Глава 4
У шестов стояли по часу, потом менялись. Следующей тройкой были Горибес, Торопча и Найгур. Третьими порывались заступить Тинар и ученые, но прямолинейный Ворна сказал, что, если кое-кто порастеряет шесты, плот понесет на стремнину. Потом все же смягчился и позволил им поработать — для начала только четверть часа, чтобы втянулись.
Вечерело. Нехлад отстоял еще одну смену и, расправив натруженные плечи, подсел к Кручине, который взялся перебирать свои записи.
— Подмокли, — сообщил он молодому боярину. — Хорошо, чернила надежные, и все равно по новой перечерчивать придется.
— Дай до дома добраться, я тебе помогу, — пообещал Нехлад.
— Добро. Только вот плохо, последние дни я почти и не смотрел по сторонам.
— Ничего, зато я этот путь до конца жизни запомню. Торопча развел костер и взялся стряпать ужин. Запах дыма над тихой рекой, плеск играющей рыбы… Только сейчас Нехлад обратил внимание, что на берега Лесной вернулась жизнь: и птичье многоголосие, и звериные крики.
Справа опять подступил Древлетский лес, прореженный прогалинами, и олени, пришедшие на водопой, провожали невиданный плавучий остров удивленными взглядами. Мелькали тени лосей, кабанов и волков, цокотали белки, рыжими молниями просверкивая в листве.
А на левом берегу появился табун, пришедший на водопой. Неужели Ашет сдался?
На самом закате Яромир заметил три или четыре тонкие струйки дыма за очередной прогалиной. Должно быть, там крылось древлетское поселение, а это значило, что догадка походников верна и Ваутвойтар действительно ограничивает власть Ашета.
— Однако берег пуст. Видно, древлеты не слишком стремятся иметь дело с рекой, — заметил Кручина, когда Нехлад поделился с ним наблюдениями.
Больше следили все же за левым берегом, но там почти ничего не менялось — тянулось редколесье, вновь вздымались холмы и совсем ничего не происходило.
Когда закончилась вторая смена Найгура, Нехлад достал из мешка бронзовый светильник и подошел к лиху.
— Вот, погляди. Эту вещь я взял в руинах сторожевой башни близ Хрустального города. Ты когда-нибудь видел подобное?
От него не укрылось, что Найгур дрогнул, но все же решился взять в руки вещицу.
— Она лежала около высеченного в камне покровителя города — того самого, с огнем в руке.
— Нет, я такого никогда не видел, — сказал лих. — Ты хотел спросить, не может ли эта вещица быть тем, из-за чего пробудилось Зло Ашета? Я не могу ответить. Огнерукого мы знаем по изображениям в древнем могильнике, от него как будто никогда не было зла. Но может быть, эта вещь посвящена не Огнерукому? Может, это просто старый бронзовый светильник, а может, колдовской амулет? Зло никогда нельзя понять, потому что Зло — это всегда ложь. — Он усмехнулся. — Да и поздновато возвращать его на место, не так ли?
— Поздновато, — согласился Радиша. — И, я думаю, бессмысленно. Упырица (пока не узнаем в точности, с чем имели дело, будем уж называть ее так) навалилась на нас через несколько дней после Хрустального, на озере. А подле города напала только на тех, кто остался на равнине. Нет, не думаю я, что Зло пришло из Хрустального.
— Однако ветер с гор был нашим врагом, — заметил Кручина.
— И в городе что-то давило на сердце… — кивнул задумчиво Яромир. — Однако пусть об этом судят волхвы, наше дело — рассказать им все как есть.
Посовещавшись, Ворна и Нехлад решили причалить к южному берегу. Ночное плавание по незнакомой реке все же опасно, да и размяться не помешает, особенно коням.
Берега Лесной постепенно расходились, и, осторожно промеряя дно, походники нащупали брод, который позволил им быстро перегнать плот. На той стороне уже впотьмах выбрали прогалину и там остановились.
Костер на берег выносить не стали. Река-то приняла людей, но мало ли что подумает лес? Лучше уж его не дразнить. Вывели коней на сушу, завернулись в плащи и уснули под говорливыми кронами Древлетского леса.
* * *
Наутро пробудились свежими — лес пожалел незнакомцев, дал отдохнуть. А может, почуял, что славиры не из тех, кто станет злоумышлять против его кущ.
Все же этот лес не был похож ни на один, виденный прежде славирами. И ощущался по-другому, и думы навевал иные, правда, Какие — Нехлад так и не сумел разобрать. За подаренный отдых отплатили лесу старинной молитвой, попросили прощения за беспокойство, оставив под самым высоким деревом кусок хлеба с солью, и покинули гостеприимную поляну.
Дальше так и двинулись вдоль правого берега. Теперь двое работали шестами по левому борту, один — по правому. Держали хорошую скорость, да и река вскоре опять стала уже, течение усилилось. Конская рысь быстрее, но коню и отдых нужен, а плот двигался ровно и спокойно шагающего коня обогнал бы заметно.
Уже через час впереди показалось устье другой реки, впадавшей в Лесную.
— Мы ночевали подле Езгаута! — объявил Найгур. — Это Харкшода. Жаль, я не знаю, сколько от нее до Ашеткуны, но уж потом-то пойдут знакомые места. От Ашеткуны до Житы мы ловим коней.
Кручина разложил свою карту, вооружившись угломером, изучил верхушки гор и сказал:
— От рукава до основного русла Ашеткуны, которую мы поименовали Радужной, не должно быть более полусотни верст. Найгур, скажи, между Ашеткуной и Житой есть пороги или такие же ревущие скалы, как те, что остались у нас за спиной?
— Мы редко подходим к Ваутвойтар, но… нет, она остается спокойной до самого озера.
— Замечательно! Значит, мы сможем плыть и ночью. Это известие вдохнуло в походников новые силы, и они с удвоенным усердием налегали на шесты.
Кручина в свободное время восстанавливал подпорченные части карт, Нехлад ему помогал. Помогал он и Радише присматривать за Водырем, помогал Горибесу со стряпней — вообще старался поменьше сидеть без дела — и ради себя, и ради Кроха.
Он заметил, что Крох, хотя в глазах его так и плескалось горе, все-таки взял себя в руки и, странное дело, старается держаться поближе к молодому боярину. Было бы ложью сказать, будто Крох думает кем-то заменить для себя брата, но пустоту рядом с собой ему труднее было пережить, чем даже самый час потери и ожидание того страшного дня, когда он посмотрит в глаза отцу, чтобы сказать: «Прости, я вернулся один…»
Второй день плавания проходил спокойно, и постепенно возникала уверенность, что беды остались позади.
Только Водырь сильно беспокоил походников. Порой в беспамятстве он метался, порываясь содрать с себя повязку. Умело наложенные швы воспалились, однако краснота не распространялась, и это давало надежду.
К обеду все, что только можно делать на плоту, переделали. Перестирали одежду (Горибес даже ухитрился упустить штаны и был вынужден нырять за ними, чем вызвал град шуток), перечинили обувь, начистили и заточили оружие, зазубрившееся в схватке с навайями. Припасы съестного не трогали — отдыхающие от смены наладили лески и наловили рыбы. Лесную взамен задобрили хлебом и солью.
А Нехлад, прибегая попеременно к золе, позаимствованному у Кручины мелу и нарочно взятой на берегу белой глине, отчистил найденный в Хрустальном светильник. Удивительно тонкой работы оказалась вещь. Она была выполнена в виде сокола, падающего на добычу: глаза следят за целью, крылья, на которых прорезано каждое перышко, вытянуты вверх и даже чувствуется, что напряжены — в миг удара они поднимут птицу вместе с жертвой в когтях.
Когти навострены и при этом расположены таким образом, чтобы охватывать держатель, если владельцу вздумается укрепить его на стене, но могли служить и просто опорой.
Из-за поднятых крыльев не сразу бросалось в глаза, что бронзовый сокол пустотелый, а отверстие прикрыто держателем для фитиля. На внешней стороне крыльев виднелась рунная вязь.
В Нароге можно увидеть немало вещей из дальних стран. Золотые украшения из Хаража и Ливеи — как древней, так и нынешней, даорийской, и северное железное литье, и атарскую чеканку, да и славирские узорные кованцы не последними в мире считались. Но такого мастерства и близко не встречал Яромир, даже не слышал.
Эх, знать бы, что за письмена на этих крыльях! Может, в них отгадка? Однако, несмотря на грозный вид охотящегося сокола, не было похоже, будто древний мастер вложил в него какой-то зловещий смысл. Нет, не стал бы умелец из города, покровителем которого был Огнерукий, накладывать проклятие на предмет, который, в сущности, и сам — хранилище лепестка пламени.
Руны напоминали славирскую письменность, однако в ясные слова никак не складывались. Землемер и звездочет поломали над ними головы, но, не добившись успеха, тут же принялись спорить о какой-то редкой рукописи, непонятным образом задевающей предмет занятий обоих ученых. И на минуту Нехладу почудилось, что время повернуло вспять — не было ужасов бегства и гибели спутников, по-прежнему продолжается увлекательная прогулка по новым славирским владениям.
Но нет, путешествие на всех наложило отпечаток. Присматриваясь к лицам спутников, Нехлад видел, что Ворна и Найгур, хотя и держались, как столетние дубы, казались постаревшими. Тинар заметно повзрослел. О Крохе и говорить нечего. Горибес дорассказал-таки историю о том, как он по поручению старшины добывал плот на Нежитских бродах, но потом и сам сбился, остро почувствовав, как недостает рядом быстрого умом Бочара. Только Торопча с виду остался прежним, но всегдашнее спокойствие человека, даже среди друзей державшегося немного наособицу, не обмануло бы внимательного взора — стрелок переживал глубокое потрясение.
«А сам я? Что произошло со мной?» — задавался вопросом Яромир, не находя ответа.
Все чаще приходили ему на ум мысли, что он скажет отцу, когда вернется. Он перебирал в памяти подробности похода, но ему не хватало опыта рассудить, что он сделал правильно, а в чем ошибся.
Устав от бесплодных размышлений, он с особенным удовольствием в очередной раз взялся за шест.
* * *
После полудня в руках Кручины сломался шест. Бедолага землемер полетел в воду. Тинар уже не мог остановить нажима, а Радише просто не хватило сил — плот стал поворачиваться, и Кручину потянуло под днище. К счастью, он успел схватиться за бревна, и оказавшийся рядом Крох вытянул его, но за это короткое время плот слишком далеко отошел от берега.
Ворна и сразу все понявший Нехлад похватали шесты — поздно, дно по левому борту было уже слишком глубоко.
— Ну пропасть! — ругнулся Ворна. — А у нас даже веревки лишней нет, а то бы хоть подтянулись к берегу! Теперь только на течение надежда. А все-таки вы проверяйте дно…
Приняв воды Харкшоды, Лесная стала шире и глубже. Плот быстро вынесло на стремнину. Прошло часа три, прежде чем впереди замаячил резкий поворот на север, и все приободрились: он должен был бросить плот к правому берегу, и там, глядишь, опять под шестами окажется дно.
Однако этого не произошло, стремнина удержала походников, и пришлось им продолжить путь, отдавшись течению. Уже смеркалось, когда они достигли большой излучины. Где-то здесь в Ваутвойтар должна была, по предположениям Найгура и Кручины, впадать Ашеткуна.
Они все же продолжали сменяться прежним порядком, надеясь хотя бы на отмель. Да и свет костра позволял плыть в темноте без особой опаски налететь нежданно на берег.
Близилась полночь, когда Торопча вдруг вскочил на ноги, всматриваясь вперед.
— Что там? — спросил, напрягшись, Ворна.
— Какое-то движение на левом берегу. Может, просто животные?
Нехлад невольно посмотрел на небо, ожидая, что увидит подступающие от хребта тучи. Но ничто не застило звезды, царило полное безветрие. Все же, опережая совет Ворны, распорядился:
— Пригасите огонь, накройте угли. Торопча, готовь свой лук. Ворна, как думаешь, сможем мы все вместе, забравшись в воду, оттолкнуть плот к берегу?
— Нет, Лесную нам не осилить, плот слишком тяжел, — вздохнул тот.
— Но разве навайи осмелятся залезть в реку? — спросил Горибес.
— Боюсь, что это уже не та Лесная, что прежде, — промолвил Нехлад. — Здесь ее касается Владычица Ашета… Однако не будем загадывать. Затаимся!
Течение несло их вперед. В какой-то миг и молодому боярину почудилось, что он различает движение теней — то ближе, то дальше. Однако сказать с уверенностью он мог только одно: в душе все сильнее растет неприятное чувство, будто тяжелый взгляд буровит ночную темень, почти ощутимо перебираясь с одного походника на другого.
Потом тишину нарушил тихий плеск, и тут же раздался хриплый голос Водыря:
— Ваша доблесть высока, люди.
— Тише, друг, тише! — наклонился к нему Горибес, беря за руку. — Молчи… не шевелись!
Но Водырь приподнялся на локте и удивительно внятно произнес:
— Однако время доблести прошло. Теперь вы все умрете, если не отдадите Нехлада.
— Пресветлые боги! — воскликнул Горибес и в ужасе отшатнулся, выпуская руку Водыря. — Да ведь он мертв!
— Как будете мертвы и вы, — сказал Водырь… нет! Это было тело их верного спутника, но неведомый злой дух говорил его мертвыми устами! — Однако если отдадите Нехлада, сможете уйти живыми. Соглашайтесь, продолжать сопротивление — не доблесть, а глупое упрямство. Вам не одолеть Тьмы. — Не выдерживая пристального взора мертвых очей, походники опускали головы. — А что же молчишь ты, Нехлад?
— Поучись у меня молчанию, — посоветовал тот, сам удивляясь, как удается сдержать дрожь в голосе. — И не похваляйся своим злобным невежеством: Огнерукий был противником Тьмы и город его был светлым!
— Ты неглуп… — помедлив, ответил ему дух. — Но ничего не знаешь. В последний раз даю тебе выбор: вели спутникам оставить тебя, или увидишь, как навайи будут их убивать.
— Здесь нет трусов, — вмешался Крох. — А если твои навайи не усвоили урок, пусть приходят — мы их еще поучим!
— Уже идут, — сказал дух и оставил мгновенно опавшее тело Водыря.
Кто-то вскрикнул, но голос был заглушён испуганным ржанием лошадей. Пока походники слушали духа, навайи успели приблизиться. Они гребли грубо вытесанными веслами, сидя на связанных парами бревнах. Сосчитать их в неверном свете звезд было невозможно, но казалось — вся река кишит ими.
Торопча выпрямился и принялся пускать стрелу за стрелой. Бревна плыли медленно и все же опережали течение. Не прошло и минуты, как они нагнали плот.
В очаге уже трещали дрова, освещая поле боя. Ворна поудобнее перехватил один из шестов и сшиб пару ближайших навайев. Крох последовал его примеру, но оказался не столь проворен — шест у него перехватили и вырвали из рук.
Еще нескольких сбили лихи, потом им пришлось оставить кнуты и обнажить мечи.
Завязалась яростная схватка. Навайи напирали, нимало не смущаясь тем, что всем им даже в случае удачи попросту не хватило бы места на плоту. Они были не так сильны, как в прошлый раз, и даже будто менее живучи. Но ни страх, ни разумная осторожность не были ведомы им. Нехлад очень быстро перестал замечать, что творится вокруг.
Он отражал удары, отводил их, увертывался и бил в ответ. Надо быть быстрее, надо успевать! И он пока успевал…
Ржание, топот копыт, шумный плеск — кони, расталкивая людей и нечисть, бросались в воду.
Крик боли за спиной — кто? — не разобрать, но, повинуясь чутью, Яромир обернулся и увидел, как навай, опрокинув Торопчу, рассек руку Кручине. Землемер упал на колено, навай занес оружие для смертельного удара. Но Нехлад дотянулся, полоснул по шее. Недостаточно глубоко, однако это отвлекло врага, и Торопча, лежа, подрубил тому ноги. Тотчас вскочил — и нарвался на страшный удар, едва успел закрыться, отступил. Сразу два навайя навалились на него, тесня к противоположному концу плота, и один из них, улучив миг, всадил клинок в спину Горибесу.
Горибес пошатнулся, обернулся — оружие так и осталась у него в спине. Лицо и грудь его были в крови, в боку зияла огромная рана, но он как будто не осознавал, что уже пересек смертельную грань. Могучим ударом сразил он ближайшего противника, и вдруг ноги его подкосились. Последним усилием он, падая, ринулся ко второму навайю, обхватил его за шею и рухнул в реку вместе с ним.
Упал на бревна оглушенный Радиша. Кручина, забыв о руке, подхватил его посох и тычком, как рогатиной, столкнул ближайшего навайя, но тут очередной враг прыгнул на плот, опуская меч на голову ученого.
Следующим погиб Найгур. Короткий меч в его руке порхал с легкостью бабочки, но застрял в теле одного из навайев, и лих остался безоружен. Выхватив нож, он пригнулся, словно охотясь на козла-сойкора, нанес стремительный удар… Но сразу двое повисли у него на плечах, и третий вонзил клинок в грудь.
Это был конец. Нехлад вертелся волчком, и под ногами его уже не видно было палубы от мерзкой жижи, текущей из ран навайев, но не кончался их поток.
Конец…
И вдруг ударил шквал! Невесть откуда взявшийся чудовищный ветер накатил из-за кормы, взбивая пенные шапки на гребнях поднятых им волн, хлестнул, сбивая с ног! Ряды навайев дрогнули, и тут Нехлад понял, что уже какое-то время несется над рекою непонятный звук, похожий на низкое гудение тысячи тысяч струн. Точно стон самой земли.
Бой прекратился, обе стороны замерли. А потом вдруг навайи бросились прочь на свои плотики, те же, что лишь подплывали, заработали веслами в обратном направлении. И в неверном свете юного, едва народившегося месяца Яромир увидел, как катится по речному руслу водяной вал высотой с крепостную стену!
Он не успел даже крикнуть: «Держитесь!»
Вал накатил.
Возникло чувство, точно его подбрасывает на огромных качелях. Но плот не ускользнул из-под ног, и Нехлад, цепенея от ужаса и восторга, разглядел, как исполинская волна расплескивается, словно налетев на невидимую стену, и с беспощадной жестокостью швыряет навайев на берег. А посреди реки — плавно опадает, как грудь великана в могучем и размеренном дыхании. Плот покачало, но даже не накренило.
…Струилась вода, стекая с размытых холмов, шипела пена в стене кустарников. Ветер стих, и волны странным образом быстро успокаивались. Лесная одолела чары Ашеткуны. Навайев просто не осталось. Ни одного.
И было видение: явился походникам среди пенных струй высокий человек верхом на красавце олене с огромными ветвистыми рогами, от которых исходило зеленоватое сияние. Человек этот проводил взглядом уходящую воду и поднял глаза на плот — это как-то увидели все, несмотря на темноту ночи.
А вот внешности его никто почему-то не разглядел, и потом не раз спрашивали Нехлада, который единственный обратил внимание на необычное, какое-то слишком легкомысленное одеяние загадочного незнакомца: были на нем набедренная повязка и просторная безрукавка, съехавшая с правого плеча, и больше ничего, даже спутанные темные волосы его свободно падали на плечи, не подвязанные, не покрытые убором.
Проводил он плот взглядом и исчез, или, вернее сказать, его не стало видно. Растворилось в темноте сияние оленьих рогов, и остался только шум воды, все стекавшей и стекавшей в русло. Походники без сил опустились на бревна сделавшегося вдруг непомерно огромным плота.
Яромир потерял счет времени, но, должно быть, прошли считанные минуты, как вдруг из оцепенения его вывело… конское ржание. Он не мог не узнать голос своего любимца.
— Уголек! Ну нет, Уголька я вам не оставлю, — неизвестно кому посулил он и, вогнав меч в бревна, прыгнул с плота, не слушая хриплого окрика Ворны.
И чуть не подвернул ногу — оказывается, вода в этом месте была ему по пояс!
— Дно! — крикнул он. — Я стою на дне!
Река не только пощадила их, но и отнесла к правому берегу. Удача или благодеяние неведомого духа? У Нехлада не было сил размышлять над этим. Всех сил осталось, только чтобы брести вперед и звать Уголька.
Конь услышал, радостно заржал и побежал в туче брызг. Нехлад прижался к его горделивой шее, блестящей каплями воды в свете звезд. Он не хотел думать о том, как уцелел Уголек в ревущем безумии колдовского поединка двух рек. Лесной так заблагорассудилось — и хорошо. Больше ничего не нужно.
Он уже не помнил, как вернулся к плоту, ведомый окликами товарищей. Не помнил, как очутился на берегу, подле костра. Окутавший сознание сон скорее напоминал беспамятство.
* * *
Просыпаться не хотелось. Даже во сне он все помнил, смутно, но болезненно. Откроешь глаза — и навалится явь, в которой было столько ужаса и смертей.
А во сне хоть не было спокойствия, зато мерещился близкий ответ на все вопросы. Снились нынче Яромиру Хрустальный город в блеске славы, прекрасная принцесса Данаила и почему-то рядом с ней — тот самый загадочный дух, что пришел на помощь походникам этой ночью. Были во сне чья-то любовь, чья-то ярость, был сытый, покойный мир и какая-то невиданная жестокая война — к сожалению, слишком невнятными были видения. Нехладу пришлось признать, что он не хочет открывать глаза отнюдь не из-за желания найти ускользающий смысл сна.
Ему стало стыдно за собственное слабоволие, и он заставил себя подняться.
Светало. Плот покачивался у песчаного берега. За спиной шумел кронами Древлетский лес, а здесь была песчаная коса, поросшая редкой жесткой травой, и кругом — вода.
Они ночевали на мысе, который, точно острие копья, смотрел на Ашеткуну, впадающую в Ваутвойтар. Несколько минут Яромир заворожено глядел на нее, словно ждал, что река выкинет штуку наподобие Лесной — обрушит волну или изрыгнет стаю новых чудовищ. Но если и было ей такое под силу, то не сейчас. Не днем. И не после такого поражения.
Нехлад размял затекшую шею, умылся. Выжившие товарищи спали. Сидящий Ворна (видать, сморило на посту), разметавшийся во сне Радиша, свернувшийся калачиком Тинар, Крох в той же позе, чуть поодаль — уткнувшийся носом в землю Торопча.
Молодой боярин раздул угли, поставил котелок с водой, засыпал крупу. Запах варева заставил походников зашевелиться.
Позавтракав, они обработали раны друг друга. У Тинара воспалилась колотая рана на бедре, ночью он просто не думал о боли. Потом перенесли на берег тела Кручины и Найгура, после чего стали отмывать плот. Разговаривали мало, но тела товарищей решили взять с собой — до Туманного озера оставалось всего ничего, а если уж не повезет, так все вместе непогребенными сгинут.
Наконец погрузились, оттолкнулись от берега и уперли шесты в дно. Усталые тела неохотно вливались в размеренный ритм работы. По сторонам походники уже не смотрели.
Тинар сидел на корме, подле тела Найгура, и, глотая слезы, тянул поминальную песню. Странно и дико звучал его надтреснутый голос в звенящей тишине над притихшей, ошеломленной рекой.
Говорили мало, но если уж говорили, то не о погибших, не об ужасе ночной битвы, а преимущественно о том странном видении. Что за человек был там, на берегу, да и человек ли? Нет, конечно — дух. На этом и славиры, и Тинар сошлись сразу, как только Нехлад упомянул непокрытые и спутанные волосы. Лихи плели косицы, что касается славиров, то у них было принято либо носить головной убор, либо чем-нибудь перехватывать расчесанные волосы: ободком или тесьмой в зависимости от случая.
Простоволосыми, по мнению обоих народов, могли ходить либо сущие дикари, либо духи.
Но кто опрокинул воинство навайев? Тинар пожимал плечами. Он мог назвать наперечет все приметы духов, с которыми лихи имели дело в повседневной жизни, но о том, как выглядят покровители других земель, не имел ни малейшего представления.
Он помянул речного духа, которого лихи никогда не видели, но уважали, однако сам же отверг собственное предположение: почему бы покровителю реки являться с оленем, да еще и верхом, что указывало на его власть над царственным зверем? Нет, походников выручила лесная сила.
— Наверное, это Древлетский лес разгневался на навайскую нежить.
— Почему ты думаешь, что он не был посланцем Эйаткунваута? — спросил Кручина.
— Я не знаю, — ответил Тинар. — Что за мощь должна скрываться в Эйаткунвауте, если он способен разить врагов за сотни верст от опушки? — добавил он с сомнением, но на лице его явственно читалось, что от Леса, который растет на Краю Света, можно всего ожидать. — Наверное, боги попросили его остановить нечисть! — заключил он с видом, словно такой поворот дела примирял его с мыслью о невозможной мощи далекого Леса.
— Коли сила лесная, так почему ей воды так послушны? — задался вопросом Торопча.
— По просьбе богов, конечно…
Славиры, однако, этим объяснением не удовлетворились, хотя и своего не предложили.
— Что можно сказать о намерениях богов? — пожал плечами Радиша. — Ведь они не говорят с нами напрямую.
О словах, прозвучавших из уст умершего Водыря, не вспоминали, или старались не вспоминать. Яромира это устраивало, хотя сам он ни о чем другом думать не мог. Если отдадите Нехлада… Зачем он навайям? То есть не им, конечно, навайи отнюдь не кажутся разумными, но тому, кто их направляет… Или — той? Упырица, являвшаяся во снах, должно быть, властвует над ордами нежити. Хотя какая уж там упырица! Ей под силу управлять ветрами Ашета и мертвой человеческой плотью, вытягивать силу из живых, врываться в сны и без труда выведывать тайники человеческих душ — нет, упыри из жутких сказок, которые положено рассказывать зимними вечерами, тут ни при чем.
Таких страшилищ славирские предания не знали.
Но зачем же ей Нехлад? Почему с такими силами она не пришла и не взяла его еще тогда, у Монгеруде? Почему позволила навайям напасть малым числом, когда они были в полной силе, и бросила на плот такие полчища теперь, на границе Ашета, где мощь их несравненно меньше?
Ваша доблесть высока, люди… Однако время доблести прошло.
Какой в этом смысл?
Ты неглуп… Но ничего не знаешь.
* * *
Спустя несколько часов Лесная раздалась, и впереди показалась озерная гладь.
Перебирая шестами по отмелям, походники вывели плот к северному берегу. Там тянулся беспросветный лес, но когда солнце перевалило за полдень, им попалась рыбацкая деревушка — три десятка землянок, лодки у мостков, на берегу растянута для починки сеть.
Люди в простой холщовой одежде высыпали навстречу неожиданным гостям. Встревоженные мужчины сжимали в руках оружие, но Тинар обратился к ним, и, узнав родную речь, лихи успокоились. Впрочем, очень скоро лица их отразили ужас и недоверие.
— Не обо всем нужно говорить, — по-славирски сказал Радиша и, когда смутившийся Тинар смолк, обратился к рыбакам на их языке.
Нехлад, хотя большинство слов были ему знакомы, почти ничего не разобрал. Народ лихов не однороден, и наречия племен, живущих у воды, отличаются от более единообразного степного. Однако он видел, что речь звездочета несколько успокоила рыбаков. Вскоре явился седовласый жрец со строгим лицом. Выслушав его, Радиша сказал:
— На землю ступить они нам не разрешают и едой не поделятся, пока боги не очистят нас от скверны Ашета, но они дадут нам две лодки.
Лодки подогнали тут же. Жрец велел своим сородичам отойти и, заунывно напевая, прикоснулся к каждому борту резным деревянным жезлом.
— А плот бросьте тут, — неожиданно сказал он по-славирски, коверкая слова, но вполне разборчиво. — Мы его сожжем. Коня оставьте, мы о нем позаботимся. Отправим в степь.
— Да как же я его оставлю? Мой Уголек со мной уже столько лет! — возмутился Нехлад.
— Не бойся за коня, — скупо улыбнулся жрец. — На бессловесном племени нет скверны, его не тронут. Мы уважаем славиров. Мы отправим твоего коня в степь. Тамошние лихи перегонят его в город. А ты поспеши. Нельзя медлить. Были очень плохие знамения. Лихи будут уходить.
— Уходить? Куда? — не понял Нехлад.
— Женщины, дети и старики будут уходить в тайные места. Тебя называют Яромиром Нехладом? — уточнил он.
— Это так.
— Твой отец — хороший вождь. Я с ним говорил, знаю. Скажи ему: пусть тоже уведет слабых.
— Но что именно нам грозит? Ты говорил о знамениях, почтенный… прости, не знаю твоего имени. Как мне называть тебя, друг?
— Называй Даурон. Но не спрашивай. Знамения темны. Это страшнее… Все, не надо больше говорить, — добавил жрец, коротко оглянувшись на соплеменников. — Плывите, и да хранят вас светлые боги.
Скрепя сердце Нехлад расстался с Угольком. Все его существо протестовало, но он знал, что лихам можно доверять, а кроме того, ведь вся их спешка, вся безумная война с навайями была затеяна ради одного — успеть предупредить Новоселец!
Он передал поводья Даурону, и тот свел Уголька на берег.
Походники перенесли тела павших товарищей в лодки и сели: Яромир, Крох и Тинар с телом Найгура в одной, Ворна, Торопча и Радиша с телом Горибеса в другой. Дружно ударили веслами. После медлительного и неповоротливого плота показалось, что они летят на крыльях. Деревня быстро скрылась за выступом берега.
— Нехлад!. — окликнул его Торопча. — Посмотри-ка под сиденьем — есть что-нибудь?
Молодой боярин заглянул и увидел сверток. Жрец Даурон незаметно положил им еды! Вроде бы и не нужда, и неохота уже останавливаться на привалы в двух шагах от дома, но от заботы жреца стало теплее на сердце.
* * *
Вечером лодки причалили к северо-восточному берегу Туманного озера, к деревне Карасевке. Свое немудреное имя она получила благодаря рыбе, которую на этом месте первой поймал славирский поселенец. Деревне было чуть больше года, но она уже успела приобрести большое значение. Так случилось, что здесь удобнее всего встречаться славирам и лихам, живущим на Войтар. Почти сразу в Карасевке поселились несколько молодых лихских семей.
По местным меркам, это была очень шумная и суматошная деревня. Здесь, как говорили лихи, беспрестанно шла торговля, то есть в какое время года ни нагрянь — всегда можно что-нибудь купить и продать.
Последний раз Нехлад был здесь прошлым летом, и глаз радовали изменения: больше лодок стало у берега, строились сразу три новых дома, на краю деревни появилась мастерская.
Народу на причалах оказалось немало: рыбаки возвращались с уловом, выгружали рыбу, растягивали сети для починки. Тут же стояли, переговариваясь с ними, плотники с ближайшей стройки, закончившие рабочий день. Походников заметили сразу.
Когда лодки ткнулись носами в песок, по толпе собравшихся прокатился вздох — всем стал виден горький груз. Нехлад ступил на берег.
— Благослови вас боги, добрые люди! — сказал он. — Я — Яромир Нехлад, мне нужно немедленно поговорить со старостой, где он?
— Закут-то? У себя, должно, — ответили ему.
— Хорошо. Ледник у вас есть? Отнесите туда тела, а Закуту скажите, что мы сейчас придем.
Карасевцы исполнили его просьбу и провели к дому старосты. Закут, жилистый и подвижный человек средних лет, встретил их на полдороге:
— Благослови тебя боги, Яромир Владимирович, и вас, добрые люди!
— И тебе добро, Закут Езарьевич, — ответил за всех молодой боярин.
— Как мало вас… — произнес староста. О походе сына Владимира Булата здесь, конечно, знали. — В Новосельце вас не ждали так скоро — и со стороны Туманного…
— Сейчас не время и не место говорить об этом.
— Твоя правда, — спохватился Закут. — Будьте гостями в моем доме!
Нехлад знал старосту — дельный, бывалый человек, один из тех, кого Владимир Булат призвал из Сурочи нарочно для управления новыми поселениями. По закону первые три года староста в таких местах не избирался, а назначался.
Было послано за лекарями и — по особой просьбе Нехлада — за волхвом из святилища. Едва державшегося на ногах Тинара тут же определили в постель, а остальных походников первым делом отправили в баню. Там без лишних слов разложили на полках и принялись выхлестывать хвори да усталость. Слуг у старосты не было, но карасевцы его уважали и помогали во всем по первой просьбе.
Лекари уже закончили с Тинаром, обрадовав его известием, что ноге ничто не грозит. После бани был сытный ужин, однако, прежде чем садиться за стол, Нехлад попросил волхва отчитать походников от порчи.
— Покажите ваши обереги! — потребовал тот.
— Прости, но у меня есть основания просить тебя сделать так, как я говорю: сперва сам рассуди, наложены ли на нас темные чары.
Однако порчи волхв не нашел. Потом, осмотрев обереги, кивнул:
— Неудивительно. Ничей дурной глаз не смотрел в вашу сторону.
— Боюсь, мы встретились с силами, которые просто неведомы нам, — ответил Яромир, усаживаясь за стол.
— Все разговоры после! — запротестовал Закут. — Сперва поешьте.
Только когда с ужином было покончено, он приступил с расспросами. Нехлад был краток:
— Безымянные Земли мы нашли прекрасными и вольными, но в глубине их нам повстречалось страшное, древнее Зло. Однако есть там и сила, ставшая нашим союзником, благодаря ей мы и смогли вернуться живыми. Остальное вы узнаете в свое время, а моя забота сейчас одна: поведать о случившемся отцу. Возможно, угроза висит над нашими новыми землями, и Владимир Булат должен первый узнать обо всем. Потому прошу тебя, Закут, и тебя, почтенный Новоук, — обратился он к волхву, — пока ни о чем не расспрашивать моих товарищей, если только они сами не пожелают что-то рассказать. Еще просьба, Закут: приюти Тинара. Когда оклемается, пусть сам смотрит, возвращаться ему домой или остаться. Что бы ни решил — помоги ему.
— Как за сыном присмотрю, — пообещал староста.
— Мои спутники пусть останутся здесь, — продолжал Нехлад, — сколько нужно будет, а мне вели оседлать пару скакунов, поеду одвуконь.
— Ну уж нет! — заявил Ворна. — Посмотри на себя — на ногах не стоишь. Выспись по-людски, завтра вдвоем в путь тронемся. Мне тебя, знаешь ли, одного бросать не с руки.
— Как раз тебе лучше остаться, — ответил Нехлад. — Ты самый опытный из нас, сумеешь… рассказать деревенским что нужно и как нужно.
На самом деле он имел в виду иное. Если таинственная Тьма из Ашета способна выйти за пределы Злой Земли, если она действительно хочет для чего-то заполучить молодого боярина, ему не стоит сейчас оставаться в деревне. А опытному бойцу — стоит.
Только вслух об этом говорить не хотелось. Карасевцы уже услышали достаточно, чтобы испугаться, незачем доводить их до паники.
— Не верю я, — добавил он, — что особая нужда в твоих наставлениях возникнет, а все-таки лучше…
— С этим соглашусь, — кивнул все понявший Ворна. — Но и ты не дури. От одной ночи ничего не изменится, выспись.
— Что ж, может, ты и прав, — вздохнул Яромир, чувствуя, как слипаются веки.
Закут велел домашним — жене да сыну с двумя дочерьми — постелить гостям, а самим отправляться ночевать к своему брату. Но Нехлад задержался, остановив собравшегося уходить волхва:
— Обожди, Новоук, к тебе у меня есть еще вопрос… и пока — не для посторонних ушей. Выйдем-ка в сени.
В сенях он первым делом осмотрелся и, убедившись, что вещи походников так и лежат вдоль стены, взял свой мешок. Помедлив, прихватил и мешок покойного Кручины.
— Идем, — позвал он волхва, выходя во двор.
— Уж не собрался ли ты, боярин, и впрямь уехать? — забеспокоился Новоук. — Неразумно!
— Собрался, и ты мне мешать не станешь, даже поможешь запрячь второго коня, — ответил Нехлад, открывая дверь конюшни, — Потому что я тебе кое-что важное скажу…
— И слушать не стану!
— Новоук, боюсь, то, что мы встретили в Безымянных Землях, сильнее наших богов.
— Ты устал и безлепицу молвишь! — рассердился волхв.
— Я говорю о том, что видел и испытал на себе. Обереги не защитили нас, молитвы не дошли до слуха Весьерода. Да если бы на нашу защиту не встал неведомый дух, мы не пережили бы и двух ночей! В общем, если есть хоть малейшая вероятность, что эти силы выйдут из Ашета, я должен предупредить отца, не медля ни мгновения, а я теряю время на разговоры. Седлай вон того, вороного! Дальше, вопрос мой таков: были ли в последние дни какие-то дурные предзнаменования?
— Нет, — дрогнувшим голосом ответил волхв. — Но что ты имеешь в виду: какие именно, о чем?
— Значит, не было, иначе ты бы сразу понял, о чем я говорю. Что-то страшное происходит, Новоук. Либо наши боги бессильны в этой земле, как были бессильны боги народов, когда-то приходивших с мечом на славиров… либо мы недостойны покровительства собственных богов.
— То, что ты говоришь, ужасно, — прошептал Новоук. — Измена вере хуже смерти…
— Да не о том речь, волхв! — в сердцах воскликнул Нехлад. — Я прошу, чтобы ты думал, чтобы понял! Сила наших богов — в нашей чести, в нашем достоинстве, и нет у славира оберега сильнее, чем его сердце. Может быть, дело в том, что эти обереги в нас ослабели? Мы ничего еще не знаем. Но медлить мне нельзя! — Он встряхнулся и, приторочив мешки к седлам, вывел коней. — Открой мне ворота.
Простучали копыта, и всадник растворился в ночи. Ошеломленный Новоук запер ворота, постоял, глядя на звезды, и вернулся в дом старосты. Походники уже улеглись, только Ворна еще о чем-то расспрашивал Закута. Волхв открыл было рот, но Ворна первый спросил:
— Уехал, что ли?
— Уехал.
— Ну дай ему боги гладкой дороги. Послушай, волхв, еще вопрос у меня. Не случалось ли в последние дни каких ни на есть скверных предзнаменований?..
