Сон был ужасен. Страх… боль… чьи-то крики… Тварь. Взгляд. Ее кто-то искал, с каждой секундой цель поисков все ближе…

Алиса проснулась.

В глаза бил яркий свет, Алиса надвинула одеяло на лицо, но тут же откинула его обратно – уж слишком разило от него лошадиным потом, пришлось зажмуриться. Она лежала на траве, где-то рядом трещал костер. Кажется, чем-то пахло. Еда?.. Как же хочется есть! Сделав над собой усилие, Алиса открыла глаза, рывком села.

Она находилась на небольшой лесной полянке, которую с трех сторон окружал молодой сосновый лес, а с четвертой – узкая мелкая речушка с дном из мелких камней. Рядом с водой щипал травку великолепный буланый жеребец степной породы. В паре метров от нее горел небольшой костерок, с подвешенной над ним маленькой кастрюлькой. С другой стороны от костра, в непосредственной близости от огня, стоя на коленях, помешивал кипящее в кастрюле варево Кай… Внезапно Алисе во всех подробностях стал вспоминаться вчерашний вечер… Тварь! Так это был не сон. Алиса уже хотела было поддаться панике, но…

– С добрым утром, – сказал Кай. Спокойный голос поломал возникшую в мыслях картинку.

– С добрым, – пожелала в ответ Алиса, отчего-то смутившись.

– Как себя чувствуешь? – спросил он, ни на секунду не переставая помешивать. В кастрюлю он смотрел с большим сомнением.

– Нормально вроде бы… – не очень уверено ответила Алиса.

– Ничего, сейчас поедим, и все будет просто великолепно. – И после небольшой паузы: – Если не потравимся.

– А где твой друг?

– Мик? В лес пошел – грибы искать или еще что-нибудь.

Кай ложкой подцепил немного супа, подул, попробовал.

– Нормально, – оценил он. – Я имею в виду, с голодухи и куда большая гадость по вкусу придется. Держи, – он протянул Алисе другую ложку. Она приняла, опять смутилась. Да что с ней такое?..

Хотя если учесть, что в последний раз она разговаривала со своим ровесником, хотя бы примерным, когда ей самой не было даже десяти лет… Да и о чем с ними говорить? Они росли совершенно по-разному. У нее своя жизнь, у них двоих – своя, совсем другая…

Алиса сердито одернула себя. То, что она графиня, не спасло бы ее вчера, а вот они двое – сумели. Алиса дала себе слово, что впредь будет относиться к ним как к равным. Но тут же в голову прорвалась другая мысль: а будут ли они относиться к ней так же? Алисе вспомнилась вчерашняя пощечина. А нужно Алисе вообще как-то к ним относиться? Они ведь на самом деле такие разные. Но она не имеет права хотя бы не попробовать: они ведь спасли ее.

– Слушай, извини, что я вчера это… ну… – она коснулась своей ладони.

– Да забыл уже, – он махнул рукой, – в любом случае это не повод, чтобы тебя отравить, – Алиса не совсем поняла, к чему он клонит. – Суп-то попробуй, – пояснил он через секунду, – со второй ложки он гораздо вкуснее, чем с первой.

Алиса попробовала и тут же набросилась на еду. Вкус горячей пищи вскружил голову. Только с пятой или шестой ложки она сумела примерно оценить содержимое кастрюли. Мясной бульон с несколькими кусочками этого самого мяса, какая-то крупа и соль. Только потом Алиса вспомнила, что кастрюлька маленькая, а она не одна. С сожалением Алиса облизнула ложку.

– Да не стесняйся ты, – сказал Кай, увидев, что она отодвинулась от еды, – ешь, сколько хочешь. Надо будет, еще сварим. Потом на тракт выйдем, доберемся до какой-нибудь корчмы.

– А далеко до дороги?

– Полсотни метров по берегу. Там мостик через реку. И давай ешь, а то у тебя уже круги под глазами от недоедания.

В другой ситуации Алиса бы конечно же отказалась от большей, чем у других, порции, но сейчас терпеть не было сил. Только в достаточной мере утолив голод, на что ушло две трети не такой уж и маленькой кастрюльки – причем Кай опускал в варево ложку раза в три реже, чем она, – Алиса заставила себя остановиться. В обычные дни она бы себе такого обжорства ни за что не позволила, но после полутора суток голодовки о том, что нужно беречь фигуру, она даже и не подумала вспоминать.

– А что это было вчера? – спросила Алиса.

Она бы сделала это раньше, но никак не могла решиться пробудить страшные воспоминания. В конце концов любопытство победило. Кай ответил не сразу, сначала еще раз перемешал остатки супа и подбросил в костер несколько сухих веточек.

– А сама ты разве не знаешь? – не очень логично, как подумалось Алисе, ответил он.

– Нет, – ответила она, – я только успела увидеть, как это чудовище показалось из темноты, и сразу потеряла сознание, – она замолчала ненадолго. – Как мы спаслись?

– Повезло, – просто ответил он.

– В смысле?

– В том самом. Можно считать, что нам помог сам Маас.

– Это не ответ, – буркнула себе под нос Алиса. Ей казалось, что это было сказано достаточно тихо, но Кай все же услышал.

– Ты тоже не ответила.

– Может, потому что ты не спросил? – ее начал раздражать этот разговор.

– Спросил, – возразил он, – но ты сказала, что не знаешь, кто это был.

– Но я правда не знаю.

– Тогда откуда оно тебя знало?

Алиса не сразу поняла суть вопроса. Что это вообще значит – «знало»? То, что они были подружками, или в театре на соседних местах сидели?

– Объясни, – попросила она.

Он внимательно посмотрел на нее, как будто подозревая в неискренности. Это продолжалось несколько секунд, но от прямого взгляда глубоких темно-синих глаз Алисе стало не по себе.

Она поправила волосы, чтобы получить возможность спрятать глаза. Когда она вновь взглянула на собеседника, он уже отвернулся. Проведя рукой по волосам и едва заметно пожав плечами, он тихо проговорил:

– Они искали тебя.

– Меня? – Алисе не пришло в голову ничего умнее, как переспросить его.

– Да, – подтвердил он. – Для тебя это неожиданно?

– Да! – воскликнула Алиса. – Ты что, не веришь?!

– Почему? Верю.

Он ответил спокойно.

– Мало ли в чем могла быть причина. Может, ты какому-нибудь магу понадобилась. А эту тварь он специально прислал за тобой.

– Но зачем? – спросила Алиса. Хотя, если подумать, одна причина быть могла, но то, о чем она подумала, совсем не повод присылать этих чудовищ. Или повод?

– Кто знает, что у мага на уме? Вот, например, мы с Миком недавно повстречали одного такого. Может, он хотел омолодиться за твой счет или магическую силу увеличить. У тебя никогда не было никаких способностей?

– Нет, в нашей семье не было магов, – растерянно проговорила Алиса, – а специально меня никто не проверял…

И тут ей вспомнилось: изуродованная рука, кровь на платье и ненависть в глазах отчима. Ведь это вполне можно принять за магию. Ей пришлось прикусить губу, чтобы не вздрогнуть или не схватиться за руку.

– …да и зачем посылать этих тварей, если можно было просто отправить пару человек? И даже если у меня есть какие-нибудь способности… – в этот момент Алиса старалась не смотреть на парня. Слишком ужасна была правда, – то как бы об этом мог кто-то узнать? Меня ведь не проверяли…

– Не знаю. Может, это и не маг, а какая-нибудь зверушка сумасшедшая из Проклятого леса сбежала, или еще что-то в этом роде, – он махнул рукой, как бы предлагая не беспокоиться раньше времени.

– А что со всеми остальными, – спросила Алиса, – кто был там вчера?

– Если ты имеешь в виду своего отчима, то его я не видел. Теоретически, – Алиса на секунду подняла на собеседника глаза, слово «теоретически» не очень подходило к построенному ей образу. Вообще какой-то странный парень. И дело даже не в правильной речи и не в умелом владении оружием, а просто было какое-то чувство, что он не такой, каким кажется. Она даже не была точно уверена, каким он ей кажется, – …он мог как-то выбраться, но я сильно сомневаюсь. У него было очень мало шансов.

– Но мы-то выбрались, – напомнила Алиса.

– Я уже говорил. Повезло.

– И это все объяснение – «повезло»? – скептически повторила Алиса.

– А разве нужно какое-то другое? Результат все равно один.

– А не могло отчиму так же повезти? – спросила Алиса.

– Нет, не могло.

Алиса замолчала. Надо же, какой упрямый. Мог бы и рассказать. Алиса уже начала придумывать план, как развязать Каю язык, но тут послышался звук шагов со стороны леса. Она взглянула на Кая, – в его руке откуда-то появился нож. На краю поляны появился Мик. Когда Алиса вновь посмотрела на Кая, у него в руках уже ничего не было.

– Если вы все стрескали, то я за себя не отвечаю, – грозным голосом заявил Мик, падая рядом с костром. Он схватил ложку и снял с огня кастрюльку.

– А как же грибы? – насмешливо поинтересовался Кай.

– Если они здесь и были, – прихлебывая, ответил Мик, – то все сбежали от голода. Там, – он кивнул головой в сторону леса, – нет вообще ничего съедобного.

Теперь Алиса получила более удобную возможность рассмотреть так неожиданно свалившихся ей на голову спутников. Хотя, наверное, это еще вопрос, кто кому на голову свалился. Да и какая вообще разница…

Семнадцати-восемнадцати лет на вид, Мик был высоким, широкоплечим и мускулистым, что было заметно даже под накинутым на плечи плащом. Густые светлые волосы, прикрывавшие уши, находились в нарочитом беспорядке. Прямой нос, голубые глаза с хитринкой, ровные белые зубы, аккуратные скулы и подбородок делали его лицо открытым и красивым.

Кай выглядел не так. Если внешность Мика располагала к доверию, то облик его друга пробуждал настороженность – по крайней мере, если к нему присмотреться повнимательней. Примерно одного с Миком возраста, он был почти таким же высоким и широким в плечах, но притом выглядел тоньше и гибче. По этой же причине поначалу производя впечатление гораздо более хрупкого человека, чем являлся на самом деле. Черные волосы не были короче, чем у друга, но явно давненько не знали стрижки – они то и дело закрывали какую-то часть лица. Само лицо было довольно красивым, но никаких особенно выделяющихся и запоминающихся черт в нем заметно не было. Отчасти по той причине, что, едва коснувшись его, взгляд тут же перемещался к главной его части – глазам. Глубоко посаженным, темно-синим и… Алиса раньше слышала выражение «тяжелый взгляд», – теперь она знала, что оно означает: у него был именно такой взгляд, особенно если смотреть слишком долго, не отрываясь. Причем он мог улыбаться и приятным голосом шутить, но взгляд всегда оставался таким же – как будто немного чужим.

Тем временем Кай с Миком обсуждали свои дальнейшие планы.

– Доберемся до первого трактира – если будет уже поздно, переночуем, – говорил Кай, – если нет, купим еды побольше и пойдем, вплоть до Туалона нигде не останавливаясь.

– Думаешь, за нами еще кто-то идет? – спросил его Мик.

– Понятия не имею, но стража в любом случае будет искать. Такое количество трупов на ровном месте не образовывается, а если учитывать, насколько странно все это будет выглядеть: могут и маги подключиться.

– Если уже не подключились, – добавил Мик.

– Да…

Они замолчали. Мик доедал суп. Кай задумчиво шерудил в костре палкой. Эта картина не менялась пару минут. Потом Кай заговорил, обращаясь к Алисе:

– Алиса, я хотел спросить, – он помедлил, – спросить… Что с твоим отчимом в точности, я не знаю. Но если надо, узнать в принципе не сложно. Ты бы подождала с Миком, а я быстро доскакал до Лига и разведал. Скажи, если он все-таки отправился… к Леду, ты сможешь вернуться к себе домой?

– Не знаю, там еще его охрана, и вообще…

– Не хочется оставаться одной, – тут же догадался Кай.

Будто мысли читает… Алиса кивнула.

– А других родственников нет? – спросил Мик. – Какая-нибудь тетя, может, близкие друзья родителей?

– Друзей точно нет, а родственники… Есть один, мамин троюродный брат, но я знаю только имя, даже не видела его никогда. Вроде бы он в Туалоне живет. Но, кажется, у него с моими родителями были не слишком хорошие отношения.

– То есть чужой человек, – Кай подвел итог ее рассуждениям.

Она кивнула во второй раз.

– А зовут его…

– Граф Ален Вариб.

Они переглянулись. Алиса ожидала вопросов по поводу ее собственного происхождения. Насколько она знала, простолюдины… то есть – Алиса решила, что пора выкинуть это слово из своего словаря – люди не из знати не очень любят дворян. Она ждала, но, к ее удивлению, никаких вопросов не последовало.

– Значит, в столице… Домой ты точно не собираешься? – еще раз уточнил Кай.

Алиса покачала головой.

– Тогда, если хочешь, можешь дойти с нами до Туалона. Там мы попробуем выяснить, кто этот граф и что собой представляет. Согласна?

– Да, – Алиса откликнулась почти сразу.

Ответ на этот вопрос был готов давно. Вернуться домой она бы заставить себя не смогла. По-настоящему, ей просто некуда было идти. А с ними она сможет чувствовать себя в безопасности.

Через полчаса они были в дороге. Мик предложил Алисе сесть в седло, но она отказалась. Не хотелось ехать, когда другие шли пешком. К тому же, хотелось двигаться.

Тракт не был оживленным. На дороге хватало как одиноких всадников, спешащих вперед на полном ходу, так и неспешных купеческих поездов, следующих и в ту, и в другую сторону, но все-таки большую часть пути они шли в одиночестве. Алиса подумала, что Кай намеренно время от времени меняет темп движения. Так, чтобы быстрее обгонять движущихся медленнее них и отставать от перемещающихся с более высокой скоростью.

Первую пару часов Алиса шла на своих двоих, потом ее все-таки заставили сесть на лошадь. Она отчаянно сопротивлялась, но в итоге все-таки была благодарна: за последние два дня пеших прогулок у нее и так было значительно выше нормы.

Несмотря на солнечную погоду, Алиса ехала с накинутым на голову капюшоном, – ей не хотелось причинять лишних проблем. Она и так была обузой. Хотя… Алиса вспомнила, что кое-чем она помочь все-таки могла. У нее до сих пор было мамино колье, кинжал и полдесятка серебряных пряжек. Колье и кинжал было жалко, да сейчас в их продаже и не было особенной нужды, – а вот остальным она с радостью поделится, как только они доедут до трактира.

До гостиницы они доехали уже под вечер. Наверняка они могли остановиться и раньше, если бы свернули с тракта на одно из вливающихся в него направлений – пообедать можно было в любой деревне, – но этого делать не стали, стараясь с каждой секундой все более отдаляться от Лига.

Ее в свои сомнения никто не посвящал, но Кай то и дела бросал осторожные взгляды за спину, видимо, ожидая… чего-то. Какой-то опасности. Хотя как эту опасность распознаешь? Таблички на шее с надписью «Осторожно, вредно для здоровья» ждать в любом случае не приходилось. Например, вон от той тройки подозрительных типов, идущей в двух десятках метров впереди и недавно их обогнавших, судя по откровенно бандитским физиономиям, по мнению Алисы, ничего, кроме разбоя, ждать не приходилось; но те просто проехали мимо, даже не взглянув ни разу в их сторону. Те трое свернули в сторону гостиницы. Может, ждут лучшего момента?

По тракту время от времени проезжал конный разъезд стражников – в первый раз Алиса порядком испугалась стражи, но все-таки сумела взять себя в руки и ничем не выдала своего беспокойства, – на них слуги закона никакого внимания не обратили, как, впрочем, и на кого-либо другого. Зато внешнее впечатление присутствия порядка создано было – нельзя не признать. А вот ночью, когда стражи не будет… Ночью порядочные люди дома спят, а что до всех остальных, так это их проблемы, правда?

Пошел дождь. Они как раз добрались до гостиницы. Большое деревянном здание, два этажа, хлев, конюшня и амбар, – и все это окружает двухметровый частокол с большими воротами – сейчас, конечно, открытыми. На потрескавшейся от времени вывеске Алиса прочитала: «На пороге ненового». Что-то непонятное…

– Мик, сколько у нас там денег?

– Десять, плюс медь.

– Должно хватить, – сказал Кай. – Сразу договорись насчет комнаты, я пойду коня пристрою. Можно будет его продать, если совсем денег не станет.

– Лучше уж в Туалоне. Дотуда и так денег хватит, а в столице подороже можно будет продать.

Кай отправился в сторону конюшни, а Алиса с Миком вошли в гостиницу. К этому моменту на улице уже окончательно стемнело. Внутри, разумеется, было наоборот. Большая квадратная комната была довольно плотно заполнена народом. Круглые в трещинах столы, люстры под потолком и в дальнем углу – большой камин, весь заполненный пламенем.

Не задерживаясь на входе – пара дюжих вышибал проводила их равнодушными взглядами, – Мик пошел к барной стойке. Алиса старалась держаться к Мику поближе.

– Комнату на ночь, – Мик сразу же обратился к стоящему за стойкой трактирщику, – с тремя кроватями.

– Две монеты, – ответил он. Широкое, мрачное лицо с густо покрытыми жесткими волосами щеками и подбородком не выражало дремучую скуку. – Деньги вперед.

– Не дорого? – засомневался парень.

– До ближайшего трактира полдня пути.

– Ладно…

Мик положил серебро на стол. Сгребая лоты со стойки, трактирщик уже не выглядел мрачным. Когда монеты оказались у него в кармане, он даже расщедрился на улыбку – правда, немного кривоватую: в верхнем ряду не хватало одного зуба.

– Что будем есть, молодые люди? – уже почти дружественно осведомился он.

Сделав заказ, он выбрали столик. Мик снял плащ, повесив его сушиться на спинку стула. Алиса даже капюшон не стала снимать. Трактирщик, судя по всему, принял ее за парня. Алисе в таком мнении никого разубеждать не хотелось – так она чувствовала себя значительно спокойней.

– Ты хоть капюшон-то сними, – угадав ее мысли, заговорил Мик, – жарко ведь. И не беспокойся ты насчет всяких глупостей: никто тебя в обиду давать не собирается.

Алиса все еще сомневалась, но… действительно здесь, рядом с камином, и вправду было жарко. В конце концов, она все-таки сняла сначала капюшон, а спустя минуту – и сам плащ. Через четверть часа принесли еду. Большая тарелка жареного мяса, густой наваристый суп из составляющих, которые Алиса определить не бралась, буханка черного хлеба и небольшой глиняный кувшин с молоком. За все это Мик выложил еще два серебряных лота.

– Мик, – немного робко начала Алиса – все еще сказывалось отсутствие опыта общения. Фактически последний год ни с кем, кроме отчима, она не разговаривала, – у меня тоже есть кое-какие… э-э… деньги, – пошарив в плаще, Алиса достала из внутреннего кармана одну из пяти лежавших там серебряных пряжек. Так, чтоб никто больше не видел, она показала ее Мику. – У меня всего пять таких. Когда я… э-э… сбегала из дома, у меня не было никаких денег, ну, я и оборвала весь свой гардероб. Это, наверное, можно продать…

– Спрячь, – ответил ей Мик, – пусть это останется на черный день. Ладно?

– Хорошо, – согласилась она, пряча пряжку на место. – А где Кай так долго?

– Не знаю. – Он бросил короткий взгляд в сторону двери. – Но если с ним что-нибудь и случится, в чем лично я глубоко сомневаюсь, то мы с тобой вряд ли что-нибудь сможем сделать. Хотя одно предложение у меня имеется.

– Какое? – спросила Алиса.

– Начать есть, – просто ответил Мик. Алиса была немного ошеломлена подобным ответом, и наверное, это отразилось на ее лице, потому что через несколько секунд Мик решил пояснить: – Как только под угрозой окажется его порция, он тут же объявится, – он улыбнулся и тут же приступил к ужину.

Сначала Алиса наблюдала, как ест Мик. Потом ей это надоело, и она тоже принялась за суп. И удивительно: оказалось, чтобы быть вкусной, еде не обязательно стоить по полсерва за порцию.

– Мик, можно тебя спросить? – произнесла она чуть позже.

– Конечно, – ответил он, на секунду отрываясь от супа.

– Откуда вы с Каем? Как попали в Лиг? А в тюрьму? И почему за вами гнались кочевники? И…

– Эй, постой, – он положил ложку в пустую тарелку, – давай по очереди, ладно? А то первую половину я уже забыл.

– Э-э… ладно. Откуда вы?

– Я из Алемана. Это где-то на северо-востоке отсюда. Откуда Кай, точно не знаю, но тоже примерно оттуда же. В Лиг мы попали… э-э… проездом.

– А зачем вам в Туалон?

– Никакой особой цели, – ответил Мик, – просто мы решили, что там, где мы были раньше, гораздо хуже, чем в Туалоне, – он недолго помолчал, наполняя кружку пивом, – а если совсем честно, то на самом деле весь смысл в том, чтобы не сидеть на месте. Вообще мы с Каем довольно-таки разные, но в одном очень похожи. Нам просто не хотелось всю жизнь оставаться там, где мы родились. Такая жизнь была бы слишком уж однообразной. Если говорить совсем просто, – нами движет тяга к приключениям. Понимаешь, что это такое?

– Наверное… Знаешь, а я представляла себе… э-э… обычных людей более… – Алиса замолчала, у нее никак не получалось подобрать определение, которое не выглядело бы слишком обидным.

– …тупыми, – ухмыльнувшись, закончил за нее Мик.

– Я не это имела в виду, – покраснела Алиса.

– Это-это, – настоял Мик на своем, – и ты не так уж не права. Я думаю, все люди разные – независимо от того, сколько у них денег и кто у них родители. Тупицы, как и подонки, есть везде.

Да, и последнее Алиса очень хорошо познала на собственном опыте.

– Еще вопросы? – предложил Мик.

– Что от вас было нужно кочевникам? – спросила Алиса.

– Кочевникам? Помнишь, я говорил про поиски приключений?

– Да.

– Так вот, иногда поиски приключений чудесным образом превращаются в поиски неприятностей на свою… э-э… в общем, ты меня поняла, – на самом деле Алиса не поняла, но примерно догадалась. – Случай со стражей – из той же истории… Ты где ходил? – это он спросил у садящегося за стол Кая. Тот выглядел немного запыхавшимся.

– Да-а… – тот махнул рукой, – один там захотел нашего коня по дешевке купить, и у него нашлась пара настырных друзей, так что… пришлось им объяснить, что бесплатно – это не та цена, за которую можно получить такого отличного скакуна.

– Трое? И почему так долго?

– Почему-почему, – пробормотал Кай, – вчерашнее… э-э… происшествие даром не прошло. Потребуется несколько дней, чтобы прийти в себя. Так что пока лучше в слишком большие неприятности не ввязываться.

– А в маленькие? – спросила Алиса. Надо же, а ведь это можно принять за шутку.

– В маленькие – пожалуйста, без них все равно никогда не обходится, – сказал он. А после задумчиво добавил: – Да и без больших тоже…

– Хм. Кай? – сказал Мик.

– Да?

– Ты мог бы и предупредить, что так голоден, – немного удивленно проговорил Мик. А Алиса вовсе была изумлена. За те две минуты, что Кай сидел за столом, он успел съесть весь свой суп, полбуханки хлеба, осушить почти до дна кувшин с молоком, и он уже доедал лежащее в большой тарелке мясо, – а ведь там его было, как минимум, на троих. Как он только говорить умудрялся с постоянно набитым ртом?

– Я? – кажется, Кай был удивлен не меньше. – Н-да, я сейчас.

Он отправился в сторону барной стойки.

– Ему что, мало? – пораженно спросила Алиса у не менее ошеломленного Мика.

– Не знаю, раньше за ним такого не водилось… – он пожал плечами. – Может, это про запас?

Кай вернулся через минуту и тут же стал доедать мясо. Мик сначала смотрел на это круглыми удивленными глазами, а потом махнул рукой.

Через пару минут на столе появилась еще одна куча еды. Все то же самое, что и раньше, только раза в два больше. Аппетит Кая не ослабевал. Правда, теперь он ел не так быстро, как поначалу, но все так же ни на мгновение от этого занятия не отвлекался. Мик тоже накинулся на мясо. Оба выглядели вполне счастливыми. Алиса задумалась о чем-то.

Неожиданно к их столу подошел трактирщик. Вид у него был какой-то странный: неуравновешенный немного.

– Прошу прощенья, молодой человек, – трясущейся рукой он дотронулся до плеча Кая, – можно попросить вас буквально на пару слов?

– Вообще-то я ем, – сказал Кай.

– А я вам еще мяска принесу – за счет заведения. Хорошо?

– Хорошо, – согласился Кай, – и молока тоже.

– Конечно, – поспешно согласился трактирщик, – разумеется. Прошу вас вон туда, к стойке. Просто чтобы нам никто не мешал, а то здесь – ужас, ужас как шумно.

Кай пошел в сторону стойки вслед за трактирщиком. Там они остановились, трактирщик беспокойно топтался на месте, а парень, напротив, привалившись к стойке, кусал захваченный с собой бутерброд.

Трактирщик стал что-то Каю говорить. Сначала парень просто слушал со скучающим видом, потом, вдруг, Каев бутерброд замер на полпути ко рту и в следующий миг двинулся в противоположную сторону. Спустя секунду он его все-таки доел, но сам факт, что он сумел оторваться…

Кай положил руку трактирщику на плечо и что-то коротко ему сказал. Трактирщик моментально сделался белого цвета. Кай улыбнулся, обронил еще одну фразу – и отправился обратно. Трактирщик смотрел ему вслед, уныло потирая плечо. Вернувшись на место, Кай продолжил ужин.

– Чего он хотел? – спросил Мик.

– Просто угостить нас.

– С чего это он такой добрый? – удивился Мик.

– Ну, – Кай помедлил, раздумывая, – если честно, он спрашивал, как тебя зовут. Говорит, ему очень нравятся молодые люди твоего типа, а подойти и спросить он никак не мог решиться…

– Что-о-о?! – Мик начал подниматься со стула, но, так и не встав до конца, сел обратно. – Не вижу ничего смешного, – он угрюмо посмотрел на Кая. – У него и так улыбочка сальная донельзя, а ты тут подначиваешь, – накаркаешь еще…

– Слышь, дружок, – внезапно раздалось у Кая за спиной. Говорил какой-то мужчина – среднего роста, но широкий в плечах. Кажется, член шумной компании, рассевшейся за большим столом в центре зала. – По-моему, ты не совсем въехал в то, что тебе предлагают. Твой выбор стоит не между «да» и «нет», а между «да» и «да» с неприятными для тебя последствиями.

Отрываясь от очередной тарелки с супом, Кай тяжело вздохнул.

– Я уже сказал, моя сестра этим не занимается. А если твоему хозяину невтерпеж – что ж, можешь попробовать сам его удовлетворить…

Мужик попытался свернуть Каю шею: без предупреждения, и даже не успев измениться в лице. Его руки приблизились к спине парня… и тут одна из них выгнулась под неестественным углом. А еще через секунду он сильно ударился головой об пол. Кай продолжал сидеть на своем месте.

– Ты же говорил, что нужна пара дней, – с укором произнес Мик, – даже просил в неприятности не ввязываться.

– Значит, достаточно просто хорошенько покушать, хотя пара дней все-таки не повредит – ответил Кай. – Да и какие это неприятности? Так…

– То есть помощь тебе не требуется.

– Наоборот. Покарауль мою тарелку, хорошо? И еще нам трактирщик должен… э-э… в общем, всего понемногу.

– Я ему напомню, – пообещал Мик, – и, Кай…

– Что?

– У тебя за спиной…

– Это? – Кай уклонился влево, пропуская мимо руку с ножом. Через секунду – еще одна сломанная рука, и нападавший со спины – присоединился к своему товарищу, без сознания лежавшему на полу. – Не обращай внимания.

– Нет, разве не позер? Он ведь действительно мог тебя задеть, – Мик то ли восхитился, то ли обеспокоился.

– Признаю, дурак.

– Я?!

– И ты тоже. Потом договорим, да?

С видимым сожалением глядя на недоеденный ужин, Кай все-таки поднялся со стула. Перед столом уже успело образоваться свободное пространство. Несколько столов было отброшено в сторону, а на их месте торчали три человека с мечами в руках: двое чем-то напоминали тех, которые сейчас лежали под их столом, третий напоминал завернутый в парус дилижанс. Не потому что белый и на колесах, а потому что огромный. Ткани, чтобы укрыть такое тело, требовалось не меньше чем короблю, чтобы поймать ветер.

Всех троих немного пошатывало.

– Признаю парень, – заговорил «большой», – ты умеешь махать руками, но против мечей у тебя шансов нет. Мой тебе совет: не рыпайся. Тогда завтра с утреца заберешь девчонку и поедешь дальше. Обещаю, она будет практически невредима, – он похабно усмехнулся, – а если хорошо постарается, то за мной не заржавеет. Хорошая работа всегда должна хорошо оплачиваться.

– Н-да, – глубокомысленно произнес Кай, – что за вечер? От еды отвлекают, простых вещей с первого раза понять не могут. Вот скажи мне, – он смотрел на «большого», – тупое ты животное, когда ты был маленьким, сколько раз в день тебя мамка клала мимо колыбели? Хотя нет, сомневаюсь, что ты умеешь считать, да и насчет колыбели я маху дал. Тебя скорее в загончике для поросят держали. Места больше, да и общение как-никак…

Алиса была уверена, что «большой» тут же с диким ревом бросится на Кая, как и его подручные до того, но этого не произошло. Вместо обреченной на полный провал атаки – Алиса уже не сомневалась, что такая атака провалилась бы – «большой» предпочел отступление.

– Будем считать, что тебе сегодня повезло, – вкладывая меч в ножны, проговорил он, – но никто не имеет права перечить Колобу. Мы еще встретимся, – пообещал он и направился к выходу.

Двое других такого шага явно не ожидали. Видимо, не привыкли, чтобы их шеф пасовал перед кем-либо. Один даже сделал шаг навстречу Каю, но второй его удержал. Что-то тихо сказав сообщнику, он дождался от него утвердительного кивка. После, оба скрылись за дверью.

Пожав плечами, Кай сел на место.

– Умный попался, – недовольно проговорил он. – Теперь жди какой-нибудь подлянки.

– Надо было хотя бы спросить, кто он такой, – сказал Мик. – Я имею в виду – род занятий или что-нибудь подобное, а то скоро невозможно будет понять, за что нас в очередной раз пытаются убить.

– Знаешь, а ведь ты прав. Эй, болезный, – он пнул одного из лежащих на полу, и тот сразу застонал, – скажи, кто такой этой Колоб?

– Один из бригадиров Лето, – через некоторое время раздалось снизу.

Короткая пауза.

– Гм… На а Лето кто такой?

На этот раз перерыв был дольше, но ответ все-таки последовал:

– Один из боссов в Туалоне.

– До Туалона далеко.

– Меня в детали не посвящают.

– Ничего, у тебя все еще впереди, – подбодрил его Мик, – и знаешь что? Возьми-ка ты своего друга и ступайте где-нибудь в другом месте поваляйтесь.

– Да, и на всякий случай оставь мне свой меч, – добавил Кай, – а то в последнее время они у меня что-то не задерживаются.

Охая и всхлипывая, они ушли. С их стороны угроз не прозвучало.

– Хм, а я что-то слышал про Лето, – задумчиво проговорил Кай. Он замолчал, и на его лице на секунду отразилось умственное напряжение. – Вспомнил! – воскликнул он. – Этим именем пугали меня те четыре хмыря, которые хотели отобрать лошадь. То есть пугал-то один, последний, но не в этом дело. Он говорил, что этот Лето что-то вроде главаря бандитов в Туалоне.

– И чему ты так радуешься? – угрюмо поинтересовался у него Мик.

– Ну… я же вспомнил, – оправдался Кай.

– Как бы нам не пришлось об этом слишком часто вспоминать.

– Сегодня что, твоя очередь быть пессимистом?

– А когда это была твоя очередь? – возмутился Мик.

Они продолжали препираться до тех пор, пока Алиса едва не уснула прямо за столом. День утомил ее. Широкий зевок, разумеется, вовремя прикрытий ладошкой, полностью от внимания Мика и Кая скрыть не удалось.

– Спать пора, – в один голос протянули Кай с Миком. У Алисы невольно приподнялись уголки губ.

Выделенная им комната располагалась на втором этаже. В неожиданно чистом и опрятном помещении из мебели были только три небольшие кровати. Но это и главное.

– Мик! – внезапно воскликнул Кай, как только они вошли. – Ты же обещал с трактирщика ужин стрясти.

– Проклятье на твое обжорливое брюхо, – воздевая руки к потолку, воззвал к высшим силам Мик.

Молния в окошко не ударила. Мик явно был этим возмущен, но все-таки отправился за очередной порцией для Кая.

Оставшись в комнате с Каем наедине, Алиса тут же почувствовала себя не в своей тарелке. Ей, как и любой другой молодой дворянке, в свое время, конечно же, преподавали многочисленейшие и очень тонкие правила этикета поведения в высших слоях общества. Она понимала, что теперь, после всего, что случилось, ей эти правила в дальнейшей жизни могут вовсе не пригодиться, но ведь тут же их забыть она не могла!

Вот и сейчас Кай не знал, что Алиса – незамужняя, несовершеннолетняя, но уже вышедшая из детского возраста девушка – не имеет права находиться наедине с любым мужчиной, не являющимся ее близким родственником или… женихом. Хотя Кай уже назвал ее сегодня своей сестрой. Алиса, разумеется, понимала, что он это делал только для того, чтобы отвязаться от тех бандитов… но ей все равно было очень… как-то по-странному тепло от этого. У Алисы никогда не было ни братьев, ни сестер, но если бы у нее был брат, она бы, наверное, хотела, чтобы он был похож на Кая. То есть чтобы он, с одной стороны, был добродушным парнем, а с другой – чтоб его все боялись.

Сглаживая возникшую у нее в голове неловкость, – Кай ничего такого не заметил, – Алиса решила акцентировать внимание на чем-нибудь другом.

– Кай, спасибо, что заступился за меня…

– Да о чем речь, – небрежно отмахнулся он. – Им следовало по роже надавать хотя бы за то, что они нас от ужина оторвали.

– Нет, – настояла Алиса, – все равно спасибо. И за сегодня, и за вчера, у вас ведь и у самих были неприятности… Вам не обязательно было вмешиваться, можно было просто пройти мимо…

– А вот тут ты как раз ошибаешься, – неожиданно перебил ее Кай. – На самом деле еще до того, как мы оказались в том переулке, было понятно, что мы за тебя вступимся. Я даже теперь думаю: не так уж не прав был один мой знакомый насчет предвидений.

– Но ведь вы не знали, что я там…

– Не знали, – согласился Кай, – но в той ситуации, в которую мы попали, наше решение всегда было бы одним и тем же.

– А если бы силы были заведомо не в вашу пользу? – несмотря на не слишком приятный предмет разговора, тема начала немного увлекать Алису.

– Не имеет значения, – покачал головой Кай. – В этом случае мы все равно попытались бы помочь, возможно, каким-нибудь другим способом, но в самом факте можешь не сомневаться. Я думаю, не бывает хороших или нехороших обстоятельств, бывают разные люди.

– Плохие и хорошие?

– Не обязательно. Просто разные.

– Если честно, я не совсем понимаю.

– Да я тоже не понимаю, скорее – чувствую. Мне сложно это объяснить, но у меня сразу складывается мнение о человеке.

– И обо мне?

– О тебе – нет.

– Почему? – отчего-то расстроилась Алиса.

– Потому что по тебе и так видно, что ты очень хорошая. Знаешь, – он притворно понизил голос и осмотрелся по сторонам, – несмотря на все мои убеждения, большую часть своей жизни я считал, что подавляющее большинство дворян – толстомордые спесивые кретины, но, познакомившись с одной их представительницей поближе, я понял, что и у них есть шансы на исправление.

Замолчав, он стал готовиться ко сну. Кинув плащ на край своей кровати – той, что стояла у окна, – нисколько не стесняясь Алисы, скинул с себя рубашку и тут же залез под покрывало.

– Спокойной ночи, – пожелал он Алисе, – и, будь добра, напомни Мику, когда войдет, чтобы свою кровать он пододвинул к двери, – мало ли…

– Хорошо. Э-э… Кай.

– Да?

– Все-таки спасибо за все.

– Если ты так хочешь, то – все-таки пожалуйста.

Они проснулись рано, – то есть рано проснулись Кай с Миком. И, как поняла Алиса, хотя ей об этом и не сказали, поначалу ее не стали будить.

Поднявшись, Алиса позавтракала, и они продолжили путь. Трактирщика она больше не видела, – не то чтобы ей хотелось, скорее даже наоборот, – но, тем не менее, зла она ему не желала.

Кай с Миком очень хорошо относились к ней, но уж очень были пренебрежительны к человеческой жизни. Конечно, это касалось только всяких мерзавцев, но такой взгляд на вещи не то чтобы пугал Алису – просто ей сложно было с этим смириться. Хотя… ведь те же Кай с Миком сами-то ни на кого не нападали – они просто реагировали. Но то, что эти два абсолютно нормальных и даже положительных парня были убийцами, ее терзало. Не какими-нибудь маньяками, или наемниками, но ведь сути-то это не меняло. Или меняло?

– Мик, а что с этим трактирщиком? Вы его не… – Алиса не сумела договорить до конца, но общий смысл понять было можно.

Местность вокруг казалось до тоски однообразной. Широкие кормовые луга с пожелтевшей на зиму травой время от времени перемежались небольшими сосновыми или дубовыми рощами. Не успевшее высоко подняться солнце практически не грело. Ветра не было. Как и Кай с Миком она шла на своих двоих.

– Не-е, – пожал плечами Мик, – а что – надо было? – деловито поинтересовался он. Голос казался серьезным, но глаза говорили, что он шутит.

– Нет, конечно. Просто, у него ведь не было выбора…

– Одну и ту же вещь всегда можно сделать по-разному, – сказал Кай. – Я же не прошу его заступаться за нас, ему достаточно было просто обрисовать ситуацию, а он все равно продолжал настаивать – даже когда я ему четко объяснил, что он не по тому адресу обращается. И вообще, на нас в его заведении напали, а он даже провианта за полцены отпустить не захотел.

– Да, – согласился Мик, – некрасиво с его стороны. Правда, в результате мы вовсе платить не стали, но неприятный осадок все равно остался…

– У тебя в кошельке, – напомнил ему Кай.

– Нет, там как раз приятный осадок. Я имею в виду мою чистую, ранимую и бесценную душу…

– Насчет чистоты и ранимости я бы поспорил, – сказал Кай, – а вот что касается бесценности, я полностью согласен.

– Правда? – усомнился Мик.

– Правда, – подтвердил Кай, – у такого скупердяя, как ты, душу купить даже у Леда денег не хватит.

– Значит, это я скупердяй, так?

– Так.

– Ладно, тогда давай вспомним…

Подобным образом они могли препираться до бесконечности, это Алиса поняла еще вчера. Их спор так неожиданно переходил от глупых шуток и подтрунивания друг над другом к абсолютно серьезным вещам, что зачастую невозможно было понять, когда они говорили серьезно, а когда нет.

– Мик, того, что мы взяли в гостинице, нам до Туалона хватит? – спрашивал Кай.

– Если ты будешь так жрать, как вчера вечером, то и до ужина не хватит, – отвечал Мик.

– Вчера это было по необходимости.

– Однако ж две лишних монеты эта жирная макака с нас взяла.

– Ага, думаешь, я не знаю, что ты его сегодня на три дополнительных лота ограбил?

– Всего три, а вчера-то мы семь заплатили.

– Я сказал: три «дополнительных». В общей сложности десять.

– Правильно, – не стал отнекиваться Мик, – семь за вчерашнее, потому что нас обслужили не по уровню, а еще три – за моральный ущерб.

– За что?

– За мои нервы.

– Да ты даже со стула не вставал, пока я за двоих отбивался.

– Но аппетит-то мне испортили, так?

Кай махнул на него рукой.

– Черт с тобой, махинатор недоделанный. Ты мне наконец скажешь, на сколько еды взял?

– До Туалона должно хватить. В любом случае впереди еще будут трактиры.

– Я думал, в трактирах можно и не останавливаться.

– Опять на улице спать?

– Я думаю, не рассыплешься. Одно одеяло у нас есть, для Алисы. Костер разведем, тренировку перед сном…

– Какую еще тренировку? – отчего-то сильно забеспокоился Мик.

Алисе тоже стало интересно. На лице Кая появилась очень злорадная улыбка. Ей даже показалось, что он едва слышно хихикнул несколько раз.

– Ну, ты же не думал, что мы прекратим занятия?

– Так сколько времени прошло…

– У нас не было возможности. Постоянно гнался кто-нибудь, а теперь мы никуда не спешим. Помнишь, что говорил Киото? «Надо пользоваться любым свободным моментом».

– Это его не спасло.

– Да…

После этого они довольно долго ехали молча. Вид у обоих был подавленный. Алиса хотела спросить, о чем были эти последние слова, но так и не осмелилась. Тогда она решила спросить о другом. Менее серьезном.

– Мик, а кто такая макака?

– Что? – Алисе показалось, что последние минуты его сознание находилось далеко от того места, где они были сейчас. О Кае можно было сказать то же. – А, макака. Ну, это такое животное. Жадное, толстое и глупое, очень похоже на этого трактирщика.

– Не слушай его, Алиса, никаких макак он не видел никогда.

– А я и не говорил, что видел.

– И чего тогда заливаешь?

– Как раз-таки не заливаю, подумай сам. Я ее не видел, ты не видел, Алиса тоже не видела. Никого, кто бы видел, мы в данный момент спросить не можем. Значит, по идее, она может выглядеть как угодно. Вот мне и кажется, что наш трактирщик может быть очень на нее похож.

– Дурак ты, Мик.

– Я дурак? Готов полностью опровергнуть это мнение…

Грозы ночью так и не случилось, но дорогу намочить успело. Они шли по краю.

Ближе к обеду они проехали мимо еще одной гостиницы – «Приют для всех».

Останавливаться не стали. Кай даже нарочно ускорил шаг, пока они проходили мимо. Видимо, по-прежнему опасался чего-то.

Полчаса спустя Кай внезапно начал замедлять ход, это продолжалось минуты три, до тех пор, пока они не остановились полностью.

– Привал? – спросил Мик.

Место было неплохое. В двадцати метрах впереди по обе стороны дороги стоял невысокий сосновый лесок. Рядом с ним по правую сторону была уже обихоженная кем-то полянка, на ее краю, рядом со старым поваленным деревом, чернел след давнего костровища.

– Нет.

– Хм… засада, что ли? – Мик даже не нахмурился.

– Помнишь, когда мы только мимо гостиницы прошли, мимо всадник проехал?

– Ну, помню. Но это мог быть кто угодно, так?

– Так, – согласился Кай, – но ты же не станешь спорить, что место очень удобное. Пятьдесят метров пути через лес, кусты по краю дороги, обходить вокруг долго, да и кому в голову придет?

– Так, может, обойти? – вырвалось у Алисы. Она понимала, что в подобных делах разбирается гораздо хуже, да и Кай с Миком в этом наверняка были уверены. Тем не менее, рот ей никто затыкать не стал.

– Можно, – сказал Кай, – но если нас здесь и вправду кто-то ждет, то от своих планов он вряд ли откажется, а тракт один – надо будет, догонят. Так, я пойду вперед, вы позади меня, метрах в десяти. Стрелять, я думаю, не будут. Все-таки нас всего трое, да и коня не захотят ранить. Если кто-нибудь появится, – Мик, защищаешь Алису, а я постараюсь решить все с помощью дипломатии.

– Это как? – поинтересовался Мик.

– Как обычно.

– А-а, – протянул Мик. – А я думал, это по-другому называется…

Кай неспешно побрел вперед. Подождав, пока он сделает десяток шагов, они двинулись следом. Мик сразу встал так, чтобы Алиса оказалась между ним и конем.

– Держи, – шепнул ей Мик, вытаскивая из-за пояса кинжал и протягивая его ей.

Она посмотрела в ответ неуверенно.

– Просто на всякий случай, – объяснил он, – спрячь под плащом. От тебя никто не будет ожидать. Если я вдруг отвлекусь, то подпусти противника поближе и меть в живот. Просто на всякий случай, – судя по всему, последнюю фразу он повторил, чтобы немного ее взбодрить. Выражение «меть в живот» совсем не пришлось Алисе по душе.

Миновав примерно половину участка дороги, огороженного лесом, Кай остановился. Мик и Алиса сделали то же самое. С минуту ничего не происходило, потом Кай внезапно произнес:

– Выходите, что ли, – Алиса замотала головой, стараясь понять к кому он обращается. Мик не двигался, хотя когда он успел вытащить меч, она не заметила; а кроме них троих здесь больше никого не было…

По обе стороны от дороги, в дюжине метров перед Каем, зашуршали кусты, через секунду из них стали выходить «бандиты» – а кто еще это мог быть? Два, три, пять человек с мечами в руках. Впереди, мерзко улыбаясь, стоял Колоб. Одного дня слишком мало, чтобы забыть настолько отвратную физиономию. Алиса снова удивилась: насколько же он огромный. Целая туча, а не человек.

– Я же говорил, что не прощаю оскорблений, – весело проговорил Колоб. Мик слегка подтолкнул Алису в спину: бандитов было немного, да и луков у них не водилось. Мик предпочел подойти к Каю поближе, чтобы в случае чего иметь возможность друга подстраховать.

– Приятно осознавать, что вы не из тех, кто умеет учиться на собственных ошибках, – скрещивая руки на груди, ответил Кай. – Вчера вас было пятеро, сегодня столько же. В чем же преимущество?

– В качестве, – усмехнулся Колоб. Кажется, у него было прекрасное настроение.

– Правда? – Каю удалось усмехнуться гораздо уверенней и, что характерно, во сто крат обаятельней. – Что ж, тогда мне ясно, что ты тут делаешь. Более качественно сделанного урода до этого момента мне видеть не приходилось. Поздравления твоим мамаше с папашей.

Улыбка на лице Колоба застыла. Полминуты он истово боролся с самим собой, он все-таки не выдержал. После злобного шумного выдоха красную физиономию исказила – или просто справедливо отразила его внутренний мир – болезненная гримаса.

– Возразить-то нечего? – ехидно поинтересовался Мик.

Алиса подумала, что у Колоба разорвется от напряжения сердце, но, к сожалению – его Алисе было жалко гораздо меньше, чем того же трактирщика, – он все же сумел отдышаться. Больше не экспериментируя с собственным здоровьем, он только угрюмо кивнул стоящему рядом с ним… бандиту?

Этот человек существенно отличался от тех, кто стоял рядом с ним. Одет он был не только значительно дороже, но и со вкусом – в этом Алиса разбиралась получше многих. Аккуратная прическа светлых, с редкими вкраплениями седины, волос, очень чистый и несмятый изящный плащ и, главное, совершенно другое выражение глаз, а точнее – отсутствие во взгляде чего-либо определенного.

Сделав два шага вперед, он заговорил низким ровным голосом:

– Мое имя Астерон. Могу я узнать имя своего противника? – Он говорил вежливо, даже в какой-то степени уважительно.

– Мое имя? Зачем? Ты ведь пришел убить меня. Разве не легче будет сделать это, не зная, кто я?

– Возможно, – все тем же тоном проговорил Астерон. – Но истинному воину следует знать имя своего противника.

– А ты, значит, считаешь себя воином?

– Понесло его… – пробормотал себе под нос Мик, хотя расстроенным не выглядел.

– Мне незачем что-то считать, – впервые за время разговора показная безразличность в его голосе сменилась холодом, пока едва заметным. – Я – воин.

– Как же, как же, – тоном тавлийского торговца проворил Кай, – воин, а, тем не менее, собрался нападать на несовершеннолетних, можно сказать, на детей, – на лице Мика появилась улыбка, – да и еще с преимуществом пятеро против троих.

– Чтобы быть мужчиной, не обязательно быть совершеннолетним, – отрезал Астерон, снимая плащ и отбрасывая его Колобу. Тот явно был уязвлен подобной наглостью до глубины души, но ничего против так и не сказал.

– А я еще не мужчина, – радостно заявил Кай. На этот раз Мик не сдержался и все-таки прыснул, – так что придется поступиться принципами-то. – Кай выглядел явно довольным собой.

Бросив мимолетный, чем-то недовольный взгляд на Колоба, Астерон выхватил из ножен меч, длинный обоюдоострый клинок шириной в три Алисиных пальца.

– Тем не менее, у тебя в руках меч, а это налагает некоторую ответственность, не так ли?

– А он тебя уел, Кай, – улыбнувшись, сказал Мик.

– Надо было меч спрятать… – нахмурился Кай. – Гм… надо же, а на этот раз я сам выяснение отношений оттягиваю… Ну, ладно, господин Астерон, атакуйте, что ли. А меч у вас хороший…

Но Астерон отчего-то медлил, не спешил нападать. Кажется, в нем появилось что-то сродни неуверенности.

– Кто ты такой? – спросил он.

– Кай…

Астерон не двигался, неотрывно сверля Кая взглядом. Но вдруг… Что-то сверкнуло в воздухе, и через мгновение раздался звон металла. Астерон стоял в той же позе, что и секунду назад. Нагнувшись, Кай что-то поднял с земли.

– Хм, откуда это здесь? – озадачено пробормотал он, вертя в руках тонкий узкий кинжал с миниатюрной рукоятью, также, как и лезвие, сделанной из стали.

Вновь неуловимое движение – и кинжал вжимается в кровоточащее плечо Астерона. Не удержавшись, он падает на спину. Но уже через секунду Астерон вскакивает: меч в левой руке, а правая старается вытащить глубоко вошедший в плоть нож. Финальное усилие, и кинжал извлечен из раны. Видно, что ему больно, но он все равно улыбается.

– А ты неплох, весьма неплох. Даже жаль, что тебя придется убить.

Алиса подумала, что сейчас, несмотря на ранение, он ринется в атаку, но этого не произошло. Спустя секунду он скрылся в кустах. Вскоре послышалось лошадиное ржание, а вслед за ним – топот копыт. Если минуту назад Колобу грозил инфаркт от разрыва сердца, то теперь – скорее от его остановки. Сказать, что он был бледен, – это ничего не сказать. Его сообщники оказались более расторопны, они уже начали отступать к краю дороги, туда, откуда появились.

– Не так быстро, – сказал Кай, но только оказавшись между бандитами и лесом. Те в растерянности остановились. – Лошади есть?

– Есть.

– Хорошо, стойте на месте. Я пойду посмотрю, но если, когда я вернусь, количество следов рядом с теми, что уже имеются, возрастет, то число ног соответственно будет уменьшено. Ясно? Я так и думал. И следите за жирным, – напоследок бросил он бандитам и скрылся в кустах.

Несколько секунд было тихо, потом один из бандитов, выглядевших ошарашенно – видимо, этот Астерон пользовался кое-каким авторитетом, – но, тем не менее, двигаться не рискуя, все-таки не выдержал и переступил с ноги на ногу.

– Я все вижу! – провыло из леса. Через мгновение бандит вновь изображал статую. Улыбнувшись, Мик подмигнул Алисе.

– Деньги есть? – грозным голосом спросил он.

– Нет, – за всех ответил один из бандитов, видимо, самый жадный. В десяти метрах впереди от того места, где он исчез минутой ранее, появился Кай. Под уздцы он вывел пару лошадей.

– Кай, по-моему, вон тот двинулся, – сказал Мик, указывая на «жадного» бандита.

– Есть у меня деньги, есть, – вытащив кошель из-за пазухи, он кинул его Мику.

– То-то же, – наставительно проговорил Мик, запрыгивая на одну из приведенных Каем лошадей. Ни секунды не медля, Алиса влезла в седло.

– Всех благ, – пожелал Кай напоследок. Обрызгав грязью все еще слегка заторможенного Колоба, жеребец Кая стал нагонять ушедших вперед спутников.