закричать, что девочка устроит пожар, но не стал этого делать – пламя было темным и холодным! А огонь, облизывая стены и хлам, собранный в подвале, стремительно это все изменял. Неяркие светлячки, повисшие под потолком, осветили подвал, а Листик, комментируя свои действия, преобразовывала помещение, чем вызвала немалое удивление окружающих, переросшее в одобрение. Она, стоя на месте, двигала столы и лавки, старые бочки, которые стали предметами интерьера. Некрасивая кирпичная кладка в грязных потеках превратилась в каменные стены пещеры. Из сырого углубления в стене забил небольшой ручеек, который преобразовался в водопадик и наполнил возникший в углу маленький бассейн. Буквально за полчаса, которые для восхищенных зрителей этого действа пролетели, как несколько минут, грязный подвал превратился в уютную пещеру. Листик ничего не придумывала, она повторила интерьер одного из залов кабаре «Золотой Дракон». В оформлении того зала девочка принимала самое деятельное участие, и тот зал очень ей нравился.
– Шахту на кухню надо бы сделать, чтобы блюда с заказами прямо оттуда спускать, а не бегать по лестнице, – выдохнул ресторатор. Восхищение проектом переделки подвала, показанным девочкой, не помешало ему продумывать планировку. – А перед шахтой – барную стойку и уголок для подавальщиц! Замечательный план переделки подвала! У вас, леди, великолепно получилось. Жаль только, что все это иллюзия, не настоящее!
Листик улыбнулась, и в углу появилось отверстие, сквозь которое послышался визг перепуганных поварих из кухни. А как же не испугаться, когда пол сначала вспучивается, а потом в нем появляется круглая дыра? Девочка хихикнула. Из кухни снова донесся визг, а из отверстия в потолке в подвал заглянула страшная рожа, показала язык и исчезла. Листариниэль и Хризонтэль тоже захихикали, они поняли, что фантом, созданный Листиком, сначала заглянул на кухню. А девочка взмахнула руками, и под отверстием в потолке из остатков бочек собралось запрошенное ресторатором. Все это преобразование подвала отняло у девочки немало сил, она стала опускаться на пол. Зырх шагнул к ней и привычно подхватил Листика на руки.
– Как миленько! Такая пещерка получилась! Давайте назовем ее «Логово»! – в один голос закричали Миулла и Мяулла.
А эльфы с ресторатором стали недоверчиво все ощупывать. Глаза у них стали совершенно круглыми от удивления.
– Это что, все настоящее?! Но как? Это невозможно! – Эльфы и ресторатор были единодушны.
Листик, обнявшая Зырха за шею, спросила:
– Ну что? Полезете в такой подвал?
Темные эльфы и их светлые родственники единодушно закивали. А оживившийся хозяин позвал подавальщиц, и те стали наводить окончательный марафет в новом зале ресторана. Зырх тяжело вздохнул, он понял, что Листик не отказалась бы от того, чтобы подкрепиться, но денег у него и его товарища с собой уже не было. Хозяин сбегал наверх, принес довольно увесистый мешочек с монетами и протянул Листику со словами:
– Если этого мало, скажите…
– Поторгуемся, – хихикнула девочка и передала кошель Будому. Ей самой, сидя на руках у Зырха, держать этот мешочек было неудобно.
– А как же без этого, – солидно ответил ресторатор и, показав на один из столов, уже протертый подавальшицами, пригласил: – Прошу! Вы первые посетители нового зала, а первым посетителям – угощение за счет заведения!
Вся компания разместилась за большим столом, и на этот раз им принесли полноценный обед. Если девушки, наевшиеся сладкого, были не очень голодны, то Листик и оборотни ели с удовольствием. Впрочем, эльфы от них тоже не отставали.
– Вот, – Будом протянул кошель, что принес ресторатор, Листику.
Девочка взяла мешочек, подбросила на руке и отдала обратно оборотню.
– Не-а, это вам. Будете меня угощать!
– Но на эти деньги ты сама можешь себе купить все, что захочешь, – удивился один из эльфов.
– А когда угощают, то все гораздо вкуснее, – хитро прищурилась девочка. Повернувшись к хозяину, Листик спросила: – Ну что? Верхний зал переделывать будем?
Ресторатор кивнул:
– Если леди будет так любезна, то я бы не отказался. Я думаю, что верхний зал надо сделать в эльфийском стиле. Если вас устроила плата, то я готов заплатить столько же!
– Ага, – кивнула Листик, – только не сегодня, боюсь испортить что-нибудь, устала я. А вы пока подумайте над названием вашего обновленного ресторанчика, старое уже не годится.
Хозяин отошел, а светлый эльф спросил у девочки:
– Лионелла, все же кто вы? То, что вы сейчас сделали, – это невозможно… Разве что… Такое под силу только мэтру!
– Анкарра я, ну сколько можно повторять! Свирепая, хищная и опасная! Вот!
– Листик, ты волшебница! Добрая волшебница! – восхищенно произнесла Миулла, ее подруга и обе эльфийки были с ней согласны.
Листик тоже согласилась:
– Ага, одно другому не мешает.
– Так все же… – не унимался эльф.
– Ну, ты же слышал, добрая волшебница! Свирепая и хищная! Вот! – ответила Листик и, ехидно улыбнувшись, добавила: – А еще жутко талантливая!
Эльф вздохнул и решил больше вопросов не задавать, все равно девочка не ответит. Эстафету у эльфа приняла Хризонтэль:
– Листик, а что за пакет тебе вчера принес королевский курьер?
– А-а-а, это приглашение на бал, – небрежно сообщила девочка. – Бал по случаю совершеннолетия сына герцога Артуара.
– Бал! Настоящий! – выдохнула Листариниэль, ее точно на бал никто не будет приглашать.
Хризонтэль поджала губы. Ее, такую знатную, не позвали, а эту рыжую… Девушки-оборотни тоже погрустнели, их-то уж не то что не пригласят, даже близко не пустят.
– Ага, на настоящий бал. Вы все, кстати, тоже в числе гостей, – кивнула девочка и, увидев раскрытые от удивления рты подруг, пояснила: – Там так и написано: «Лионелла Тари с подругами». И место, чтоб вписать вас, оставлено, так что через неделю идем на бал.
– Там еще должно быть место, чтоб вписать титул, ведь это бал у герцога Артуара! А он фактически правитель Торилиона! – со знанием дела сообщила Хризонтэль и спросила: – Листик, ты какой титул вписала?
– Анкарра! – хихикнула девочка.
Тьма клубилась под высоким сводом, такая же тьма, только еще гуще, заполнила один из углов большой пещеры. Оттуда на стоящих перед ней смотрели огромные багровые глаза. Судя по тому, как съежились три совсем не маленькие фигуры, взгляд не предвещал ничего хорошего. Одна из фигур, казавшаяся горбатой из-за крыльев, сложенных за спиной, оправдывалась гулким голосом:
– Он сказал, что все в порядке, что те, кто нас интересует, уже вошли в число птенцов его гнезда. Назвал цену, но потом пропал. Видно, что-то случилось. Он никак не мог передумать, цена, назначенная им за двух только что обращенных птенцов, была высока, но я согласился на нее. Я должен был…
– Трунс. – Громоподобный голос, прервавший говорившего, казалось, шел отовсюду.
– Герцог Артуара дает бал по случаю совершеннолетия своего сына, приглашения разосланы, – ответила вторая фигура, как брат-близнец похожая на первую.
– Это значит, что тот вампир обманул тебя, Грумт, – прогремел голос. – Найди и покарай! Но сначала ты появишься на том балу и сделаешь то, что должен был! Я дам тебе амулет, откроешь портал прямо в зал. С собой возьмешь дырмов, думаю, трех десятков будет достаточно! Я надеюсь, Грумт, что на этот раз все пройдет как нужно! У тебя есть шанс исправить свой промах, заметь: последний шанс! Трунс, а ты готовь вторжение, пора покончить с независимостью Торилиона! Да и всего западного континента!
– Да, повелитель, – согнулась в поклоне вторая фигура, оттопырив крылья. – С него и надо начинать. Торилион – самое сильное государство, если он падет, то и остальные особого сопротивления оказывать не будут.
– Бронк, а ты позаботься о жертвоприношении. Жертв должно быть достаточно, чтоб наконец-то наполнить меня силой! Божественной силой!
– Все исполню, мой повелитель! – поклонилась третья фигура.
– Будет ли дозволено мне возразить, повелитель? – поклонился Трунс.
– Возражай. – Тьма в углу, казалось, усмехнулась.
– Повелитель, если принести в жертву всех дроу, то у нас останется мало солдат. Дырмы свирепы и могучи, но их недостаточно. А для завоевания континента надо боевое мясо, захваченные земли необходимо патрулировать, да и полицейские функции… Дырмы для этого не подходят.
– Бронк, возьмешь самок и детенышей, недостающее количество доберешь у гломов. А ты, Трунс, проследи, чтоб те из низших, что еще не прошли обряд повиновения, обязательно через него прошли!
Тьма слегка пошевелилась, словно давая понять, что все уже сказано, и три крылатые фигуры, склонив рогатые головы, пятясь, покинули пещеру.
В комнате у Листика и Листы было очень тесно, там, кроме хозяек, находились Хризонтэль, Миулла, Мяулла и Шиграна. Рыжую оборотня Листик решила тоже взять с собой. Хризонтэль под восхищенные охи и ахи девушек-оборотней делала Шигране прическу, магически ее закрепляя. Листик и Листа сидели на подоконнике. Если девочка легкомысленно болтала ногами, то дроу была серьезна, даже грустна.
– Лис, ты чего такая? – не выдержав, спросила подругу Листик.
– Неспокойно мне, Ли, – ответила Листариниэль. – Давно не было весточки от моих. Знаешь, я ведь с восточного континента. У нас идет война, там остались мои родные. Когда меня послали учиться, страна дроу еще держалась. Весь континент захватил черный повелитель, хотя он сам хочет, чтоб его называли просто повелителем. Но если он превращает тех, кого захватил, в зомби, то может быть только черным!
– Он что, убивает всех, кого захватил? – удивилась Листик. – Зомби-то можно сделать только из мертвого!
– Он превращает в зомби живых, – ответила Листариниэль. – У них пустые глаза, и они слушаются только своих командиров. Те дроу, что были захвачены им, выступили против нас и убивали даже своих родных. Эти дроу уже не живые, хоть и не мертвые! Слуги черного повелителя применяют магию, черную магию! Это очень страшно! В последней битве погибло много наших магов! Тогда собрали нас, самых одаренных, и послали учиться. Магии можно противопоставить только магию. А я уже год в институте, даже на каникулы не ездила домой, нам сказали, чтобы не возвращались, пока не выучимся, а то этот черный про нас узнает.
– Ага, черный повелитель, и магия у него такая же, – кивнула Листик и, глянув в сторону Хризонтэль, спросила: – А она?
– Хризонтэль из западных дроу, их страна расположена на этом континенте. Там я и провела каникулы. Западные дроу нам помогают, чем могут, но воины черного повелителя очень сильны. Пять лет назад в страшной битве погибли все: и наши воины, и те, кто пришел нам на помощь. После этого мы смогли только обороняться, отступив в горы. А штурмовали наши крепости воины, что ушли на ту битву! – с горечью сказала Листариниэль.
– Ага, – кивнула Листик, – выходит, что этот черный все же поднимает убитых. Значит, тех зомби, что ему служат, все-таки можно упокоить. А как он у вас появился?
Листариниэль вздохнула и начала рассказывать. Листик внимательно слушала, эльфийку слушали и оборотни и даже переставшая колдовать над прической Шиграны Хризонтэль.
– Очень давно, в те времена, которые не помнят даже старики, весь восточный континент принадлежал дроу. Потом пришли гломы…
– А это кто? – перебила рассказчицу Листик.
– Это такой народ, они низенькие и широкие, нет, не гномы, просто похожи на них. Живут они тоже в подземных городах. Между ними и дроу началась война. Дроу лучшие воины, и они стали теснить гломов, а те позвали на помощь крылатых властителей. Ну, это такие большие разумные звери, они летают по небу и выдыхают пламя. Дроу не сдавались, они сражались с этими зверями, но силы были неравны, и дроу решили уйти из этого мира. Открыли портал. Как – не спрашивай, я не знаю. И началось великое переселение в другой мир. Говорят, там переселенцам открылась благодатная страна. Дроу назвали ее Дарэлейлар. Но потом что-то случилось. Портал закрылся, и часть дроу осталась здесь. Они, понимая, что спасения нет, приготовились к последней битве. Но случилось чудо, а может, и не чудо: крылатые властители стали драться между собой.
– Ага, – кивнула Листик и высказалась совсем непонятно для остальных: – Ареал не поделили, вернее, мир. Довольно часто так бывает.
– Ли, ты что-то знаешь? – удивилась Листариниэль.
Девочка отрицательно замотала головой:
– Догадалась, рассказывай дальше.
– Битва между крылатыми властителями была страшная…
– Ага, – снова влезла Листик, – плавились горы, горело небо, кипели моря… Не обращай внимания, рассказывай дальше.
– Ли, ты все-таки что-то знаешь, – подозрительно посмотрела на подругу эльфийка, та вновь отрицательно замотала головой, а Листариниэль, недоверчиво вздохнув, продолжила рассказ: – Да, так оно и было. Когда все кончилось, дроу и гломы вышли на поверхность и увидели крылатого властителя. Он был не такой, как те, с которыми воевали дроу. У него была золотистая шкура, и он был очень добрый. Это было сразу видно.
– Заклинание общего ментального воздействия, одна из разработок лаборатории Тайши, – тихонько произнесла Листик и замахала на Листариниэль, чтоб та продолжала.
Эльфийка снова подозрительно посмотрела на рыжую девочку, но, ничего не сказав, продолжила:
– Этот крылатый властитель разделил земли между дроу и гломами, ведь свободного места теперь много было, часть дроу ушла, а часть погибла. Да и гломов погибло много. А тех дроу, кто не хотел жить рядом с гломами, крылатый властитель переселил на западный континент, где жили люди, светлые эльфы, оборотни и другие расы. Все разумные подчинялись Золотому крылатому властителю. Тогда наступило всеобщее благоденствие, не было войн, все правители слушали мудрые советы Золотого властителя.
– Ага, попробовали бы они не послушать, – пробурчала себе под нос Листик и в ответ на подозрительные взгляды громко сказала: – Золотой век, об этом есть легенды во всех мирах.
– Это не легенда! – возмущенно возразила Хризонтэль.
Девушки-кошки были с ней согласны. Эльфийка, сказав Шигране: «Не шевелись, прическу испортишь», – выскочила из комнаты.
– Куда это она? – удивилась Листик.
– Род Дэ’Эртес очень древний и, говорят, как-то связан с Золотым властителем, – пояснила Листа.
Хризонтэль вернулась со шкатулкой – интересной вещицей, сделанной из металла, камня и дерева. Листик слегка напряглась, увидев ее, а эльфийка открыла шкатулку. На крышке с внутренней стороны была гравировка: лукаво смотрящая и улыбающаяся голова дракона. Эльфийка, победно глядя на побледневшую девочку, удовлетворенно сказала:
– Вот! Золотой крылатый властитель! Основатель рода Дэ’Эртес!
– Откуда?! Откуда это у тебя? – еще более хриплым голосом, чем обычно, спросила Листик.
Видно, это изображение так поразило скептически настроенную девочку, что она сразу поверила в древнюю легенду. Ухватив шкатулку обеими руками, Листик не отрываясь смотрела на изображение дракона. Губы девочки что-то беззвучно шептали. Все замолчали, боялись помешать рыжей девочке, как они думали, молиться. В том, что это изображение произвело на Листика такое впечатление, ничего удивительного не было, многие боги почитаются в разных мирах, бывает даже под разными именами. Вполне возможно, что Золотой крылатый властитель известен и почитаем в родном мире Листика. А девочка, словно подтверждая эту догадку, хрипло спросила Листариниэль:
– А дальше? Что было дальше? Что с ней случилось дальше?
На оговорку девочки никто не обратил внимания. Листа, довольная, что развеяла скептицизм подруги, продолжила:
– А потом Крылатый властитель ушел, но пообещал, что вернется, обязательно вернется, если в Муллиан придет беда! И мы верим, что он вернется и победит черного властелина!
– Она не придет, – тихо сказала Листик, опустив голову. Девочка сказала это очень тихо, почти на пределе слышимости, но чуткие уши оборотней, да и эльфиек, услышали сказанное. Девушки возмущенно вскинулись. Листа, обхватив ладонями щеки Листика, подняла ее голову, в глазах девочки стояли слезы, и она еще раз прошептала: – Она не придет.
Потом, упрямо мотнув головой, Листик хриплым голосом, со злостью произнесла:
– Ваш черный будет уничтожен! Крылатый властитель вернется!
Эльфийки и оборотни, собиравшиеся уже возразить девочке и даже ругать ее за неверие в обещания Золотого крылатого властителя, пораженно замерли. В словах девочки было столько силы, что им показалось: перед ними стоит не их маленькая рыжая подруга, а некто огромный и могучий.
– Интересно, очень интересно, – произнес Усимт, выслушавший рассказ Листика, – получается, что Ветика была властителем этого мира. Если здесь остались ее метки, то этот мир автоматически переходит тебе.
– Усимт, мне не нужен этот мир! У меня и так уже два есть, и я не знаю, что с ними делать, а ты вот не понимаешь! Этот черный хочет тут все захватить! Он намерен сделать зомби из обитателей Муллиана!
– Листик, ты истинная повелительница: не хочешь без причины вмешиваться в дела обитателей своего мира, но готова его защищать! Только подумай сама – даже самому черному повелителю не нужен мир, в котором одни зомби. Ты должна знать, что от зомби нельзя получить никакой магической подпитки, наоборот, они сами требуют энергии от их создавшего или от окружающих живых, причем получают то, что им надо, самым варварским образом. Такой мир рано или поздно погибнет! Ну что я тебе рассказываю, ты же это проходила в своей академии. Всем, абсолютно всем нужен мир, населенный живыми. А зомби – это инструмент для захвата, подавления и устрашения, после того как захватил. Но из твоего рассказа, вернее, рассказа твоей подруги, видно, что этот черный кандидат в повелители несколько перегнул палку. Если количество зомби превысит определенный процент от количества обитателей мира, то начнется лавинообразный процесс превращения разумных в зомби.
– Усимт, мы должны помешать черному захватить этот мир и не допустить превращения его жителей в зомби!
– Не кричи так, нас хоть и не понимают, но привлекать к себе излишнее внимание не стоит, – мягко произнес наемник, стараясь успокоить девочку.
Они сидели в одном из ресторанчиков институтского городка, и в этом не было ничего странного: любящий дядя решил проведать свою племянницу, только вот их разговор был бы довольно интересен для того, кто сумел бы их понять. Листик упрямо наклонила голову, словно собираясь боднуть собеседника, а Усимт продолжил тем же мягким тоном:
– Мы сейчас в самом логове неизвестного врага, мы уже много разведали, но недостаточно, чтоб вступать в прямое противостояние. Мы там, куда ты не смогла проникнуть из межпространства. Всех возможностей этого врага мы не знаем, но знаем, что они велики. Поэтому продолжаем наблюдение. То, что рассказала мне ты, во многом дополняет то, что узнал я. Через день бал, ты туда приглашена, будь готова к любым неожиданностям. Что-то мне подсказывает, что они не заставят себя ждать.
Листик уже успокоилась и внимательно слушала, потом слегка кивнула в сторону. Усимт усмехнулся:
– Люди из министерства безопасности короны, они за мной незаметно наблюдают, вернее, думают, что незаметно.
– Ага, – хихикнула Листик. Незаметно наблюдать за этим дракланом не смогли бы даже высшие боги, а тут какие-то люди…
– Не хочу их разочаровывать, они так стараются, – тоже усмехнулся Усимт и, все так же улыбаясь (со стороны это должно было выглядеть так, будто он радуется успехам своей племянницы и хвалит ее), продолжил: – Листик, никакой самодеятельности, у этого черного есть здесь информаторы, они могут тобой заинтересоваться, ты и так сильно засветилась…
– Ага, – вздохнула Листик.
Усимт покачал головой и укоризненно сказал:
– Опять «ага»? Листик, хорошо, что уже половина твоих сокурсников тоже так говорит, а то тебя было бы очень легко вычислить. Постарайся хоть некоторое время не высовываться, хотя это у тебя вряд ли получится.
– Ну кто знает, что я…
– Листик, не надо недооценивать противника. Если на тебя начали охоту, то постараются выяснить все о твоих привычках, предпочтениях, слабых местах. Поэтому лучше такого не допускать. Избегать. Мы не местные, прибыли издалека, пока наша цель ясна и понятна, нами мало кто заинтересуется, но последние события показали, что мы не такие уж и простые. С одной стороны, это хорошо, пусть видят…
– Кто?
– Листик, за нами следят, и не только эти. – Усимт глазами указал на трех секретных сотрудников службы безопасности короны. – Есть еще группа наблюдателей, они одно время меня пасли, потом отстали. А ты не замечала наблюдения за собой?
Листик отрицательно помотала головой, а «дядя» продолжил наставления:
– Постарайся вести себя естественно, то есть так, как начала. Твоя бросающаяся в глаза экстравагантность – тоже своего рода маскировка. Если за тобой наблюдают, то им не должно даже в голову прийти, что ты что-то скрываешь, что ты не та, за кого себя выдаешь. Пусть думают, мы такие простые…
– Ага, очень особенные и самые простые, – хихикнула Листик.
– Вот именно, главное, чтобы не загадочные, – это может вызвать подозрения. А то, что ты с вампирами так легко расправилась… Ну, может, ты из мира, где вампиров на завтрак едят…
– Не буду я на завтрак кушать такую гадость! – возмутилась девочка.
– Это только так говорят, – улыбнулся Усимт.
– Вот кто так говорит, пусть сам и кушает! А я, так и быть, ему этих вампиров наловлю.
– Ну хорошо, делай вид что ты такое не ешь, но готова любого желающего угостить вампирятиной. В собственном соку, – засмеялся Усимт и, став серьезным, продолжил: – Как я понял, твои сокурсники-оборотни подозревают, что ты как-то связана с сиашеисс. Это очень хорошо.
– А почему? – удивилась Листик.
– А потому, что обычный оборотень ни у кого не вызывает удивления, необычный оборотень тоже. Необычный оборотень с сильными магическими способностями вызовет интерес, но ненадолго. А ты можешь обернуться в сиашеисс?
– Не знаю, не пробовала, – ответила девочка.
– А ты попробуй. Когда ты хочешь, твоя аура очень похожа на змеелюдов.
– Усимт, ты же знаешь, наша аура полностью не видна никому, кроме дракланов, ну, может быть, кому-то из богов.
– Знаю, но твоя аура уникальна даже для драклана. Вот ты меня полностью видишь? А я тебя нет, хотя я драклан. По идее я должен видеть всю твою ауру, но не вижу.
– Но ты же не думаешь что я какая-то необычная? Я простой драклан, только мои способности немного…
– Листик, ты не обычный драклан, и Ветика тоже была необычной. Милисента тоже очень необычный драклан, если вообще драклан. Да и Рамана с Тайшей…
– Но Усимт, – не дослушала Листик. – Это Инед нам такие способности подарил.
– Листик, Ледяной Владыка очень могуществен, он старший бог, но он не творец! А такие способности может подарить только творец! Твой Инед эти способности только увидел и активировал, вернее, создал условия, чтоб они проявились. Вспомни, Гара сумела избежать его ловушки и появилась в твоем мире, и не одна. Вам пришлось очень постараться, чтоб победить. Огонь драклана не берет, он сам огонь. То есть вы должны были проиграть группе Каратэша, потому что были намного слабее, но у вас вдруг появляются ледяные стрелы, не простые, а наполненные огнем! Тайша правильно сказала – это оружие бога! Откуда у вас это? Не говори, что твой ледяной друг подарил. Он только показал, как ими пользоваться, или показал, что вы можете ими пользоваться. – Произнося это, Усимт ласково улыбался, словно продолжал хвалить племянницу.
Девочка согласно кивала, потом вздохнула: все, что говорил Усимт, было очень похоже на правду, но Листик не хотела плохо думать про Инеда. Поговорив еще немного и обсудив возможное развитие событий, «родственники» разошлись. Он – в гвардейские казармы, а она – к себе в общежитие.
