Глава 9
Столичная резиденция герцогов Санчийских
Тремор Санчийский долго смотрел на разговорный амулет, лежащий перед ним на столе, прежде чем решился взять его в руки. Прикрыв глаза, и еще раз в уме все взвесив, он несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, а затем нажал на серый камешек, вправленный в пластину амулета. С тем поначалу ничего не происходило, но герцог не волновался, прекрасно зная, что вызов идет. Просто абонент, владеющий вторым амулетом, пока не активировал его.
Через несколько тим камешек засветился мягким зеленоватым огнем.
— Здравствуйте, Ваше Высочество, — Тремор выпрямился в кресле, расправил плечи и нервно потер ладони.
— Здравствуй, Тремор, — герцогу показалось, что голос собеседника был нетерпелив, точно он был чем-то занят, и не особо хотел разговаривать. Поэтому Тремор поспешил с ответом:
— Ваше Высочество, у вас есть возможность уделить мне определенное время? Хотелось бы встретиться и обсудить некоторые вещи.
— Насколько срочно вам это надо? — полюбопытствовал собеседник.
— Вопрос жизни и смерти. В прямом смысле этого выражения, — Тремор протер лоб, почувствовав, как по нему струятся капельки внезапно выступившего пота. Он был чрезвычайно взволнован, так как от результатов данных переговоров многое зависело. Слишком многое! Новый срок, отведенный императором на окончательное урегулирование проблем с эрцгерцогом, стремительно истекал. Киркул скорректировал его очень неожиданно, значительно сократив отведенное ранее время до жалких двух декад. Что и озвучил на вчерашней аудиенции.
— Завтра с утра устроит? — предложил собеседник.
— А занятия? — несколько удивился Тремор, помнивший об учебе, ограничивающей Палаэля в личном времени.
— Разберусь как-нибудь, — в голосе собеседника промелькнуло раздражение, исчезнувшее в следующей фразе, в которой он счел нужным пояснить. — На завтрашних занятиях ничего нового для меня не будет. Так как?
— Согласен! — выпалил Тремор. — Предлагаю провести встречу в моей резиденции. В десять кварт утра.
— Хорошо, буду, — камень погас. Это означало разрыв связи, инициированный второй стороной. Герцог даже не успел предложить свою карету, должную привезти Палаэля в резиденцию.
— Буду ждать. До свидания, — зачем-то попрощался Тремор, глядя на серый камень разговорного амулета. Связи-то все равно не было, и собеседник его уже не слышал.
— Чем сильнее маг, тем сложнее с ним находить общий язык, — пробормотал он, поднимаясь со своего места. — Очень надеюсь, что на завтрашних переговорах удастся достигнуть нужного результата. Иначе придется задействовать второй вариант, абсолютно не гарантирующий мою победу. И даже в случае положительного исхода, род Санчийских будет весьма обескровлен, что наверняка приведет к нападкам на нас различного рода стервятников, всегда стремящихся урвать себе хоть что-нибудь от ослабленных противостоянием родов.
Во вмешательстве последних герцог был уверен, поскольку сам всегда поступал точно так же. Не раз и не два за свою жизнь он ввергал аристократические рода, пережившие подобные конфликты, в полную нищету, всеми правдами и неправдами отбирая как у побежденных, так и у победителей то немногое, что еще оставалось уцелевшим… Благо император смотрел на такое сквозь пальцы.
В недрах Каменного Хребта
Отряд, состоящий из двадцати жриц и более чем полусотни гвардейцев, собранных из нескольких наиболее могущественных Домов Подземного Королевства, осторожно приближался по одной из пещер к намеченной цели. Их продвижение было чрезвычайно замедлено из-за нескольких обнаруженных ранее сигнальных и защитных заклинаний, выставленных неизвестно кем в этих закоулках подземелья. На их ликвидацию у жриц ушло достаточно много времени, что говорило о мастерстве магов, поставивших здесь эти заклинания.
— Мы подошли вплотную, — тихо оповестила верховную жрицу Шолиис, возглавлявшую данный отряд, одна из жриц, в обязанности которой входило сопоставление текущего местоположения отряда с магической картой. — Осталось преодолеть два поворота, и мы попадем в грот.
— Хорошо, — кивнула Шолиис, и подала знак остальным, приказав перестроиться в боевой порядок. Гвардейцы, до того замыкавшие отряд, выдвинулись вперед и активировали защитные амулеты, приготовившись первыми принять удар возможного противника. Жрицы вытащили хлысты и развернули в своих аурах заготовки атакующих и защитных плетений.
Аккуратно ступая по серому каменному полу пещеры, тщательно обходя разбросанные повсюду многочисленные камни, наступив на которые возможно было создать шум, должный сразу же насторожить неизвестных, засевших в гроте, если, конечно, таковые там имелись, отряд свернул в первый поворот. Спустя терцию неспешной ходьбы показался отсвет от второго.
Шоолис, внимательно следившая за сканирующим плетением, ничего подозрительного пока не обнаружила, но на всякий случай подала следующий знак — приготовиться к бою.
Последний поворот…
И ничего! Взору всех членов отряда открылся большой грот, каких было множество в подземельях. Единственное отличие составляло наличие в его центре древних развалин, оставшихся от неизвестного для жриц сооружения.
— Похоже на чей-то храм, — пробормотал кто-то рядом с Шолиис.
— Это и есть храм, — подтвердила она эту догадку. — Принадлежал богу Ваэрону, павшему в бою с Великой.
Отряд рассредоточился по гроту, заняв все ключевые точки — несколько возвышенностей вблизи развалин, а также блокировав все выходы из грота, коих обнаружилось четыре.
— Здесь никого нет, — после тщательного изучения помещения констатировала Лаурусия, являвшаяся помощницей Шолиис, и представлявшая Серый Дом.
— Приступаем к вызову, — глава отряда подошла вплотную к развалинам, после чего опустилась на колени, вытащила из походного мешка фигурку богини, и коснулась ее аурным щупом.
— Это все? — изумилась Лаурусия, ожидавшая проведения полного ритуала.
— Да, — кивнула Шолиис. — Артефакт быстрого воззвания к богине выдается Высшей жрицей по ее личному распоряжению. У нас именно такой случай.
Все притихли, ожидая дальнейшего развития событий, и те не заставили себя ждать. Прошло менее двух терций, и Шолиис, коротко вскрикнув, рухнула на каменный пол, ударившись при этом головой об один из валунов, составляющих когда-то основание стены храма. По ее щеке потекла кровь, тело забилось в судорогах. Никто не приближался к жрице, чтобы оказать ей помощь. Все ждали.
Прошло всего несколько тим, и судороги прекратились. Аура Шолиис полыхнула темным светом, значительно при этом раздавшись во все стороны, и жрица одним плавно-тягучим движением оказалась на ногах. Глаза ее распахнулись, и окружающие увидели вместо них два овала сплошной темноты.
Все присутствующие, как один, рухнули на колени, и склонились, молчаливо приветствуя богиню, вселившуюся в тело главы отряда.
— Так, — вроде негромко произнесла она, но голос прокатился по всему гроту раскатами грома. — Что здесь у нас? — она покрутила головой по сторонам, и вдруг вскинула руку. С ладони сорвалось облачко мрака, мгновенно преодолело расстояние до стены пещеры, и как всем показалось, врезалось в нее. На самом же деле облачко не долетело до нее всего нескольких десятков эрдов, врезавшись в препятствие, появившееся немного раньше, нежели стена.
— Взять его! — распорядилась Ллос, указав на мага, маскировку которого только что разрушила. Парочка гвардейцев тут же подскочила к нему, схватила за руки и поволокла к богине. Маг не оказывал даже видимости сопротивления, пребывая в оглушенном состоянии.
— Адепт Ваэрона, — безошибочно определила богиня, успевшая разобраться с ментальными блоками, установленными на память мага, пока того вели к ней. Пара из этих блоков оказалась достаточно сложной для обычного смертного мага, и Ллос стоило значительных усилий нормально их нейтрализовать. Данные блоки должны были убить этого мужчину-дроу при ментальной попытке влезть в его мозг. При этом блок включался не по факту самой попытки, а лишь в том случае, когда взломщик зашел дальше некой черты.
— Посмотрим, что тут у нас, — презрительно бросила богиня, и взяв мага за голову, прикрыла глаза, принявшись считывать интересующую ее информацию. Коей, к ее великому сожалению, оказалось не так много. Данный маг осуществлял здесь исключительно охранные функции, отгоняя от развалин всех, кого угораздило сюда забрести. В случае появления отряда, с которым он справиться сам не мог, маг должен был оповестить об этом других магов, обитающих в городе Шшамат — городе, куда Ллос, несмотря на всю ее мощь, доступа не имела.
Но не этот факт заинтересовал богиню — у мага оказался еще один сигнальный артефакт, который он и активировал! А она даже не заметила этого! Артефакт, оповещающий о нападении на храм никого иного, а самого Ваэрона!
— Возвращайтесь, — приказала Ллос склонившимся перед ней фигурам гвардейцев и жриц. — Вы выполнили свою миссию, — после этого она покинула тело Шолиис, которое после ухода богини безвольно осело на пол. Две жрицы, стремительно подойдя, подхватили его на руки, и отряд быстро устремился в обратный путь.
Ллос же, выйдя в средние слои Астрала, сразу совершила мощный ментальный посыл в сторону того, на помощь которого рассчитывала. При этом ориентировалась на артефакт, переданный ему через одну из своих жриц, и первоначально служивший приманкой, которая должна была привести его в ловушку.
— Как же меняются планы, — усмехнулась про себя богиня. — Хотела убить, а теперь призываю на помощь.
Ответ пришел практически сразу:
— Ллос?
— Да. Требуется твоя помощь.
— Я еще не готов к путешествиям по мирам, —в голосе Палаэля сквозило плохо скрываемое недовольство.
— Этого и не требуется, —успокоила его богиня. — У меня предстоит сложный разговор с Ваэроном. Будет отлично, если ты поприсутствуешь.
— Ваэрон? — сразу заинтересовался он. — Тот самый, который хотел свалить вину за смерть твоих жриц на меня? И который подкинул мне идею по поводу атаки на твой храм?
— Он, —богиня злобно ухмыльнулась, интуитивно почувствовав, как собеседник уже несется в ее сторону по средним слоям, сметая со своего пути все энергетические образования.
— Давай, Ваэрон, давай! — думала Ллос. — Иди сюда, к своему храму. Не прийти ты не можешь, поскольку он является единственным местом, от которого ты черпаешь энергию веры. Иди.
И развернулась в сторону, откуда почувствовала вибрацию сил — кто-то прорывался в средние слои из слоев нижних, по которым осуществлялись межмировые переходы.
— Здравствуй, Ваэрон, — оскалилась Ллос, увидев появившуюся неподалеку фигуру мужчины-дроу.
— Вычислила-таки, — поморщился бог обмана, с неудовольствием оглядывая фигуру богини. — Что тебе надо?
— Ты вернулся, и нечего не сказал своим друзьям. Как так можно? — развела руками Ллос, сделав горестное выражение лица.
— Уж не относишь ли ты себя к моим друзьям? — Ваэрон расхохотался. — Ты являешься последней, кто должен был узнать о моем возвращении! — добавил он, отсмеявшись. — Ты изменилась за тысячелетия моего отсутствия. У тебя появилось чувство юмора! Может, начнешь покровительствовать всем клоунам и бродячим артистам? Или уже покровительствуешь?
Ллос было дернулась вперед, но в последний момент сдержалась, с трудом поборов свой порыв разорвать на мелкие куски этого дерзкого бога, посмевшего ее оскорбить. Она, скорее всего, так и сделала бы, не будь Ваэрон таким сильным. Когда-то, в предыдущее их противостояние, он был слабее в разы.
— Уходи, — резко сказал бог обмана, — тебе здесь делать нечего. Это моя территория! И ты здесь не имеешь никаких шансов в открытом бою против меня.
— Одна я не имею, — согласилась богиня, — а вот вдвоём… Очень даже неплохие! Видишь?
Ваэрон, бросив взгляд по сторонам и никого не увидев, догадался развернуть сканирующее плетение. И то, что он увидел, ему весьма не понравилось.
— Узнаешь, кто это? — ехидно поинтересовалась Ллос у нахмурившегося бога.
— Палаэль, — после непродолжительного раздумья догадался Ваэрон. — Как понимаю, вы с ним нашли общий язык? Ведь недаром он мчится сюда с такой скоростью.
— Нашли, — богиня начала медленно, шаг за шагом, приближаться ближе к богу обмана.
— Очень интересно, когда только успели? — Ваэрон со все нарастающим беспокойством оценивал размеры приближающейся энергетической структуры, отображающейся на его сканирующем плетении. — Судя по объемам его астрального тела, можно смело предположить, что он съел всех божков! — сделав такой вывод, он пристально взглянул на Ллос, успевшую сделать еще несколько шагов. — Он спешит сюда, зная обо мне? Или ты попросила его явиться, ничего не объясняя? — вопрос Ваэрона был не случайным. Он хотел выяснить, ринется ли Палаэль в бой сразу по своему прибытию, выступив на стороне злобной богини. Или же у него есть шанс запутать его словесными кружевами, и оставить таким образом вне их намечающегося силового конфликта с Ллос?
— Почему же? — губы богини растянулись в злорадной улыбке. — Помнишь подброшенную тобою мысль, спровоцировавшую его на атаку моего Храма?
— Какую мысль? — Ваэрон изобразил на лице полнейшее непонимание.
— Отрицаешь свое участие? — подняла брови Ллос. — Только забываешь один момент — у него имеется Кольцо Ученика, быстро выявившее несоответствия между "родными" мыслями Палаэля и той, что подбросил ты. Но и это еще не все. Жрицы, убитые тобой в нижних пещерах. Ты ведь оставил следы ауры не кого-нибудь, а Палаэля, рассчитывая на развитие конфликта между нами. Так? Ничего не упустила?
— Я не убивал твоих жриц! — угрюмо заявил Ваэрон.
— Хорошо, — кивнула Ллос, не забыв сделать еще пару шагов. — Не ты их убил. Значит, это сделали твои адепты, которых ты обучил подделывать ауры, наделив при этом должным могуществом. И дав образец ауры Палаэля. Как видишь, у него к тебе будут вопросы. Если, конечно, дело дойдет до диалога. Я не ручаюсь за то, что он не бросится сразу в бой.
Ваэрон еще раз зло посмотрел на Ллос, потом внимательно — на свое сканирующее плетение, ясно указывающее ему, что объект находится уже в терции пути от них, и в конце, с некоторой жалостью — на силовые линии, исходившие от его Храма.
Поколебавшись, он принял непростое решение — лучше потерять Храм, чем жизнь. Шансы на спасение при столкновении сразу с двумя столь сильными противниками были очень невысоки.
— Потом с ним поговорю и урегулирую все разногласия. Один на один, без твоего присутствия, — с этими словами Ваэрон сделал попытку уйти в нижние слои Астрала, но словно натолкнулся на стену. Вторая попытка тоже закончилась ничем.
— Ты, наверное, решил, что я пришла на встречу неподготовленная и позволю тебе сбежать в самый ответственный момент? Я долго готовилась к этой встрече, — у богини в правой руке появился жезл, испускающий во все стороны сполохи темного пламени. — Блокиратор Астрала, изготовленный в мирах Рандона, лишает всех возможности перемещаться между слоями в течении нескольких кварт, если брать по местному времени. Мне-то он особо без надобности, но, боюсь, мой союзник еще не имеет достаточного опыта в погоне по астральным слоям. Тем более, в междумирье. Вот и прихватила. Как нельзя кстати, не находишь?
Ваэрон зарычал, и обернулся к богине. Его лицо исказила гримаса гнева, в одной руке появился меч, а в другой…
— Надеюсь, ты тоже не решила, что я пришел наобум? — прошипел бог, потрясая трезубцем, мерцавшего золотистым цветом в другой руке. — Победа обойдется тебе дорогой ценой!!! — крикнув это, Ваэрон устремился вперед. Ллос бросилась ему навстречу, взмахнув гигантской трёххвостой плетью, материализовавшейся в ее левой руке.
И именно в этот момент появился Палаэль, без малейших раздумий кинувшийся на Ваэрона…
Князь Палаэль
Морщась от пронизывающей боли, уже часа три лечил полученные повреждения.
— Чему я тебя учил??? — негодовал Учитель, своими нотациями портивший мне настроение все это время. Впервые я пожалел, что его нельзя насильно заставить замолчать! — Наполучал, точно студиоз-первокурсник, отказавшийся бежать за вином для десятикурсников!!!
— Заткнись!!! — не выдержав, рявкнул на него. В который раз уже. Пока что это было без толку, и рассчитывать, что на этот раз он последует моему совету, не приходилось.
— Это надо же так исхитриться! — возмущенно продолжал он, не обращая внимания на мое
воззвание. — Вот мне интересно, ты на своей родине ни разу не пробовал протаранить танковую броню своим собственным лбом? По сути, твой поступок был сродни этому!
— Я не ожидал такой прочности его защиты, —впервые за все это время попытался я оправдаться.
— И не нашел ничего лучшего, кроме как своей массой попробовать продавить щит! Тебе даже простейшая мысль в голову не пришла, что он, ослабив щит, тут же нанесет удар!!!
— Здесь я допустил просчет, —вынужден был признать я. — Откровенно понадеялся на Ллос, которая должна была связать его ближним боем. Да и не ожидал применения артефакта. Трезубец-то является артефактом?
— Разумеется! Причем очень мощным.
— Не будь его, Ваэрон не сумел бы нанести мне и десяти процентов тех повреждений, которое я сейчас залечиваю.
У меня перед глазами промелькнули воспоминания о тех нескольких минутах скоротечного боя, в котором я предстал мальчиком для битья. И никем более! Как бы это ни печально было осознавать. И начиналось-то все, вроде бы, более или менее — увидев Ллос и Ваэрона, ринувшихся друг на друга, я активировал все заготовки заклинаний, сформированных мною по дороге, и только после этого налетел на бога обмана. Разумеется, не забыв пустить впереди себя эти заклинания. Вот только толку от них вышло не много… Все, до единого, совершенно удивительным образом разбились об щиты Ваэрона! В результате, я, твердо уверенный, что сейчас окажусь перед тушкой бога обмана, приготовив для планируемой встречи несчетное количество энергетических жгутов, и добавив к ним несколько специальных плетений, основное предназначение которых заключалось в нанесении повреждений упорядоченным энергетическим структурам, вдруг уткнулся в полупрозрачный щит.
— Ха! — это вновь объявился Учитель. — Уткнулся? Да ты со всего размаху врезался в него! Пра-а-авильно. Зачем нам тормозить перед препятствиями? Легче их попытаться лбом протаранить!
— Не должно было у него оказаться необходимого количества энергии, требующегося для отражения моих атакующих заклинаний! — огрызнулся на его реплику. — Я специально все рассчитал, влив них энергию с пятнадцатипроцентным запасом.
— Неужели ты не заметил? — удивился он. — В момент твоего удара Ваэрон сместился вверх. В итоге половина плетений прошла под ним, сгинув в защите Ллос.
— ВОТ!!! — взревел я, осененный внезапной догадкой. — А я все гадал, с чего же меня так перекорежило! Ведь случайно напав на богиню, я невольно нарушил клятву!
— Ага. Она после этого еще пыталась до тебя докричаться по ментальному каналу, призывая убраться с ее вектора атаки.
— Я не слышал, —признался Учителю. — Меня точно мешком по голове ударили в тот момент.
Теперь для меня все стало ясно. В тот момент, пока я приходил в себя, Ваэрон кинулся на богиню, вынудив ее защищаться. Ну, а поскольку в пассивной обороне она сидеть не привыкла, выпустила по нему несколько мощных заклинаний, часть из которых бог обмана отразил, а от другой части элементарно увернулся. И эта вторая часть прилетела в меня, вскрыв хлипкую защиту, поднятую мной в последний момент, словно нож консервную банку. После этого настал черед уже Ллос корчиться под воздействием нарушенной клятвы. Только щиты она держала крепко, вкачав в них большое количество сил. А Ваэрон не дурак — не стал ломиться к ней. Он, зараза, ко мне развернулся!
Никогда не забуду те ощущения, когда трезубец входил в мое астральное тело. От гибели меня спасли блоки, предназначенные для трансформации энергии Ключей в мою собственную. Повезло, что Учитель еще тогда, когда я их конструировал, настоял встроить в них защитную функцию! И атакующую.
Треть блоков оказалась разрушенной, но свою задачу выполнили — защитили мои Ключи и изначальную составляющую. Вдобавок, нанесли мощнейший удар по защите Ваэрона, кою он вынужден был значительно ослабить для того, чтобы нападать на меня. Та не выдержала этого удара, и пала, а Ваэрон получил неприятный для него подарок, в виде нескольких сотен плетений и такого же количества стрел, выполненных из чистой силы Темной и Светлой Стихий.
— Почему так поздно сработали блоки? — вдруг пришла в голову мысль.
— Я тебе сколько раз предлагал провести их испытания на срабатывание? — тут же окрысился Учитель. — И что ты отвечал? Помнишь?
— Ты сам утверждал, что они сработают в любом случае, —парировал я. — Вот и понадеялся…
— Они сработали?
— Да.
— Тогда в чем претензии?
Ни в чем! Задолбал он меня своей правотой! Куда ни кинь, всюду я виноват: Ллос подставил, нарисовавшись на линии ее атаки — в результате чего она теперь вынуждена залечивать множество ранений; сам тоже оказался весь изранен. И главное, ВСЕ САМ! Все своими руками!
— Вижу, ты уже восстановился.
— Почти, —кивнул я. Осталось срастить несколько магистралей и восстановить с десяток блоков.
— Ладно, — подвел черту Учитель. — Первый блин, как говориться, комом. Важно то, что ты выжил. А опыта потом наберешься. В процессе тренировок, которые с сегодняшнего дня будем проводить ежедневно, искусственно моделируя тебе соответствующих противников.
— В Астрале?
— Нет. В подсознании. Управлять супостатами буду я.
— Согласен.
Открыв глаза, я потянулся на кровати. Учитель прав: тренировки — наше все. На своем примере узнал, что не все решает голая сила и теоритические знания. Нужна практика, а иначе тебя раскатает в блин противник, значительно уступающий в силе. Вон, мы с Ллос превосходили Ваэрона в суммарной силе почти в два с половиной раза. И что из этого получилось? Ваэрон проиграл, но какой ценой нам обошлась эта победа!
Богиня тоже молодец — не дала покончить с негодяем. В последний момент отговорила меня, упомянув о пользе, которую может принести Ваэрон в ее завоевательном походе на узловые миры. Бог обмана, видя мое настроение, САМ предложил принести Ллос какую-то клятву, в которой признавал ее сюзереном.
— И как он грамотно составил клятву-то, —усмехнулся наставник. — Оценил?
— Да-а-а уж, —мне оставалось только вздохнуть. — "Признаю себя частью великой богини Ллос". И сразу перестал быть объектом моего пристального внимания. Я же не могу причинять вред богине!
— Зато Ллос была в полном восторге.
— А что мне до ее восторгов? Я ведь не за этим туда бежал. Надеялся избавить мир от одного гада, вздумавшего шутить надо мной, а в итоге… Всем хорошо, все счастливы. Один я чувствую себя дураком.
— Не соглашусь с тобой. Ты, если говорить по делу, в первый раз испытал на своей шкуре, что такое настоящий поединок. В первый раз тебя посадили в лужу. Еще хотел спросить тебя, откуда ты взял фразу "ввяжемся в бой, а там посмотрим"? Ты это пробормотал, кинувшись на Ваэрона. Или это основной принцип ведения боя, изучаемый в том военном университете, где ты обучался?
— Во-первых, я обучался на военного энергетика. Поэтому имею слабое представление о тактике и стратегии. Моим делом было возведение фортификационных сооружений, а также эксплуатация систем жизнеобеспечения военных частей. Электрика там всякая, водоснабжение, канализация и тому подобное. Во-вторых, так говорил один великий полководец из моего мира.
— Да? Так и говорил?
— Так и говорил, —подтвердил я. — Еще и побеждал при этом!
— Эх-х-х… —протяжно вздохнул он. — Лучше бы тактику и стратегию ведения боя изучал. Толку бы было больше. И выбрось эту фразочку из головы!
— Хорошо, —кивнул я. — Кстати, во всех военных конфликтах, в которых принимали участие наши вооруженные силы… Да и не только наши! В общем, если хорошо подумать, то в том мире все высшее военное руководство, какую бы страну оно не представляло, руководствуется именно этой, как ты говоришь, фразочкой. Если политики сказали "мочить", значит уже через пару часов все военные бегут "мочить". А как это будет выглядеть на деле — разбираются уже потом, по ходу пьесы.
— Мда-а-а… —только и сказал Учитель.
Полежав еще чуть-чуть, встал с кровати, и в темноте дошел до окна. На улице стояла глубокая ночь, и черное небо, усеянное многочисленными яркими звездочками, слегка оттенялось светом нескольких магических светильников, горящих в университетском парке.
Окинув парк беглым взглядом, хотел было вернуться в кровать, хотя спать мне сейчас абсолютно не хотелось, но остановился. Что-то показалось мне не правильным. Приглядевшись в сторону парка внимательнее, обнаружил на одной из скамеек одинокую фигуру, кутавшуюся в светлый плащ. Благодаря ему я и заметил этого человека, вздумавшего почему-то именно ночью посидеть на скамейке посреди парка. Перейдя на магическое зрение, которое при этом усилил, значительно этим приблизив "картинку", глянул на ауру неизвестного человека.
— Парэх! — сразу же узнал орка. Ему чего не спится? Со мной все понятно — скоро совсем смогу без сна обходиться, заменив его непродолжительным состоянием полного покоя.
Дойти до него? А почему, собственно, и нет? Наскоро одевшись, и прихватив с собой плащ, чтобы не ставить магический кокон для защиты от холода, который наверняка привлечет ко мне внимание со стороны других страдающих бессонницей — например, дежурного мага, я вышел из комнаты.
Коридоры общежития были пустынны, и только на первом этаже встретил заспанного студиоза, вышедшего из своего бокса прямо передо мной. Смерив меня невыразительным взглядом, он поспешил к выходу.
Выйдя из здания общежития следом за ним, увидел, как он, чуть не бегом, направился к учебному корпусу. Наряд, что ли, какой?
Порыв внезапно налетевшего холодного ветра заставил меня зябко повести плечами, и набросить на себя прихваченный плащ. Спустившись по ступенькам лестницы, я побрел по тропинкам парка, едва видным в тусклом свете слегка притушенных парковых светильников.
— Не спится? — спросил я Парэха, через пару минут опустившись на скамейку рядом с ним.
— Что? — дернулся от неожиданности он. — А-а-а, это ты. Не-е, не спится, — печально вздохнув, орк вновь уставился вверх, рассматривая звездное небо.
— Скучаешь по родным степям? — предположил я, чутко уловив его грустное настроение. Здесь даже навыков в ментальной магии не понадобилось, поскольку это чувство было мне прекрасно знакомо. Несколько раз в этом мире на меня нападала ностальгия по своему родному городу, оставшемуся в мире другом, по родным и друзьям, коих теперь никогда не увижу.
— И это тоже, — подтвердил орк мою догадку. — У нас там сейчас идут празднества, посвященные ушедшему Теплому сезону. Уже шесть лет, как на них отсутствую. А ведь там молодые орки и ищут своих будущих жен.
— Так тебе не хватает женской компании? — догадался я. — Почему услугами ночных бабочек не воспользуешься?
— Да не в этом дело! — отмахнулся Парэх. — Как раз с этим все в порядке. Периодически посещаю этих самых бабочек.
— Тогда в чем проблема?
— Слушай, а ты что, всегда рассматриваешь взаимоотношения с девушками исключительно с точки зрения секса? — этим вопросом орк меня "убил" наповал! Совершенно не ожидал от него ничего подобного.
— Э-э-э… — несколько замялся я, обдумывая ответ. — Естественно, нет. У меня много знакомых представительниц прекрасного пола, с которыми могу встретиться и просто поболтать.
— Вот! — орк поднял указательный палец вверх. — Поболтать! У тебя есть с девчонками обычное общение, в то время как меня они тщательно избегают, — указательный палец переместился в ухо, сделал в нем несколько вращательно-поступательных движений, после чего Парэх коснулся его языком и вытер о скамейку. — Временами начинаю чувствовать себя изгоем. Нежелание общаться с их стороны связываю с тем, что я орк.
— Думаешь? — как бы ему помягче указать на то, что причиной всему могут быть его манеры? Они же реально отталкивают! И если мужики закрывают на это глаза, то девушки — существа в этих вопросах более щепетильные.
— И как с этим быть, ума не приложу, — закончил он, снова уставившись на небо.
— Может, тебе романтики не хватает? — решил я начать издалека.
— Как не хватает? — нахмурился Парэх. — Хватает! Это я внешне грубый, а на самом деле…
— он замешкался, пытаясь подобрать слова.
— Романтичный орк, с тонкой душевной организацией, — помог я ему
— Во!!! Как точно ты выразился! Орк, с тонкой душевной организацией, — обкатал Парэх на языке новое для себя выражение. — Извини.
— За что? — не понял поначалу я, пока не учуял пренеприятнейший запашок, выдавивший из моих глаз слезы.
— Съел на ужин чего-то не того, а к целителям с такой мелочью у нас, орков, ходить не принято, — счел нужным пояснить Парэх. — Вот, хожу теперь, мучаюсь.
— Ты и при девушках… также? — озвучил я вдруг появившийся вопрос.
— А что в этом такого? — он откровенно изумился моему вопросу. — Это же обычная физиология. Ничего ужасного в этом нет. Ну, извинюсь, конечно.
Ясно. Попытка объяснить ему причину бойкота со стороны женского населения обречена на провал. Не поймет, да еще и обидится.
— Кажется, я знаю, как тебе помочь! — меня осенила гениальная мысль.
— Правда? — обрадовался Парэх, сразу же развернувшись ко мне. — Говори! Не тяни!
— У тебя какой-нибудь предмет, который всегда носишь при себе, есть?
— Да, — он полез себе за шиворот, и вынул небольшой медальон. — Этот амулет дал мне отец перед отправкой сюда.
— Защитный, — констатировал я, взяв медальон в руки. В принципе, имеющееся в нем плетение мне не должно помешать. Просто поверх него наложу свое, ментальное, которое будет вызывать у всех девчонок исключительно позитивные чувства в отношении орка.
На данное заклинание наткнулся в одном из фолиантов еще во время своего обучения в Академии Леса, и разрабатывалось оно для Службы Безопасности Леса. Создавался специальный амулет, в который вживлялось это плетение и применялось в случаях, когда необходимо было "мягко" разговорить преступника, а под рукой не оказывалось мага ментального направления. В камеру подсаживался сотрудник СБ с активированным амулетом, и преступник, вдруг начинавший испытывать полное доверие, рассказывал все, что знал. Его буквально тянуло все рассказать! Переделать плетение, чтобы оно оказывало воздействие только на существ определенного пола, трудностей у меня не вызвало.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — засомневался Учитель.
— Уверен! — убежденно ответил я. — Только должным образом замаскирую его воздействие, сделав его практически незаметным для взора обычного мага. И дополнительно усилю, чтобы пробивало простейшие ментальные блоки, которые студиозы поддерживают практически на автомате. Теперь он будет нормально со всеми общаться!
Зажав в ладони медальон, я приступил к действию. Сконструировав заготовку плетения, слегка видоизменил его, придав направленность на нужную аудиторию, и по максимуму утончив все линии конструкции. Центральный же блок, наоборот, сделал мощным, что обеспечит нужную силу ментального воздействия. Теперь перемещаем плетение в медальон, связываем с ним, и выводим узел активации на внешнюю поверхность. Все!
— Фух! — выдохнул я, закончив процедуру. Работать пришлось практически на пределе своих возможностей, заключенных ограничителями в рамки первой ступени развития. Это по силе. А по тонкости исполнения — создать нечто подобное мог только архимаг ментального направления.
— Спасибо!!! — схватив амулет, орк повертел его в руках, и вновь сунул з шиворот. — Палаэль! Я тебе теперь очень обязан! Обращайся, если чего надо будет!!!
— Хорошо, — улыбнулся я, вставая. — Ладно, пойду к себе. Потом расскажешь, что у нас получилось.
— Да не вопрос! — подскочил Парэх, схватил мою руку и воодушевленно потряс ее.
Как же приятно делать других чуточку счастливее.
— Ну, ну, —вставил Учитель. — С удовольствием посмотрю на конечный результат.
— Да ну тебя! Вечно всем недоволен, —я шел в свою комнату, решив все-таки поспать.
Столичная резиденция герцогов Санчийских
В трехэтажном особняке, расположенном на одной из улочек Внутреннего Гарена, неподалеку от стены, разделяющей город на две части, с самого раннего утра никто не спал. Все готовились к приезду какого-то очень важного гостя, которого с нетерпением ожидал хозяин дома лично. Домочадцы уже устали гадать о личности гостя, так и не придя к единому мнению. Единственное, в чем сошлись единогласно, так это в том, что гость является не иначе как приближенным к Императору. В противном случае, навряд ли бы герцог с таким нетерпением прохаживался вначале по своему кабинету, а затем и по всему дому, периодически поглядывая на часы.
Даже его жена, герцогиня Виола, была чрезмерно заинтригована, поскольку муж, в ответ на ее вопрос о личности с таким нетерпением ожидаемого им гостя, лишь отмахнулся, что ранее никогда себе не позволял — у них с самого начала совместной жизни сложились исключительно доверительные отношения, и никаких тайн друг от друга никто не держал. Никогда.
— Дорогой, — уже в третий по счету раз за это утро подошла герцогиня к своему мужу, — ты можешь хотя бы уточнить, во сколько ожидается приезд столь важного для тебя человека?
— Кто тебе сказал, что это человек? — поинтересовался герцог, не отрывая глаз от окна, в которое безотрывно смотрел уже на протяжении пары терций.
— Не человек? А я думала, это кто-то из приближенных к императору! — любопытство, коим Виола терзалась с самого утра, вознеслось на новую высоту. — Начинаю уже терять свое чутье, — горестно вздохнула она, надеясь выпытать у мужа хоть толику дополнительной информации. — Старею… — добавила на всякий случай, вздохнув еще глубже.
Расчет герцогини оказался верен — Тремор оторвался от окна, и подошел к ней, нежно погладив по щеке.
— Тебе до старости еще очень далеко, — начал он ее успокаивать. — По поводу же моего гостя гадать бесполезно. И никакое чутье не поможет. Здесь либо знаешь, либо нет.
— Милый, я сейчас взорвусь от любопытства! — не выдержала Виола. — Признавайся, кто это?
— Увидишь, — усмехнулся герцог, снова подойдя к окну. — А вот и наш долгожданный гость!
Герцогиня в несколько шагов оказалась рядом с Тремором, и выглянула из-за его плеча.
— Эльф??? — поразилась она, увидев фигуру, только что покинувшую карету, и теперь направляющуюся по основной дорожке к главному входу. — Какое необычный цвет его одеяний! — она не могла не заострить внимание на одежде эльфа. Явно дорогой костюм эльфа был абсолютно белоснежный. Его застежки поблескивали в лучах дневного светила серебром.
— Одеяний? — Тремор пошел в главный зал, увлекая за собой жену. — Ты даже не представляешь, НАСКОЛЬКО необычен сам хозяин этих одеяний.
Войдя в зал, супруги застали в нем гостя, которого слуги уже успели сюда провести. Он стоял около стены, и с интересом рассматривал одну из картин, на которой художник запечатлел сцену из знаменитой битвы в Озерном Краю, произошедшей во времена образования Нитской Империи.
— Приветствую, ваше высочество, — герцог склонил голову, а Виола, услышав титул прибывшего, тут же присела в реверансе, едва сумев сдержать изумленный вздох. Эльфийский княжич!
— Здравствуйте, ваша светлость, — Палаэль повторил жест герцога.
— Пройдем в малый обеденный зал, — Тремор, предварительно представив друг другу супругу и Палаэля, сделал приглашающий жест рукой, указывая на арку, ведущую на правую половину дома. — Предложу вам отведать несколько изысканных блюд, являющихся коньком нашего повара. Также я припас пару бутылочек сезафского вина, изготовленного из плодов, взросших на берегах Серелесты.
— Да вы что! — воскликнул собеседник. — Как вам удалось достать сию редкость? Слышал, они в год выставляют на продажу только восемьдесят бутылок, и их цена достигает умопомрачительной величины!
— Ну-у-у, — довольно протянул Тремор. — Приобретались они в разные годы, и ждали подходящего случая в винном погребе. Считаю, что такой случай настал.
Слуга, стоявший перед дверью в малый обеденный зал, распахнул ее перед подошедшей четой и их гостем.
— Вы еще кого-то ждете? — решил уточнить Палаэль, разглядывая небольшой круглый стол, буквально ломившийся от различных яств.
— Нет, только вас.
Заняв места за столом, герцог сам наполнил хрустальные бокалы.
— Очень рад, что вы откликнулись на мое предложение приехать к нам в гости.
— Предлагаю без прелюдий перейти к теме, о которой вы хотели поговорить со мной, — Палаэль, сделав небольшой глоток вина, поставил бокал на стол, и внимательно посмотрел на Тремора. К еде даже не прикоснулся, полностью проигнорировав многочисленные тарелочки, с выложенными на них деликатесами.
Герцог, рассчитывающий провести разговор позже, и, разумеется, один на один, когда Виола покинет их, высидев за столом строго определенное время, отведенное на это этикетом, несколько растерялся.
— Я оставлю вас, — супруга поднялась, совершенно верно истолковав его взгляд. — У меня еще много дел! — ослепительно улыбнувшись, она вышла из зала.
— Ваше высочество, — начал герцог излагать заранее обдуманную речь. — В последнее время у меня образовался весьма неприятный конфликт с… — Палаэль слушал, чуть прикрыв глаза и время от времени прикладываясь к бокалу. Тремор честно рассказал всю предысторию появления разногласий с эрцгерцогом Элорно, их дальнейшее развитие, и текущее состояние дел. Он решил ничего не скрывать и не утаивать. Фактически отказался от всех замысловатых многоходовок, с помощью которых рассчитывал привлечь эльфа выступить на своей стороне. Тремор решился на такой шаг, рассудив, что любая игра, затеянная с его стороны, с большой долей вероятности может быть раскрыта архимагом, и тогда последствия могут оказаться чересчур неблагоприятными для всего его рода. Лучше рассказать правду.
— … вот таким образом сложились мои дела, — закончил он повествование, занявшее у него несколько терций.
— И что вы от меня хотите? — эльф, протянув руку к бутылке, подхватил ее и наполнил свой бокал, а заодно и бокал Тремора, опустевший за время рассказа.
— Помощи, — твердо ответил он. — И цену, которую хотите получить за нее.
Палаэль задумался, разглядывая вино в бокале, который он удерживал перед глазами.
В прикрытую дверь раздался осторожный стук, после чего она приоткрылась и на пороге появилась Виола.
— Извиняюсь за вторжение. Тремор, к тебе Гернул приехал. Говорит, дело чрезвычайно срочное и не требует отлагательств.
— Пусть подождет, — герцог буквально кожей почувствовал, что что-то случилось.
— Виола, мы уже практически закончили, — неожиданно вышел из задумчивости Палаэль. — Герцог, я согласен оказать помощь. Вот только расплачиваться придется не со мной. Разговаривал только что с отцом, — Тремора взяла оторопь от осознания того факта, что Палаэль не использовал переговорный амулет, а значит выходил на Великого Князя по ментальному каналу. Ничего необычного, если бы не расстояние, отделявшее Гарен от Иль-Эроа! — И он дал свое согласие, упомянув о нескольких незначительных услугах, требующихся ему на территории Империи. Естественно, предательства от вас никто не требует. Так, по мелочи, — Тремор поежился, представив себе эту "мелочь", но особого выбора у него не было. Надо соглашаться, так как на кону фактически стоит дальнейшее существование всего рода Санчийских. В принципе, он изначально предполагал, что Палаэль, прежде чем принять решение, обратиться к отцу, и тот озвучит свою цену. Вот только тот ее не озвучил, и таким образом обрек герцога мучаться неопределенностью, когда тот будет знать о долге, но не знать, когда и как ему придется его отдать.
— Согласен, — озвучил Тремор решение, принятое задолго до этого разговора. — В случае благоприятного разрешения моего вопроса, когда и где мне произнести магическую клятву?
— В ней нет необходимости. Я знаю, что вы исполните просьбы моего отца, — глаза эльфа неожиданно сверкнули алым пламенем, и он улыбнулся ТАКОЙ улыбкой, что супружеская чета Санчийских почувствовала холодок, пробежавший по их спинам. — Герцог, распространите слух о вашей поездке к поместью, находящемуся неподалеку от Рубинового Королевства. Выезд через декаду.
— Там у меня не поместье, — заметил герцог. — На этих землях находятся парочка рудников. Серебряный и железный.
— Без разницы. Значит, скажите всем о готовящейся инспекции рудников, которую желаете провести лично. Организуйте отряд, состоящий из сотни бойцов и трех-четырех магов, должный сопровождать вас в этой поездке.
— Эрцгерцог наверняка ударит, — выразил свое мнение Тремор, чувствуя, как супруга сжала его ладонь, тем самым выражая свое несогласие с предлагаемой поездкой. — Стоящая мысль, ваше высочество. Как понимаю, вы рассчитываете поехать со мной?
— Нет, — ответ несколько удивил Тремора, пока он не услышал продолжения. — Поеду я, но под вашей личиной. Вы останетесь здесь, в Гарене, и не будете показываться из своего дома. Слуг тоже не выпускайте.
— Среди моих людей предателей нет, — убежденно ответил Тремор, про себя отметив, как Виола, успокоившись, заметно ослабила хватку.
— При чем здесь предательство? Они могут проболтаться, или их могут элементарно похитить, чтобы узнать, действительно вы уехали или нет. Все, на этом закончим, — эльф поднялся. — Будет хорошо, если вы меня не покажете вновь прибывшему в дом человеку.
— Гернулу? — насторожился Тремор, переглянувшись с супругой.
— Может быть, — пожал плечами Палаэль. — Он не думал о своем имени. Зато отчетливо думает, как бы получше выполнить поручение своего прямого начальника, согласно которому должен вывести противостояние Санчийских и Элорно в прямые вооруженные столкновения. Желательно, массовые. Как понимаю, его начальник и те, кто за ним стоит, крайне заинтересованы в ослаблении двух ваших родов.
— Проклятье!!! — кулаки Тремора сжались против его воли. Он знал Гернула очень давно! Не единожды помогал тому в различных щекотливых ситуациях! Даже больше — Гернул был другом семьи Санчийских!
— Я его проведу в другое крыло, — мгновенно сориентировалась Виола, и, выпустив руку мужа, исчезла за дверью.
— Пойдемте, Тремор. Она его увела, — через десяток тим произнес Палаэль.
— Спасибо за информацию, Палаэль, — кивнул герцог, про себя решив по всем доступным ему каналам проверить слова эльфийского архимага. Еще он подумал, что был все-таки прав, решив говорить в разговоре исключительно правду. И смутился, заметив мимолетную улыбку, проскользнувшую по губам князя.
— Пора мне амулет ментальной защиты менять, не находите? — с легким недовольством поинтересовался Тремор у Палаэля. Не привык, что его мысли читают посторонние. Пусть и союзники.
— Меняйте, — развел руками тот.
