Глава 5
Подземное Королевство.
Восстановленная жертвенная комната Центрального Храма Ллос
Одинокая жрица, в которой без труда можно было признать Высшую Жрицу Асутиролсу, на коленях стояла перед жаровней, испускающей ядовито-черный дымок. Прошло уже не менее трех терций, как она активировала артефакт Призыва, используемый лишь в крайних случаях.
Наконец, ее ожидание подошло к концу — дымок начал завиваться, и через пару тим приобрел форму головы, явно принадлежавшей женщине.
— Приветствую тебя, о Великая! — склонилась Асутиролса, коснувшись пола лбом.
— Какие новости? — сразу огорошила ее вопросом Ллос, явившаяся на призыв своей Высшей жрицы самолично.
— Сегодня вышла на связь, — Асутиролса, не поднимаясь с колен, распрямилась и посмотрела богине в глаза. — Докладывает о стабильной обстановке вокруг. Никто не заметил подмены.
— Палаэль?
— Заперся в своей комнате и не выходит, погрузившись в учебу. Продвижения пока нет.
— Плохо, — поморщилась Ллос. — Хотя, глупо требовать сиюминутного результата. Ты отправила жриц к заброшенному Храму?
— Да, Великая. От них новостей еще не было, так как они находятся в пути. У нас отсутствуют порталы в тех местах.
— Я знаю, — богиня прикрыла глаза, о чем-то задумавшись.
— Позвольте вопрос, о Великая?
— Да?
— Почему вы думаете, что это он? Ведь вы же его когда-то убили. Неужели он смог выжить?
— Я пока это не утверждаю. Просто данное действие больше походит на его стиль работы, к тому же задолго до этого почувствовала некоторые посторонние штрихи в глубинных слоях Астрала, весьма похожие именно на его следы, пусть и заметенные. Только из-за этого ощущения я и приказала тебе вывезти Сиралосу раньше намеченного срока. Так, на всякий случай, предположив, что она может стать целью его удара, если он действительно объявился, умудрившись выжить в прошлый раз. Как видишь, оказалась права. Не прошло и пары дней, как мнимая Сиралоса оказалась мертва. Там, в подземельях, действовал один из его апологетов, наделенных ЕГО силой, постаравшись выдать себя за Палаэля.
— Он же должен был понимать, что мы пошлем вместо моей дочери другую жрицу, — выразила свое мнение Асутиролса. — Тогда смысл этого убийства? Хочет, чтобы вы ринулись мстить Палаэлю?
— О-о-о, — злобно протянула Ллос. — Он мастер интриги. Наверняка, что-то задумал не столь банальное. Единственно, могу сказать точно, все его действия будут направлены против меня. Буду пытаться его обнаружить по другим каналам. Как только отряд жриц прибудет к Храму, активируй артефакт Призыва. Я должна там присутствовать в реальном слое.
— Великая, ты хочешь сделать аватарой одну из жриц, следующих сейчас в составе отряда?
— Да. Я должна своими глазами увидеть те развалины. И еще раз напомни Сиралосе, пусть не скрывает долго себя под чужой личиной от Палаэля. Рано или поздно он скинет оковы ограничителей, когда она окажется рядом. Только они мешают ему рассмотреть маскировку, наложенную мной.
— Считаете, будет хуже? — спросила Асутиролса. — У меня сложилась впечатление о его наплевательском отношении к окружающему.
— Никому не нравится быть обманутым, — отрезала Ллос.
— А как быть с Раксалоной? Ее же тоже надо теперь отправлять в Университет. Или вскрыть информацию о Сиралосе другим Матерям?
— Ни в коем случае. Мы так и не нашли, каким образом он добывает себе информацию. Поняв, что не достиг цели, ОН будет выдумывать новые варианты. К тому же, вполне способен сообразить о моих догадках относительно его личности. Нам это ни к чему. Пусть думает, что все прошло удачно. Отправляй Раксалону. Пусть Сиралоса не раскрывается перед ней. Поняла?
— Да, Великая, — склонилась Асутиролса.
Ллос прикрыла глаза, и в зале повисла тишина.
— Нужно подтвердить ЕГО ожидания, — произнесла она, не открывая глаз.
— Ожидания чего, Великая?
— ОН, зная мой характер, предполагает необдуманные действия с моей стороны. Поэтому, необходимо внешне показать мое бешенство, вызванное убийством одной из моих жриц. Заодно и Палаэлю наглядно продемонстрирую, что преждевременно поставил себя на одну ступень со мной.
— Обидится, когда выяснит о вашей изначальной осведомленности относительно его непричастности к убийству. Отыграется на Сиралосе.
— Не будет он над ней издеваться, — с уверенностью произнесла богиня. — Характер слишком мягкий. Будь он жесток, то ей пришел бы конец за одну попытку нанести удар плетью, которую она предприняла, находясь в гостях. И поделом! Кстати, вполне возможна причастность Ваэрона к появлению у Палаэля мысли об атаке на мой храм. Надо эту идею немного позже ему подкинуть. Замечательно будет, если получиться стравить их между собой.
— Великая, а как собираешься показать свое бешенство? — не удержавшись, полюбопытствовала Асутиролса, в голове крутившая эту мысль богини.
— Ударить по нему. Тем более, все мое естество этого требует. В предыдущую нашу встречу последнее слово осталось за ним, и сейчас наступил подходящий момент сказать свое.
— В Университете он мог создать… — начала жрица, но была перебита смешком Ллос.
— В Университете? — скривила она губы. — Он сейчас на побережье. И как раз в том месте, где выход в реальный слой представляет для меня наименьшую проблему. Весьма удачно. Карта миров, врученная ему в прошлый раз, и с которой он не расстается, показывает мне его текущее местоположение. Думаю, пора нанести ему визит вежливости.
Голова медленно растаяла в воздухе.
Много лет спустя
Из записей покойного графа Кристофа Лабросского
"… и понял я тогда — не обычный маг с нами путешествовал, но целый бог. Волна, поднятая им, несла его навстречу той, другой, сущности, от которой он надеялся убежать, да не получилось. Поднявшись в воздух на достаточную высоту, когда гребень волны оказался ниже нас, мы ахнули, увидев сплошную черную стену, надвигающуюся на нас с берега. В ней сверкали гигантские молнии, своими вспышками освещавшие летевшие в этой черноте деревья, вырванные с корнем еще там, на берегу, и целые скалы, проносившиеся точно маленькие камешки. И ниже, под этой чернотой, вздымалась масса воды, пусть и уступавшая по высоте той, что поднял наш старик, но ненамного. Это все шло на нас, заставив чувствовать маленькими жучками перед разбушевавшимся великаном.
В той черной стене мы разглядели маленькую фигуру, горевшую красным демоническим пламенем. Сущность, возжелавшая убить нашего Непуна.
Столкновение было ужасным. Яркая вспышка лишила нас на некоторое время возможности видеть, а раздавшийся следом гром — возможности слышать. Наш пузырь, в который бог заключил корабль, метало из стороны в сторону в диком хороводе разбушевавшихся стихий. Мы старались удержаться на корабле, хватаясь за все конструкции, но тщетно. Если бы не пузырь, нам суждено было бы погибнуть в морской пучине.
Тьма, царившая вокруг, периодически разбивалась ярким светом. В эти моменты мы видели исполинские полосы сплошного мрака, изгибающиеся словно живые. Пару раз нас накрывали огромные волны. В купол то и дело попадали обломки скал, и мы думали, что все, конец. Но они лишь откидывали нас далеко в сторону.
Сколько все это продолжалось, сложно сказать. Для нас пролетела целая вечность. Если честно, то я в какой-то момент перестал надеяться на спасение. В битвах богов смертные не выживают. И мы бы, наверное, не выжили, не появись еще одна сущность.
Я поначалу не понял, что произошло. Просто вдруг все успокоилось — волны опали, тьма рассеялась, ветер стих. Мы сперва увидели нашего старика, лежащего на волнах. Он слабо шевелил руками, стараясь что-то совершить. Недалеко от него стояла та фигура, до сих пор горевшая красным пламенем. Но она даже не смотрела в стону Водяного, обратив внимание куда-то вверх. Проследив за взглядом, мы увидели огромного паука, верхняя часть которого было телом обычной женщины. Только вид злой.
— Ллос! — воскликнули тогда сразу несколько членов команды. — Сама Ллос явилась!!!
Да, да, это было так. В бой, точнее в его оконцовку, когда неизвестная сущность собиралась добить Водяного, вмешалась богиня страшного народа Дроу.
До сих пор гадаю, почему? Она что-то прошептала, и с ее рук сорвалось черное пятнышко, устремившееся к сущности. В полете пятнышко быстро увеличилось до черного шара размером с нашу галеру. И этот шар взорвался, не долетев до красной фигуры. Не знаю, по какой причине, но мы все лишились чувств. Очнулись уже на берегу. Светило стояло в зените. Полный штиль. Ничего не напоминало о произошедшем, и если бы не лежащие вокруг обломки корабля, то я бы подумал, что мы все тогда спустились на берег, да напились до галлюцинаций.
С трудом поднявшись на ноги, обнаружил неподалеку Водяного, с потерянным видом смотревшего на океан.
— А где те? — доковыляв, спросил его.
Он посмотрел на меня, словно не узнавая. Потом вздрогнул, и его глаза стали осмысленные.
— Уже разбежались, — ответил он. — Я досматривать не стал. Подхватил вас, и сбежал.
— Может, она его убила?
— Нет, — отрицательно покачал он головой. — Не убила.
— Он еще придет за тобой?
— Думаю, да, — вздохнул он, и лег на песок, уставившись в чистое небо. — Придет. Точно".
Князь Палаэль
С трудом припоминаю, как добрался до Седрика. Он мне что-то говорил, но я толком его не слышал — в ушах стоял непонятный шум. В себя постепенно начал приходить находясь уже в своей комнате. Седрик уложил меня на кровать и сейчас протягивал стакан с водой.
— Держи, — он тихонько толкнул меня в плечо. — Сам справиться сможешь?
— Да, — выдохнул я, и с трудом взяв стакан в руки, сделал несколько глотков. Полегчало. Отдал стакан обратно, откинулся на кровати. Проклятая Ллос!!! Сильно помяла. Подавляющее большинство энергетических каналов было сильно перекорежено, некоторые вообще разорваны. Вспомнилась наша встреча там, в Подземелье. Интересно, что бы она со мной сделала, не явись демоны? Ведь был тогда гораздо слабее, на тот момент еще не поглотив громадного астрального демона и зародившегося бога.
— Ты как? — поинтересовался Седрик.
— Не видишь? — поморщился я. — Хреново!
— Неужели тот новоявленный бог смог тебя побить? — хм… Побить. Слаб он еще для подобного. Если бы не заявившаяся Ллос!
— Это не он меня так, — выдавил из себя ответ. Пора заняться своей энергетикой, сама-то она не скоро восстановится.
— А кто? — полюбопытствовал собеседник. — Неужели второй присоединился, и вдвоем тебя атаковали?
— Ллос, — коротко пояснил ему, сращивая порванные каналы. — Объявилась в самой концовке.
— Заступилась за него?
— Не-е-е, — слабо махнул я рукой. — Она будет только рада избавлению от новоявленных божков. У нее свои причины.
— Храм никак не может забыть? — озвучил Седрик единственное предположение, пришедшее ему в голову.
— Нет, — покачал головой, отметая его предположение. Мне вспомнились слова богини, произнесенные перед самой атакой на меня:
" Ты посмел убить мою жрицу? Пора поставить тебя на место".
— Тогда что? — Седрик в недоумении потер затылок.
— Не знаю. Седрик, мне необходимо заняться восстановлением. Выходов больше не будет. По крайней мере, пока.
— Понял, — спохватился тот. — Уже ухожу. Вот только с энергией у меня проблемы, последняя ушла на обратный путь.
— Помогу, — спохватившись, свернул ауру, надев на нее ограничители. Надеюсь, никто в Университете не обратил внимания на мощную точку силы, появившуюся в общежитии. Хотя, кого я обманываю? Естественно, обратили внимание, и зафиксировали уровень силы. Только сделают вид, что ничего не произошло.
Протянув энергетический жгут к ауре Седрика, в несколько мгновений передал тому необходимое количество силы, внимательно проследив при этом, чтобы его энергетику не разорвало.
— Вызывай, если понадоблюсь, — произнес Седрик, и исчез в воронке портала.
Треклятая Ллос!!! Чуть не убила! Что за жрицу, по ее мнению, я прибил в ее королевстве? Все время здесь был. Решив отложить этот вопрос на потом, я вплотную занялся собственным восстановлением, занявшим у меня довольно продолжительное время — копошился вплоть до ужина.
— Ничего, —подбодрил меня Учитель. — Все равно пришлось бы заниматься некоторым перестроением своей энергетики, с учетом появления божественного Ключа. От него необходимо провести дублирующие каналы.
— Все? — ужаснулся, глядя на густую паутину существующих каналов.
— Нет, только основные. Объем ауры придется еще увеличить, чтобы освободить место под новые энергомагистрали.
— Энергоканалы?
— Да. Их зачастую называют магистралями. Только после появления этих магистралей, ты сможешь пользоваться силами, поступающими с божественного Ключа. Ты, наверное, заметил отсутствие поступления энергии.
— Заметил, —согласился с ним. — Особенно во время боя с Ллос. Получается, божественную энергию не приобщить к общему потоку?
— Почему? Это будет вторым этапом перестроения твоей энергетики. Необходимо будет создать сеть отдельных блоков, преобразующих все силовые потоки в единый вид энергии. Твой!
— Не понял. Энергия с существующего Ключа является моей собственной!
— Это так, —подтвердил он. — Я имею ввиду заемную энергию, взятую с силовых линий. Она сейчас преобразуется твоей энергетикой без осознанной помощи, но долго так продолжаться не может. Нужны трансформирующие блоки. Кстати, получив Ключ бога, относившегося к сонму Светлых, ты получил доступ к энергии Света. Это отдельный раздел магии, который тебе еще предстоит изучить.
— Чем он примечателен?
— Заклинания, действенные в борьбе с богами Темных Стихий и демонами. Также добавляются возможности воскрешения, путем возвращения душ, еще не успевших уйти в Центр Мироздания на перерождение, и некоторые другие. В частности, эти Ключи имеют более высокую проходную способность при том же объеме.
— Замечательно! Подожди. А блоки же будут преобразовывать эту энергию в мою собственную! Она не потеряет своих свойств?
— При необходимости, блоки наоборот будут преобразовывать твою энергию в божественную. Главное, иметь постоянный источник этого вида. У тебя он есть.
— Убедил. С чего начнем?
— Скидывай ограничители. Они помешают.
В итоге, манипуляциями со своей аурой я занимался вплоть до самого ужина. Закончив, окинул внутренним взором свою энергетику. М-да. Занимательная картина.
Расходящиеся далеко в стороны энергоканалы занимали значительный объем — от Ключей до наиболее удаленной точки было теперь порядка девяноста метров! Для сравнения, у местных архимагов радиус ауры составлял до восьми метров.
Между границей ауры и Ключами, примерно посередине, виднелась своеобразная сеть, узловые точки которой представляли те самые пресловутые блоки, предназначенные для трансформации энергии. Что интересно, они выполняли еще несколько функций — защитную, принимая на себя удары противника, проломившие внешние щиты; маскирующую — прикрывали от стороннего взгляда весь внутренний объем, включая Ключи; и разветвительную — от каждого блока можно было выпускать до десятка независимых энергоканалов, что уже было актуально, так как размещать дополнительные магистрали около Ключей стало затруднительно. Попросту не хватало места! Сейчас же я просто протянул к каждому блоку по паре мощных каналов, по одному от каждого из Ключей.
Я вновь накинул на ауру ограничители, только на сей раз более мощные, так как старые не выдерживали напора внутренней энергии и слетали. Да и то, минимальная ступень, которую я смог показать, оказалась четвертой.
— Учитель, а почему ни у кого из богов я подобной структуры не заметил? Ведь она им бы не помешала.
— Согласен. Но у них нет наставников, которые могли бы преподнести им эти знания. Приходится самим их искать.
— Да? А каким образом?
— Посещают другие миры, в которых выменивают знания на артефакты, другие знания, или чаще всего энергию. Или пользуются разработками смертных магов из подведомственных миров, делая соответствующие заклинания банально мощнее. Некоторые пытаются их усовершенствовать, но получается только у единиц. Боги ведь тоже бывают разные — умные и не очень.
— Палаэль!!! — стук в дверь, сопровождаемый радостным ревом Парэха, оторвал меня от диалога с Учителем.
— Что еще случилось? — встав с кровати, побрел к двери. Судя по восторгу в голосе орка, у него для меня имеется сногсшибательная новость. Не иначе.
— Открывай!!! У меня для тебя потрясающая новость!!! — подозрения подтвердились. Осталось узнать, какая именно.
Открыв дверь, впустил в бокс орка, физиономия которого сверкала, словно начищенный пятак. И глаза светятся. Не иначе, в черепную коробку лампочку вставили, избавившись сперва от предыдущего содержимого.
— Рассказывай, — бросил через плечо в его сторону, идя к себе в комнату. Надо одеться, да на ужин сходить. И хотя Учитель как-то обмолвился, что в принципе я могу обходиться без пищи, питая тело энергией ауры, отказывать себе в этом удовольствии не собирался.
— Тебя включили в команду! — торжественно заявил Парэх. — Магистр Раний, ведущий ее подготовку к соревнованиям, выдвинул сегодня с утра список студиозов, которых он бы желал видеть в команде. И ты в этом списке! Поздравляю!
— И Аральта подписала его? — моему изумлению не было предела. Бесчестно по отношению к другим командам допускать к соревнованиям архимага. Пусть этот архимаг и не будет использовать все доступные силы, но разница в знаниях с остальными участниками колоссальная.
— Пока нет, — Парэх прошел и беспардонно уселся на мою кровать. — Раний только что его понес не подпись. Но ты не переживай, это всего лишь формальность. Обычно из списка никого не убирают и не заменяют, — орк поковырял указательным пальцем в носу, подцепил там какую-то крокозябру, и, вынув палец, вытер его о край моей кровати!!! О КРАЕШЕК ПРОСТЫНИ!!!
— Ты… ты… — не находились у меня нужные слова. Его сразу прибить, или предварительно помучить?
— Да говорю же тебе, не переживай! — благодушно улыбнулся Парэх, вновь засунув палец в нос. Он что, вторую крокозябру там надеется найти??? — Из списков убирают только по весомым причинам. Болезням там всяким, требующих определенное время на лечение, неуспеваемости в учебе, — орк, вытащив палец, потянул носом. — О-о-о-о! Хавчик! Почем у не делишься?
— Да я и не подумал… — начал я, решив сменить постельное белье, как только он свалит.
— Пожуем? — не дожидаясь приглашения, Парэх подскочил, и метнулся к мешку с провизией, коей осталось еще много — не все мы с Седриком успели съесть. Как только учуял? Мешок, вроде, завязан плотно. Запахов не издает.
Развязав его, орк вытащил пару пирогов, и протянул один мне. Охренеть!!! Пришел, кровать мою осквернил, сейчас объедает! Правильно говорят — простота хуже воровства.
— Не хочу, — заворотил нос в сторону.
— Ну-у-у, мое дело предложить, — предложить мне мои же продукты??? Парэх, между тем, вцепился зубами и во второй пирог, не успев еще первый съесть хотя бы на треть.
— Люблю поесть, — прокомментировал он с набитым ртом, довольно улыбаясь. — Если честно, не ожидал от тебя привычки таскать продукты в комнату. Эльфы, понимаешь ли, брезгуют. А ты нет! Чем-то похож на нас, орков, — и уселся на мою кровать!
Уважил. Спасибо. Высшая степень уважения для орков, проявленная для представителя других рас — признать его похожим на себя.
— Кажется, понимаю, почему у тебя с девушками не получается, — заметил я, глядя на разлетающиеся по всей кровати крошки.
— Пошемю? — с трудом спросил орк из-за запихнутых в рот остатков одного из пирогов.
— Им неудобно на крошках спать. У девушек же кожа нежная, тонкая. А у тебя остатки продуктов питания по всей кровати. Ведь так?
— Так, — признал он, смущенно поглядев вокруг себя. — Может, и постельное поменять?
— Давно менял в последний раз? — стало любопытно.
— Недавно. В начале учебного года, — то есть несколько декад назад. Ясно. По его кровати уже наверное змеи ползают.
— Попробуй, — кивнул я, созерцая, как собеседник снова вцепился зубами в оставшийся пирог, при этом начав поглядывать в сторону мешка, лежавшего у него под ногами. Мои намеки он либо не понял, либо решил не принимать близко к сердцу. Все, хватит с меня. Пора выпроваживать Парэха из комнаты, иначе, если пойдет такими же темпами, она быстро превратится в филиал свинарника. — Хватит жрать! Пойдем на ужин.
Вытолкав его в коридор, запер комнату и мы пошли в сторону столовой, практически не разговаривая по пути — орку было не до того. Он дожевывал кусок прихваченной колбасы!
— Не боишься аппетит перебить? — покосился на него.
— Не-е-е.
— Мда-а-а, — протянул я. Больше слов у меня не было.
Выйдя на улицу, я поежился от холодного ветерка, налетавшего непродолжительными порывами. Осень. Хорошо, еще дождей нет, а то погоду бы можно было смело назвать омерзительной.
— Фэр-х, — закашлялся орк, пытаясь выплюнуть листик, случайно занесенный в его открытую пасть, когда он готовился откусить очередной кусок колбасы. — Не могут ветер успокоить? — возмутился он. — Чего стоит магам Стихии Воздуха сделать это?
— Природная лень, — отозвался я, активировав вокруг себя кокон и чуть подогрев воздух аурой. Точно так же делали маги поискового отряда там, в горах, когда мы преследовали орденцев, похитивших Рику.
Парэх, узрев мое действие, хлопнул себя по лбу, и тоже закрылся коконом.
— Нерационально тратить энергию впустую, но лучше так, чем терпеть непогоду, — проворчал он, значительно ускорив шаг. — Пойдем быстрее. Вон, в парке никого нет. Значит все уже на ужине.
В парке, освещенном несколькими десятками зажженных светильников, действительно никого не было. Никого не было и около входа в основное здание.
Зато зайдя внутрь, мы окунулись в гул множества голосов, исходивших от большого количества общающихся между собой студиозов, заполнивших холл.
— На улице никому не охота мерзнуть, — усмехнулся я, обходя вместе с орком отдельные группы, держа курс на столовую.
Отужинать мне удалось вне компании Парэха и его дружков — перед входом в столовую справа и слева от меня, оттеснив орка, пристроились Тия с Друаной, будто специально меня поджидавшие, предложив составить им компанию, начисто при этом проигнорировав Парэха. Разумеется, я с радостью согласился, чем немного его расстроил. Горевал он впрочем недолго. Учуял ароматы пищи, и побежал к раздаче. Саранча, а не орк! Куда в него столько лезет?
В огромном помещении уже суетилась масса студиозов с подносами. Мы присоединились к ним, тоже подхватив подносы и начав лавировать между стойками с едой. Управились на удивление быстро — минут за десять, после чего девушки потянули меня к одному из столиков, за которым я заметил Марседу и Лиссандру. Обе кивнули мне, поздоровавшись. Ответил им тем же.
— Ты слышал последние новости? — начала Тия, едва мы уселись за столик.
— Нет, — отрицательно покачал головой. — Рассказывай.
— Экспедиция магов-астральщиков вернулась. Такое рассказывают! — девушка закатила глаза. — Та-а-акое!
— Они встретили две сущности, по сравнению с которыми наши архимаги выглядели детьми! — вклинилась Друана, вызвав этим недовольный взгляд Тии. Странно, почему Марседа сидит с отсутствующим видом, и даже не пытается принять участие в разговоре?
— Не может быть! — поддержал энтузиазм девушек.
— Правда! Так и есть! — это уже Лиссандра. — Все наши студиозы, принимавшие участие в походе, рассказывают одно и то же. Есть даже несколько погибших!
— Вначале появилась одна сущность, — подхватила Тия. — Кинулась в сторону архимагов, и успела схватить одного из них! И тут появилась вторая, по размерам еще б о льшая, атаковавшая первую! Рассказывают, что бой был недолгим. Вторая сущность сожрала первую!
— Невероятно! — воскликнул я. — Прямо так и сожрала?
— Да, да, — дружно закивали рассказчицы. — Все так и было, — продолжила Тия. — А потом она ушла, не тронув никого из наших.
Историю, успевшую обрасти множеством подробностей, о которых я сам не подозревал, они до меня доводили весь ужин. Оказывается, сущность, перед тем, как уйти в иные планы, якобы что-то передала одному из архимагов. Не иначе, артефакт небывалого могущества. Потом она помахала всем рукой. Рукой! Вот точно помню, что никаких рук у меня в тот момент не было. В общем, как я понял, студиозы начали придумывать, проявляя недюжинную творческую смекалку.
Под конец уже толком и не вслушивался, пропуская мимо ушей все эти бредни.
За что мне все это? Сперва Парэх демонстрировал мне чудеса своего воспитания, сейчас девчонки решили взорвать мой мозг.
— Палаэль? — вдруг раздалось над ухом, когда я уже практически покончил с ужином. Щебетанье девушек прекратилось, словно по волшебству.
— Да? — обернувшись, увидел перед собой подтянутого мужчину, средних лет, одетого в мантию магистра Стихии Огня.
— Вы закончили?
— Да, — вытерев губы салфеткой, поднялся из-за стола. — Девушки, прошу прощения.
— Пройдемте, — пригласил магистр, и направился к выходу из столовой.
— Я магистр Раний, — представился он, когда мы вышли на улицу. — Лично пришел довести до вас определенную новость, хотя обычно так не поступаю. Студиозы сами ее отслеживают, порой совершенно выводя меня из себя своими вопросами.
— Меня все-таки включили в команду?
— Совершенно верно, — кивнул магистр. — Кто рассказал?
— Парэх.
— Ясно, — кивнул Раний, остановившись около фонтана. — Вы с ним давно знакомы?
— Нет. Я ведь учусь у вас только с этого учебного года.
— Ах, да. Действительно, — улыбнулся магистр. — Как-то об этом не подумал. Хотел у тебя спросить, почему я тебя ни разу не видел на соревнованиях в составе команды Академии Леса? Были какие-то проблемы с ее куратором, раз не включали в состав столь сильного для студиоза мага? — тут Раний нахмурился. — Палаэль, если мне память не изменяет, в том поединке, проводимом тобой пару дней назад и впечатлившим весь Университет, у тебя была пятая ступень развития по эльфийской градации. А сейчас я отчетливо вижу четвертую!
— Да? — пришлось изумиться. — Не может быть! За пару дней не достичь столь сильного прогресса. Вам тогда показалось. Подозреваю, моя аура, на момент вашего появления, испытывала сильный недостаток энергии. А бой я вел с восемью противниками практически изначально. Плюс большая фоновая концентрация свободной энергии в окружающем пространстве, оставшаяся от распавшихся плетений, могла несколько исказить восприятие происходящего на арене. Так что, этих двух причин вполне могло хватить на получение ошибочного представления о моей энергетике.
— Может быть, — не стал отрицать магистр, задумчиво меня разглядывая. — Вернемся к первому моему вопросу. Почему?
— Почему я отсутствовал в команде? — здесь мне даже выдумывать ничего не пришлось. — Я занимался по индивидуальной программе, не предполагавшей отлучки на различные мероприятия, включая пресловутые соревнования. Хотя, меня пытались все-таки включить в команду, но ректор Ласиль воспрепятствовал.
— Понятно, — кивнул Раний. — Пойдем, пройдемся до входа в парадную ректората. Провожу тебя.
— До ректората? Зачем?
— С тобой хотела побеседовать госпожа Аральта, — магистр как-то незаметно для меня перешел на "ты". — Когда выходил, подписав список, она попросила секретаря тебя пригласить, но я вмешался, сказав, что сам это сделаю, поскольку хочу с тобой познакомиться и задать пару вопросов. Насчет цели, даже предполагать не могу. Не знаю. Единственно отмечу, у нее сидит парочка архимагов.
— Их имена не знаете?
— Нет, — отрицательно покачал головой магистр. — Дальше я не пойду, — он остановился перед дверью парадной ректората. — Завтра жду тебя после обеда в четвертом корпусе. Хоть раз был в нем?
— Нет. А что там такого?
— Это здание создано специально для подготовки магов к действиям в экстремальных ситуациях, — пояснил он. — Также там студиозы проходят один из основных выпускных экзаменов. В общем, завтра сам все увидишь.
— А как быть с факультативными занятиями?
— На время соревнований и подготовки к ним, участники команды освобождены от всех занятий и других мероприятий, проводимых после обеда. Все, до завтра, — Раний развернулся, и пошагал в сторону калитки, ведущей за пределы территории Университета.
— До завтра, — на автомате ответил я.
Поднявшись на второй этаж, и не обнаружив никого в приемной, постучался в дверь кабинета Аральты.
— Входи, Палаэль, — донесся до меня ее голос.
Вошел, и обнаружил Льориса и Бертрана! При моем появлении оба привстали и поклонились.
— Добрый вечер, Ваше Высочество, — улыбнулся Льорис.
— Добрый вечер, — кивнул в ответ. Найдя свободный стул около стены, подвинул его к столу и сел. Архимаги, чуть постояв, тоже присели.
— Палаэль, — начала Аральта. — Насколько понимаю, ты все-таки побывал на побережье? Зачем ты рисковал?
— Рисковал? — удивился ее словам. — Позвольте поинтересоваться, чем именно?
— Рифы Удачи является одним из нескольких мест, где Ллос может пробиться в наш слой, не прибегая к помощи аватара. Ты не знал об этом?
— Нет, — признался я. — Не ожидал ее вмешательства.
Льорис прокашлялся, привлекая наше внимание.
— Госпожа Аральта, я просил пригласить Его Высочество вовсе не для того, чтобы вы выдвигали ему претензии, — посмотрев укоризненно на Аральту, он перевел взгляд на меня. — Ваше Высочество, позвольте выразить вам огромную благодарность за свое спасение, а также спасение еще множества жизней, которые могли оборваться, не реши вы последовать за нами. Мы все вам обязаны.
— У меня были свои цели, поэтому не стоит благодарить, — пожал я плечами.
— Понимаю, — отозвался Бертран, — что наши жизни вам не особо важны, но вы не можете себе и представить, как они важны нам! Понимаете, мы не можем вас не отблагодарить.
— Мне ничего не надо, — запротестовал, прекрасно осознавая, что они вряд ли могут чем-то меня заинтересовать. Услуги их мне не нужны, безделушки всякие тоже.
— Вот! — Льорис положил на стол маленький камешек. — Мы не знаем, что это за артефакт, но он единственный способный вас заинтересовать. Его обнаружили в древних развалинах. На жертвеннике одного из ушедших богов, которому поклонялась давно исчезнувшая цивилизация. Еще нашли свитки, но они вряд ли вас заинтересуют.
— И чем он примечателен? — посмотрев на камень магическим зрением, увидел на его месте серый клубок. Интересная штука.
— Что-то знакомое, —дал свой комментарий Учитель. — Подожди, покопаюсь в памяти. Наверняка у меня есть описание этого артефакта.
— Эффект есть, — продолжил Льорис, — но в чем его смысл, мы так и не поняли. Посмотри.
Он сформировал аурный жгут, и прикоснулся к серому клубку. Тот исчез. Камень со стола тоже!
— И? — не понял я сего действия. Где обещанный эффект?
— Выйди в Астрал, — попросил архимаг.
Последовав его совету, я скользнул в этот иной план бытия, где сразу же наткнулся на дивный цветок, распустившийся в Астрале. Впрочем, цветок ЭТО напоминало лишь внешне, на самом же деле было конструкцией, где удивительным образом сочетались линий силы разноплановых видов энергии, изогнутых подобно лепесткам. Вот Стихия Земли, вот Воды, Огня, Воздуха, Темная Стихия. Вершину венчал кокон, выполненный из Светлой энергии! Божественной!
Конструкция переливалась всеми цветами, по ней проскальзывали искры, по мере скольжения по лепесткам меняющие свою расцветку. Изумительно. Опасности в цветке определенно нет.
— Как вам? — поинтересовался Бертран, после того, как я вернулся и открыл глаза.
— Очень красиво, — охарактеризовал я увиденное. — Как его вернуть в исходное состояние?
— Никак. По крайней мере, мы не знаем способа, с помощью которого можно было бы это сделать. Артефакт сам сворачивается через два дня.
— Палаэль, я кажется нашел. Спроси у архимагов, когда в последний раз они активировали артефакт.
Я озвучил вопрос Учителя. Льорис и Бертран переглянулись, затем первый ответил:
— Очень давно. Несколько десятилетий прошло. Артефакт лежал в наших хранилищах, не находя применения. Мы подумали, может вы сможете понять, как он работает, и пристроите его к делу. В принципе, мы можем предложить любой другой, или личную помощь в любом из дел, но учитывая ваш уровень силы… Замечу, мы долго изучали этот шар…
— Какой шар? — насторожился я. — Там же распустившийся "бутон" силовых линий, собранных в одной точке.
Оба архимага посмотрели на меня с недоумением.
— Какой бутон? — переспросил Бертран, и тут же закрыл глаза, явно погружаясь в Астрал. Льорис тоже. Через пару минут оба открыли глаза.
— Невероятно! — воскликнул Бертран. — Он заработал!
— Учитель, объясни же мне, наконец, что ЭТО такое!
— Плохо, что его перевели в режим ожидания, да к тому же еще и ты полез смотреть. Мда-а-а… Несколько не так я себе представлял охоту на зародившихся.
— Ты издеваешься, да? ЧТО ЭТО ТАКОЕ???
— Бесполезная для тебя побрякушка, представляющая величайший интерес только для богов. Кстати это артефакт не искусственного происхождения, и называется "сердце мира". Усиливает бога-хозяина на порядок, вдобавок позволяя не зависеть от реальных миров. Представляешь, о чем я говорю?
— Не очень.
— Боги зависят от мира, в котором появились. Становясь великими и беря под свой контроль дополнительные мир, они все равно привязаны к "пуповине". Полный энергетический отрыв от родного мира означает медленную смерть. Исключение составляют только те, кто достиг наивысшего могущества, но таких единицы. Так что, все гоняются вот за такими редкими штуками, изредка появляющихся на стыке вселенных, когда различные законы и явления, действующие в двух разных вселенных, начинают "конфликтовать" между собой, пытаясь воздействовать на одно и тоже место. Такие места медленно исчезают, оставляя на своем месте вот такие образования. Желанная добыча.
— И что?
— Фактически, ты активировал ее своим присутствием! Она теперь завязана на тебе, хотя и бесполезна. Для тебя. Получить они ее смогут, лишь когда ты сдохнешь! И еще. Они это образование чувствуют, находясь с ним в пределах одного мира. Дальше разжевывать?
— Мля-я-ять!!!
— Вижу, что осознал.
— Вам не понравился? — дошел до меня вопрос Бертрана. Сфокусировав взгляд на архимагах, увидел их озабоченные лица, обращенные в мою сторону.
— Почему же? Очень понравилось, — ответил им, приложив титанические усилия, дабы не сорваться и не наорать. Они ни в чем не виноваты. Хотели, как лучше, но не получилось.
— У вас такой вид, словно чем-то расстроены, — заметил Льорис. Расстроен? Да ты что!!! Не может быть! В принципе, мне было бы все равно на интерес со стороны местных божков, но не в том случае, когда они могут чувствовать мое текущее местоположение. Они же теперь наверняка объединятся, чтобы ударить вместе, и этим убить сразу двух зайцев — обезопасить себя от преследования с моей стороны и завладеть артефактом. А в случае подключения Ллос вырисовывается вообще печальная картина. Ваэрон, опять же!
— Прошу прощения, но мне пора, — с трудом натянув улыбку, поднялся из-за стола. — Появились дела, требующие моего вмешательства.
— Палаэль, мне с тобой еще надо поговорить, — попыталась меня удержать Аральта, выразительно посмотревшая на архимагов.
— Нам тоже пора, — сразу подскочили те, верно истолковав ее взгляд. — Тоже, знаете, дела. Палаэль, еще раз благодарим вас за спасение всех участников похода. Если что-то понадобится, обращайтесь. Поможем в меру своих сил, — да уж, вы уже мне помогли! Знал бы заранее, не спешил бы тогда вмешиваться, спасая вас от божка.
— Через сколько начнут прибывать первые из богов? — уточнил у Учителя.
— У тебя в запасе час. За это время тебе необходимо как следует подготовить окружающий локал Астрала для встречи гостей.
— Может они побоятся связываться со мной? — выразил я свою надежду.
— Исключено, —тут же разбил ее Учитель. — Зародившиеся знают об охоте на них. Теперь, точно зная твое местоположение, у них появился единственный шанс на спасение. Наверняка, они воспользуются им! Еще надо учесть вероятность появления Ллос и Ваэрона.
— Палаэль, — поднялась Аральта и подошла ко мне, едва дверь за архимагами прикрылась. — Зачем ты рисковал, последовав за ними в поход?
— Я ничем не рисковал, — вздохнул в ответ на ее вопрос.
— Неужели? — скептически произнесла она. — Маги мне рассказали об очередном твоем поединке с Ллос, при этом отметив ее преимущество в ходе всего боя.
— Они видели наш поединок? — зачем-то уточнил, прекрасно при этом осознавая, что наш бой, в котором эманации сил, выбрасываемых от использующихся заклинаний, зашкаливали за все разумные пределы, не мог не привлечь к себе внимания со стороны всех магов, находящихся в радиусе нескольких часов пути от места нашего столкновения. Разумеется, астральщики, подтянувшиеся первыми, имели возможность через "око" воочию созерцать наши с Ллос художества.
— Конечно, — кивнула она.
— Аральта, мне надо идти к себе, — реши более не продолжать данную тему. Сейчас нужно решать другие вопросы, вдруг ставшие первоочередными.
— Что случилось? — она внимательно посмотрела мне в глаза. — Это как-то связано с подарком архимагов?
— Да, — не стал скрывать от нее. — По мне это очень видно?
— Разумеется, — кивнула она. — Поначалу ты проявил интерес к нему, зато потом заметно расстроился, точно тебе кто-то про артефакт рассказал нечто такое, чрезвычайно тебя озаботившее. Не хочешь рассказывать, что не так?
— Не хочу, — развернулся и вышел из кабинета, оставив женщину в глубокой задумчивости.
