Города я не знал, а потому первые несколько минут мы просто тупо бежали куда глядели глаза. Можно было спросить у Алисы, но вряд ли бы она смогла помочь. Даже в родных местах в такой темноте – пасмурное небо скрывало Маасов глаз – и в таком немаленьком городе, как Лиг, найти дорогу за пределы города будет нелегко.

Если бы мы сейчас были на центральной улице, то тогда конечно. Полчаса – и мы на дороге в Туалон: центральная улица, проходя через весь город, являлась частью этой дороги. Но в том-то и беда, что сейчас мы находились не на центральной улице, а не поймешь где. Десяток метров, а в лучшем случае два или три десятка, и переулок сменялся новым тупиком, или развилкой. Единственное, что можно было сказать точно, – мы находились не в центральной части города. Светящихся шаров видно не было, даже обыкновенные масляные фонари отсутствовали, в редких не закрытых ставнями окнах свет если и горел, то слабо.

К счастью, физическая подготовка у нас с Миком было отменная, так что наматывать тут круги мы смогли бы чуть ли не до самого утра. Могли бы, но вот только…

– Кай, постой, – окрикнул меня Мик.

– Да что там? – нетерпеливо бросил я, оборачиваясь к нему. Нас могли догнать в каждую секунду: стража точно знает город лучше, чем мы, а если учитывать, с какой помпой мы их покидали… они будут очень стараться найти нас.

– Дай чуток отдышаться, – он бросил выразительный взгляд в сторону нашей спутницы, сейчас тяжело дышавшей и, кажется, едва стоявшей на ногах.

Н-да, а про Алису я совсем забыл. У нас своих проблем навалом, а тут еще она… Нет, мне, конечно, не жалко, но ведь, пока она с нами, с ней может случиться… да все что угодно. Что ж, можем и постоять: бегать так, как мы сейчас, – толку немного.

– Так мы все равно вряд ли куда-нибудь прибежим, – Мик выразил вслух мои собственные мысли.

– Надо раздобыть лошадей, – сказал я, – и пару факелов. Тогда можно будет строить какие-нибудь планы.

– Но где?

– Стража наверняка сейчас рыщет по городу. Не думаю, что они ищут нас одним отрядом, а с тремя-четырьмя мы сможем справиться.

– Сможем, – согласился Мик, – но они могут еще долго на нас не наткнуться. Если бы мы были на центральной улице, – он задумался, – Алиса, ты ведь местная, не можешь хотя бы примерно показать, в какой стороне от нас центр города?

– Я не местная, – возразила она, все еще тяжело дыша, – я в Лиге только первый день.

– Не местная? – удивился я. – Но какого черта ты здесь делаешь?

– Я же говорила, что из дома сбежала.

– Я уже понял, но почему сюда?

– Не знаю, – ответила она и замолчала. Н-да, видимо именно это и называется женской логикой.

Минуты три мы молчали, отдыхая от бега. Что же делать? Как это часто бывает, ответ продиктовала сама жизнь. В конце переулка, в пятнадцати метрах от нас, показались огоньки факелов. Пара всадников двигалась в нашем направлении. Я подбежал к Мику.

– Стой на месте – узнай, кто они, – шепнул я ему. Сам прыгнул к стене, где одно здание неровно прилегало к другому. Густая тень скроет меня до поры.

Всадники остановились напротив Мика с Алисой. Тут же она что-то шепнула ему. Видела их раньше? Мик бросил короткий взгляд в мою сторону, его ладонь погладила рукоять меча.

Стражниками прибывшие не выглядели: кольчуги если и были – то под одеждой. Если бы они проехали вперед еще метр, позиция для атаки была бы идеальной, а так… в общем-то, ничуть не хуже.

– Она? – тихо – но я все равно услышал – произнес один из них.

– Она, – также шепотом подтвердил второй и уже громче обратился к Алисе: – Что же вы так шутите, госпожа? Мы с ног сбились, вас разыскивая!..

Госпожа? Гм… хотя в такую темень особенно и не разглядишь… Если госпожа, значит, она вполне могла и не врать про все остальное, да и тип этот на коне мерзковато ухмыляется. Возможно, у нее проблемы похлеще наших.

– Не дай бог, что произошло бы… Граф бы себе этого не простил.

– Он не граф! – зло крикнула Алиса.

А вот шумит она зря: эти двое тут явно не одни. Видимо, пора… Вынырнув из тени, через секунду я уже сидел на лошади ближнего ко мне всадника. Он, конечно, это сразу же заметил, но вот его товарищ уже падал на землю: удар по затылку рукоятью меча на многих так действует. Хорошие сапоги – не стали застревать в стременах. Через мгновение рукоять меча нашла голову и второго. Этому повезло больше, чем первому: ему падать не пришлось. То есть пришлось, но я его поддержал. Факелы, разумеется, тоже упали на землю, но, к счастью, сделаны они были на совесть и от падения не погасли.

Мика уговаривать не надо: подав один факел мне, второй он оставил себе и, в мгновение ока взлетев на лошадь, подал руку немного ошеломленной Алисе.

– Времени мало, – поторопил ее Мик. Она спохватилась и, к нашему с Миком удивлению, запрыгнула к Мику за спину самостоятельно, ловко наступив не вовнутрь стремени, где была нога Мика, а сверху него.

– Сам же говорил, что времени мало, – любезно напомнила она Мику. Кажется, настроение у нее слегка улучшилось.

Мик посмотрел на меня. Я пожал плечами.

Вскоре выяснилось, что из этого переулка только один выход.

– Мик, держись сразу за мной. Если что, кричи. Может, поблизости никого и нет, но… уже давно пора отсюда сматываться.

Дружно ударив стременами, мы ринулись вперед. Из седла и с факелом в руке город представлялся совершенно по-иному. Быстро закончился переулок, и я свернул вправо, в сторону большего промежутка между домами. И как я раньше не догадался? Надо просто выбирать более широкие улицы. Еще один поворот – и впереди забрезжил свет магических шаров. Главная улица? Сейчас мы это узнаем.

Неожиданно к топоту копыт наших лошадей присоединились звуки, издаваемые другими четвероногими. Я резко обернулся: за нами скакали несколько всадников. Шестеро. Погоня? Судя по одежде, не стража. Может, дружки тех двоих, что остались в переулке?..

В любом случае – лошади у них не хуже наших, особенно у того, что скачет впереди. Огромный белый жеребец – конь, конечно, а не всадник, – хотя… Факелы несколько раз неплохо осветили лицо предводителя: чем-то он и его конь похожи… Хм, не о том думаю.

Втроем на двух лошадях не уйти, хотя за город выбраться успеем. То, что я первоначально принял за центральную улицу, ею и оказалось. Стоящие через каждые десять метров фонари давали неплохое освещение, а в сотне метров впереди оно становилось вообще идеальным. Пришлось свернуть влево: справа – теперь, при свете фонарей, опознать их было очень просто, – стояли несколько конных стражников. Разумеется, они сразу же бросились за нами. Не вовремя они, – если нас сейчас действительно преследует граф, то… нетрудно догадаться, на чью сторону встанет стража. Итого уже тринадцать человек.

Я посильнее поддал стременами, на всякий случай оглядываясь на лошадь Мика. Та уже порядком покрылась мылом – видимо, предыдущий хозяин успел вдоволь покататься этой ночью. Еще несколько минут, и нас нагонят. За город мы выскочить все же успевали, но что дальше?

От лошади шарахнулся редкий, чуть ли не единственный за весь путь, прохожий. И вообще странно, что так пустынно на улицах. Особенно здесь, где все освещено. Не так уж еще и поздно… Зимой – или в конце зимы, как сейчас, – в Термилионе темнеет немного раньше, чем летом. Часов в девять или чуть позже. Сейчас не может быть намного позже десяти. Куда только все подевались? Впрочем, от этого ни тепло, ни холодно.

В отличие от западного въезда в город, восточный обрывался гораздо резче и неожиданней. Каменные дома заканчивались небольшой военной заставой. Что-то вроде миниатюрной крепости стояло справа от дороги, широкие деревянные ворота должны были ее перекрывать, но оставались почему-то настежь распахнутыми. За воротами виднелся небольшой пустой участок расчищенного от леса пространства, дальше дорога шла сквозь довольно широкую просеку.

На мой взгляд, с точки зрения обороны города, было бы гораздо логичней организовать подобный пост с западной стороны – там, по крайней мере, было от кого ожидать нападения: от той же Трихры, к примеру. Правда, с таким отношением к делу это бы нисколько не помогло при возможном налете. Но с другой стороны… стражникам наверняка больше нравилось собирать мзду с богатых купцов, путешествующих из Лига в Туалон и из Туалона в Лиг, чем с нищих крестьян, с которых ничего, кроме кислых яблок, не стребуешь.

Пролетая мимо заставы, я уже начал подумывать о том, чтобы оставить лошадей и попытать счастья в лесу. Там бы нас, конечно, все равно настигли, но ничего больше я придумать не мог. Я уже хотел предупредить Мика, как стало понятно, что этот план не осуществится: посреди дороги нас ждали.

Их я узнал сразу – Айра, Алан и десяток кочевников. Лошади стояли позади и на привязи. В руках у нескольких из них были луки. Без боя они нас отдавать не собирались, – это радовало, но нисколько не объясняло, как они здесь очутились. Я еще могу понять, как они определили, что мы пошли в Лиг, но почему они ждали нас именно здесь? Провидцы чертовы.

Не доезжая до кочевников метров десяти, мы резко затормозили. Лошади встали на дыбы, но из-за усталости как-то вяло, так что на землю никто не свалился. Бежать было некуда, и я сразу же спрыгнул вниз.

Разумеется, всадник перед пешим имеет некоторое преимущество, но это только в случае, если для него сражаться верхом дело привычное. О себе я подобного сказать не мог. Следуя моему примеру, Мик с Алисой тоже спрыгнули на землю.

– Ты уверена, что к отчиму теперь ни ногой? – спросил у нее Мик. Она кивнула в ответ. Кивок выглядел почти решительным.

Тем временем нас нагнали стража и «родитель» Алисы вместе со своей охраной. Как я и ожидал, едва спустившись с лошади, граф тут уже начал о чем-то договариваться с уже знакомым мне сержантом стражи. Коррупция – бич и боль гражданина любой страны…

Продолжались переговоры недолго: скоро они ударили по рукам. А потом они заметили кочевников и оружие в их руках: улыбки тут же поутухли. Сержант что-то тихо сказал своему новому компаньону, в ответ тот согласно склонил голову.

– Вы кто такие? – крикнул сержант в сторону кочевников. Обходить нас он не стал, проявив благоразумие. В качестве щита от десятка степных луков мы и пара лошадей его полностью устраивали.

– Погулять вышли, – уклончиво ответил Айра. Это он меня цитирует!

Несмотря на то, что кочевников меньше, сила была на их стороне. Но стоит связаться со стражей – и у них могут возникнуть серьезные проблемы. Немного помедлив, Айра все-таки сказал серьезно:

– Нам нужны эти двое.

Сержант нахмурился.

– А почему ты думаешь, что я тебе их отдам? – спросил он. – Они опасные преступники.

– Мы можем договориться.

– Неужели?

– Пять золотых, и я обещаю, что за все свои преступления они заплатят сполна.

Сержант задумался.

– Пять сервов?

– За пять сервов можешь их себе оставить. Пять золотых монет. В сервах – максимум полторы монеты.

– Все равно немало. Что же в них такого ценного?

– Для вас ничего, как, впрочем, и для меня. Они нужны вождю, он очень зол на них и приказал мне, чтобы я их привел.

– А девчонка?

– Она нам не нужна.

– Тогда… почему бы и нет? Два умных человека всегда смогут договориться.

Я лихорадочно старался придумать выход из положения. Да, двое против двадцати трех – не самое лучшее соотношение. С другой стороны, нас они в расчет не принимают, и того, что мы можем сопротивляться, – тоже, а если учитывать, что мы нужны им невредимыми… Или нет? От стрелы в ногу мы в любом случае не застрахованы…

Еще можно сдаться и попытаться сбежать позже. Но от кочевников мы уже убегали… Они наверняка будут более бдительны. А ведь есть еще Алиса. Странно, но, несмотря на то что познакомились мы меньше часа назад, я уже начинал чувствовать за нее ответствовать. Она-то себя точно защитить не сможет. Но двадцать три человека…

– Ты ничего не придумал? – шепнул мне на ухо Мик.

Стоящая рядом с ним Алиса до сих пор не приняла горизонтального положения только потому, что Мик придерживал ее за руку. Она выглядела еще хуже, чем когда мы ее встретили.

– Все будет отлично, – я постарался приободрить их обоих.

– Ну, раз ты так говоришь… – хмыкнул Мик. Он, кажется, и вправду приободрился. – Но мне было бы спокойнее, если бы ты предложил что-нибудь конкретное.

– Я думаю… ты ничего не слышал?

– Что ты имеешь ввиду?

– Не знаю. – А действительно, что? Просто вдруг, на одно мгновение, появилось какое-то странное ощущение. Может, это даже и не звук был?.. – Ну вот, еще раз… – ощущение пришло снова, вместе с ним у меня вновь появилось чувство надвигающейся опасности – на этот раз, это была не преграда где-то впереди и не ищущий меня взгляд, а смыкающаяся вокруг пелена. Я чувствовал, что мы в центре круга.

Я стал вертеть головой по сторонам.

– Да что такое с тобой? – занервничал Мик. – Тебе не кажется, что сейчас не время для твоих странностей.

– Я что, виноват?

Мне и самому было не по себе. С каждой секундой ощущение опасности становилось сильней. Ни стража, ни кочевники этого не замечали, но что-то приближалось к нам. Пространство вокруг сгущалось. Откуда-то издалека вновь донесся странный звук. Шипение? Кто-то потряс меня за плечо. Звук пропал, но я все еще чувствовал чье-то движение.

– Ты слышал? – вновь спросил я Мика. Кажется, мое поведение тревожило его больше, чем окружающие нас двадцать три противника.

– Нет, – ответил он.

– Я почувствовала, – вдруг сказала Алиса.

– Что? – мгновенно спросил я, от излишнего волнения хватая ее за руку.

– Давит, – прошептала она в ответ.

Мик сразу спал с лица. Они моим предчувствиям верил всегда, а теперь еще и Алиса.

– Нам всем кранты, да? – спросил он.

Ответить я не успел – меня перебил Айра: видимо, все мелкие нюансы, касающиеся сделки по передаче меня и Мика в руки справедливого степного правосудия были улажены.

– Бросьте оружие – и останетесь непокалеченными, – сказал он.

Ага, так я и бросил.

– Был бы у меня кинжал, я бы тебе его бросил, – ответил я ему

– Да что с ними церемониться? – нетерпеливо воскликнул тот, которого я принял за Алисиного отчима и, судя по всему, не ошибся. – Отобрать железки, и дело с концом. И предупреждаю вас, уроды, – о, это он уже нам: – тронете мою девочку – я вам не завидую.

– Подонок, – сказала на это Алиса – негромко, но я услышал.

– Если ты такой умный, – крикнул Алан, – то сам и отбери железки. Заодно и время сэкономим.

Несколько секунд «отчим» сверлил кочевников взглядом. Как будто решая, оскорбили его или нет. Видимо, до конца так и не определившись, он решил выместить злость на нас.

Сняв роскошный плащ, он передал его одному из своих охранников. Вытащив из длинных притороченных к седлу ножен красивый полуторный меч, он направился в мою сторону. Большим специалистом я себя назвать не могу, но меч у него действительно был отличный.

– Мик, держи лошадей, – сказал я. Раньше они стояли тихо, но теперь немного забеспокоились.

Лошади нам были еще нужны – если не для того, чтобы сбежать с их помощью, что пока было сложноосуществимо, – то хотя бы ради того, чтобы закрыть нас от стрел кочевников.

– Осторожно! – неожиданно крикнула мне Алиса. – Он очень хорошо фехтует.

– Значит, у него будет шанс.

Сократив расстояния до пяти метров, мой противник сделал грозное лицо и поучительным тоном, который должен был казаться отеческим, проговорил:

– Мой тебе совет парень, сдавайся. У меня четвертый ранг в келото. Ты хоть знаешь, что это такое?

Четвертый ранг, полученный в главной фехтовальной школе Туалона, означал, что его обладатель должен легко справляться с четырьмя-пятью опытными бойцами среднего уровня. Но вот в том, что он действительно получил его в стоящей школе келото, а не купил где-нибудь татуировку за полсотни золотых, – трудно быть до конца уверенным.

Хотя татуировка у него действительно была – четыре тонких черных полоски на запястье, тускло мерцавших в темноте. Это мерцание и было универсальным знаком качества, показывающим, что татуировка нанесена с точным соблюдением всех требований ритуала. А еще это означало, что господин граф любит покрасоваться перед окружающими.

Насколько я знал, татуировку можно было нанести на выбор в пяти разных местах: на запястье, плече, затылке, шее и бедре, а он выбрал именно запястье. До этого раза я видел подобную татуировку только один раз. У лейтенанта нашей роты на запястье было три черных линии. Правда, линии выглядели по-другому – чуть короче и волнистее. Хотя так же, попадая в тень, издавали легкое свечение. Кажется, различие между формой линий было в порядке вещей. Хотя что это означало, я не знал.

– И что? – спросил я, вытаскивая меч из ножен.

Сейчас у меня был короткий клинок, немного шире обычного и с лишней, на мой взгляд, гардой. За неимением возможности выбрать лучшее, отнятое у одного из стражников оружие казалось мне вполне удобным. Особенно в бою против нескольких противников. Сейчас противник был один, но если бы он мне предложил, я бы с ним мечами меняться не стал, хотя от него все равно не дождешься.

– Сейчас поймешь, – пообещал он, стремительно бросаясь в атаку. Самое удивительное, что я чуть было не пропустил простого колющего удара, направленного в плечо. И это произошло вовсе не из-за того, что граф оказался настолько быстр – он был, конечно, хорош, но все-таки заметно хуже того кочевника, который охранял ворота города кочевников.

В то самое мгновение я вновь почувствовал странное шипение. Теперь я абсолютно точно осознал, что это было именно ощущение, а не звук. Но гораздо хуже было осознание того, что это не шипение, как мне показалось сначала, а вдох… Даже не вдох, а – ВДОХ.

Уже без особых сложностей отбив второй удар, я вновь стал оглядываться по сторонам, но ничего необычного заметно не было, разве что… Ночь ведь не может быть слишком темной. Звезды могли закрыть облака, огней в городе и так было немного, но, как ни крути, а простым природным явлением образовавшуюся вокруг нашей пестрой компании стену непроглядной тьмы объяснить не получалось.

Когда я отразил третий удар, граф задумал провести какую-то хитрую атакующую комбинацию с использованием нескольких ложных ударов. Я решил избавить окружающих от излишнего беспокойства и, поднырнув под четвертый, настоящий замах, сильно ударил противника в подбородок – благо, по столь выдающемуся предмету промахнуться было мудрено. Граф отправился отдыхать. Я хотел сказать что-нибудь вроде: «Кто следующий, гады?» или «Держите меня семеро!», но не успел.

Мне на глаза попался Мик – теперь он тоже судорожно оглядывался по сторонам. Я вновь услышал… ВДОХ… и на этот раз одновременно со всех сторон. Внезапно заржали и забрыкались лошади. Мик постарался удержать наших, но они все равно сумели вырваться. Привязанные к древесным стволам скакуны кочевников вовсе порвали уздечки, – темнота поглотила их всех.

В очерченном мраком круге, который теперь был виден необычайно точно, остались одни люди.

– Какого демона… – было самое мягкое из раздавшихся вокруг ругательств.

Кто-то из кочевников кинулся было вдогонку… Тут меня оглушило. Высокий, на одной ноте, мощный звук, лившийся, казалось, из самой подкорки, или это было что-то другое… меня сдавило со всех сторон… Земля потерялась, и я упал.

С каждым мигом становилось все больнее, меня растягивало и сдавливало одновременно, уже переставая понимать, что происходит, я постарался сосредоточиться на хотя бы одном реальном ощущении, не связанном с болью. Рука сильнее сжала рукоять меча. Вопреки моим планам, боль стала только сильнее, но зато теперь я, по крайней мере, знал, что у меня болит. Наконец-то я смог сделать глубокий вдох!

Отпустило. Сумев открыть глаза, я сразу почувствовал на лице что-то липкое. Кровь? Нос, уши и левый глаз ничего не видит, а правый как будто заплыл. Я моргнул – отдалось болью, еще раз – то же самое. После четвертой попытки правый глаз видел почти нормально. Несколько мгновений я набирался сил. Потом резко вскочил. Секунду я отчаянно цеплялся за воздух и все-таки устоял.

Все вокруг лежали без малейших признаков жизни. Я бросился к Мику, но… ВДОХ… Я поднял голову: предо мной стояло нечто. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это не человек.

Два с половиной метра роста, длинные и серые тонкие пальцы без суставов и откинутый на спину капюшон черного безразмерного балахона. Лицо – нечеловеческое. Такого же мерзкого серого цвета, как и пальцы, но с мелкими темными пятнами, безгубый рот с черными острыми зубами, редкие белые волосы на макушке вытянутой кверху головы и глаза – белесые, без зрачков и пустые.

Я чуть было не поверил, если не в Мааса, то в Леда точно. Так мог бы выглядеть один из ахаллов.

ВДОХ. Я обернулся вокруг: слева и справа было еще по одному такому же. Высокие фигуры с расставленными в стороны руками, как будто пытающимися объять что-то… и я в самом центре. Странно так думать, но страха не было. Он был сначала, но… совершенно неожиданно сменился другим чувством. Глубоко замерло в груди, и вместо ужаса – чувство наполненного ненавистью и силой злорадства.

Мгновенно, зажил левый глаз.

– Кхххтоооооо кхтыыыы?.. – прошипело на высокой ноте существо. То, что стояло впереди меня.

– Кай…

– Кхоткхххдааайххх!

– Что?..

– Кхххсаааахмкхххууу… – Алису, насколько понял я.

– Нет.

– Кхххсхххдооокхххнееешшххх!!!

– Ты раньше!

Я и не думал, что могу двигаться столь быстро. Чудовище было в двенадцати метрах от меня, но спустя десятую долю секунды я уже был рядом. Согнувшись почти до самой земли, я выстрелил как пружина. Проткнув балахон в области груди, острие показалось наружу на дюйм ниже затылка. Увернувшись от неожиданно резкого взмаха лапой, я мгновенно отпрянул от него на десяток метров, не забыв по пути прихватить саблю одного из кочевников.

Чудовище и не думало подыхать: вместо этого оно взялось рукой за торчащее из груди острие – и одним мощным движением сломало меч пополам. После чего, не медля ни мгновения, ринулось в мою сторону, по пути раскидывая в стороны бесчувственные тела кочевников. Двое других монстров тоже двигались ко мне.

Стараясь не дать им воспользоваться численным преимуществом, я кинулся влево, что было силы обрушивая саблю на горло существа, и… перерубив две трети, сабля застряла в шее. В руке вспыхнула резкая боль, – как она только не разлетелась на мелкие кусочки? Вспыхнула и тут же пропала: спустя мгновение рука была здорова.

Теперь опасность угрожала сразу с двух сторон. В самый последний момент, чуть не сломавшись надвое, я успел отшатнуться в сторону. Пара корявых рук ринулась навстречу друг другу. Не задев меня, чудища проткнули друг друга. Больше не обращая на них внимания, я снова скользнул в сторону, мимо пронеслось третье существо. В полуметре от меня просвистела чья-то голова – двигаясь, эта тварь размахивала длиннющими лапами, доставая почти до земли.

Бросив короткий взгляд в ту сторону, где находились Мик и Алиса – тварь прошла всего парой метров правее, – я ринулся туда, где отблеском огня лежащего на земле факела сверкнула сталь графского клинка. Схватив меч, я мгновенно обернулся, и вовремя: тварь уже двигалась в мою сторону. Надеясь, что этот меч выдержит, я перехватил полуторник двумя руками и, ринувшись противнику навстречу, в прыжке нанес сильнейший из своих ударов.

Я пролетел мимо чудовища. С трудов справившись с собственной скоростью, я остановился. Меч не заметил преграды. Обернувшись назад, я увидел, как на землю по отдельности падают исполинские тело и голова. Еще одно резкое движение, и я оказался рядом с двумя другими монстрами. Спустя несколько долгих мгновений, – кровь стучала в ушах – я понял: они уже мертвы…

Став невыразимо тяжелым, меч выпал из рук. Сделав пять-шесть пьяных пятящихся шагов, я повалился на землю.

Несколько минут я не мог пошевелиться. Возможность двигаться вернулась неожиданно, и вместе с ней вернулась боль. Все тело свело судорогой – настолько острыми были ощущения. Несколько раз глубоко вдохнув, я кое-как утвердился на земле. Не стоя, но хотя бы на четвереньках. Так я и пополз вперед, туда, где, по моим подсчетам, должен был лежать Мик. Путь оказался долгим и до тошноты противным: приходилось отодвигать от себя части человеческих тел тех, кого успели развалить твари. Алису с Миком эта участь миновала. И меня.

Я, наконец, оказался рядом с Миком. Приложив руку к его губам, я ощутил едва заметную щекотку на коже: он был жив, и Алиса тоже. У них даже кровь из носа не пошла. Какое-то время я старался растолкать Мика, но у меня так ничего и не вышло. В бессилии я упал на спину. Небо было чистым, как никогда. Надо срочно отсюда сматываться, – пришла безразличная мысль.

В нос ударил резкий неприятный запах. Разложение? Нет, невозможно так быстро. Откуда ни возьмись – видимо, от страха – у меня нашлись силы подняться на ноги. Закружилась голова, с десяток секунд я думал, что вновь окажусь на земле, но этого все-таки не произошло. Вместо этого меня вырвало. За то недолгое время, что я боролся с собственным желудком, вонь успела усилиться многократно. Первоначальная догадка оказалась верна – пахло действительно от трупов, только не от человеческих.

Твари превратились в одну большую лужу мерзкой сероватой жижи. Ближний к луже ствол дерева мгновенно начал гнить. Ниже первых ветвей коры уже не было. Каждый падающий в жижу лист немедленно в ней растворялся. Я совершенно четко осознал, что здесь больше оставаться нельзя, но ведь есть еще Мик с Алисой, – не было даже мысли, чтобы оставить их…

Где-то невдалеке послышалось лошадиное ржание. Может, я все-таки зря не почитаю Мааса?

– Спасибо, – шепнул я желтому глазу бессмертного. От подарков я отказываться не собирался.

Я пошел в противоположную от разлагающихся тварей сторону – оттуда я слышал ржание. Пришлось поблагодарить Мааса еще раз, потому что прекрасный степной скакун даже и не подумал от меня убегать – только сердито фыркнул, когда я, взяв его за уздечку, оторвал от пожухлой зимней травки.

– Мешок овса с меня, – пообещал я ему. В ответ он посмотрел недоверчиво, но все-таки соизволил пойти за мной.

До Мика мы дошли только благодаря поддержке моего нового друга. О том, как я взваливал Мика и Алису на лошадиную спину, лучше никому и никогда не рассказывать. Слишком уж убогое это было зрелище.

Наконец закончив, я взял коня за уздечку и уныло побрел в противоположную от Лига сторону. Вскоре я запнулся о чей-то относительно целый труп кого-то из кочевников: кроме головы все было на месте. На поясе мертвеца висели пара кинжалов и столько же метательных ножей. Оставаться совсем без оружия – в сумках на лошадиной спине, в которые я успел заглянуть, были только одеяло, кастрюлька с несколькими ложками и немного еды – мне ничуть не хотелось, и потому, преодолев себя, я повозился, но все же сумел отстегнуть от покойника пояс. Конечно, у Мика все еще был меч, но одного клинка на двоих нам с ним явно было бы мало. В последнее время нам вообще редко удавалось разрешать возникающие жизненные трудности без применения оружия. Не тратя лишних сил, я закинул пояс в одну из сумок. Мы двинулись.

Впереди была длинная ночь.