Глава двенадцатая
Любви все эльфы непокорны

Есть вещи, от которых просто невозможно отказаться, даже если понимаешь, что просто так тебе их никто не подарит, даже если подозреваешь, что в ответ тебе придется поступиться чем-то важным и дорогим. Например, честью. И собственным душевным спокойствием, да, темный?

Я не знаю, не могу объяснить, что со мной произошло в тот момент. Какое-то наваждение. Да, наваждение, так проще. Но в глубине души я ведь понимаю, что это только отговорка. Я мог ударить, мог оттолкнуть, мог бы прирезать, в конце концов, и мне за это ничего не было бы, потому что все знают, в каких натянутых отношениях мы друг с другом. Сказали бы: «Очередная дуэль двух командоров. Темному не повезло!» И все. Но тогда почему? Почему я не сделал этого? Я не темный, я бы не смог пойти на такую подлость и убить его в ходе дружеского, как он выразился, поединка, но оттолкнуть или просто отвернуться, отвести глаза. Что на меня нашло? И этот меч…

Я не смог от него отказаться. Великолепная работа, балансировка, словно именно по моей руке делалась, изящный, прямой, острый настолько, что при размахе, кажется, можно рассечь им сам воздух. И орнамент у эфеса такой узнаваемый, выполненный так тонко и искусно, что не остается никакого сомнения — наша работа. Светлых. Как он мог оказаться у темного, да еще и, как тот выразился, в коллекции, не представляю. И моей первой мыслью, когда он позволил мне подержать этот меч в руке, было, что я хочу увидеть эту коллекцию. Я и не знал, что Фиг-Шамь коллекционирует оружие. И уж тем более был не готов получить от него такой подарок.

Мне в первый момент показалось, что я ослышался. Но эльф улыбнулся… Уму непостижимо, Мурзяс улыбнулся мне — мне! — и повторил, что дарит. Наверное, смешно было смотреть на мое вытянувшееся лицо, вот он и усмехался. И еще смешнее было оттого, что он по моим глазам видел — не смогу отказаться. Меч уже находился в моих руках, я держал его и понимал, что это оружие для меня, оно мое. Уже сейчас мое. И, когда он так щедро решил с ним расстаться… как я мог отказаться и не принять, как?

Да, это всего лишь оправдания. Пытаюсь выдумать их, пытаюсь отгородиться ими от того, что случилось потом. Но понимаю, что это только моя вина. Я запустил этот механизм, а потом, когда настало время остановиться, не смог выкрикнуть правильное заклинание. Просто сказать «нет», твердо, решительно, окончательно. Так, чтобы не осталось ни одного сомнения в том, что у него не имеется хотя бы маленького, хотя бы самого ничтожного шанса. Нет, и точка. Но… я совершил ошибку. И что-то мне подсказывает, что за нее придется дорого платить. Честью.

Предложение опробовать клинок в деле поступило так кстати, что я не устоял снова и согласился. Искушение, вот что это было с его стороны. И оно полностью удалось. Мы заперлись в тренировочном зале. Именно перспектива доступа к роскошному полигону универа стала для меня решающей, когда Ви’Хольм уговаривал меня нести службу при университете. Поэтому в тренировочном зале нас никто не мог увидеть и никто бы не сумел помешать. Лучше бы помешали. Хотя… это я сейчас так говорю, уже зная, чем для меня закончился этот так называемый дружеский поединок. Но тогда я был рад размять кости. К тому же впервые за несколько лет между нами с Фиг-Шамем не стоял дуэльный кодекс, который во всех предыдущих наших схватках мы свято соблюдали. Как воин могу сказать, что давно не испытывал такого удовольствия от поединка. Он полностью захватил меня. Я слился с клинком, но, как мне в какой-то момент показалось, не только с ним. Фиг-Шамь — самый ненавистный мне темный, он больше не играл со мной, как иногда позволял себе во время дуэлей, не насмехался одним изгибом губ, он дрался по-настоящему и по-настоящему восхищался тем темпом, который нам удалось взвинтить. Ведь мы не сражались до первой крови, что с нами тоже бывало, особенно когда не успевали остыть. Мы сражались только ради собственного удовольствия, и… Тому, кто не знаком с холодной сталью клинка, раскаляющейся под ударами другого не менее грозного оружия, не понять. Это как любовь, нет, сейчас я думаю, что даже лучше. В постели мне ни разу не удавалось испытать столь сильные чувства, как во время боя с тем противником, от которого у тебя кровь стынет в жилах и которому так отчаянно не хочется уступать.

В тот миг я не думал, просто был не способен мыслить трезво. Сросся со своим, да, теперь только своим клинком. Стал им. И, когда Фиг-Шамь, Мурка, как прозвал его этот психолог, опустил свой меч и между нами остался только мой клинок, когда темный шагнул ко мне навстречу и лезвие моего меча прижалось к его горлу, когда склонился и застыл, почти соприкасаясь со мной лбом… Я не могу сказать, как бы ни старался придумать себе оправдание, что на меня нашло в тот момент, почему я позволил ему себя поцеловать. Я только знаю, врать самому себе не пристало, но он, возможно, никогда бы не прикоснулся к моим губам, так бы и стоял, просто глядя в глаза своим проницательным алым взглядом, если бы я… не потянулся первым.

Он поцеловал меня, отступил, сказав напоследок: «Спасибо за поединок». И ушел. Просто взял и ушел. Пока я смотрел на его удаляющуюся спину и до онемения руки сжимал свой новый клинок. Я должен был его вызвать. Я был бы в своем праве. Я мог бы, да, скорей всего, мог бы в тот момент убить его на дуэли. Но… стоял и смотрел, а темный удалялся от меня, не оборачиваясь.

Я выронил клинок, хоть раньше со мной никогда такого не случалось. Опустился на пол. Словно силы покинули меня, словно какая-то невидимая нить, которая все еще держала меня в вертикальном положении, оборвалась.

Мне не к кому было идти, не с кем посоветоваться, спросить. Выговориться — да, кажется, это называется именно так. И я вспомнил, кто заварил всю эту кашу. Вот и пусть… пусть расхлебывает!

Удар кулаком по стене привел в чувство. Довольно действенный способ, надо запомнить. Зато теперь костяшки пальцев саднят. Ну и что!

Я был настроен сказать много чего лишнего, когда ворвался в классную комнату «колокольчиков», через которую можно было попасть в дом Андрея, но растерял весь свой запал, увидев этого парня. Он, кажется, убирался. Наводил порядок после какого-то празднества, если судить по остаткам торта. Я много раз бывал в его мире, поэтому имею представление, как и что они могут праздновать. «Как» — буйно, «что» — да все, что угодно. Он повернулся ко мне и замер с веником в руках.

А я смотрел на него и не знал, с чего начать. К чему придраться, чтобы иметь хотя бы видимое основание наорать на него. Но когда он спросил…

— Хочешь поговорить об этом? — спросил типичным (да, я уже общался с другими до него!) тоном психолога, меня оторопь взяла. Я ведь, в отличие от других, знал, что этот парень ни разу не психолог. Лекарем душ он стал лишь с легкой руки ректора. Я был так удивлен его фразой, что не успел проконтролировать, что сам сказал ему в ответ.

— Ты даже не знаешь еще о чем…

— Но ты ведь мне расскажешь? — Парень улыбнулся. Можно даже сказать, приветливо. И я не заметил в его лице ни насмешки, ни иронии, ни того уже знакомого высокомерия, которое мелькало на лицах других, которые были до него, когда к ним кто-то пытался прийти со своей проблемой.

Я сдался. Ведь Мурка тоже воспользовался именно его услугами. Возможно, он так легко ушел лишь потому, что Андрей его как-то по-особому настроил. Я тоже хочу! Почему бы и мне не вести себя так же спокойно и сдержанно, как этот темный? Словно ничего особенного не происходит. Почему один его вид настолько меня бесит, что я почти не контролирую себя? Я тоже хочу разобраться. Пусть психолог мне объяснит.

На этот раз я решил не ограничиваться кухней и отвел Барсика в так называемую гостиную или, как у нас, у русских, по-простому называется — зал. Усадил перед выключенным телевизором на диван. А сам плюхнулся в старенькое кресло. Прямо кабинет психотерапевта на выезде. Самому смешно стало от своих жалких попыток. Но я как-то уговорил себя не улыбаться. Судя по всему, Барсика колбасило не по-детски. Мне было жаль парня. Что же могло произойти?

Но я не торопил его с рассказом. Барсик маялся, мялся, старательно не глядел на меня, потом вскочил и отошел к окну. Отодвинул тюль и уставился на рельеф среднестатистического дворика с лавочками, бабуськами, собаками разной паршивости и асфальтированным пятачком, плотно заставленным машинами. Детей по случаю начала школьных занятий во дворе в это время дня не наблюдалось.

— Он подарил мне меч, — сказал Барсим ровно и слишком спокойно, чтобы не закрались подозрения в обманчивости такого тона.

— И ты не смог отказаться, — помолчав, поддакнул я.

— Это ты ему посоветовал?

— Я. Если ты не в курсе, то у темных ухаживания не в чести. И если, как обращаться с вашими светлыми женщинами, Мурка приблизительно знал, то на какой козе к тебе подъехать, у него так и не получилось придумать.

— Теперь получилось. — Барсик резко обернулся. — Думаешь, я просто счастлив от этого?

— А чего тебе горевать? — нарочито безразлично обронил я. Настроение Барсима меня совсем не радовало. По-моему, эльф был близок к истерике или мне только казалось? Может, у этих эльфов реакции совсем не такие, как у людей.

— Знаешь, что он с меня взял за этот меч? — мгновенно успокоившись, спросил светлый, снова отвернувшись к окну. Я еще подумал, что будет, если его кто-нибудь снизу увидит. Этаж-то не особо высокий. Можно и уши рассмотреть, и костюм.

— Поцелуй? — предположил я.

— Тоже твоих рук дело? — холодно уточнил Барсик, не обернувшись.

— Не совсем. Я предложил ему попытаться вывести тебя на откровенный разговор, не особо рассчитывая на что-то такое. Просто догадался, когда увидел, как ты с ума тут сходишь и губы пальцами теребишь, — разумеется, на этой моей фразе светлый командор тут же убрал ото рта руку. — Как все было? Расскажи? Он подарил тебе меч, подошел и поцеловал?

— Нет. Сначала мы сражались. Потом… — Барсик замялся, — само как-то получилось.

— Само? — Я не знал, почему произнес это с такой вопросительной интонацией, просто в очередной раз сработала интуиция. Уж больно нерешительно прозвучали слова светлого эльфа. Да, наверное, поэтому.

Эльф долго молчал. Так и не ответил. Заговорил о другом.

— Темный меня бесит этими своими взглядами. Ничего не говорит, ни на что не намекает, просто смотрит…

— А что, ему теперь транспарант на грудь повесить и в рупор прокричать? — с иронией уточнил я. — Мурка ведь не идиот, и ты это прекрасно знаешь. Он понимает, что между вами ничего нет и быть не может.

— Понимает? — зашипел на меня эльф, порывисто отвернувшись от окна. — Тогда зачем… зачем ты его провоцируешь?! Зачем позволяешь надеяться на что-то?

— Я позволяю? А тебе не кажется, что этот вопрос ты должен задать себе?

— Пока не появился ты, я ничего не делал! — запротестовал эльф, но по той неуверенности, которая в какой-то момент отразилась на его лице, я понял, что он сам пусть не полностью, но хотя бы частично осознает, что лукавит.

— Да? То-то смотрю, вы из дуэлей не вылезали до недавнего времени. И, как я понял, инициатором был именно ты.

— Да потому, что… — начал эльф решительно и возмущенно, но осекся.

Отвел глаза. Разжал кулаки, которые сам не понял, когда успел сжать. Шагнул ко мне. Я, грешным делом, испугался: он ведь может меня прибить и не заметить. Но нет — медленно выдохнув, Барсик отошел к дивану. Сел, обхватил себя одной рукой, вторую устроил на подлокотнике. Заговорил.

— На прошлом Празднике середины года я видел его… Как он целовался с другим темным.

Ух ты! Я чуть на кресле не подскочил. Так вот где, оказывается, собака зарыта.

— Барсик, не ревнуй, — произнес я, весело улыбаясь. — Ты ведь не думал, что раз он на тебя запал, сразу же поставил крест на собственной личной жизни?

— Ревность тут абсолютно ни при чем, — вдруг отрезал командор, и я вздрогнул. А вот в эти свои слова он однозначно верил, причем всем сердцем. Если не ревность, что тогда? И эльф, помедлив и все еще не глядя на меня, пояснил: — Я просто считаю, что это унизительно, когда такой, как он… лучший противник, которого я когда-либо знал, преклоняет колени перед каким-то юнцом и целует ему руки! — последнее он выплюнул.

Я растерялся.

— Э? Руки? — слова вырвались сами собой.

— А что еще он мог бы в такой позе ему целовать?! — взвыл Барсик, а меня разобрало на истерическое хихиканье. Конечно, на коленях только руки и целуют, о да.

Нет, я, конечно, предполагал, что у светлых в большинстве своем до жути пуританское воспитание, но чтобы Барсик не имел ни малейшего понятия о таких вещах — это нонсенс. Хотя, может, он понятие-то как раз имеет, но только с женщинами, а вот на мужчин спроецировать явно не способен. Особенно на Мурку. Судя по всему, у эльфа просто в голове такое не укладывается. Вот, блин, и что мне теперь с ним делать? Объяснять, что такое можно делать, стоя на коленях перед партнером?

— То есть чем они там дальше занимались, ты смотреть не стал.

— За кого ты меня принимаешь? — прорычал эльф, и я был вынужден поднять вверх руки, демонстрируя, что сдаюсь и извиняюсь.

Мы оба замолчали. Я думал, как же ему все объяснить. Что вообще сказать? А потом вдруг решил не париться. Ведь Барсик примчался ко мне сразу же после первого поцелуя. Эка невидаль! Ну соприкоснулись двое мужиков губами, да у нас половина партийных деятелей в советские годы так лобызало друг друга, и ничего, все живы. Так что, врезал бы Барсик Мурке в пятак, и все, а то нет, примчался. Значит, не все у них там так просто, как кажется.

— Тебе хоть понравилось? Или мечом он машет отлично, а в поцелуях так плох, что ты до сих пор бесишься? — спросил я и вместо очередной вспышки неожиданно услышал тихий, надтреснутый голос:

— У нас тоже бывают однополые, как у вас тут говорится, связи. Просто у нас они не афишируются и не так повсеместны, как у темных.

— Да, я уже по своим деткам понял, что вы изрядные гомофобы.

— Нет. — Эльф покачал головой. — В отличие от людей твоего мира, у нас нет предубеждений против таких отношений, то есть мы не клеймим позором, не пытаемся разлучить и остальное, но… В отличие от темных, которые по приказу своих Владычиц несмотря ни на что могут зачать потомство даже с неприятной им особью женского пола, мы не способны на такое предательство. И если двое эльфов сошлись, то это всегда любовь, а не как у них… мимолетная прихоть. Развлечение, — последнее слово он выплюнул и снова замолчал.

Я сидел, переваривая услышанное. В принципе стало понятно, что он имел в виду. Чтобы подобных прецедентов было как можно меньше, детям, в частности, ребятам такого возраста, как мои «колокольчики», о подобном не говорят, причем, скорее всего, чуть ли не под страхом смерти. Сначала эльф должен нормально жениться и завести потомство, а уже потом он может себе позволить такую роскошь, как пожить для себя. Но это уже в более преклонном возрасте. Живут они долго, и это не так сильно может испортить им жизнь, как случается у нас. И ладно бы, только друг другу портили, так ведь детям и женам расплачиваться приходится. Я еще раз прокрутил в голове слова Барсика. Кажется, до меня дошло.

— Барсик, ты что, всерьез решил, что ты у Мурки — лишь мимолетная прихоть?

Он не ответил. Но я не планировал так просто отступать.

— То есть сам ты своим прихотям всегда такие подарки даришь?

— Откуда я знаю, как у них там принято? — Эльф вскинулся. — Сам сказал, что темные ухаживают иначе.

— Да я же тебе уже объяснил, что подарить тебе меч было моей идеей!

— И что с того? Может, они друг другу тоже что-то дарят, не менее дорогое.

— Ты идиот!

— Как смеешь!

Он вскочил, я тоже выпрыгнул из кресла. Этот эльф начинал меня изрядно бесить. Нельзя же быть таким слепым! И неизвестно, чем бы это все могло закончиться. В том состоянии, до которого меня довело его упрямство, я бы и по лицу мог ему съездить, только еще неизвестно, что бы потом от меня тут осталось. Я очень подозревал, что горка пепла — это еще не самый худший в моем случае вариант. Но тут из моей спальни донеслась многоголосая трель. Зазвонил мобильник.

Быстро буркнул на ходу «извини» и умчался отвечать на звонок, оставив эльфа в одиночестве. Звонил Пашка. Друг детства и до недавнего времени боевой товарищ по всевозможным гулянкам. Но, как я недавно говорил, он где-то года полтора назад женился на моей бывшей девушке и даже ребенка успел ей заделать.

— Андрюха, сегодня идем тусить! — огорошил меня друг вместо «здрасте».

— А Аленку с сыном ты куда сплавил?

— К маме.

— Слушай, я бы и рад…

— Ладно-ладно. Это я Вовку к маме сплавил, а Аленка с нами пойдет. Решили собрать всех наших. Ты как на это смотришь?

А вот это совсем другой разговор. Я ведь грешным делом подумал, что он захотел налево под моим крылышком сходить. Нет, уж на такое я бы никогда не подписался. Пусть сам со своей женкой разбирается. Но раз тут другое…

— Смотрю положительно. Во сколько?

— В одиннадцать в «Премьере», ферштейн?

— Ферштейн, — обрадовался я. Мне действительно давно пора было развеяться. А то со своей новой работой засиделся я, что ли. Нет, теперь-то, конечно, скучать было некогда. Но ведь и пустая холостяцкая постель — это не есть гут.

— А кто еще будет? — спросил я и запнулся, вполуха слушая, как Пашка принялся перечислять имена знакомых мне ребят, потому что в этот момент из прихожей раздался настойчивый стук в дверь. Кого там принесла нелегкая?

Я думал, ко мне из подъезда пришли, но нет, стучали в дверь, которая соединяла мою квартиру и классную комнату. С замиранием сердца, все еще слушая бодрый лепет Павлика у уха, открыл и обнаружил за дверью Мурку. Первым порывом было икнуть с перепуга. Нет, темный выглядел обычно, никаких там горящих злобой глаз, просто я все еще помнил, в каком состоянии оставил в зале Барсика. И очень сомневался, что моя квартира сохранит свой первозданный вид, если эти двое схлестнутся тут, на моей территории.

— Ладно, Паш, увидимся, — быстро проговорил в трубку и отключился.

— Это ты не мне, — утвердительно произнес Мурка, с вопросом глядя на мобильник, который я сжимал в руке.

— Да. Это приятелю, — ответил я, и по тому, как взгляд Мурки устремился куда-то за мое плечо, понял, что в коридор из зала выбрался Барсик.

«Кажется, пропал!» — это было моей первой мыслью, но в некоторых случаях подсознание какие только фортели не выдает, поэтому я вдруг сказал:

— Пойдемте. Раз уж вы оба теперь тут, проведем еще один сеанс групповой терапии.

А вообще я понял одну вещь: психология очень полезная штука — вот вспомнил, как себя обычно психотерапевты всякие в американских фильмах ведут, и выкрутился.

Эльфы, что примечательно, оба промолчали, но в зал вместе со мной пошли. Устроились на диване, каждый со своего края. Я, уже знакомо, на кресле.

Молчание угнетало, причем, как понял, и меня и эльфов. Но рулить опять пришлось мне.

— Мурка, ты спросить что-то хотел?

Темный скосил глаза на светлого и обронил.

— Я бы предпочел спрашивать с глазу на глаз, — и выжидательно посмотрел на Барсика.

Тот вскинулся:

— Я никуда не пойду! Говори при мне!

— Чтобы вы потом на пару мне полквартиры разворотили? — это уже я вмешался.

Эльфы промолчали. Мне пришлось зайти с другого конца.

— Понимаю, вам трудно друг с другом говорить, но разве вы не видите, что я у вас лишь посредник? Передаю одному то, что сказал другой, и наоборот.

— От тебя, по крайней мере, можно это слушать, — пробурчал в сторону Барсим.

— Я тоже предпочел бы услышать самое худшее от тебя. — Неожиданно поддержал его Мурка. — По крайней мере, это спасло бы мою гордость.

Светлый тут же попытался что-то сказать, даже повернулся к нему для этого, но закрыл рот, встретившись взглядом с темным, и снова отвернулся. Стало понятно, что отмазаться мне не удастся. Я вздохнул и попытал счастья снова.

— Ладно. Раз такое дело, то стесняться в выражениях не буду. И чувства ваши щадить не стану — не бабы, разберетесь, что к чему, — бросил я зло и продолжил. Врезать хотелось им обоим. Чтобы мозги прочистить, а то развели тут канитель! — Барсик рассказал, что случилось. Ты мне на это можешь что-нибудь сказать? — обратился я к Мурке.

— О чем? — Голос темного прозвучал холодно и отстраненно. В принципе я ведь не знаю, как там у них все происходило, может быть, было что-то кроме поцелуя, о котором мне светлый рассказал, поэтому Мурка и уточняет. Если подумать, это правильно. Он ведь не слышал версию Барсика.

— О поцелуе, — бросил в его сторону светлый командор.

— И что бы ты хотел, чтобы я сказал? — спросил темный, но, как ни странно, уже не у меня, а у красногривого.

У Барсима даже уши поникли, и я вдруг подумал, что он что-то от меня определенно скрыл. Проанализировал и, кажется, понял.

— Мурка, — обратился я к темному, — а кто кого поцеловал?

Темный посмотрел мне в глаза спокойно, сдержанно, но я вдруг понял, что сейчас мне солгут. Потому что он перевел взгляд на светлого и в нем проступило нечто такое, не знаю, сродни тоске и сочувствию. Эльф сказал.

— Разумеется, я. Если бы не моя инициатива…

— Не надо. — Голос светлого прозвучал тихо, но твердо. Медленно, очень медленно, он повернулся к темному и поднял глаза.

Я бы предпочел не присутствовать при этом обмене взглядами. Слишком интимно он выглядел. Слишком лично. Но он был. И я даже подспудно успел обрадоваться, что, вот, может быть, не зря Мурку к развитию отношений подтолкнул. Ведь Барсик прав, всю кашу заварил в первую очередь я. Но расхлебывать-то теперь им.

— Сожалею, если оскорбил твои чувства, — сказал темный, медленно роняя слова.

Светлый снова отвернулся. Ничего ему на это не ответил, но посмотрел на меня.

— Мне бы хотелось сделать ответный жест. Что ты посоветуешь?

Я опешил, но быстро взял себя в руки.

— Мурка, выйди, пожалуйста. Барсик тебе сюрприз хочет сделать, — и улыбнулся. Я ведь не железный. Просто такого облегчения давно не испытывал. А еще — было радостно, за них обоих. Все-таки разобрались. Ну ладно, может быть, не до конца разобрались, но лед-то тронулся.

Темный молча поднялся и вышел. Мы со светлым сидели молча и почти неподвижно. Нам обоим было хорошо слышно, как аккуратно в прихожей щелкнул замок закрывшейся за Муркой двери.

Я посмотрел на Барсика.

— Не передумал? — спросил на всякий случай.

Эльф так на меня посмотрел, что мне не захотелось развивать данную тему.

— Чего ты хочешь? — спросил лишь затем, чтобы прояснить для себя, какого рода совет нужен.

Он побарабанил пальцами по мягкому подлокотнику дивана.

— Свидания, — вдруг огорошил меня светлый. Я и не думал, что он решится так открыто это заявить. Но Барсик, видимо, был под стать Мурке — если что-то решил, свинтить его с выбранного пути окажется непросто. Даже комплексам, какими бы застарелыми они ни были. Помедлив, эльф уточнил. — Я хотел бы иметь возможность открыто поговорить. Наедине, — добавил он и попытался объяснить: — Во время поединка это не получится. Битва захватывает и не отпускает до самого конца и после нее меньше всего хочется о чем-либо разговаривать.

Я плохо себе представлял эти их поединки, но вникать не стал. Зато понял, что рано обрадовался. Свиданием Барсик назвал вовсе не то, о чем я, ввиду своей испорченности, подумал. Конечно, мог и переводчик как-то не так перевести, вот и увидел я в желании светлого нечто двусмысленное. Чего там и не было совсем.

— У вас лошади есть? — подумав, спросил я. — Или еще какие-то скакуны, на которых вы можете совершать прогулки?

— Естественно, у нас есть лошади, — как о чем-то само собой разумеющемся объявил эльф. — Предлагаешь подарить ему коня?

— Зачем дарить? У него что, своего нет?

— В том-то и дело, что есть. И коней своих темные предпочитают просто так не предавать. Они у них очень умные и предательств не прощают. Поэтому, когда темный выбрал себе коня, это уже навсегда, другого он не может завести. Только если с этим что-то случится.

— А ваши другие?

— Наши мягче и спокойнее относятся к соседям на конюшне, но это не значит, что они слабее темных, — с гордостью объявил эльф. Отлично. Похоже, он у нас не только холодным оружием увлекается, но еще и скачками.

— А наперегонки ты с ним пробовал?

Эльф вскинул на меня изумленный взгляд. Да-да, похоже, и это ему в голову не приходило. Я улыбнулся. Покровительственно, но без иронии.

— И что тебя теперь останавливает? — задал провокационный вопрос и понял, что Барсик проникся.

— Я видел его коня, он шикарен. — Глаза у светлого в этот момент горели неприкрытым восторгом. Как оказалось, мало кое-кому для счастья нужно. — И вовсе не уверен… — начал он, но осекся.

— Что сможешь победить на этот раз? — невинно уточнил я.

Но светлый меня уже не слушал. Он резко поднялся. Одернул камзол и коротко кинул.

— Благодарю за дельный совет.

— Всегда пожалуйста. Обращайся еще, — объявил я, вставая.

Проводил эльфа до двери, пропустил вперед как истинный джентльмен и радушный хозяин дома, но… остаться один в своей квартире и слегка отойти от пережитого в присутствии обоих командоров стресса не смог. Почему? Да потому, что в классе меня уже встречали. Я сначала удивился тому, что Мурка ждал под самой дверью, но потом мы с Барсиком сообразили, что темный только сейчас подошел, чтобы снова постучать. Рука у него была как раз характерно поднята.

— К тебе тут пришли, — сказал Мурка и посторонился, не встречаясь взглядом со светлым. То есть ничем не выдавая окружающим, что между ними есть что-то такое, о чем известно только им двоим, ну и мне, раз уж я теперь их, можно сказать, семейный психолог. От подобных ассоциаций мне самому плохо стало, и я заглянул в класс.

Детки были в полном составе. Причем сидели кто где. Но даже вид развалившегося на ковре рядом с котятами Машки не ввел меня в заблуждение. В самих их позах угадывалось напряжение. Просто так расслабиться они не могли. Я быстро понял причину этого. За моим учительским столом сидел гном. Да-да, именно гном. Я это сразу просек. Борода, типичная коренастость фигуры, рост не выше метра пятидесяти. Вот только на голове у него вместо шлема, в котором у нас на Земле принято их изображать, красовалась санитарская шапочка типичного для этого мира красного цвета. А сам гном был облачен в красный больничный халат.

Я вошел в класс, дверь квартиры у меня за спиной захлопнулась. Направился на встречу с визитером. Неужели мои детки успели что-то натворить и мне на них жаловаться пришли?

— Добрый день, — вежливо поздоровался. — Могу я чем-нибудь вам помочь?

— Вы Андрей?

Голос гнома прозвучал на удивление приятно. Глубокий такой, грудной басок. Он даже изобразил на своем бородатом лице приветливую улыбку. А я в очередной раз подивился, насколько книжный образ гнома, который у меня сложился по прочтении целого ряда книг, соответствует реальному. Рыжий бородач — вот как бы я его охарактеризовал, если в двух словах. Но, честно скажу, на бурных рыжих кудрях красная санитарская шапочка смотрелась смешно, по крайней мере для моего извращенного земного восприятия.

— Да, — кивнул и покосился на Иру, которая вместе с Илей устроилась на ковре под одним из окон.

Ребята вообще вели себя подозрительно смирно. Не вмешивались, не пытались как-то оправдаться и что-то сказать. А уж про командоров, которые тоже все еще присутствовали в классе и маячили где-то у меня за спиной, я вообще молчу. Что происходит, хотелось бы мне знать.

— Мне бы хотелось поблагодарить вас, — неожиданно объявил гном и вышел из-за стола. И я понял, что ошибся. Никакой это не гном. У них ведь не бывает козьих ног и копыт, так ведь? Оказывается, учитель, который пришел ко мне с благодарностями — фавн. Ну или кто-то типа того. (На самом деле он оказался сатиром, но узнал я об этом много позже.) Я был так ошеломлен, что от растерянности протянул ему руку.

— О! — сказал мне рыжий, пожимая ее. — У вас, похоже, в чести те же приемы, что и у людей нашего мира.

— Это вы о рукопожатии?

Тот кивнул и представился.

— Я Хронусюс Фрондю. Преподаю у вашего класса высокотехнологичные магические системы и големотехнику.

— Э? — высвободив руку из крепкого рукопожатия, протянул я и снова глянул на Иру, которая, судя по всему, демонстративно не желала приходить мне на помощь. Да что я такого сделал-то?

Но фавн сам понял причину моего замешательства.

— На моих занятиях студенты учатся делать големов. Может быть, присядем? — спросил он без перехода. И я ничего не придумал, как кивнуть.

Отошел к Илькиной парте и плюхнулся на мягкий стул. Да, даже в этом плане у них тут было цивилизованнее, чем в аудиториях моего родного политеха. Фрондю сел обратно за мой стол и углубился в объяснения, за что я ему был втайне благодарен, так как никак не мог взять в толк, зачем он ко мне пожаловал вместе со всем моим любимым выводком.

— Для того, чтобы создать жизнеспособного голема, не считая маленьких и мало к чему пригодных наподобие вам уже известных шушар, — начал рыжий, а я удивился, откуда он знает, что я уже знаком с шушарами. Но потом вспомнил про Мурку. Да, наверное, он сказал. Ведь не мог же командор не полюбопытствовать, зачем ко мне этот учитель по высоким маготехнологиям пожаловал. Между тем гость продолжал: — Требуются усилия двух магов. Одновременные усилия. Так как… Не уверен, что вы знаете, — при этих словах Фрондю глянул мне за спину, я так подозреваю, что именно на Мурку или на одного из ребят, и пояснил: — Но голема оживляют тем, что помещают в телесную заготовку два магических элемента. Как минимум два. Все, разумеется, зависит от сложности голема и его функций. Поэтому на моих занятиях ученики работают парами. Долгое время было так, что темные занимались с темными, светлые со светлыми. Вряд ли это вас удивит, — он дождался моего кивка и пошел в своих разъяснениях дальше. Я все никак не мог уловить, к чему он клонит. — С вашим классом дела обстояли еще сложнее, чем с другими. Двое из ваших учеников вообще отказывались садиться с кем-либо в пару, так как партнера из их негласного лагеря в классе им недоставалось.

— Вы про Фа и Гарри? — на всякий случай перебил я.

— Простите? — искренне удивился он.

— Да, про них, — подала голос от окна Илюизмена. Она сидела к свету спиной, поэтому он не раздражал ее чувствительные глаза.

— Вы так их называете? — осторожно уточнил у меня Фрондю и покосился на темную.

Встряла Ира, сидевшая рядом:

— Но это можно только ему.

— О! — протянул фавн. — Я понимаю… — И продолжил: — Да, имею в виду именно их, Фаля и Гарилику. Беда в том, что я пытался посадить их вместе, но они ни в какую. — Фавн огорченно вздохнул, демонстрируя степень своего расстройства таким поведением студентов, и неожиданно воодушевленно встрепенулся: — Но сегодня случилось поистине невероятное. Мало того, что весь ваш класс перемешался, так еще и вечные отщепенцы не остались одни. Я попытался расспросить студентов, и они все же признались мне, что виной всему вы. Признаться, не ожидал, что такая рокировка принесет столь восхитительные результаты. Голем Илюизмены и Ириль сделал первые шаги уже через двадцать минут после начала занятия. Но больше всех меня поразила задумка Пауля и Гарилики. Я не думал, что на столь раннем сроке обучения можно добиться того, что голем, собранный из стандартных частей, сможет принять форму дракона и взмахнуть крыльями к концу занятия. Конечно, над ним еще работать и работать…

— Пауля и Гарилики? — уточнил я.

— Ульки и Гарри, — ворчливо перевела мне Ира, не так поняв мой вопрос. Я отмахнулся.

— Я понял, — ответил ей. — Просто, насколько я помню, Улька у нас с Томом сидит.

— Мы поменялись, — пробасил рыцарь смущенно и покосился на Гарри, которая сидела возле кошачьего домика и гладила по брюшку растянувшегося на ковре черного котенка, в то время как серый, точнее, серая, забралась на грудь Машке (тот делал вид, что дремлет), и ласково урчала, как я подозревал, потому что уж больно блаженной была у темного эльфа улыбка.

— И кто был инициатором?

— Том сел ко мне, — подал голос Фа, но его тон навел меня на невеселые мысли.

Судя по всему, Фа остался весьма недоволен таким самоуправством рыжего, и что-то мне подсказывало, что виной тому была сама Гарри. Я помню, как она вздрагивала, когда Улька пытался сесть позади нее, поменявшись местами с Томом. Ладно, вот распрощаюсь с так называемым коллегой и пропесочу деток на всякий случай, чтобы, если что, не запугивали малышку. К слову, она была самой неприметной из моих девочек. Рыженькая, миниатюрная. В отличие от эльфиек, которые все поголовно обряжались в длинные платья, Гарри носила короткое, не стесняясь показывать ножки, темно-синее, с обтягивающей юбкой и верхом с рукавами летучей мыши, начинающими сужаться от локтей к запястьям. На ногах у нее были полусапожки, чем-то напоминающие те «топтуши», в которых у нас этим летом бродили все девчонки города. Тряпочные, на тонкой подошве. Смотрелась девушка очень мило. С короткой стрижкой, обнажающей шейку, и медными прямыми волосами. Собственно, если выбирать из девочек-колокольчиков, то Гарри была именно в моем вкусе, который я им озвучил еще при первом знакомстве. Неужели это случилось меньше недели назад?

— Ну я рад, что удалось вам помочь, — широко улыбнувшись, объявил Фрондю.

Тот кивнул и встал со стула.

— Признаться, — сказал он мне, когда я провожал его по направлению к двери, — на собраниях Ученого совета всегда старался воздерживаться, когда ректор предлагал очередное нововведение, направленное на сближение темных и светлых, но сейчас вы, молодой человек, наглядно доказали, что такие тандемы могут приносить результаты, которые нам раньше и не снились.

— То есть можно рассчитывать, что в следующий раз вы не станете воздерживаться, — я внаглую решил ковать железо, пока горячо.

— Безусловно, — с важным видом воздев палец к потолку, ответствовал сатир. И, попрощавшись, ускакал по коридору в одном ему известном направлении. Смотреть на то, как он передвигается, было смешно, но я не позволил себе улыбнуться. Если этот дядька входит в Ученый совет, значит, очень непрост, хоть и выглядит забавным. Хорошо, если удастся заручиться его поддержкой для Карла, которого я очень уважал, хоть и знаком с ним был, если вдуматься, всего ничего.

Я вернулся в класс. Встретили меня молчанием. Но было видно, как ребята, кто открыто, кто прячась, улыбаются. Конечно, приятно, когда тебя так откровенно нахваливают.

Командоры стояли у стены. Ближе к двери в лаборантскую. Причем на этот раз рядом, а не порознь, как раньше. Барсик прислонился к стене всей спиной, повернув в мою сторону голову, а Мурка застыл чуть подальше, за ним, опершись на вытянутую руку.

Первым делом я обратился именно к ним:

— Ну, что скажете?

— Если ты таким образом весь Совет на сторону ректора перетянешь, цены тебе не будет, — объявил светлый командор таким тоном, что, казалось бы, приятные слова ну никак нельзя было расценить как комплимент. Я усмехнулся. В этом весь Барсик.

— Ладно. Посмотрим, как дело пойдет, — сказал и выразительно посмотрел на них обоих.

— Выгоняешь? — подал голос Мурка.

— Мне с классом побеседовать нужно.

— И чем раньше, тем лучше, — бросил Барсик.

— А что? — тут же окрысился я, разобрав в его тоне какой-то совсем неуместный скепсис. Конечно, я подозревал, что он со своими километровыми ушами слышал, о чем я с Павликом трепался, прежде чем Мурка к нам пришел.

— Ничего, — пожал плечами светлый и отлепился от стены. — Тебя ведь сегодня вечером друзья ждут… — Обронил он и отправился на выход.

— Какие друзья? — вдруг раздался почти возмущенный голос Иры.

— Обычные, я думаю. — Светлый даже снизошел до ответа. — С которыми в их мире, — он кивнул на меня, — принято отрываться.

Видел бы кто, какими заинтересованными стали лица «колокольчиков», не удивился бы, почему я так напрягся от этих слов.

— Барсик, ты зараза, — объявил я. — И это твоя благодарность?

— Нет. Это моя маленькая месть, а благодарность будет потом, — неожиданно широко усмехнувшись, объявил светлый и скрылся за дверью класса. Темный, проходя мимо меня, похлопал по плечу и тоже вышел. Оставили меня, понимаешь, на съедение волкам. И Ира эта еще так бурно реагирует. Что ей неймется, не пойму?

— Ладно, — сказал я и встал возле учительского стола. — Гарри, подойди-ка, — позвал тихо, и девушка, оставив черного котенка на попечение Машке, приблизилась. Я осторожно обнял ее за плечи и окинул взглядом весь класс. Мне были видны все, кроме все того же Машки, но в том, что и он внимательно изучает меня из своего угла, я не сомневался. — Я уже говорил вам сегодня, что у Фа и Гарри есть великие тайны, — напомнил, помедлив. Гарри под моей рукой ощутимо напряглась. — Так вот, мы с вами не будем к ним приставать и требовать, чтобы они нам их открыли, если у обоих все еще нет ни к кому из нас доверия, так?

— Так, — нестройно, после заминки, поддержал меня класс.

— Но мне бы хотелось кое-что разъяснить для самих Фа и Гарри, в первую очередь для Гарри — с Фа мы, кажется, уже пришли в этом вопросе к консенсусу, — посмотрел на пустынника, сидящего за предпоследней партой, тот решительно кивнул. Я перевел взгляд на Пауля за ним. Рыцарь смотрел то на меня, то на Гарри, то на мою руку, обнимающую девушку. Сейчас открою ему глаза, сразу перестанет ревновать. — Так вот, — подбирая слова, начал я. — Причина, по которой Гарри все это время тебя, Улька, избегала, это страх. Она тебя боится.

Повисла пауза.

— Но ведь это неправда! — воскликнул рыцарь и попытался на ноги вскочить, но его силком усадил обратно Том. Вот рыжий, похоже, сразу просек, что я не ошибся.

Гарри рядом со мной отвела глаза. Смутилась. И косвенно подтвердила мою догадку.

— Но тогда она и нас должна бояться не меньше, — подал голос Том, озвучивая общую мысль.

— Но больше остальных ее напрягает Улька. Видимо, ему в случае чего будет куда проще раскрыть ее тайну.

— Я понял, — пробурчал рыцарь, не поднимая головы, конечно, теперь ему стало куда понятнее, почему девушка так упрямо игнорировала все его, пусть неуклюжие, но попытки ухаживания. — Я больше не буду…

Я перебил его.

— Не надо «не буду». Просто пообещай, что если когда-нибудь тебе откроется эта самая страшная тайна из ее биографии, прежде чем меч обнажать и рубить нашу девочку в капусту, ты придешь ко мне и спросишь разрешения. Договорились?

— Я бы никогда… — Улька, пылая праведным гневом, снова попытался вскочить.

— Не надо громких слов, — отрезал я. — Просто пообещай.

— Обещаю, — буркнул рыцарь с места.

— Прекрасно, — удовлетворенно кивнул я. — А теперь у меня вопрос к Гарри, — я повернулся к девушке: — Ты согласишься сидеть с Улькой? Ведь, я смотрю, у вас с ним вместе неплохо магичить получается.

— У нас схожие навыки в работе с энергией, — робко ответила мне рыженькая студентка.

— И?

Она посмотрела на рыцаря. Потом неожиданно для всех кивнула.

Я остался доволен. Рыцарь был удивлен и смущен не меньше Гарри, рыжий Том сразу же подорвался с места и плюхнулся рядом с Фа, который на этот раз уже не казался таким недовольным сменой соседа. Гарри прошла через весь класс и села рядом с Улькой. Оба старались не смотреть друг на друга. Такие смущенные! Я даже умилился. Но радость моя была недолгой.

За первую парту, оставив свой пост под окном, вернулись мои девочки, Иля и Ира. И по тому, как они на меня посмотрели, я понял, сейчас меня будут трепать, как два тузика одну грелку. И что это Барсику приспичило всем объявить, что я сегодня ночью развлекаться собрался? Завидки, что ли, светлого взяли? А мне теперь как быть?