Глава 8
Командир третьей сотни боевых магов Дома Изумрудного Клинка,
магесса четвертой ступени развития эртлан Виоэль
Холодный морской ветерок, щекотавший мой нос приятными ароматами, принес некоторое облегчение. Я, поежившись, еще плотнее закуталась в меховую куртку, данную мне капитаном корабля пару дней назад. Подозреваю, ему стало элементарно жалко меня, когда он смотрел, как я, не желая тратить энергию на длительное поддержание кокона, с помощью которого была единственная возможность хоть как-то согреться, двумя руками обнимала саму себя, в надежде сохранить тепло, вдруг ставшее драгоценным.
Будь она неладна, эта "морская болезнь"! Или как ее там правильно обзывают…
На исходе был четвертый день плавания, совершаемого по распоряжению Главы Дома герцога Изгиэля, на трех кораблях отправившего несколько сотен бойцов и сотню магов в далекую Равнину Снов за неким артефактом, о котором он узнал из своего надежного источника. Что это за "источник", герцог не рассказал даже своему сыну Истамирэлю. Но как бы то ни было, вот уже четвертый день я была вынуждена мучаться болезнью, о которой впервые узнала через несколько часов после отплытия!
Заклинания целителей, пытавшихся лечить два десятка эльфов, как и я, оказавшихся подверженными этой странной болезни, снимали ее симптомы лишь на пару часов, а затем все начиналось по новой. Скорее бы уж прибыть на место! Я старалась не думать о том, что еще предстоял обратный путь, который предполагалось совершить таким же образом.
Серые облака, проплывающие над нами, надежно закрывали лучи Сарлена, сделав день серым и очень унылым.
— Госпожа эртлан, — раздался голос моего заместителя, незаметно подошедшего со спины. — Надвигается буря.
— И что? — недовольным тоном отозвалась я. — Пусть маги Стихий Воздуха и Воды успокоят ее.
— Для этого необходимо Ваше указание, — вежливо ответил эртдан Сиинтисий. В его глазах прочла улыбку, сразу выбившую меня из равновесия. Да, я еще неопытна в управлении большим количеством магов, собранных в одно подразделения, но учусь же! Сама была удивлена своему повышению, весть о котором мне принес Истамирэль сразу же после устранения последствий мятежа. Попробовала отказаться, объясняя недостатком опыта и знаний. Не получилось. Назначили, пообещав помощь и всяческое содействие. Под последним, как потом поняла, подразумевалась работа с недовольными моим назначением эльфами, появившимися в Доме.
— Сколько у нас магов вышеназванных Стихий? — поинтересовалась у него, и тут же про себя поморщилась — могла бы и заранее выяснить количественную разбивку вверенного подразделения по направленностям. Но вначале как-то закрутилась, потом вообще из головы вылетело. Сейчас мне осталось только тихо вздохнуть в ответ на эти мысли.
— Шестнадцать магов Воды и двадцать один маг Воздуха, — отрапортовал Сиинтисий. — Дать указание от вашего имени на начало противодействия наступающему шторму?
— Да, — кивнула я, и поправила куртку, начавшую съезжать с плечей. — Выполняй, — дала напутствие ему уже вдогонку.
— Я справлюсь! — со злостью сказала себе вслух. — Кто бы что там не говорил по моему поводу… или думал, но я справлюсь! Клянусь! Моя сотня будет самой лучшей среди всех подразделений Дома!
Ветер, между тем, все усиливался, и волны, бьющиеся о борта кораблей, становились все выше и выше. Глянув на окружающее магическим зрением, с удивлением обнаружила, что все заклинания, посылаемые моими магами, лишь слегка замедляют надвигающуюся бурю. Отчетливо вижу, как очередное заклинание, должное успокоить все увеличивающиеся волны на определенном участке, бесследно кануло в пучину, добившись только незначительного их уменьшения! И силовые линии! Они словно взбесились, перекрутившись самым причудливым образом!
— Госпожа эртлан! — подскочил ко мне заместитель. — Надвигающийся шторм слишком сильный! Его не удается успокоить!
— Госпожа магесса! — обернувшись на голос, вижу спешащего в мою сторону капитана. — Нужна ваша помощь!
— Какая? — спросила, едва он подошёл ближе.
— Этот шторм, — начал он слегка запыхавшимся голосом. — В первый раз такой вижу! Не прошло еще и двух терций с появления первых признаков, а волны уже ого-го! Чую, будет самая сильная "качка" из всех, виденных мною ранее! Если не поможете, то нас, скорее всего, ждет смерть!
— Какова вероятность такого исхода? — холодея от неприятного предчувствия, поинтересовалась у Сиинтисия. Тот ничего не ответил, только кивнул, подтверждая слова капитана.
— Готовьте два Хранилища Силы, — распорядилась я, решив вскрыть одни из наиболее важных артефактов, выданных нам для выполнения миссии. Думала, они понадобятся позже, но действительность оказалась иной. Из четырех имеющихся Хранилищ сейчас будет использовано два. Если не хватит, то пущу в дело остальные.
Ветер в течении короткого времени усилился настолько, что стоять на палубе, не держась при этом за что-нибудь, стало затруднительно.
— Ничего не получается! — донесся до меня сквозь рев ветра и шум бьющихся о борт корабля волн крик заместителя.
— Задействуй два оставшихся Хранилища! — крикнула в ответ, с трудом устояв на ногах благодаря мачте, за которую придерживалась, после того, как большая волна чуть не полностью накрыла наш корабль! Я тоже, являясь магом Стихии Воздуха, пыталась внести свою лепту в успокоение разбушевавшихся стихий, одно за другим активируя плетения, предназначенные для выравнивания воздушных потоков. Тщетно. Здесь требовалась мощь и знания архимага! Не меньше!
— Понял! — крикнул Сиинтисий, и через мгновение исчез из поля моего зрения — гребень очередной волны накрыл палубу. В последнее мгновение успела поставить защитный кокон, и наблюдала за течением воды "изнутри", находясь точно в воздушном пузыре. Едва волна спала, сняла кокон, и обнаружила, что моего заместителя нет на том месте, на котором он стоял перед ударом волны. Как и нескольких магов, находившихся рядом с ним. Оглянувшись, обнаружила, что их вообще нет на палубе! Вокруг вижу несколько матросов, с трудом цепляющихся за различные конструкции, трех магов, оставивших всякие попытки противиться стихиям и занятых конструированием собственных защитных плетений. Где все?
— Остальных смыло? — пытаюсь докричаться сквозь рев стихий до замеченных магов. Не слышат. Замечаю, как в сгустившейся полутьме бури на нас падает еще более темная тень.
Поднимаю глаза.
— Боги! — вырвалось у меня при виде исполинской волны, надвигающейся на кораблик. Ее гребень уже нависал над нами. Почему не получается поставить защитный кокон??? Ужас сковывает мое сознание от осознания своей беспомощности перед надвигающейся смертью. Почему??? Как же так???
Где-то рядом.
— Неплохо, — скрипучим голосом произнес с виду немощный старичок, стоявший на гребне одной из огромных волн, и прекрасно видевший гибель галеры. Та была разбита на куски в одно неуловимое мгновение.
— Сотней смертных магов меньше, — удовлетворенно добавил он, одним движением руки погасив защитный кокон последнего эльфийского мага, еще пытавшегося цепляться за жизнь, находясь при этом в пучине вод. — Жаль, конечно, остальных смертных, которые могли бы в будущем стать моими последователями, но уж как есть…
Непун, а это был именно он, вел эти три корабля с самого побережья эльфийского королевства, размышляя, покончить с ними или отпустить, лишний раз не привлекая к себе внимания враждебной сущности, от которой едва сумел сбежать благодаря вмешательству темной богини Ллос. И сейчас, заметив надвигающийся шторм, он решил не упускать возможность убить ненавистных магов, замаскировав свои действия за естественный природный процесс. Добавил немного силы в бушующую стихию, разрушил индивидуальные защиты магов, и вдело было сделано. Та сущность не должна его почувствовать.
Непун, довольно кивнув, погрузился внутрь волны. Сегодня он был доволен. Не будь той могущественной сущности, лет через пять-шесть он бы предпринял более активные действия в отношении местных одаренных, устроив им глобальную войну на полное истребление. Вместе с другими богами. А сейчас об этом приходилось только мечтать, лишний раз не высовываясь. Именно по этой причине Непун не помчался по зову "Сердца". Он подозревал о коварной ловушке, расставленной врагом. К сожалению, предупредить других зародившихся, не являясь при этом в точку зова, он тоже не мог. Будь они на своих прежних местах, он бы попытался, но наверняка все побежали в ловушку! Пусть. Главное для него — выжить самому!
Князь Палаэль
Восемь часов ушло на окончательное истребление всех зародившихся! Сопротивлялись, гады, до последнего. Хотя иного ожидать и не стоило — навряд ли у кого из них возникла мысль явится ко мне и без борьбы заявить: "Колобок по вашему указанию прибыл. Ешьте меня".
Каждый очередной зародившийся, вытолкнутый Ллос в коридор астральной крепости, счел своим долгом испытать на мне весь тот небогатый, и довольно таки примитивный магический арсенал, которым успел овладеть. Вроде бы ничего сложного, ан нет! Когда сила есть, ума и знаний не надо! В итоге приходилось отдыхать после каждой схватки, заодно присоединяя Ключ к уже имеющимся, и осваивая изначальную составляющую поверженного божка, пуская ее на развитие своих энергоканалов. Понятно, что с каждым следующим богом усилий приходилось прикладывать все меньше. Энергии-то, за счет новых Ключей, поступало все больше. И все равно, приходилось тяжко. Сказывалась та самая "силовая" усталость, к которой добавилась еще и усталость моральная. Последнего зародившегося давил уже безо всяких изысков — за счет грубой силы, просто напросто придушив своей мощью.
— Сверни ауру! — зачем-то посоветовал Учитель. — Иначе сожжешь ближайших.
Сожгу аурой? Кого? Но все же свернул ее, наложив мощнейшие ограничители, после чего сразу же вывалился из Астрала, даже не попрощавшись с Ллос и решив "осваивать" последний приобретенный Ключ находясь уже в реале. Вывалился, в надежде отдохнуть и…
… и обнаружил вокруг себя целую толпу! Стало ясно, за кого переживал наставник.
— Палаэль! — бросилась ко мне Аральта, стоило приоткрыть глаза. — Война закончена?
Попытался сесть на кровати. Е-елки! Как все затекло!!! Правую руку не чувствую вообще! Отлежал.
— Подождите, — с трудом проскрипел я. — Дайте тело в порядок привести.
Разогнав кровь по венам, почувствовал легкое покалывание, волной прошедшее по всему телу. Вдобавок к правой руке, почему-то заболела еще и правая нога. Тоже отлежал?
— Надо было из Астрала поддерживать тело, периодически прогоняя по нему энергию, —ехидно заметил Учитель.
— Сам знаешь, не до того было, —устало проворчал на его выпад.
— Палаэль? Все в порядке? — настороженно спросила Аральта, аккуратно взяв меня за руку.
— Да. Теперь да, — вторая попытка сесть вышла удачной.
Кроме Аральты в моей комнате оказались еще четыре человека. Двое, судя по одеяниям, представляют магическое сообщество, насчет двух других с ходу определить не удалось. Если брать в расчет надменные физиономии и массивные золотые цепи на шеях, не иначе, как местные высшие аристократы пожаловали. Им-то чего надо? Кстати, узнал одного из магов. Архимаг Роллдудон, он же Глава Совета стихий и направлений.
— Война закончилась? — еще раз повторила свой вопрос Аральта.
— Да, — утвердительно кивнул ей. — Это кто? — глазами указываю в сторону аристократов.
Вперед, кашлянув для привлечения внимания, выступил высокий подтянутый брюнет, точный возраст которого внешне можно было определить с большим трудом. Не став гадать, глянул на ауру — чуть больше шестидесяти лет молодцу.
— Позвольте представиться, — поклонился он. — Я — граф Илор. Имею честь быть Главой имперской Канцелярии Сыска. А это первый заместитель Главы Внешнеполитического Ведомства Империи граф Деонг, — он рукой показал на вторую наглую физиономию. Значит, заместитель отца Марседы пожаловал?
— Вы все это время здесь находились? — выразил свое удивление Аральте.
— Я — да, — вздохнула она. — Остальные прибыли не так давно. Наши астральщики, проводившие разведывательные посещения Астрала, доложили о вмешательстве Ллос. Не забыв упомянуть о ваших с ней совместных действиях против остальных сущностей. Как поняла, архимаг Роллдудон предположил… Ой, — прикрыла она ротик своей маленькой ладошкой, и стрельнула глазами в сторону хмурившихся архимагов. — Забыла представить вас друг другу! — Ба! Чего это она? Такое поведение ей несвойственно. На миг создалось ощущение, что передо мной совершенно юная и неопытная девушка. Забавно. Даже плотнее схватилась за мою руку, словно ища защиты от злобных архимагов. Они это ее движение тоже заметили, насупившись еще больше. Аральта посмотрела на них, и перевела взгляд на меня. В глазах отчетливо читался испуг. Они ее что, обижают? Или разыгрывает беззащитную бедняжку? Вспомнив ее просьбу разрешить ей в случае чего использовать факт наших взаимоотношений в своих целях, делаю вывод, что здесь скорее уместен второй вариант. Подыграть ей?
Сузившимися глазами смерил архимагов с головы до ног, и те попятились от моего взгляда. В аурах обоих мелькнули заготовки защитных плетений.
— Думаете, поможет? — зашипел на них.
— Успокойся, Палаэль. Прошу тебя! — ладошка девушки уперлась в мою грудь. — Не надо. — Аристократы, не понимающе пялившиеся на архимагов, наконец почувствовали неладное, и слегка побледнели.
— В чем дело? — проблеял Илор.
— Не видите? Он устал. Оставьте нас, — приказным тоном попросила Аральта, бросив играться. Какой контраст!
— Ты их боишься? — с иронией спросил ее, стоило двери за гостями закрыться.
— Боюсь? — вздохнула она. — Скорее нет, чем да. Просто хотела побыть с тобой наедине.
— Вот таким способом? — удивился я. — Я думал, что ты их просто решила припугнуть!
— И это тоже, — не стала отрицать Аральта. — Ты осуждаешь меня за это? — ее взгляд сделался таким несчастным! Точно у того кота из Шрека.
— Нет, — улыбнулся, погладив ее по голове. Волосы мягкие, шелковистые. Приятно.
— Палаэль, — вдруг вскинулась она. — Ты можешь посмотреть силовые линии? Скопившаяся в них энергия грозит вызвать катаклизмы. Как снять эти излишки, мы не знаем. Тип энергии оказался не знакомым.
— Да? — окинул магическим взглядом картину окружающего мира. Поразительно, но мне удается видеть энергию далеко за пределами Университета! Слова Аральты оказались правдивы — все линии буквально "трещали" от божественных сил. Протянув аурные жгуты сразу к десятку наиболее мощных силовых магистралей, за несколько минут вобрал всю энергию в себя. Странно, но у меня даже не создалось ощущения, что энергии много! Надо будет потом оценить "глубину" моего резерва.
— Все, с угрозой покончено, — констатировал я, прикрыв глаза.
— Правда? — обрадовалась Аральта. — Палаэль, ты такой замечательный! — она, склонившись, поцеловала меня в щеку. — Оставить тебя отдохнуть?
— Беги уж, — усмехнулся я. — Обрадуй остальных, что никого эвакуировать не придется, — после чего, откинувшись на подушку, я занялся собственной аурой, уже не слыша, как Аральта тихонько прикрыла за собой дверь.
— Как ты общаешься с ректором?!? — с деланной злостью заорал Учитель. — Никакого почтения!!!
— С ректором? Ах, да! Забыл…
Перед зданием Университета
— Нет, ну вы видели? — начал возмущаться один из четверых мужчин, только что вышедших за ворота Университета. — Меня, графа Деонга, попросили убраться, точно мелкого провинциального дворянчика из модного салона для высшей аристократии.
— Успокойтесь, граф, — посоветовал ему граф Илор, знаком подзывая стоявшую неподалеку карету, окрашенную в цвета Канцелярии Сыска. — А где ваш экипаж? — поинтересовался он у двух архимагов, в глубокой задумчивости вышагивающих следом.
— Предпочитаю пешие прогулки. По крайней мере, по улицам Внутреннего Гарена, — степенно ответил ему Роллдудон. — И мой дорогой друг, архимаг Лаприй, придерживается того же правила. Верно?
— Вы правильно подметили, — выйдя из состояния задумчивости, ответил второй архимаг. — А к чему ты поставил сей необычный купол над нами?
— От излишних ушей, — пояснил Роллдудон. — Не хочу, чтобы нас слышали посторонние.
— Да? — выразил некоторое удивление Лаприй. — Куполом, сигнализирующем при любом проявлении магии?
— Просто я не вижу иного способа защититься от внимания Палаэля. Так хоть будет возможность прервать разговор.
— Ты всерьез считаешь, что мы ему интересны? — засомневался он.
— Конечно, нет, — оба графа внимательно прислушивались к разговору архимагов, которые обычно были чрезвычайно скрытными, но сейчас почему-то разговорились, игнорируя их присутствие. — Мы для него не более, чем букашки, которых никто никогда не трогает, пока не начнут досаждать.
— Соглашусь, — кивнул Лаприй. — Мне искренне интересно, чем же его так привлекла Аральта?
— Тоже не отказался бы узнать.
Илор непонимающе переглянулся с Доенгом.
— Господа архимаги, — вкрадчиво голосом присоединился он к их беседе. — Вам не кажется, что вы слишком глубоко копаете, ища причину интереса эльфа к Аральте? — Архимаги внимательно смотрели на него, ожидая продолжения, — Не рассматривали вариант обычных взаимоотношений между мужчиной и красивой женщиной?
— Слишком банально, — с улыбкой отклонил предположение графа Роллдудон.
— До безобразия тривиально, — поддержал его Лаприй.
— Но почему? — вопросительно воскликнул Деонг, которому предположение Илора показалось наиболее правдоподобным. — Он же пошел с ней на ОЧЕНЬ тесный контакт! Вот поэтому и встал на ее сторону!
Архимаги посмотрели на него, словно на ребенка, оставив его восклицания без комментариев. Деонг, в котором еще клокотала злость от проявленного со стороны какой-то магички неуважения к своей персоне, отвернулся, тихо заметив:
— Я этого так не оставлю. Применю все свое влияние, но она должна пожалеть о своих словах.
— Она здесь ни при чем, — холодно заметил расслышавший его слова Илор. — Тебя фактически выставил Палаэль. Предъяви что-нибудь ему.
— Вот-вот, — в ответ на это усмехнулся Лаприй. — Предъяви ему. Или Ллос.
— При чем тут Ллос? — раздраженно спросил Деонг.
— С ней ругаться безопаснее. Она сейчас уступает в силе эльфийскому князю.
— Что-о-о??? — аристократы резко встали на месте.
— Вы прекрасно меня слышали. Я ведь астральщик. Успел выглянуть в другой слой, прежде чем Палаэль поставил ограничители на свою ауру. И имел возможность сравнить его с богиней. Съев своих оппонентов, он обрел колоссальное могущество! Кстати, первый раз Ллос увидел! Да еще так близко!
— Но это же меняет всю геополитическую ситуацию в мире! — отрешенно проговорил Илор. — Наличие у эльфов мага такой силы заставит всех остальных молча внимать любым словам и требованиям Великого Князя, дабы не вызвать у того желания натравить на них своего сынка.
— А вы что думали, когда мы рассказывали о его противостоянии с богами? — брови Лаприя приподнялись, выражая крайнюю степень изумления словами графа.
— Вы же говорили об этих богах, как недавно зародившихся! Вот мы с императором и подумали, что речь идет о сущностях, пусть и много сильнее, чем архимаги, но далеко уступающих взрослым богам! Откуда мы могли знать, что сожрав их, Палаэль превзойдет саму Ллос?
— Лаприй, — неожиданно оживился Роллдудон. — Кажется, я понял причину заигрываний Палаэля с нашей Аральтой.
— И? — проявили живой интерес остальные присутствующие.
— Он развлекается! Играет!!! — архимаг радовался, уподобившись студиозу, только что решившему сложную задачу.
— Могущественная сущность играется? — скептически отреагировал Лаприй.
— Да, да, да. И еще раз да!!! Лаприй, вспомни, сколько ему лет! По эльфийским меркам он въюнец! Его психология еще не успела толком перестроиться под обретенное могущество! Вот и забавляется, как умеет. А мы-то себе головы ломаем! Нет никакой особой миссии, возложенной на архимага-универсала, как мы все думали! Есть юноша, жаждущий развлечений и веселой студенческой жизни, вырвавшийся для этого из-под родительской опеки. А Исиль его отпустил, поскольку мудро рассудил — меньше разрушений в Лесу будет, пока чадо взрослеет. Мол, пусть Киркул с ним попрыгает! На, получи бомбу, дорогой сосед! И не волнуется за жизнь сынка, так как прекрасно понимает, что убить его ОЧЕНЬ затруднительно. Даже самой Ллос, у которой он удосужился разнести Центральный Храм!
— А что, вполне может быть, — Лаприй призадумался, со всех сторон рассматривая мысль Роллдудона.
— И возникают вопросы, — продолжал тот, — насколько долго эльф будет играться с Аральтой? Что она обретет от этих взаимоотношений? И что она будет готова передать нам?
— Ты о знаниях?
— Разумеется!
— Господа архимаги, — взмолился Илор. — Какая бомба? Какие развлечения??? Говоря о молодости Палаэля и его не подстроившейся под обретенное могущество психике, вы хотите сказать, что он не отдает себе отчета в своих поступках?
— Почему же не отдает? — развел руками Роллдудон. — Отдает. Но относится к ним более легкомысленно, нежели серьезный, состоявшийся маг. Назову это так. Представьте себе, что ЛИЧНО ВЫ, будучи в возрасте семнадцати-восемнадцати лет, становитесь весьма могущественным магом. Самым могущественным, способным противостоять грозной Ллос. Видите сверстников-студиозов, жизнь которых наполнена не только учебой. Что вы будете делать?
— Хургов хвост! — одновременно выругались оба графа, на секунду представившие эту картину.
Князь Палаэль
Присоединив оставшийся божественный Ключ к остальным, я посмотрел на результат: два Ключа, один из которых мой собственный, во много раз увеличенный за счет демонических Ключей, и второй — божественный, почти в три раза превосходящий первый. Естественно, энергоканалы от него превосходили по сечению аналогичные каналы от моего собственного Ключа раза в полтора. Пришлось расширять сеть из блоков-трансформаторов энергии, на две трети увеличив их количество. Заодно преобразовал все блоки, сделав их более мощными. Порядок их усовершенствования подсказал Учитель. Он же мне и сбил радостное настроение:
— Плохо! Наблюдается весьма значительный перекос.
— Чем он неприятен? — озаботился я.
— Божественные Ключи имеют одну отличительную особенность. В случае значительного преобладания над собственным Ключом индивидуума, они начинают блокировать потоки энергии, поступающие от него. И чем сильнее разница между Ключами, тем значительнее воздействие. Конкретно в твоем случае, это может выразиться в блокировке темной энергии.
— Я стану богом? — счел необходимым перебить его, пока не упустил эту мысль.
— Нет, не станешь. Дослушай меня до конца. В случае роста божественного Ключа или приобретения дополнительных, индивидуум вынужден оперировать все б о льшим количеством чужеродной энергии, уменьшая при этом долю своей., в конце концов, наступает момент, когда происходит полная блокировка собственного Ключа. И индивидуум умирает. Причем долго и очень мучительно.
— М-да-а-а, —слова Учителя окончательно испортили настроение. — У меня уже начался процесс ограничения некоторых способностей?
— Пока нет. Но еще пара божественных Ключей наверняка запустит процесс. Думаю, пора наведаться в местный слой Инферно. И еще. Порадую. Ты сейчас по всем основным параметрам энергетики встал на одну ступень с архимагами магически развитых миров. В том числе моего мира. Дело осталось за знаниями.
— Круто, —почему-то эта новость не особо порадовала меня. Голова была занята пресловутым "перекосом".
— Не волнуйся ты так, —уловил он мое настроение. — Исправим твой перекос! И можно будет экспериментировать над переводом телесной оболочки в матричную форму, храня последнюю в долговременной памяти изначальной составляющей. Как только этому научишься, сразу же осуществим выход в свет!
— Куда?
— В иные миры!
— А-а-а, понятно. Матричная форма — это ты так обозвал энергетическую форму существования?
— Знаешь, Палаэль, ты меня иногда ставишь в тупик! Я разве говорил об энергетической форме? Нет!
— А в чем разница?
— Я тебе не объяснял?
— Один раз упомянул, но вскользь и без конкретики, —напомнил ему.
— Да? Ладно, поясню. Матричная форма позволяет тебе создавать свое физическое тело в любом из миров, тогда как энергетическая форма заставляет использовать только аватаров. Матрица, конечно, требует некоторой энергии на воссоздание тела, но зато ты можешь использовать ВСЕ свои возможности, в то время как аватары все-таки ограничивают их, имея свои пределы внутренней энергетики. Поэтому, преимущества первой формы неоспоримы! Кстати, уже утро. Тебе пора на занятия.
— Уже??? — поразился я, открыв глаза, и наблюдая в окне первые лучи восходящего Сарлена.
— Ты долго возился, преобразовывая блоки.
Странно, но несмотря на то, что пару дней провел в Астрале, при этом не имея там ни единой возможности отвлечься хоть на секунду, я не чувствовал усталости! Видимо, сказывается чрезмерное развитие энергетики, оказывающей благотворное влияние и на мое физическое тело.
Наспех помывшись и собравшись, я бодрой походкой вышел из бокса, держа путь в сторону столовой. Пришел туда одним из первых, успев позавтракать до прибытия основной массы студиозов.
Выйдя в холл, столкнулся с магистром Ранием.
— Здравствуй, Палаэль. Как твое самочувствие? — вежливо поинтересовался он.
— Здравствуйте. Спасибо, все в порядке, — понятно. Мое отсутствие на занятиях Аральта объяснила всем моим плохим самочувствием. Стало даже любопытно, какую же болезнь она мне "приписала", ведь все простейшие заболевания, типа нашего ОРВИ и гриппа, здесь лечатся на факультете целителей за несколько минут.
— Это хорошо, — кивнул Раний. — Тогда сегодня после обеда жду тебя в тренировочном комплексе.
— Понял, — озадаченно ответил я. Блин! Совершенно забыл про соревнования. Про тренировки, соответственно, тоже.
— Не опаздывай, — бросил через плечо магистр, направляясь в сторону лестницы. Меня же начала одолевать мысль — а нужны ли мне эти тренировки? И турнир? В свете обещания Учителя по поводу путешествий по другим мирам, эта идея мне уже не казалась заманчивой. Когда соглашался, думал, что будет весело посмотреть на студиозов других учебных заведений, познакомиться, пообщаться. Сейчас же я задумывался — а не пустая ли это трата времени. С другой стороны, попутешествовать по другим мирам еще успеется.
Поднявшись по лестнице на третий этаж, где была расположена аудитория кафедры некромантии, с удивлением обнаружил, что явился к ней не первым. И даже не вторым.
Перед закрытыми дверьми стояли три одногрупницы, что-то живо обсуждающие.
— … а я говорю, это были опыты, которые Гильдия проводила в пределах столицы, несмотря на запрет императора! — горячо доказывала Серета, огненно-рыжая красавица, двум другим своим подружкам — Этании и Шами. Обе, кстати, были блондинками. Никогда не страдал предубеждением насчет глупых блондинок, но вот конкретно эта парочка умом и сообразительностью откровенно не блистала. Обе в данный момент стояли с недоверчивыми лицами, и скептически качали головами.
— Никто бы не пошел на это! — возразила Шами. — Какой смысл подвергать риску население Гарена, если у Гильдии полно для этого безлюдных мест, раскиданных по территории всей Империи?
— Хорошо, — вскинула руки Серета. — Тогда, что это было? Почему вдруг все силовые линии начали испытывать чрезмерное напряжение? Что это за тип энергии, который оказался "неудобоваримым" для всех, без исключения, магов? Ты хоть сама пробовала вчера подчерпнуть энергию из линий?
— Нет. Нам же это запретили!
— И что? А вот я попыталась! Знаешь, что получилось?
— Чего?
— НИ-ЧЕ-ГО! Абсолютно! Я не смогла снять ни капельки энергии! — личико девушки было чрезвычайно взволнованным.
— Да ты что! — у собеседниц глаза стали круглыми. — Ни капельки? Этого не может быть!
— О-о-о! — Серета заметила мое приближение. — Смотрите, кто к нам пожаловал! Выздоровел?
— Да. А вы чего стоите? Внутрь не пускают?
— Закрыто еще. Дежурный по аудитории за ключом побежал.
— Ага. Только долго бежит, — вздохнула Этания.
Промелькнула мимолетная мысль — а почему я ни разу не дежурил?
— Палаэль, — вскинулась Серета. — Ты слышал о последних событиях?
— О каких? — сделал непонимающий вид, чем вызвал у девчонок настоящий "культурный" шок.
— Ты ничего не слышал??? — в один голос вскричали они. — Ты многое пропустил! Слушай!
В следующие пять минут на меня обрушился настоящий водопад информации — правдивой, и не очень. Предположения противоречили одно другому, и все основывались на чьих-то домыслах.
— Идут! Дежурный вместе с преподавателем, — обрадовался я, увидев долговязого паренька по имени Дилон, имевшего на мантии соответствующий значок, и магистра Бийрона, пришедшего на смену покойному магистру Новаку.
— Потом тебе остальное расскажем, — пообещала Серета. Ну уж нет. Хватит с меня, наслушался.
— Здравствуйте, студиозы, — поздоровался с нами Бийрон, пока Дилон копошился с замком.
— Здравствуйте, господин магистр, — недружным хором ответили мы. Надо заметить, что именно этот магистр пресек все расспросы, коими поначалу одногруппники мне очень досаждали на перерывах, стремясь выяснить подробности экспедиции. Ведь пропажу трех преподавателей и двух студиозов, входивших в ее состав, они не заметить не могли.
Официально по Университету было объявлено о гибели отряда, но как она произошла и при каких обстоятельствах — разъяснить не удосужились. Что касательно моей персоны, то все по той же официальной версии я на половине пути был выведен из состава поискового отряда и отправлен обратно в Университет. Причина также не уточнялась.
Вполне естественно, что у всех появились вопросы к единственному выжившему члену поискового отряда, заявившемуся спустя какое-то время.
Первые три дня я стоически переносил все потуги выяснить у меня хоть какие-то подробности, но затем начал раздражаться. И когда уже подумывал о проведении ментального воздействия на всех любопытствующих, плюнув на то, что меня могут засечь, и тогда появятся новые проблемы, вмешался Бийрон. Он услышал несколько вопросов, адресованных мне, и сразу отозвал в сторонку их авторов. Вернулись студиозы очень озадаченные, и чуть испуганные. Как потом выяснилось, магистр им наплел про интерес со стороны Канцелярии Сыска ко всем таким вот "интересующимся". Поведал им, напустив на себя таинственный вид, что, мол, не все так чисто в деле с гибелью отряда, и лучше лишний раз не интересоваться судьбой, его постигнувшей. Иначе возможны проблемы, причем большие.
Все тогда прониклись, и ко мне никто более не приставал.
— Проходите, — пригасил магистр, когда дежурный студиоз справился с замком. — Палаэль, можно тебя попросить на несколько тим?
— Разумеется, господин магистр, — я остановился около входа, пропустив остальных студиозов внутрь кабинета.
— Отойдем, — Бийрон сделал несколько шагов в сторону большого окна, находившегося напротив дверей аудитории.
— Среда архимагов очень замкнутая, — издалека начал он, едва я встал рядом. — Из нее просачивается очень мало информации. Но, тем не менее, время от времени такие утечки происходят, — его слова заставили меня насторожиться. Что он хочет всем этим сказать?
— И недавно, — продолжал он, — до меня дошел слух, что студиоз четвертого курса Палаэль, являющийся мастером второго круга по имперской градации, на самом деле имеет несколько иной магический уровень. Понаблюдав за тобой на занятиях, я сделал для себя примечательный вывод.
— Какой? — несколько отрешенно поинтересовался я, уже начиная понимать, что наступил на те же грабли, как и в случае с магистром Новаком — прежним преподавателем по некромантии.
— На опытных занятиях ты показываешь совершенно иной запас сил, нежели максимально возможный для мастера второй ступени. По знаниям тоже наблюдается та же картина, когда сделанные тобой выводы, безусловно правильные, не соответствуют тем, которые можно сделать, основываясь ТОЛЬКО на пройденном материале.
Хм… В этом аспекте и для меня самого заключается некоторая странность, логическое объяснение которой найти так и не смог. Дело в том, при изучении тех или иных тем, касающихся исключительно Темной Стихии и ее ответвлений, у меня в голове сами собой "вспыхивали" дополнительные знания, о которых ранее и не подозревал! Порой эти дополнения являлись новшеством, доселе никому неизвестным.
Это, в частности, касается комплексных заклинаний, конструирующихся на основе нескольких стихий и направлений. Пожалуй, единственное "воспоминание", имеющее отношение ко всем разделам. И всплыло оно у меня одним из первых.
По некромантии таким образом появилась дополнительная информация, касающаяся создания скелетонов и зомби, обладающих чрезвычайно повышенной живучестью и подвижностью. Да вдобавок имеющих возможность объединять вокруг себя остальных мертвецов, воздействуя на них на телепатическом уровне. Я их обозвал "Командирами". Кстати, о последней возможности этих тварей даже упоминать не стал, купировав ее еще в процессе создания нескольких пробных экземпляров.
— А сейчас наблюдаю… — Бийрон развел руками, и широко улыбнулся. — … скачкообразное изменение уровня! Господин Палаэль, вы не доглядели, укрывая ауру. Прежний, как уже упоминал, соответствовал мастеру второго круга, а теперь все показатели выставлены на уровень мастера первого круга. Исправьте ошибку, пока никто не заметил. Хотя и не ручаюсь за это, — магистр уставился на меня выжидательно, рассчитывая услышать мою признательную речь.
Гадство. Я и так сжал свою ауру до предела! Дальше сжимать уже просто некуда.
— Показатели действительно соответствуют мастеру первого круга. Или второй ступени, если брать по эльфийской градации. Как-то мы упустили этот момент, но в наше оправдание говорит тот факт, что дальнейшее сжатие невозможно, —озвучил свое мнение Учитель, полностью совпадающее с моим собственным.
— Вы закончили, магистр? — спросил его, сделав вид, что не понял намеков на "признательную речь".
— Не хотите признаваться, — магистр потер подбородок. — Надо полагать, госпожа Аральта знает, КТО проходит у нас обучение. Наверняка. С обычным студиозом она не стала бы гулять по вечерам. И тем более афишировать это перед архимагами. Ладно, господин Палаэль, — ого. Появилось обращение "господин"! — Допытываться более не буду, но и не вижу дальнейшего смысла требовать от вас того же, что и от остальных студиозов. Подозреваю, что вы предмет знаете ничуть не хуже моего, — вот в этом он был абсолютно не прав, но спорить с ним сейчас не видел особого смысла.
— Вы отказываетесь обучать меня?
— Почему же? Приходите на занятия, слушайте, коли видите в этом необходимость. От зачетов Вас освобождаю. От экзаменов тоже. Только заранее скажите, какую оценку вам ставить в ведомость, господин архимаг, — магистр было развернулся, собираясь уйти, но потом передумал. — И еще добавлю. Не знаю, что Вас толкнуло на соблюдение инкогнито, но то, что допускаете при этом столь элементарные ошибки, невольно наталкивает на мысль, что вы им не очень-то дорожите. В результате, все это превращается в фарс, и создается впечатление, что Вы держите всех магов за дураков. Исключая, конечно, архимагов. Те, как понимаю, в курсе. Но учтите, дураков из числа преподавателей в Университете мало. Многие сложат два плюс два, сделав для себя соответствующие выводы. Да что преподаватели! Студиозы, что поумнее, тоже все поймут. Кстати, староста группы, в которой вы изволите числиться, как раз из таких. Не замечали себе какого-то особого отношения к себе с его стороны?
— Заметил, — признал скорее для себя, нежели ответил на его вопрос. — Еще ни разу не нес дежурство по аудитории, хотя все остальные отдежурили далеко не по разу.
— Вот видите, — усмехнулся он. — Вы пойдете на занятия?
— Пойду, — и последовал за магистром, размышляя на тему того, что делать в свете всего, только что им сказанного. Не буду же я ментально ломать каждого, кому в голову придут относительно меня сомнения!
— Тебе не наплевать на все их догадки? — с некоторым недоумением спросил Учитель. — Пусть думают, что хотят! У тебя и других забот слишком много, чтобы интересоваться мнением всяких там местечковых магистров…
Фраза меня немного покоробила, но она отражала действительное положение дел — мне что, забот не хватает, чтобы думать о мнении окружающих? Пусть измышляют, что хотят. Буду поддерживать инкогнито, но без фанатизма, отвечая простым молчанием на неудобные вопросы. А если кто будет зарываться, проявляя излишнее усердие…
— Ментальная корректировка — наше все! — продолжил мысль Учитель. — Палаэль, я знаешь, что подумал. Почему бы нам не совместить занятия? Текущие возможности уже позволяют сделать это на должном уровне.
— Каким образом?
— Раздели сознание на два потока. Один будет присутствовать в аудитории, усваивая знания, и на их основании "вспоминая" все новые, заложенные в тебя неизвестно кем, и непонятным для меня способом. Со вторым потоком буду заниматься я.
Дельная мысль, позволяющая не тратить время на пустое пребывание в аудитории, осваивая жалкие крохи учебного материала, схватываемые мною за считанные секунды, и находясь в ожидании новых "воспоминаний", приходящих ко мне не так часто, как того хотелось бы.
В общем, так мы и поступили.
До обеда сидел в аудитории, прилежно слушая лекции по различным направлениям Темной Стихии, параллельно занимаясь вторым потоком сознания с Учителем, осваивая новые методы работы со своей энергетикой и изначальной составляющей. Он вплотную меня подводил к механике восстановления своего тела, используя для этого данные, хранящиеся в изначальной составляющей. Тяжкий, оказывается, процесс. По крайней мере, поначалу, пока порядок действий не доведен до автоматизма.
— На сегодня хватит. И главное, не пугайся сложности. Потом у тебя на весь процесс будет уходить пара секунд, —подбодрил он меня в конце занятия, закончив свою лекцию в тот же самый момент, что и магистр Бийрон, вещавший с лекторской трибуны в аудитории.
Откровенно говоря, голова была забита обилием информации, поступившей в подавляющем большинстве от Учителя. Увы, но количество, надиктованное до обеда Бийроном, вызвало у меня лишь усмешку. Мало, очень мало! При этом некоторые студиозы умудрялись и ее не усваивать, постоянно задавая тупые вопросы.
— Палаэль, — не успел встать после окончания лекции, а рядом уже очутилась Серета, — мы так тебе и не успели все рассказать! Почему на перерывах из аудитории не выходил? Неужели нравиться вся эта муть?
— В смысле "муть"? — удивился я. — Ты что, не вникаешь в то, чему тебя здесь обучают? Зачем тогда учишься?
— Вникаю! — распахнула глаза рыжеволосая. — По мере способностей. Некромантия не мой профиль. Посещаю эти уроки только из-за их наличия в списке обязательных занятий, обозначенных для студиозов Темного факультета. Ладно, не об этом хотела с тобой поговорить. На чем мы закончили?
— Серета, почему ты думаешь, что мне это интересно? — подхватив сумку, я пошел в сторону выхода. Девушка не отставала.
— Хотелось услышать твое мнение по поводу произошедшего, — с готовностью отозвалась она. — К тому же жалко тебя стало.
— Что-о-о? — даже остановился от такого заявления, сочтя необходимым посмотреть на нее. Шутит? Нет! Серьезно говорит!
— С тобой из нашей группы никто толком не общается. Ты все время ходишь один, вот я и подумала… — Серета замялась.
— Я не один, — возразил на ее слова. — Раньше мне компанию составляли Тарк, Сарк, и Рика, а сейчас общаюсь с Парэхом и Марседой, к которой присоединились ее подруги.
— Из нашего потока ты ни с кем не общаешься, — упрямо заявила она. — Уверена, ты даже не знаешь имен некоторых наших одногруппников. А у нас, между прочим, дружный коллектив, проводящий много времени вместе и за пределами учебного корпуса. Ты единственный отколовшийся. Хочешь, чтобы в группе тебе объявили бойкот? Поверь, в этом случае тебе придется очень тяжко, каким бы ты независимым по жизни ни был. Да, ты силен магически, но учти — даже могущественные архимаги не рискуют противопоставлять себя остальному обществу! — за спиной девушки появился староста группы. Им был темноволосый, слегка полноватый паренек, по имени Дишур, имевший восьмую ступень по эльфийской градации.
Бойкот??? Мне? Дурочка! Она что о себе возомнила?
— Прошу прощения, — вклинился он. — Серета, можно тебя на секундочку? — взяв девушку под локоток, он чуть ли не силком потащил ее в сторону.
Я развернулся и вышел из кабинета, решив выбросить бредовую ситуацию из головы.
— Вот тебе и социум Университета, —задумчиво произнес Учитель. — В твоей группе копится по отношению к тебе негатив, вызванный твоей обособленностью от остальных. Сюда добавляется зависть, когда они видят тот невысокий магический уровень, демонстрируемый тобой. Плюс ко всему появляется недовольство преподавателей, раздраженных тем, что им мерещиться, будто их держат за дураков. Блеск! Кажется, я ошибался, сказав, что обучение в Университете пойдет тебе на пользу в морально-психологическом плане, и позволит без излишнего напряжения заниматься НАСТОЯЩЕЙ магией.
— Что ты хочешь этим сказать? — я шел в сторону столовой, не обращая внимания на окружающих. Шел по прямой. Напролом. Заставляя всех убираться с моего пути. Включая старшекурсников. Все удивленно смотрели мне вслед и только качали головами, но никто не осмелился что-либо сказать.
— Предлагаю еще раз пересмотреть вопрос целесообразности твоего пребывания в стенах учебного заведения. Откровенно скажу, здесь тебе более нечего делать.
— У меня здесь друзья!
— Кто именно? Назови хоть одного, кого ты можешь смело назвать своим другом, —вопрос Учителя застал меня врасплох. А действительно, кто? Парэх? Знакомый, не более. Марседа? Тоже. Как и ее подружки. Аральта? Любовница, ищущая выгоду от наших отношений. Тьфу! Каких отношений? Нет их. Нельзя назвать этим одну ночь, проведенную вместе. Больше нет никого.
— Появятся, —с маниакальным упрямством заявил ему.
— Сомневаюсь. Пойми, Палаэль, уж очень велика разница между тобой и обычными магами этого мира. Появлению новых друзей всегда способствует наличие общих интересов. У тебя же этих интересов в Университете нет вообще!
— А Рика, Тарк и Сарк? Я же их считал друзьями!
— С момента их гибели многое произошло. Ты стал достаточно силен, чтобы перед тобой открылись новые возможности, ранее недоступные. Сейчас что тебе интересно? Путешествия по мирам?
— Да, —признал я.
— С кем ты можешь поговорить на эту тему, я уж не говорю о совместных походах, найдя в собеседнике понимание? Да, им будет весьма увлекательно послушать, но будет ли это интересно тебе? Все. Это конец. Дальше ты будешь здесь один. Все, из числа местных аристократов и архимагов, будут стремиться с тобой "дружить" с одной единственной целью — чтобы ты помог решить их проблемы! Не буду отрицать, у тебя есть настоящие друзья, готовые принять тебя каким угодно. Которые не будут испытывать зависть, наблюдая за твоим ростом. Которые будут готовы сложить за тебя свои жизни! И они все в Лесу.
— Учитель, хватит! — взмолился, не выдержав потока умозаключений наставника. — Давай вернемся к этому вопросу после соревнований. Я обещал принять в них участие, и от данных слов не собираюсь отказываться. Тем более, в твоих рассуждениях есть нестыковки. Ты заявлял об общих интересах, но их уже нет и со старыми друзьями!
— Отсутствие общих интересов с существующими друзьями приведет лишь к ограничению общения с ними. Но они останутся друзьями. Ладно, вернемся к этой теме после соревнований.
— Вот ты где! — у входа в столовую меня встретил Парэх со своими дружками. — Я уж тебя заждался!
— Занятия только кончились, — я пожал протянутую руку орка. — Чего искал-то?
— Магистр Раний сказал вместе прийти. Боится, знаете ли, что ты заблудишься! — он расхохотался. Только по этому признаку я понял, что последняя фраза была "тонкой шуткой". — Пойдем жрать! — он отскочил в сторону, и обеими руками сделал жест, называемый на Земле: "прошу, проходите первым, месье", сопроводив его легким полупоклоном. В его исполнении получилось довольно забавно, и жест оценили все, кто его успел увидеть. Раздались смешки.
— Благодарю, — улыбнулся я. — Но ЖРАТЬ, так сказать, изволю во-о-он с теми девушками, — я указал на Марседу с подружками, восседавших за столиком, который они уже совершенно искренне считали своим, периодически защищая его от посягательств со стороны других студиозов.
— А-а-а, — орк явно разочаровался. — Тогда после обеда встретимся на улице?
— Добро, — подхватив поднос, я пошел к столам с провиантом.
Кушать не особо хотелось, потому решил ограничиться только вторым блюдом, взяв небольшую тарелку, с живописно выложенными на ней морскими гадами. Решив взять что-нибудь попить, уперся взглядом в очередь, стоять в которой было элементарно лень. А есть не запивая я не привык. Тут взгляд упал на какого-то пятикурсника, гордо шествующего мимо меня с наполненным подносом, на котором заприметил стакан сока. То, что надо!
Аккуратно подхватив этот стакан, и поставив на свой поднос, направился к столу, не обращая внимания на что-то возмущенно пропищавшего студиоза. Но, но! Дедовщину еще никто не отменял! Тьфу, ты… Я же учусь здесь меньше, чем он! Ай, ладно. Ничего страшного с ним не произойдет, если еще раз отстоит в очереди.
— Привет, девчонки, — сказал я, усаживаясь за стол. — Чего такие смурные?
— Ничего, — буркнула Друана, не поднимая глаз от собственной тарелки. Тия фыркнула, демонстративно отвернувшись от подруги куда-то в сторону. Зато Марседа и Лиссандра широко улыбались. По всему было видно, что едва сдерживают смех.
— Ясно, — сделал я вывод. — Кто расскажет занимательную историю их ссоры?
И Тия, и Друана посмотрели на меня возмущенно, и ничего не ответив, вернулись к созерцанию того, что рассматривали несколькими мгновениями раньше.
— Случилось страшное, — траурным голосом возвестила Марседа.
— Судьба сломана, — вторила ей Лиссандра, закатив глаза к потолку.
— И нет более надежды! — закончила первая.
Друана всхлипнула, едва сдерживая слезы, при этом бесцельно водя вилкой по наполненной тарелке, из которой не съела вообще ничего.
— Да чтоб вас! — воскликнул, чувствуя, как любопытство начинает зашкаливать. — Вы можете внятно рассказать, что произошло?
— Хорошо, — кротко согласилась Марседа, сложив ладошки вместе. — Сегодня, на одном из больших перерывов, к нашей дорогой Друане зашел в гости мальчик, о котором она воздыхала уже больше года, постоянно заигрывая с ним.
— В гости? Куда?
— В нашу аудиторию, в которой на тот момент осталось лишь три человека, включая нашу Друану. Дело в том, что он учится на другом факультете, да к тому же на год младше, — ответила за Марседу Лиссандра. — Но слушай дальше! — всхлипы Друаны усилились.
— И вот, наконец, этот несмелый юноша решился-таки зайти в гости! — повысила голос Марседа. — Не в комнату к девушке. Нет! Для этого он слишком нерешителен. Он вздумал начать ухаживания, посетив аудиторию, где восседает объект, и объяснив это якобы имеющимися вопросами по одному из предметов.
— Вы же говорили, что он учится вроде на другом факультете, — выразил свое недоумение, искренне не поняв подобного мотива для похода на другой факультет, предпринятый молодым студиозом.
— А то! — подмигнула Лиссандра. — Предмет воздыханий милой Друаны ляпнул первое, что пришло в голову!
— Он подсел к ней поближе, — таинственным тоном продолжила Марседа. — Она отодвинулась. Все-таки приличная девушка, а не абы кто! Он вновь придвинулся, и надо же! Девушка осталась на месте! Молодой человек решил пойти дальше, и положил на ее ручку свою. Но девушка ее отдернула! Не забываем, она приличная!
— Чувствую, так до конца обеда и не успею услышать историю до конца, — заметил я, глядя в опустевшую тарелку. Надо же! Все умял за пару минут, а вроде и не хотел есть.
— Можем закончить повествование после, — сориентировалась Лиссандра. — Факультативные занятия можно разочек и пропустить. Ведь так?
— В том-то все и дело, что у меня не факультатив, — изобразив на лице расстройство, отверг ее предложение. — После обеда иду на тренировочный комплекс.
— Точно! — хлопнула в ладоши Марседа. — Тебя же в команду взяли! Только вчера об этом узнала и хотела поздравить, но в учебном корпусе не нашла. А когда сунулась в общежитие, обнаружила около твоей двери неизвестного мага, который сообщил о твоей, якобы, болезни. Поведал мне о целителях, активно занимающихся восстановлением твоего здоровья. В общем, в комнату не пустил! Ты хоть чем болел-то?
— Да, так, — отмахнулся я от щекотливой темы, и поспешил перевести разговор в прежнее русло. — Ты так и не закончила свой рассказ. Продолжай, давай!
— Хорошо, — согласилась та, и вновь картинно закатила глаза. — Молодой человек повторно попробовал взять ее ручку, и случайно зацепил ее пальчик одним из своих перстней, надетых по очень важному для него случаю. Под последним подразумеваю поход к нашей Друане. Видимо, не хотел казаться нищебродом, поэтому нацепил все ценности, которые были под рукой. Друана вскрикнула…
— Вскрикнула? — возмутилась молчавшая до этого Тия. — Да она орала, словно ее насилуют!
— Неправда!!! — сразу окрысилась на нее Друна. — Я именно вскрикнула! Кокетливо!
— Тот рев раненного под хвост хурга ты называешь "кокетливо вскрикнула"? — ее слова вызвали еще большее негодование со стороны Тии. — Рассказать, как все было?
— Конечно! — поддержал я ее мысль. В первый раз вижу Тию в таком состоянии! Будто подменили девушку на другую, обладающую более взрывным характером. Своим поведением она ничем не напоминала ту Тию, которую я знал.
— Так слушай! Захожу я в аудиторию и вижу — Друана верещит, над ней склонился незнакомый тип, пытаясь заткнуть ей рот. На ее руке успеваю рассмотреть кровь! — Вот это зрение! Я раньше и предположить не мог, что люди, даже магически модифицировав свой организм, способны с двадцати шагов рассмотреть пару капель крови. Уверен, при той легкой царапине, которую видел сейчас на пальчике Друаны, больше быть не могло.
— Он мне не затыкал рот. Он меня успокаивал!!! А ты набросилась. Могла бы хоть у меня спросить, нужна ли мне помощь?
— Всегда считала, что подруге можно прийти на помощь в беде, если она о таковой и не просит!
— Беде? — аж подскочила Друана. — Беде???
— Я думала, он тебя… это самое…
— В аудитории было еще два человека! Не могла подумать, почему ОНИ не спешат вмешиваться? Вон, Марседа сидела и не лезла не в свое дело!
— Стойте! — взмолился я в этот момент. — Марседа, расскажи, чем дело кончилось?
— Она ему руку сломала, — хихикнула та. — Даже предположить не могла, что Тия у нас владеет единоборствами на таком уровне! Ти-и-ий. А ты где научилась так руки ломать?
— Отстань! — огрызнулась девушка. Лиссандра, пившая в этот момент сок, поперхнулась им. Друана разрыдалась в голос, уже будучи не в силах сдерживать эмоций, переполнявших ее.
— Тий, какая муха тебя укусила? — отдышавшись, спросила она. — Ты уже несколько дней, как сама не своя. Что-то случилось?
— Все в порядке, — с вызовом заявила та.
За столом повисло молчание, прерываемое лишь всхлипами Друаны.
— Да откуда я знала о ее воздыхателе? — не выдержала Тия. — Говорю же, поступила так из благих намерений.
В ответ на ее слова Друана поднялась с места, собираясь уйти, но увидев кого-то за моей спиной, опустилась.
— Он идет сюда! — зашептала она.
— Вот! Еще не все потеряно, — заявила Марседа. Девушки уставились в том же направлении, куда сейчас безотрывно смотрела Друана.
— Не смотрите вы так! — зашипела она. — Сейчас смутится и уйдет. Отвернитесь! — хотел обернуться, чтобы посмотреть на этого юношу, но меня остановили ее слова.
— Когда он подойдет, ты должна извиниться, — тихо обратилась Друана к Тии.
— Еще чего!
— Не спорь. Ты сломала мою жизнь, ты же ее и исправишь.
— Сломала жизнь? Ты издеваешься? Я сломала руку этому идиоту, но не твою жизнь!
— Все! Сиди, молчи. Он уже подходит.
Все, включая меня, замерли в ожидании.
— Вот он!!! — раздалось у меня за спиной. Друана в замешательстве захлопала глазами, явно не ожидав такого продолжения.
— Эй, ты! — мне показалось или этот другой голос обращается ко мне? Медленно оборачиваюсь, и вижу перед собой трех студиозов — двое с десятого курса, и один с пятого.
— Вы ко мне обращаетесь? — холодно поинтересовался у них. Кстати, на лица знаю всю троицу. Те, что с десятого курса, подходили ко мне в составе компании Рэнодола, когда тот решил мне что-то высказать по поводу незнакомых ему заклинаний, примененных мною на арене. В том поединке принимали участие два его товарища, но не те, что ко мне сейчас подошли. С пятикурсником же "познакомился" недавно. Когда сок с его подноса переставил на свой.
— Пойдем, выйдем! — с угрозой в голосе предложил пятикурсник. — Не хочу при дамах мордобитие устраивать!
— О-о-о, — раздался голосок Марседы. — Друана, можешь начинать искать себе другого молодого человека.
— Мордобитие? — переспросил его. — Как понимаю, эти двое будут участвовать с твоей стороны? Или так… Постоят в сторонке?
Парень угрюмо смотрел на меня, демонстративно не обращая внимания на девчонок.
— Пойдем, — мотнул он головой, указывая на выход. Парочка десятикурсников, стоявших у него по бокам, имела весьма растерянный вид. Узнали, констатировал я про себя. Узнали, и теперь думают, как выйти из положения. Отступать было стыдно — в нашу сторону глазела добрая половина столовой. Гомон доносился только из дальней ее части, на нашей же половине установилась полнейшая тишина — все жадно прислушивались к словам участников ссоры.
— Целители только руку залечили, а он уже на еще большие приключения напрашивается, — смешок Тии заставил паренька плотно сжать губы.
— Я не дерусь против девушек. И напала ты неожиданно, — не отрывая глаз от меня, проговорил он. — Так ты идешь или нет?
Пожав плечами, поднялся из-за стола.
— Пойдем на арену. Только почему-то твои друзья не очень горят желанием устроить мне трепку. Интересно, почему?
Паренек, наконец, соизволил посмотреть на свою группу поддержки, и наткнулся на замешательство с их стороны. Один из десятикурсников склонился к его уху и что-то прошептал. Наш паренек разом побледнел, открыл рот, намереваясь что-то сказать, потом закрыл его, так ничего и не произнеся. Обвел взглядом столовую, увидел всеобщий интерес к нашему столику.
— Это ничего не меняет! — вздёрнул он подбородок, решив не позориться перед общественностью, отказываясь от предложенного поединка.
Раздался звук падающего стула. Это резко встала со своего места Друана.
— Палаэль, прошу тебя, не надо! — воскликнула она.
— При чем здесь я? Он предложил поединок. Не я!
— Фимий, откажись от своей затеи! — воззвала она к разуму паренька. — Ты же видишь, у вас слишком разный уровень! Даже со своим братом и его другом вы проиграете. Зачем подвергать свои жизни опасности? Ты же знаешь регламент поединков! — согласно данному регламенту, прочтенному мной сразу по приезду в Университет, студиоз мог "случайно" убить оппонента, и не понести при этом никаких наказаний. Это касалось только случаев, когда убийца был с младшего курса, нежели оппонент. Старшекурснику же, вызвавшему и убившему младшекурсника, грозило серьезное наказание — отчисление из Университета, с последующим официальным запретом заниматься магическими делами на территории Империи. Дуэлянтам, обучающимся на одном потоке, рекомендовалось следить за здоровьем друг друга, и не допускать гибели противоположной стороны, иначе тоже было предусмотрено наказание в виде отчисления из Университета. Но без запрета практики в Империи.
В нашем случае выходило, что я мог совершенно безнаказанно покончить с любым из студиозов, стоящих сейчас напротив. Полагаю, Фамий рассчитывал на своего брата, который "по сценарию" должен был сделать вызов, а затем показать мне на арене "кузькину мать".
— Кто драться будет? — решил прямо спросить у них. Если у Фамия есть хоть капля достоинства, то выйдет сам, не подставляя своего брата. И он оправдал мои ожидания:
— Я! — твердо заявил он.
Его брат уже положил руку на его плечо, намереваясь сделать вызов сам, но не успел:
— Привет, Палаэль, — плечами растолкав всех троих, вперед протиснулся Рэндол. Подхватив свободный стул, плюхнулся рядом со мной.
— Ты чего стоишь? — он одной рукой подвинул ко мне мой стул. — Присаживайся. В ногах правды нет.
— У нас тут разговор, — отклонил я его предложение. — Вот, господа претензии выдвигают.
— Что случилось? — сразу насторожился он.
Парни переглянулись, и Фамий решился ответить:
— Он ведет себя неподобающим образом.
— Каким? — нахмурился Рэндол.
— Неподобающим.
Ничего не понявший из такого объяснения Рэндол перевел глаза на меня.
— Я у него сок забрал, — пояснил ему подробнее.
— А-а-а, — покивал головой он. — Позволь уточнить. Ты в Академии на каком курсе учился?
— Официально на шестом, — признался я, и уточнил, — хотя должен был сдавать экстерном экзамены для перевода сразу на восьмой курс, но не успел. Поехал изучать раздел Темной Стихии сюда.
— И в чем вопрос? — Рэндол снова посмотрел на парней. — Получается, студиоз младшего курса проявил заботу о студиозе старшего курса, уступив ему свой сок, дабы тот не стоял в очереди. Зачем приперлись-то?
— Я… Э-э-э… Мы… — растерялись десятикурсники, не ожидавшие подобного поворота.
— Ладно, потом расскажете. Сейчас бегите к Гарету. Он вас что-то срочно искал. А ты, — Рэндол ткнул пальцем в Финия, — принеси еще попить. Два стакана! Не видишь, уважаемые студиозы старших курсов пить хотят! Давай, давай. Не стой.
Оба десяткурсника и Финий развернулись, и с видимым облегчением направились по заданным Рэндолом направлениям. Все действо сопровождал тихий облегченный вздох Друаны, посмотревшей на Рэндола благодарным взглядом.
— На предыдущих тренировках тебя не было, — начал Рэндол, обращаясь ко мне. — Слышал, ты болел. Сегодня будешь?
— Да, планирую. Магистр специально за мной Парэха отправил, что бы не прогулял, — улыбнулся я. — У вас-то как?
— Нормально. Придешь, все увидишь своими глазами, — появился Финий, поставил стаканы перед нами, и побрел в сторону выхода.
— Извините, мне надо идти, — поднялась со своего места Друана, задвинула стул, и пошла нагонять своего молодого человека. Ее примеру последовали Марседа и Лиссандра, тоже поднявшись из-за стола.
— Нам тоже пора. Всем пока. Увидимся вечером, — улыбнувшись нам на прощание, они покинули столовую.
— Сегодня должен прийти мастер рукопашного боя, так что не опаздывай, — Рэндол, поднимаясь, хлопнул меня по плечу. — Побегу я. Еще кое-что надо сделать.
Молодец! По всей видимости, кто-то ему сообщил о происходящем в столовой, он прибежал, развел всех по сторонам, выведя парочку товарищей из своей компании, и братца одного из них, из-под удара, после чего умчался доделывать свои дела. Разводящий, млин!
— Пойдем? — предложил я Тии, сидевшей за столом с отрешенным видом.
— Да, — вздохнула она, вставая со стула. — Пойдем. Ты не против прогуляться со мной на улицу?
— Мне и так туда идти, — пожал я плечами. — Тренировки проходят в другом корпусе. А ты что, на факультатив не идешь?
— Иду. Просто хочу выйти, подышать свежим воздухом.
Выйдя на улицу, я вдохнул свежий аромат опавших листьев и чуть приподнял лицо, подставив его под мягкие лучи Сарлена.
— Хорошо, — вздохнула рядом Тия.
— Да, — не мог с ней не согласиться. У нас такая погода, установившаяся осенью, помню, называлась "бабьим летом". Воздух свежий, вокруг относительно тепло, но как-то уже не по-летнему. — Тия, я смотрю на тебя, и не узнаю. Что случилось?
Девушка подошла к фонтану, зачерпнула из него в ладошку немного воды, и вылила ее обратно, при этом над чем-то явно раздумывая.
— Родители решили меня выдать замуж, — выдала, наконец, она.
— Поздравляю. Только не вижу радости. Ты его не любишь?
— Не знаю, — призналась она. — Знала его давно, но никогда не воспринимала, как своего мужа. И в какой-то момент родители приказали нам жениться друг на друге. Лично я восприняла это известие в штыки, но родители…
— Неужели ты ничего не можешь противопоставить их воле? Или он?
— Не все так просто. В общем, было принято решение о свадьбе.
— Так он тебе хотя бы нравиться?
Девушка грустно улыбнулась:
— Да. Он мне понравился. Без конфликтов, конечно, не обошлось, но я смогла увидеть у него черты характера, мне импонирующие.
— В чем тогда проблема?
— Мне кажется, что я не нравлюсь ему, — девушка опустила в фонтан обе ладошки, принявшись водить ими по поверхности воды. — У него совершенно другие интересы.
На сей раз задумался уже я, размышляя, что бы ей посоветовать.
— Попробуй проявить интерес к его увлечениям. Будет идеально, если ты разделишь их с ним.
— Я даже толком не знаю, чем он интересуется, — мрачно буркнула Тия, поставив меня в тупик.
— Ты же говорила, что давно его знаешь! — припомнил я ее слова. — Неужели за все время знакомства не смогла вычислить таких элементарных вещей?
— С недавних пор интересы у него разительно поменялись. То, что ранее у него вызывало восторг, сейчас интересует его ровно настолько, насколько и вопрос миграции дождевых червей в сезон стужи. То есть, никак не интересует.
— Причину такого разительного изменения выяснить не удалось?
— Нет. Даже родные находятся в некоторой растерянности.
— Женские уловки использовать не пробовала?
— Пробовала, — подтвердила Тия, — но положительной реакции это не вызвало.
— Может, замешана другая девушка?
— Поначалу тоже так думала, но потом выяснилось, что нет. По крайней мере, серьезные отношения с кем-либо из женщин у него отсутствуют. Его родные и близкие это подтверждают.
— Мда-а-а. Тяжелый случай, — вынужден был признать я.
— Вот и я не представляю, что делать, — горько усмехнулась она.
— Слушай, — внезапно озарило меня. — А он, вообще, нормальной ориентации? Лично у меня создается стойкое ощущение, что он увлекается мальчиками! Не может такого быть, чтобы нормального здорового мужчину не интересовали девушки! Это противоестественно!
— Думаешь?
— Уверен.
— Но это же ненормально! — у нее слегка округлились глаза. — Такое везде презирается! Срам!
— Тоже так считаю, — кивнул я. — Хотя здесь, в Гарене, смотрят на это сквозь пальцы. Имею ввиду высший свет. Разумеется, напоказ свои предпочтения никто не выставляет, но никто их и не осуждает. Лично у меня в этом отношении консервативные взгляды
— Думаю, у моего молодого человека тоже, — слегка улыбнувшись, отвергла она мое предположение.
— Тогда я теряюсь, — мне оставалось только развести руками. — Существует еще один вариант.
— Какой? — заинтересовалась Тия.
— Неправильные действия с твоей стороны. Вот с предыдущими кавалерами ты себя как вела?
— Э-э-э… — непонятно почему растерялась девушка.
Внезапно мне стало как-то не по себе. На несколько секунд обуяло ощущение какой-то… неправильности происходящего? Все эти проблемы, одолевающие меня с момента попадания в этот мир, показались настолько мелочными и не заслуживающими внимания… Впрочем, жизнь на Земле — учеба в школе, учеба в военном университете, дальнейшая служба, тоже сейчас были восприняты не иначе, как пустая беготня по огромному муравейнику. Который на самом деле и огромным-то не являлся!
Зачем? Зачем мне это все было нужно? Ладно, тогда я ничего не в силах был изменить, но сейчас-то, обладая определенными силами, занимаюсь непонятно чем.
Соревнования! Для чего мне они понадобились? Самоутвердиться? Перед кем?
В голове точно набатом звучало: "Мелко. Ты погряз в делишках обыкновенных смертных".
Делишках? Обыкновенных смертных? Сам неприятно поразившись своим мыслям и ощущениям, проскочивших за несколько мгновений, я тряхнул головой, постаравшись скинуть наваждение.
— Ты меня не слушаешь? — расстроенный голосок Тии вернул меня к действительности.
— Что?
— Палаэль, с тобой все в порядке? — встревожилась она. — У тебя такой растерянный вид. И ты слегка побледнел!
На автомате провел рукой по щеке, по ощущениям горевшей жарким огнем.
— Все нормально, — глянул на Тию, точно в первый раз увидев. Вот, стоит девушка и делится своими проблемами, решить которые было для меня минутным делом. Достаточно провести с ее женихом один сеанс ментальной терапии. И отвязаться, освободив время для посещения Астрала. Еще этот перекос, грянувший после объединения слишком большого количества божественных Ключей! Инферно, готовься!
Еще раз тряхнул головой, пытаясь освободиться от всех мыслей, течение которых на данный момент мне весьма не понравилось. Ментальная терапия против воли человека? Отвязаться от Тии?
Что это со мной??? С каких это пор я начал думать точно эгоист, возвысившийся над всеми остальными, и воспринимающий окружающих людей как мелкую помеху, вставшую на пути? Нельзя же так!
— Уверен? — Тия, подойдя вплотную, заглянула мне в глаза.
— Да, да, — подтвердил я. — Слушай, давай поговорим позже, — и развернувшись, побрел в сторону тренировочного корпуса, оставив нахмурившуюся девушку одну. Продолжать разговор с ней не хотелось. По крайней мере сейчас, находясь в таком "неопределенном" состоянии.
— Палаэль! — крикнула она мне вслед. — У тебя вдруг изменился…
— Потом, Тия, потом, — не оборачиваясь, отмахнулся я.
— Учитель! Ты можешь подсказать, что это на меня нашло?
— Мозг работать начинает! — ехидно заметил тот.
— Я серьезно спрашиваю.
— Я тоже не шучу.
— Да ну тебя!
Придется разбираться в себе самому.
— Здравствуй, Палаэль. Ты куда направляешься? — вернувшись к действительности, увидел перед собой улыбающуюся Аральту, загородившую мне дорогу.
— На тренировку, — остановившись, через силу постарался улыбнуться в ответ. Подозреваю, улыбка вышла чересчур вымученной, поскольку красивое личико Аральты сразу приобрело серьезное выражение.
— Что-то случилось? — и спустя мгновение воскликнула. — Вот это да! — при этом к чему-то внимательнейшим образом присматриваясь на моей голове. — Рассказывай!
Не понял. Потерев затылок, и не обнаружив на голове ничего постороннего, решил уточнить:
— Ты чего на мне обнаружила? Или кого?
— Цвет! — протянув руку, она подхватила одну из прядей моих волос, и оттянула ее в сторону таким образом, чтобы я тоже имел возможность эту прядь лицезреть.
— Охренеть! — вырвалось у меня, когда увидел перед носом пучок совершенно белых волос. Выдернув прядь из руки Аральты, тщательно присмотрелся. Обычные волосы, если не учитывать одного нюанса — они были совершенно седые!
— Не волнуйся ты так, —поспешил успокоить меня Учитель. — Обретенные силы оказывают некоторое влияние на внешний облик. Если ты удосужишься скинуть маскирующее внешний облик плетение, то сомневаюсь, что даже высшая эльфийская общественность, успевшая досконально изучить тебя за сто с лишним лет, признает в тебе того самого Палаэля, который уезжал из Леса на обучение в Университет. Сейчас просто включи в область действия маскирующего плетения и волосяной покров.
— Подозреваю, ты не знаешь, с какого момента волосы поменяли окрас? — Аральта выглядела взволнованной. Небось, заподозрила у меня наличие неизвестной болезни.
— Это ты виновата! — заявил я, чем ввел ее в ступор.
— Я??? — с ужасом вскричала она, и тут же успокоилась. — Шутишь, значит.
— Почему же? Кто оправдал мое отсутствие на занятиях болезнью, вдруг поразившей мое тело?
— Мне ничего другого не оставалось, — скривила личико Аральта. — Впредь посоветую меньше кушать всякую дрянь, обитающую в Астрале! Неужели не знал о таких простых вещах, как изменение облика, сопутствующее увеличению магического могущества?
— Знал. Кстати, ты тоже, как понимаю, знала. Почему тогда испытала такой шок, завидев седые волосы?
— Общеизвестный факт, но сталкивалась с ним всего один раз, когда однажды увидела архимага-универсала Сирентиона. У того только выразилось это несколько иначе. В результате поимки им астрального демона и увеличения могущества за счет объединения изначальных составляющих, у архимага выросли три небольших рога.
На планете есть еще один маг, способный потреблять астральных демонов?
— Это может любой маг, способный выходить в средние слои, —счел нужным прокомментировать Учитель. — Только далеко не у всех получается справиться с демоном.
— А где сейчас находится Сирентион? — поинтересовался у женщины.
— Погиб. Ушел в Астрал, и более не вернулся, — развела она руками.
— Я же говорил! Стал этот Сирентион закуской более сильному астральному демону.
— Аральта, у меня есть к тебе маленький вопрос. Не прогуляешься со мной? — не дожидаясь ее согласия, подхватил за локоток, и повел в сторону тренировочного корпуса. — Почему ты включила меня в команду? Тебе не кажется, что мой уровень слишком разнится с уровнем обычного студиоза? Да и не студиоза тоже.
— Поначалу не хотела, — призналась она. — Раний настоял, сказав, что не будет больше заниматься командой, если ты не окажешься в итоговой заявке. Он уже девять лет сидит без трофея, постоянно оказываясь то на втором месте, то на третьем. А сейчас увидел реальный шанс, наконец, взять его. Насчет разницы в магическом уровне не переживай. Формально мы в полном праве включить тебя в команду Университета, так как ты не являешься полноценным магом.
— В смысле? — я был поражен ее последними словами. Вот те раз! Работаю над своим развитием, работаю, а меня, оказывается, и за полноценного мага не воспринимают!
— Это, тем не менее, так, — Аральта взяла в руку другой мой локон, и принялась его рассматривать. — Пока не получишь диплом любого из учебных заведений, ты, несмотря на весь свой огромный потенциал, не будешь считаться полноправным магом. И сейчас, обучаясь в Университете, с юридической точки зрения ты не более чем студиоз, пусть и весьма могущественный.
— Любопытная трактовка, — перейдя на магическое зрение, посмотрел на свои волосы, находящиеся в руках Аральты. Поразительно. Они светились подобно силовым линиям! При тщательном рассмотрении можно было даже заметить искорки энергии, проскакивающие по ним. Требуется маскировка. Однозначно. Что я и сделал, слегка видоизменив маскирующее плетение, в результате чего волосы тут же приобрели свой обычный золотистый цвет.
— У тебя есть сомнения относительно своего участия в соревнованиях? — Аральта с видимым сожалением выпустила локон из рук. — Скажи, если это так и я заменю тебя на другого студиоза.
Я поколебался, но вспомнив состояние, охватившее меня несколько минут назад, когда все показалось мелочным и незаслуживающим моего "высочайшего" внимания, решился:
— Оставляй, — меня охватила злость на свое кратковременное помешательство. Если так пойдет и дальше, то я рискую остаться совершенно один, сочтя общение со всеми остальными не достойным своей персоны. Срочно нужно лечить "звездную болезнь". И первым шагом будет мое участие в соревнованиях. Решение, принятое вопреки моему разыгравшемуся эго. — Сделаю все, от себя зависящее, но кубок будет наш! — сказал вслух скорее для самого себя, нежели для Аральты.
— Хорошо, — Аральта вдруг встрепенулась. — Палаэль, вынуждена тебя оставить. Я опаздываю на очередное совещание, устраиваемое в Гильдии магов.
— А мне опоздание не грозит, — за время разговора мы практически достигли нужного мне корпуса. — До встречи.
