Глава 4
Внутренний Гарен.
Здание Внешнеполитического Ведомства
У входа в здание, на самом его пороге, стоял молодой человек, невысокого роста и щуплого телосложения, одетого по последнему писку моды. Любой, обративший внимание на него, безошибочно определил бы в нем столичного франта, непонятно зачем явившегося к зданию серьезного ведомства. Обычно такие обитали в многочисленных салонах, открытых во всех аристократических домах. И лишь единицы, да и то — из числа сотрудников этого самого Ведомства, на пороге которого он стоял, узнали бы в нем главу аналитического отдела Канцелярии Императорских Дел.
Молодой человек вскинул голову, заметив выезжавшую на площадь, что была перед зданием ведомства, карету.
— Герцог не спешит на работу, — прошептал он, глядя, как карета неспешно подъехала к крыльцу и остановилась. Дверцы изнутри открылись, не дожидаясь, пока это сделает лакей, соскочивший с козлов, и из кареты вышел герцог Санчийский, сразу направившийся к "молодому" человеку, которого успел не только заприметить, но и опознать.
— Приветствую, граф, — подойдя, первым поздоровался герцог. — Чем обязан Вашему неожиданному визиту?
— Здравствуйте, герцог, — учтиво поклонился "молодой" человек, являвшийся ровесником собеседника. — Служебная необходимость заставила меня покинуть дворец.
— Пройдемте в мой кабинет, — предложил герцог. — Там и поговорим, — и открыл дверь, пригласив графа пройти первым, что тот и сделал.
В молчании прошествовав по коридорам здания, парочка достигла рабочего кабинета герцога. При их появлении секретарша вскочила со своего места, держа в руках пачку бумаг, и тут же опустилась обратно, повинуясь жесту своего начальника.
— Гернул, что случилось? — не удержался герцог от прямого вопроса, едва успев прикрыть дверь.
— Беда, Тремор, беда, — тяжко вздохнул тот, опустившись в кресло перед столом герцога. — Есть что-нибудь попить?
— Покрепче?
— Нет. Хотя, давай! — махнул рукой Гернул. — Вино есть?
— Обижаешь? — Тремор достал из шкафчика, стоявшего в углу кабинета, небольшую бутыль дорогого белого вина, припасенную для дорогих гостей. — Рассказывай.
— Вчера вечером Киркул упомянул про эрцгерцога Элорно.
— В каком плане? — насторожился Тремор.
— Собирается сделать того советником через четыре декады.
— Твою… — вырвалось у герцога ругательство. — Кто тебе рассказал?
— В том-то все и дело, что никто! Император завел разговор при мне, когда мы с начальником зашли на доклад.
— При тебе? Он же не может не знать о нашей дружбе! Стало быть… — Тремор уставился на графа, и в глазах у него застыл немой вопрос.
— Правильно, — догадавшись о его сути, ответил Гернул. — Императору надоела наша возня, давно вышедшая за рамки обыкновенных дворцовых интриг. Он поставил вопрос таким образом, что наше противостояние будет решено по истечении шести декад.
— Согласен, — кивнул герцог. — Если мы не сможем за четыре декады избавиться от Элорно, то ему, в рамках новой должности, с лихвой хватит двадцати дней, чтобы изжить со свету нас.
— Ты собирался привлечь Лес, — припомнил граф. — Как обстоят дела?
— Никак, — скривился герцог. — Я рассчитывал на гораздо больший временной запас, и не торопил события.
— Зря, — констатировал Гернул. — Есть возможность ускорить процесс?
— Иного выхода я не вижу. С эрцгерцогом нам в одиночку не справится. Он уже знает об этой новости?
— Скорее всего, да, — кивнул собеседник. — Существует вариант, что Элорно затаиться, дожидаясь своего назначения, и не станет в эти четыре декады предпринимать активных действий, направленный на твое устранение.
— Спасибо, учту, — герцог прикрыл глаза, лихорадочно соображая, как ему выйти из создавшегося положения.
Князь Палаэль
Утром следующего дня мы быстро позавтракали, и Седрик активировал портал, отказавшись от моей помощи в виде энергии, после чего махнул рукой в сторону появившейся воронки — мол, проходи.
— Мы на месте, — через несколько секунд произнес он, глядя на волны прибоя. — Во-о-он, — он махнул рукой в сторону нескольких каменных зубцов, едва видневшихся вдалеке, на самой грани видимости, — начинаются рифы.
Оглядевшись по сторонам, я обнаружил за спиной сплошную стену местных тропических деревьев, среди которых то и дело взлетали и опускались довольно крупные птицы, справа простирался ровный песчаный пляж, на берег которого обрушивались высокие волны. Слева тоже шла линия пляжа, но вдали, где широкая полоса песка сливалась с океанской гладью — волны на таком расстоянии становились неразличимы, резко вздымались вверх громадные скалы Каменного Хребта. Они не ограничивались сушей, уходя далеко в океан, постепенно становясь все ниже и ниже, по мере того, как опускалось дно. Как понимаю, наиболее высокие из скал, высовываясь из воды самыми верхушками, назывались здесь Рифами Удачи.
— Как тепло! — заметил я, вдыхая свежий теплый воздух, приносимый легким бризом с океанских просторов.
— Нравится? — с улыбкой покосился на меня Седрик. — Я все хочу детей сюда вывезти, да никак не получается. То дела не позволяют, то переживаю, что энергии на обратную дорогу не хватит.
— Что мешает провести здесь несколько дней, требующихся для накопления сил? — поинтересовался у него, не отрывая глаз от потрясающего вида на океан, на который выбрался впервые за все время пребывания в этом мире.
В этот момент на нас упала тень от небольшой тучки, закрывшей местное светило. Красота!
— В этих местах контроль Империи невелик, — ответил Седрик. — И этим пользуются контрабандисты, ведущие нелегальную торговлю с криминальными структурами всех королевств, имеющих морские границы. Естественно, основной оборот у них в Плинихе и Империи. Так что, здесь можно запросто нарваться на неприятности.
— Ты же маг! Неужели убоялся стайки контрабандистов?
— Думаешь, они без магов обходятся? — усмехнулся он. — У них на каждом судне по несколько одаренных, имеющих в своем арсенале богатый набор всевозможных артефактов. Контрабандисты нынче способны доставить проблемы даже архимагу.
— Со мной ведь не убоялся, — парировал я. — Даже не счел нужным заикнуться о грозящих доброму путнику опасностях!
— Шутишь? — скептически посмотрел на меня собеседник. — Хм… Боятся контрабандистов, находясь за спиной архимага, отправившегося в сафари на богов, пусть и недавно зародившихся? Не в моих правилах. Кстати, там, — он указал рукой в сторону деревьев, — примерно в трех эханах расположен Дорлок. Южный форпост Империи. Предположу, что именно сюда телепортировались отряды магов, должных прочесать местный Астрал.
— Они уже должны были выйти в него, — кивнул я, разворачивая сканирующее плетение. — Седрик, в местных водах обитают только контрабандисты?
— И пираты. А что?
— Вижу один корабль, прикрытый маскировочным полем. Направляется в нашу сторону.
— Понятно. В этом месте находится один из немногих нормальных подходов к берегу, где можно пристать. Что будем делать?
Я сбросил ограничители, заставив Седрика непроизвольно попятится. Спустя мгновение он опомнился и остановился, выжидательно на меня посматривая.
— Отгоним, — управляемое плетение сорвалось из моей ауры, устремившись к замеченному судну. — Если не поймут намека, то утоплю.
В паре километров от нас, там, где по показаниям сканера находился корабль, из воды вырвалось водное щупальце, имеющее поистине титанические размеры. Сделав несколько движений, оно с грохотом, слышимом даже с нашего места, опустилось обратно в воду.
Движение корабля замедлилось, потом он остановился, и через несколько минут начал разворачиваться.
— Намек понят правильно, — я развернулся и пошагал в сторону леса. — Пойдем, найдем подходящее место где-нибудь среди деревьев.
Искать его долго не пришлось — нужная полянка нашлась неподалеку от границы леса с пляжем.
— Остановимся здесь, — сказал я, опускаясь на траву и параллельно разворачивая сеть охранных заклинаний.
— А я? — уселся рядом Седрик. — Мне что делать?
— Находись здесь и смотри за обстановкой, — предложил я первое, что пришло в голову. — Сохраню канал ментальной связи, по которому в случае возникновения форс-мажора сможешь на меня выйти. Все. Мне пора.
Скользнув в Астрал и надев "полог невидимости", обратил свой взор на сканирующее плетение. Множество обнаружившихся неподалеку точек, каждая из которых обозначала мага-астральщика, свидетельствовали о начале операции. Маги выстроились в широкую сеть, охватывающую значительную площадь, причем таким образом, что каждого более менее сильного мага окружали трое слабых одаренных, следующих от него на некотором удалении. Студиозы! Понятно. Они должны подать сигнал в случае обнаружения противника, после чего подоспевший маг вступает с ним в бой, одновременно распространив сигнал тревоги по остальным ячейкам.
Взмыв вверх, полетел к центру построения, где было максимальное количество участников, рассудив, что боги нанесут удар именно в этом месте.
Ба! Архимаг Льорис! Собственной персоной! Рядом с ним шла еще парочка архимагов, мне незнакомых.
— Бертран, — я невольно прислушался к словам Льориса, обращенных к архимагу, идущему справа от него. — Тебе не кажется странным отсутствие следов деятельности магов Плиниха? Ни за что не поверю, что здесь действовали исключительно архимаги, способные заметать за собой следы.
— Мне вообще кажется странным их интерес к этой области материка, — задумчиво ответил Бертран. — Что им здесь могло понадобиться?
— Имеет смысл взять одного астральщика Плиниха в плен, — встрял в разговор третий архимаг. — Подозреваю, много интересного узнаем о планах ситахов на ближайшее будущее.
— Вначале их, этих астральщиков, надобно обнаружить, — проворчал Льорис. — Пока даже признаков присутствия не вижу. Между прочим, мы достигли области Астрала, в которой пропали наши обходчики.
— Ты упоминал о найденных разорванными астральных телах всех четверых астральщиков, еще не успевших развеяться к моменту прибытия дежурного отряда. Не приходило в голову, что могло действовать отнюдь не подразделение вражеских магов, и не тройка архимагов Астрала, необходимых для столь скорого уничтожения четверки обходчиков?
— В смысле? — в сторону Бертрана устремилось три пары глаз, включая мои.
— Мог действовать один единственный разумный.
Не один! Двое. Их было двое. У астральщиков не было не единого шанса спастись. В принципе, будь бог один, то шансов на бегство от этого не прибавилось бы.
— Что тебя натолкнуло на такую мысль? — осторожно спросил Льорис. — Ты хоть представляешь силу такого мага?
— Представляю, — кивнул Бертран. — Просто в последнее время в мире происходят довольно странные вещи, выбивающиеся из общего ряда событий.
— Какие?
— К таковым отнесу появление проповедников, предрекающих скорое появление богов. Неспроста это.
— Думаешь, они уже зародились? — прищурился Льорис.
— Ты же вместе со мной входил в группу, расшифровывающую тот древний манускрипт, найденный на развалинах города, оставшегося от исчезнувшей во мраке тысячелетий цивилизации. Неужели забыл момент, описывающий появление двух припозднившихся с зарождением богов.
— Не припомню этот отрывок, — отрицательно покачал головой Льорис. — Напомни его содержание.
— Процитировать не смогу, но суть заключается в том, что перед рождением бога появляются проповедники, предсказывающие его скорое появление в мире. Они доводят до широких масс его имя и поле деятельности, набирают последователей. Автор манускрипта сделал предположение, что первый апологет бога на самом деле является им самим.
— Почему ты раньше молчал! — воскликнул третий архимаг. — Это же в корне меняет все положение! Что мы можем сделать против богов?
— Если они и есть, то достаточно слабы, чтобы ввязываться в бой против такого количества магов астральщиков. И я не уверен в правильности этой догадки. Помимо нее есть еще и другие события, требующие повышенного внимания. Никто не слышал о столкновении Ллос с небезызвестным князем Палаэлем?
— Слышали. Слухи о нем активно муссируются в среде архимагов материка, — прекрасно! Оказывается все уже обо всем знают. И молчат, скромно глядя мне в глаза.
— Представляете его силу? — продолжил Бертран. — Этот Палаэль вполне способен был расправиться с нашими обходчиками.
— Исключено, — уверенно возразил Льорис. — Он сейчас находится у нас в Университете. До сих пор никто не может понять, что именно ему там потребовалось. Объясняет необходимостью обучения в Темной Стихии, где у эльфов нет специалистов, обладающих достаточными знаниями. Все делают вид, что верят, попутно гадая об его истинных целях. Многие хотят с ним познакомиться, но наталкиваются на сопротивление Аральты, которая сама, в свою очередь, ведет его обработку. Недавно их заметили вдвоем, шествующих к ее дому поздно вечером.
— Мда-а-а… — протянул третий архимаг, имя которого до сих пор в разговоре не упоминалось. — Аральта знатная интриганка. Палец в рот не клади, откусит по локоть!
— А ты как хотел? — усмехнулся Льорис. — В столь молодом возрасте, едва став архимагессой, она уже добилась должности ректора Университета. Поверь, не за красивые глазки. Она чрезвычайно умная бестия, просчитывающая свои действия на несколько шагов вперед. Уже сейчас Совет заглядывает ей в рот, надеясь получить те крупицы знаний, что оставит Университету Палаэль.
— Оно того стоит, — буркнул Бертран. — Одни комплексные плетения, разработанные им в Академии Леса, чего стоят!
— С учетом ее талантов, не удивлюсь, что скоро Глава Совета будет скакать перед ней на задних лапках, рассчитывая получить свои дивиденды от ее личных взаимоотношений с князем, — поморщился третий архимаг.
Аральта! Оказывается меня уже активно используют, а я ни сном, ни духом! Хотя, если разобраться, плевать. Интригуют между собой, грызутся. А мне что с того? Пусть. Просто не ожидал от Аральты. С другой стороны, почему она не имеет права манипулировать ими, прикрываясь нашей, пока единственной, встречей? Пусть.
Если будет мне устраивать такие же вечера, как в прошлый раз, регулярно, то я готов сам встать за ее спиной на ближайшем заседании этого самого Совета. Нехай попробует кто-нибудь высунуться. Я улыбнулся от этих мыслей. Нет. Аральте помогу в любом случае. Даже если вечеров не будет, в чем, конечно, сомневаюсь. Нравится она мне! И, КСТАТИ! Она, прервавшись тем вечером на несколько мгновений, попробовала намекнуть на подобные интрижки, с использованием моего имени! Но мне в ТОТ МОМЕНТ просто не до того было, и я отмахнулся. Как-то даже и подзабыл. Только сейчас припомнил.
— Кстати, Палаэль активно просился в состав отряда, — вдруг выдал Льорис.
— И ты его не взял??? — дружно воскликнули остальные архимаги.
— Нет. Побоялся ответственности. Вдруг с ним что случится в походе, а кто отвечать будет? Я!
— Случиться с ним? — пораженно произнес Бертран. — Он с Ллос бодался без последствий для себя! Надо мне было о своих догадках про богов и их вестников рассказать тебе раньше. Сейчас бы не переживал, представляя возможность встречи с одним из них!
Как в воду глядел! Архимаги вскинулись, получив сигналы сразу от нескольких четверок, а на моем сканирующем плетении появилось ЭТО.
— Наконец-то!!! — обрадованно взревел Учитель. — Здоровый какой! Не упусти!
— Подпущу поближе, —мысленно зашептал я, глядя, как сканере огромная точка стремительно приближается к россыпи мелких.
Видимо, архимаги увидели на своих сканирующих плетениях то же самое, что и я, поскольку на несколько мгновений просто застыли на месте, а затем разразились целым потоком команд, передаваемых посредством специальных астральных каналов связи. Что примечательно, эти каналы были подобны ментальной связи, то есть передавали команды-мысли, но руководители операцией настолько были растерянны увиденным, что дублировали их вслух, обеспечив мне возможность параллельно к ним прислушиваться, готовясь при этом к захвату интересующего меня объекта!
— Группа "центр"! — орал Льорис. — Отступайте! Активируйте все доступные средства защиты, включая артефактные!
— Выпускайте астральных гончих! — кричал Бертран. — Срочно выпускайте!!! Не забудьте нацелить их на противника!!!
— Группы "левые" и "правые"!!! — не отставал от своих товарищей третий архимаг, оставшийся для меня безымянным. — Смыкайтесь!!! Берем врага в клещи!!! Он один, но чрезвычайно сильный!!!
Идиоты! Бог их раскидает, словно щенят, и примется планомерно добивать, не давая возможности отступить.
На сканере было видно, как он уже врубился в первые четверки, вставшие не его пути — несколько мелких точек сразу же померкли, что говорило о смерти астральных тел их хозяев.
— Ближе, ближе, бандерлог, — шептал я, наблюдая, как бог быстро раскидывает магов, стремясь как можно быстрее достичь троицы руководителей, находящихся в непосредственной близости от меня.
— Еще бли-и-иже-е-е, — цедил сквозь зубы, уже визуально видя тушу бога, несущегося во весь опор в мою сторону. Сверкающую иссиня-красную бесформенную тушу, напоминающую амебу. Архимаги изошлись криком, пытаясь хоть как-то упорядочить рассыпавшееся построение. Мелькнули сверкающие бледноватые росчерки — это, наконец, выпустили астральных гончих. Слабые вспышки энергии, обозначавшие атаки магов, прекратились, не возымев никакого результата. Бог попросту не обращал на них внимания, решив разобраться с наглецами позже, после того, как ликвидирует трех самых сильных магов, в которых он интуитивно угадал руководителей.
— Пора! Он вышел на дистанцию прямого удара! Не повреди Ключ! — слова Учителя побудили меня к действию. В этот же момент бог "выстрелил" одним из щупалец далеко вперед, схватив им Льориса, заверещавшего, как заяц. Он попытался вырваться, разрубив схвативший его отросток лезвием, сформированного из чистой энергии, но тщетно — оно отскочило от щупальца, точно молоток от автомобильной шины. И тут "вывалился" я…
Все замерли на месте. Бог пролетел по инерции еще некоторое расстояние, оказавшись вплотную ко мне, и тоже замер, глядя чуть вверх, где в "воздухе" дрейфовало мое астральное тело, которому я придал форму шара, имеющего огромную зубастую пасть. Только сейчас разглядел его глаза, расположенные посреди туши — красные, без зрачков. Они буквально излучали злобу.
— Здрастье, — моя пасть разъехалась в широкой улыбке, обнажив лезвиеподобные зубы, торчащие в несколько рядов.
— Приветствую, демон, — растерянно ответствовал бог. — Это моя охота! Что ты здесь забыл? — он откинул Льориса в сторону, вобрав щупальце обратно в тело.
— Демон? Тебе новости не рассказывали?
— Смертный??? — взревел бог, и сделал попытку развернуться. Поздно, доктор. Больной уже… того… Тысячи зазубренных на концах отростков вырвались из моего тела, вмиг оплетя его тело. Послышался дикий рев, в котором явственно чувствовались боль и ужас, испытываемые богом. Он попытался рвануть прочь, но лишь немного сдвинул меня с места. Я же еще сильнее вдавил свои отростки в его тело, проникая ими в его энергетические каналы, и начав выкачивать из них энергию. Бог, осознав бесполезность попыток вырваться, повернулся в мою сторону, и бросился на меня, отрастив множество шипов.
— Дилетант, —презрительно усмехнулся Учитель. — Ему бы дистанционно бить всеми оставшимися силами, попытавшись обрубить твои энергоканалы, питающие узы, а он… Заканчивай с ним. Еще следующего искать.
Приблизиться к себе, естественно, я не дал, удерживая его на расстоянии все теми же отростками, а потом, погрузив их еще глубже в его тело, и практически пронзив его со всех сторон насквозь, резко потянул в стороны…
— Давай быстрее! — недовольно заворчал Учитель через пару секунд, когда я захватил Ключ и начал впитывать первоначальную составляющую. — Тебе две минуты, чтобы его освоить, и вперед, за следующим товарищем!
— К чему спешка?
— Тот может почувствовать гибель собрата. Быстрее, я тебе говорю! Или хочешь упустить его?
Я закончил в рекордные сроки, впитав всю тушу, уступающую мне по размерам раза в два, за три-четыре минуты! Маги, стоявшие неподвижно, и боявшиеся пошевельнуться, молча наблюдали за мной испуганными глазами. И только троица архимагов посматривала на меня с нескрываемым интересом. Никакого страха передо мной с их стороны я не уловил. Почему?
— Спасибо, — кивнул Льорис, когда я закончил и уже собирался уйти в средние слои, но эти его слова меня остановили. Почему-то создалось ощущение, что он меня узнал. Как? И другие двое тоже по всей видимости догадались.
— Прибей их, —предложил Учитель. — Сохранишь инкогнито.
— Ради инкогнито? Я не маньяк. Лучше скажи, как они меня признали?
— Понятия не имею. Точно, не по внешним признакам. Ладно, плюнь на них! Что тебе эта мошкара? Пойдем в средний слой, да карту посмотрим, где там второй божок обитает.
И поздравляю вас, сударь, с первым божественным Ключом! Он принадлежал богу Огненной Стихии.
— Спасибо, —скромно ответил ему, погрузившись в средний слой Астрала. Достал карту, посмотрел на нее, и нахмурился.
— С чего он вдруг решил по океану попутешествовать? — было первым вопросом, возникшим в голове. Карта показывала местоположение второго бога на удалении пары десятков километров от берега!
— Слетай, посмотри, —предложил Учитель. Разумно. Меньше минуты у меня ушло на достижение места, где предположительно была моя цель. Глянув через "око" в реальный слой, я выругался.
— Да, да. Он самый, —с сарказмом отозвался мой наставник. Оказалось, что пиратский корабль, отогнанный мною от берега, нес на своем борту искомого бога! Более вокруг никого не было.
— Придется тебе его настигать физически, так как сам он в Астрал точно не высунется. Лишать его тела, а затем еще и биться с ним в Астрале. С учетом того, что по всем признакам данное божество управляет Водной Стихией, тебе предстоит нелегкое испытание в реальном слое. Он же, зараза, сейчас посреди своей стихии.
— Мда-а-а, —только и оставалось сказать мне.
— И чего ты на него пялишься? Взглядом испепелить надеешься? Не получится. Вперед, и с песней!
Единым рывком вернувшись в свое тело, я вскочил на ноги, чем изрядно переполошил Седрика.
— Проблемы? — вставая, спросил он.
— Нет. Мне срочно необходимо отлучиться на некоторое время. Жди здесь!
Изогнув ближайшие воздушные силовые линии уже апробированным когда-то способом, резко увеличил вокруг себя скорости воздушных потоков, в результате чего буквально взмыл в воздух на высоту в пару десятков метров, оставив своего спутника в недоумении.
Он что-то крикнул, но из-за рева ветра ничего не было слышно.
— Надолго? — через секунду догадался он воспользоваться ментальным каналом.
— Думаю, дело у меня займет от одного до нескольких кварт, —создав заклинание "ураган", и придав ему нужный вектор направления, я полетел в сторону пытающегося улизнуть кораблика, поднимая вокруг себя на воде огромные волны. Стартуя, едва не утянул за собой Седрика, подхваченного порывом ураганного ветра, понесшего его в сторону океана.
— Осторожнее!!! — заорал он, с большим трудом вернув себя на землю, использовав для этого плетение, аналогичное моему, только воздействующего на ограниченном участке, охватывающего его тело, и направленное в другую сторону.
— Не зевай, —бросил ему, и еще больше увеличил скорость ветра, добавив в плетение еще некоторое количество энергии.
Галера "Димеклис"
Капитан пиратского судна, известный по всему побережью Южного океана под прозвищем Злой, прохаживался по палубе и хмуро посматривал в сторону старика-архимага, сидевшего на голых досках около трапа на капитанский мостик. Он разложил напротив себя какие-то камни и сейчас активно размахивал над ними руками, попутно что-то шепча себе под нос. Не иначе, как заклинания.
Этого старика, которого все пираты дружно окрестили Водяной, поскольку был магом соответствующей стихии и, как выяснилось, знал об океане ВСЕ, Злой подобрал три года назад на берегу устья реки Руэл, со стороны королевства Лирс. И с тех пор не боялся ни бурь, ни отсутствия попутного ветра, ни противников, которых Водяной с легкостью топил. Правда, было пару случаев, когда пришлось удирать, так как супостатов оказалось слишком много. Да и тут без помощи Водяного не обошлось — сбежали только благодаря вдруг появившемуся попутному течению, подхватившему галеру.
Архимаг… Первый одаренный такого ранга, соизволивший составить общество пиратам и контрабандистам! Все капитаны, которым Злой тогда не преминул похвастаться своим новым магом, поздравляли с пополнением в команде. Втайне завидуя ему.
И если бы не его причуды! Хотя, видя результаты работы архимага, все давно смирились с его тараканами, заключающихся в постоянных проповедях о якобы скором появлении бога Непуна, повелителя океанов, морей и рек. Однажды, после удачного захвата торгового кораблика, Злой даже принес жертвы этому богу, чем несказанно обрадовал старика-архимага.
Светило постепенно вставало над горизонтом, и скоро вновь начнется жара, успевшая порядком поднадоесть команде. Злой вдохнул полной грудью свежий утренний воздух, и с грустью посмотрел туда, где за горизонтом исчезла земля. Слабый порыв ветерка распахнул легкую безрукавку, одетую на нем.
Ветерок… По сути его и не было. Он создавался только благодаря предельной скорости, набранной галерой из-за созданного под ней архимагом течения, уносившего ее все дальше и дальше от берега.
Они уже семь декад ходили по побережью океана, огибая материк с северной его части от самой Ниберии, делая лишь короткие остановки в удобных гаванях, чтобы запастись водой и провизией. Надеялись здесь, наконец, высадиться и отдохнуть, воспользовавшись гостеприимством местных членов Братства, но не вышло. Сам Злой, как и большинство членов команды, был родом с Седира — одного из небольших королевств в западной части материка. Все надеялись вернуться домой к концу сезона дождей.
Еще раз вздохнув, капитан отвернулся, обратив свой взор на палубу корабля.
— Товар не весь в трюм убрали!!! — заревел Злой, заприметив пару тюков, лежащих в носовой части галеры. — ДРАК!!! Иди сюда! — помощник, огромный лысый детина, с голым торсом и широких шароварах, весь покрытый татуировками, материализовался рядом. — Это что??? — ткнул он пальцем в тюки.
— Товар, — басом прохрипел Драк. — Забыли убрать.
— Да чтоб тебя морские ведьмы сожрали!!! — взбеленился капитан. — Два тюка отошского шелка на палубе! Ты его попортить решил?
— Мы, это… к выгрузке готовились, — почесав затылок, попытался оправдаться Драк. — Вытащили, потом затащили. Эти два не увидели.
— Выгрузке! — словно выплюнул Злой. — Водяной! Ты хоть можешь пояснить, какого рожна мы сбежали??? — крикнул он через всю палубу. — Ты же силен! Неужели тот маг сильнее тебя?
— Сильнее, — пробормотал Водяной себе под нос. Злой не услышал этого, но зато смог прочитать по губам. И удивился.
— Сильнее? — переспросил он, подойдя поближе к старику. — Мне как-то довелось услышать от одного из магов, что ты самый сильный архимаг, которого ему только доводилось видеть. Я доверяю словам того мага, — Злой умолчал, что тот маг был Главой магов Братства, и специально прибыл тогда на корабль, намереваясь сам посмотреть на архимага. Посмотрел, оценил, и тихонечко ушел с корабля, сказав Злому только что озвученную им фразу.
— Это так, — не стал отрицать Водяной. — К сожалению, в этом мире есть сущности и посильнее меня, — он прикрыл глаза, и вновь заводил руками над своими булыжниками.
— Так призови своего бога! — воскликнул Злой, и потом до него окончательно дошел смысл сказанного стариком. — Сущности? — тихо уточнил он, и не дождавшись ответа отошел в сторону, лихорадочно раздумывая. Ему вдруг вспомнились все моменты, когда Водяной с легкостью проламывал артефактные защиты купцов, как он не напрягаясь разбирался с казалось бы сильными магами, присутствовавшими на бортах пограничных кораблей, посылаемых в погоню за ними различными королевствами, как он одним мановением руки успокаивал страшные бури, грозившие мгновенно потопить галеру.
Злой был жестоким и одновременно умным человеком, иначе ему не удалось бы сохранить контроль над всеми отчаянными сорвиголовами, собравшихся у него в команде. И сейчас он неожиданно понял, что не совсем обычный архимаг находится у него на судне.
— Водяной, — Злой еще раз решился побеспокоить старика. — Мне неважно, кто ты есть на самом деле. Можешь ответить мне на один вопрос?
Тот открыл глаза и посмотрел на него, заставив ощутить, как по спине пробежал холодок — глаза Водяного были ярко — синего цвета, без зрачков, и словно светились изнутри, излучая силу и умиротворение спокойного океана.
— Говори, Кристоф, — раскатистый бас гулом прошелся по всей палубе, заставив матросов оторваться от своих дел, и в беспокойстве закрутить головами, ища обладателя голоса. Капитан же ощутил, как у него подгибаются колени — имя, названное стариком, было никому неизвестно! Злого так звали в далеком детстве, лет до десяти, пока его семью не угнал в рабство один из баронов, погибший впоследствии от руки наемного убийцы. Он тогда, будучи десятилетним сорванцом, один спасся, затаившись в подполье, куда баронские дружинники лезть поленились.
— Таких сущностей много? — онемевшими губами спросил он.
— Мне известно о двух, — степенно ответил Водяной. — Богиня Ллос и еще одна, заключенная в оболочке смертного.
— Там, на берегу, была одна из них? — капитан, несмотря на зародившийся в глубине души страх, решил идти со своими вопросами до конца, пока не прояснит для себя все создавшееся положение.
— Да. Там была сущность, выдающая себя за смертного. Тем она и опасна.
— Опасна? — не понял Злой. — Почему именно она, а не могущественная Ллос?
— Много вопросов, Кристоф, — поморщился Водяной. — Слишком много, — неожиданный мощный порыв ветра, идущий от берега, заставил капитана пошатнуться. За ним последовал еще один, и еще, поднимая на воде все более высокие волны.
— Он учуял меня, — горестно покачал головой Водяной. — И сейчас идет за мной. Жаль, не успел развиться настолько, чтобы дать отпор и суметь спастись. Еще бы лет двадцать. Каких-то жалких двадцать лет…
— Сущность хочет тебя убить? — вскинул голову Злой, пристально смотря на Водяного. — Зачем? Почему?
— Так надо. Ему.
— Что мы можем для тебя сделать? — страхи капитана вдруг отступили, уступив место закипающей ярости. Кто-то хочет убить члена его команды! За это он всегда готов был перегрызть глотку любому, как, впрочем, и любой из членов его команды! Это было их правило — за своих стоять насмерть! До последнего вдоха, до последней капли крови. И сейчас было абсолютно не важно, что член команды оказался не вполне обычным человеком и магом. Это не важно! Он из его команды!!!
Глаза капитана сузились и заполыхали злобой.
— Увы, — покачал головой старик. — Ничем. Это не ваш бой. Вас просто не заметят, как сотрут в порошок. И знаешь, что скажу тебе напоследок, Кристоф.
— Что?
— Я ведь на самом деле не злой и жестокий, в отличие от почти всех других зародившихся, — капитан не понял, о каких зародившихся идет речь, но не перебивал старика. — Это сказалось воздействие той стихии, которой рожден был повелевать. Я всегда осуждал твои действия, хотя и принимал в них участие. Понимал, что так устроен этот мир, и иначе в нем смертные не выживут, особенно на твоей стезе, выбранной не самим тобой, но твоей судьбой. Тебе было предначертано стать контрабандистом, когда была пленена твоя семья, — старик прервался, посмотрев вдаль, откуда они плыли. — Времени осталось мало. Он уже настигает нас. В общем, Кристоф, я знаю, что ты оказываешь помощь беднякам, выделяя немалую толику из награбленного. На самом деле ты не так черств, как сам считаешь, иначе не пошел бы на такой поступок. Поэтому призываю тебя, завязывай со своим ремеслом. Рано или поздно оно тебя погубит, а я верю, что ты, воспользовавшись своим умом и смекалкой, сможешь достичь многого, идя вполне законными путями, принятыми в вашем человеческом обществе. Но это только совет. Думать, следовать ему или нет, тебе предстоит самому.
Сказав это, старик встал, собрал камни, оставив один из них лежать на палубе, и с короткого разбега прыгнул за борт.
— Стой!!! — капитан подбежал к перилам. Многие из матросов, видевших прыжок, тоже.
— Прощай, — раздался в ответ бас старика, и он, стоя на вершине поднимающегося гигантского водного вала, взмыл вверх.
— Капитан! — раздался крик, привлекая к себе всеобщее внимание. Обернувшись, все увидели, как оставленный стариком камень засветился синим цветом. Такими же были и глаза Водяного, отметил про себя Злой.
— Это что такое? — следующий вопль заставил всех посмотреть за борт.
— Морские ведьмы, — прошептал капитан, глядя, как его корабль, и все они, соответственно, поднимается в воздух, оставляя под собой бушующее море. Через пару тим они поравнялись с вершиной исполинской волны, гребень которой венчала знакомая фигурка старика. Эта волна катилась в сторону берега, а навстречу ей…
— Боги… — прошептал Злой.
