Настроение было паршивое. По какому-то невероятному стечению обстоятельств и буквально в один момент все пошло прахом.

Не стоило, не стоило рисковать с девчонкой, но… не удержался. А ведь так много поставлено на карту! Хотя, с другой стороны… удалось избежать возможных проблем в будущем. Неизвестно еще, как это могло проявиться. Слава Маасу, пока удалось сохранить все в тайне и обойтись почти без последствий… забинтованное плечо все еще саднило.

Все-таки девчонка оказалась с причудами – не зря, значит, про ее бабку буйнопомешанную, хоть она никогда и не вступала в Орден, слухи ходили. Да и сейчас ходят, хотя она уже, наверное, даже червей кормить перестала. И перед Таликом теперь оправдываться…

Хотя маг, которого он послал, опоздал. Должен был утром приехать, но повезло – не приехал. А приехал бы, нечего ему было делать в поместье. Пациентки на месте не оказалось. Чего-чего, а подобного сюрприза он от своей «дочки» не ожидал. Побег – даже большая неожиданность, нежели использование магии. Сутки назад Людвиг был совершенно уверен, что на это у нее духу не хватит. Однако же хватило.

И ладно бы она просто выбралась за забор, прошла пару километров по дороге, и с утреца, через пару часов поисков, ее благополучно бы обнаружили, – так нет. То ли она действительно оказалась такой умной и сумела где-то укрыться, то ли она банально встретила бандитов и испытала на себе все сопутствующие этой встрече прелести. По горячим следам ее найти не удалось.

Людвиг взял охрану и отправился в Лиг, к Талику. Видимо, теперь придется раскошелиться, чтобы инар взялся за дело сам.

Девчонка нужна, очень нужна. Без нее Людвиг совершенно точно потеряет поместье. Чтобы полностью перепродать имение самому себе, Людвигу нужно еще никак не меньше двух, а может, даже трех лет. А не будет девчонки – не будет и опекунства, а следовательно, и поместья, которое благодаря одному очень хитрому закону о правах наследования перейдет в личное пользование Его Величества короля Термилиона Ролиана IV, в смысле – в пользование Короны.

Около шести Людвиг был в Лиге. Талик был инаром и, естественно, жил в самом центре. Добравшись до его дома, Людвиг отправил охрану устраиваться в гостиницу.

– Как вас представить? – раздался голос, видимо дворецкого, почти сразу как он коснулся переговорного амулета слева от двери – узорчатой решетки, вделанной в сплошную стену трехметрового забора.

– Людвиг.

Ответа не было всего несколько секунд.

– Проходите.

Решетка мягко повернулась на петлях. Людвиг шагнул внутрь.

Серая стена скрывала зеленый сад. Выложенная камнем дорожка вела к лестнице, поднимающейся сразу на второй этаж. Людвиг поднялся на террасу и опустился на мягкую скамейку. Внутрь входить не стал: инары редко бывают слишком гостеприимны.

Через несколько минут – для инара это совсем немного, они любят обозначить свое превосходство появился маг. В темно-зеленой мантии Ордена Талик был значительно старше Людвига, но выглядел моложе его.

– Здравствуй, Людвиг, – сказал инар усаживаясь напротив.

Барон Талик Виалт, а с некоторых пор – инар Ордена первого, второго, третьего, четвертого, и в настоящий момент пятого ранга – выглядел от силы на шестьдесят лет. На самом деле ему было уже больше ста, но, как известно, маги стареют значительно медленней обычных людей, особенно маги, щедро наделенные Даром.

В Термилионе Талик считался одним из самых одаренных магов. Пятого ранга вообще достигали немногие. Сделать это, не разменяв второй сотни, удавалось единицам.

Быть проводником энергии: впитывать из астрала огромные объемы Энергии, наполняющей его. Мгновенно перерабатывать ее в Силу – многократно более чистую субстанцию, пригодную для использования магами. Заучивать и уметь «вспоминать» по-настоящему мощные заклинания. Тонко чувствовать астрал, что значит: видеть малейшие следы использования Силы и ее скопления – заклятия, амулеты и магов – в реальном мире. Инар пятого ранга – боевая мощь штурмового полка и верный нож опытного хирурга в одном лице.

И потому возникал закономерный вопрос: что Талик делает так далеко от столицы и Ордена? Людвигу очень хотелось бы это узнать, но спрашивать самого инара было бы глупо.

Если же говорить о том, что могло связывать такого человека, как Людвиг, с таким инаром, как Талик, – что ж, у всякого есть свои маленькие и большие тайны.

– Здравствуй, Талик.

– Знаешь, а ведь я к тебе человека послал.

– Он опоздал.

– И что? Это же не значит, что он не приехал вовсе. Он уже давно на месте, а тебя там нет. Спрашивается, какого Леда ты сюда приехал? – голос был очень спокойный. Грубость звучала как-то неестественно.

– Я бы никуда не поехал, если был хоть какой-то смысл оставаться там.

Недолго Талик молчал. Потом кивнул.

– Твоя проблема имеет магические корни…

– Иначе я бы к тебе не обратился.

– Хорошо, рассказывай все с самого начала, как можно подробней, – сказал он.

Когда Людвиг заканчивал свой рассказ, на лице обычно хорошо владеющего собой Талика не было заметно и тени спокойствия.

– То есть во всем том, что ты сейчас рассказал, ты уверен на сто процентов?

– Талик, – устало проговорил Людвиг: за последние полчаса инар выжал его досуха. Людвиг сам до сих пор не мог поверить, что смог запомнить все те подробности, о которых только что поведал магу. – Ты меня что, не слушал? Откуда у меня, по-твоему, это украшение? – Людвиг отодвинул ворот рубашки, указывая на забинтованное плечо.

– Действительно, – согласился Талик. – Дай-ка… – он положил на плечо Людвигу ладонь. Около минуты маг оставался неподвижен. – Интересно, – заговорил он, открывая глаза. – Следы магии есть, но очень-очень слабые. Такое может быть только в двух случаях. Первое, – это если маг зачищал за собой следы, но, скорей всего, это не наш случай. Ее ведь никто не учил магии?

– Нет, даже на наличие дара не проверяли.

– Понятно, тогда дело в другом. Это значит, что напрямую на тебя не воздействовали. А те крохи энергии, которые мне удалось обнаружить, – это остаточный след от использования энергии, направленной на самого мага.

– Ну да, она как-то заколдовала свою руку.

– Тогда след был бы в десятки раз сильнее. А если она зачищала остаточную магию, то след был бы совсем другим, очень ровным и тонким. А у тебя там, наоборот, несколько крапинок, очень мелких, – но все же это не то, что должно быть.

– И что все это значит?

– Понятия не имею.

– Спасибо Талик, ты очень помог.

– Не ерничай. Сейчас я все равно ничего толком не скажу. Сначала нужно найти девчонку.

– Вот мы и подошли к цели моего визита.

Инар не обратил внимания на замечание.

– Волос принес?

Людвиг вытащил из кармана заранее приготовленный комочек бумаги. Взяв бумажку, Талик достал оттуда волосок и оторвал от него маленький кусочек, остальное завернул обратно. Махнул рукой куда-то внутрь дома – в ответ, проскользив на одной ножке, оттуда появился небольшой круглый столик. Положив на него кусочек волоса, Талик накрыл его ладонью.

Около минуты он не произносил ни слова, только иногда дергались прикрытые веки. Наконец, он оторвал ладонь от стола, – от волоска осталось лишь несколько крупинок пепла.

– Ты нашел ее? – нетерпеливо спросил Людвиг.

– Нет, точно могу сказать одно – она не слишком далеко – достаточно глубоко в зоне поиска, жива, сильно напугана и, скорей всего, невредима.

– Но почему ты ее не нашел? Раньше ведь всегда получалось.

– Раньше мы с тобой никогда не искали магов.

– Она – не маг, – помотал головой Людвиг.

– Однако же от поиска защищаться умеет.

– Может, она неосознанно?

– Скорей всего, так и есть, – видимо, просто не хочет, чтобы ее нашли.

– Другими словами, ты ее найти не сможешь? – Людвиг в нетерпении сжимал пальцы.

– Почему это? Смогу, – правда, потребуется больше времени.

– Сколько?

– Я мог бы все сделать в течение десяти минут, – с сомнением в голосе сказал Талик, – но тогда об этом станет известно всем магам в городе. Их тут, конечно, не слишком много, но ты же не хочешь подвергать это дело огласке?

– Было бы нежелательно…

– Тогда придется несколько часов подождать. Потом попробую снова. Ближе к вечеру девочка устанет, и тогда защита ослабнет.

– То есть до вечера ждать?

– Можешь погостить у меня это время.

– Пожалуй, я твоим приглашением воспользуюсь.

– Еще бы, – Талик сделал паузу, а потом как-то странно посмотрел на собеседника. Людвиг сразу подумал, что сейчас речь пойдет об оплате, и оказался прав, но только наполовину: – Хм, Людвиг, а зачем тебе девчонка?

– Ну-у, она такая красавица…

– Это я и так понял, иначе бы она никуда не побежала в такой спешке. Я спрашиваю: какая цель главная? В первую очередь, из-за поместья?

– Допустим… – конечно, Людвиг предпочел бы, чтоб о его интересах в этой области никому, кроме него самого, известно не было, но врать магу, а тем более магу такого уровня, как Талик, – занятие не только бесполезное, но и не безопасное. Особенно если он правильно задает вопросы.

– А как ты смотришь на то, чтобы я сам решил все твои проблемы с наследованием?

– Исключительно положительно, – честно ответил Людвиг, – но как ты можешь это сделать?

– Например, указ о закреплении за тобой титула.

– Я не об этом. Как ты достанешь этот указ?

– Вот это уже мои проблемы. Вопрос в другом: когда я помогу найти девчонку, ты отдашь мне ее взамен указа?

– Но ведь сейчас у тебя его нет.

– Будет, – уверенно сказал Талик, – через три дня после того, как она окажется у меня.

– Три дня…

– Три дня – и у тебя никаких проблем с правительством. Ты же знаешь, как ревностно относится Корона к закону о наследовании.

Людвиг задумался. С одной стороны, Талик легко может наплевать на все договоренности, а в случае каких-либо возражений с его, Людвига, стороны – не только наплевать, но и применить силу. С другой же стороны, маг может применить силу прямо сейчас, и тогда у Людвига уже никакой альтернативы не будет.

– Я согласен.

Алисе очень, очень хотелось плакать. Пока она держалась, но чувствовала, что силы на исходе.

Сначала – бессонная ночь, когда она старалась как можно дальше уйти от когда-то самого главного и родного для нее места. Потом – утро, когда ее наконец-то сморила усталость. Несколько часов беспокойного сна в куче листьев – вот и весь отдых.

Проснувшись, Алиса продолжила путь. По счастливой – или наоборот – случайности в направлении, выбранном ею вчера ночью, располагался город Лиг. Туда она решила и идти. Алиса уже бывала в Лиге, и даже не один раз, ни точной дороги, ни даже примерного расстояния до города она не знала. Слишком давно были эти поездки, да и много ли можно увидеть из закрытой кареты.

Сверток с одеждой Алиса оставила в лесу. Во-первых, его просто тяжело было нести, во-вторых, Алисе казалось, что с ним она меньше похожа на парня. Только к середине дня Алиса решилась выйти из леса.

Тракт был весьма оживленным. Но было прохладно и довольно ветрено, – так что никто не обращал внимания на то, что она шла с опущенным капюшоном. Судя по всему, ее маскировка работала на отлично – единственная радостная мысль.

Сильно хотелось есть. По пути ей однажды встретился трактир, но Алиса так и не смогла войти, то есть войти-то она вошла, но…

Двухэтажное деревянное здание с виду опасений не внушало. На ее глазах в него вошли несколько человек – кажется, среди них была и женщина. Немного потоптавшись на входе, Алиса наконец решилась сделать шаг за порог.

Народу было немного, но все мужчины, а некоторые из них имели настолько откровенно злодейский вид… Даже замеченная Алисой минуту назад женщина, несмотря на внешнюю привлекательность, сейчас казалась не совсем чистой на руку. Вроде бы небрежный – а кто знает, что у него в голове на самом деле? – взгляд точащего ножи трактирщика стал для Алисы последней каплей: она выбежала на улицу. Когда полчаса спустя чувство страха опять сменилось чувством голода, о своей трусости она пожалела.

– Эй, малец, ты здесь нигде девчонку симпатичную, длинные светлые волосы, лет четырнадцать-пятнадцать на вид, не замечал? – спросил один из проезжавших мимо всадников. Алиса честно постаралась припомнить кого-либо похожего, но в голову так ничего и не пришло.

– Вроде нет, – абсолютно честно ответила она. Всадник поехал дальше, и тот же вопрос был задан пожилому мужчине, идущему метрах в тридцати-сорока впереди Алисы.

Настроение немного повысилось: маскировка работала превосходно, даже голос удалось исказить до неузнаваемости. Несколько минут Алиса шла, внутренне улыбаясь, но потом ее вдруг осенило. Симпатичная – это не она сказала! – с длинными светлыми волосами, четырнадцать лет… да это же ее искали! Сердце моментально ушло в пятки: если бы у Алисы кто-нибудь о чем-то спросил в этот момент, она не то что притвориться не смогла бы, а вообще слова не вымолвила.

Улучшившееся было самочувствие унесло ветром. Мысли вновь закрутились вокруг вопроса: что же делать? Возвращаться… нельзя. Если уж попытался сделать «это» один раз, можно не сомневаться, попытается и еще. Она просто не могла…

И во второй раз ей так уже не повезет. У Алисы перед глазами появилась картина мерзкой черной лапы на месте ее руки… То еще везение! Она машинально схватилась левой рукой за правую, – к счастью, обе руки были нормальными, как всегда.

Еще одна мысль – найти каких-нибудь родственников. Она действительно слышала об одном… граф Ален Вариб – мамин троюродный брат. И на этом все.

Алиса знала только, что он, кажется, граф… кажется, живет в столице, кажется… В общем, ни одного достоверного факта, кроме имени. О том, чтобы вот так просто взять и заявиться в дом к совершенно чужому и незнакомому человеку, Алиса даже помыслить не могла. Ее бы даже на порог не пустили, приняв за какую-нибудь нищенку, еще бы и плетей всыпали, чтобы неповадно было… Да и не добраться просто так до Туалона. Не меньше трех-четырех дней непрерывной скачки – это не в сад выйти прогуляться. Больше ни о каких родственниках Алиса не слышала.

Была еще одна мысль – найти работу и жить, как простая горожанка, но эта казалась самой невероятной. Алиса слабо представляла, как такое можно осуществить. Да и отчим… будет ее искать, наверняка будет. И для этого он денег не пожалеет – обратится к магу, и тогда ее найдут очень скоро.

Ни одного решения, которое нельзя было бы назвать откровенно абсурдным, Алисе в голову так и не пришло. Дело даже не в том, что ситуация была такой уж безвыходной – а Алиса искренне считала, что именно такой она и была, – а в том, что она была просто не готова к такому повороту судьбы.

Всю жизнь проведя в доме, в котором у нее не было забот – теперь-то Алиса понимала, что мелкие бытовые неурядицы вроде серебряных украшений вместо золотых, или отмены занятий с любимым учителем, на самом деле значат в жизни очень мало, – Алиса не привыкла к ситуациям, когда что-либо зависело от нее одной. От любого ее решения теперь могло зависеть не только, останется ли она голодной, но и выживет ли вообще.

Было даже удивительно, что в такой ситуации она могла хоть что-то делать. Учитывая весь ее предыдущий жизненный опыт, а точнее, полное его отсутствие, – даже минимуму импровизации взяться было неоткуда.

Хотя, наверное она все же правильно решила идти в сторону города. Может быть, там удастся, наконец, поесть. И, видимо, придется искать там место для ночлега. Идти в гостиницу? Нет, там Людвиг будет искать в первую очередь. Как же тогда?.. Какая-нибудь одинокая старушка, сдающая комнату на ночь?.. Алиса решила поискать «старушку».

Они ехали четвертый день. Айра уже начал жалеть, что согласился на участие в этой авантюре. Правда, сначала дело не казалось таким уж сложным, – скорее даже наоборот. Кетар пообещал заплатить еще на пять процентов больше обычного, да номинал каждого процента, по словам Кетара, обещал увеличиться в несколько раз… В любом случае, жалеть было поздно.

Первые двое суток проблем не было. Медленно, но верно отряд настигал беглецов: в отличие от последних, кочевники не забыли взять с собой смену лошадей, что не могло не повлиять на скорость. Все изменилось к началу третьего дня – воины приблизились к Проклятому лесу. След шел в его направлении. Энтузиазма в сердцах путников поубавилось.

– Если след ведет в лес, – сказал тогда он, – дальше не пойдем.

Но им повезло: в двух сотнях метров от лесной окраины след заворачивал и дальше шел уже вдоль кромки леса. Об этих местах бродило много слухов, и в дальнейшем взоры кочевников были большею частью прикованы к теням среди деревьев, а не к траве под ногами. К счастью, след был четкий.

Ночевать в близости от леса кочевники не решались: ночью лес делался во много раз опасней, – и Айра распорядился устроить привал, только когда отряд удалился от края леса на расстояние километра. Из десятка отправившихся в погоню человек трое постоянно несли стражу: лес все еще был слишком близко. Утром, вновь приблизившись к лесу, отряд продолжил движение.

Айра немного беспокоился, что преследование придется продолжить уже на территории Термилиона. Пограничных постов рядом с лесом и не было – среди солдафонов тоже не все идиоты – и с формальной точки зрения в Термилионе им ничто не грозило – ведь не в набег же идут, – но территория все же чужая. Термилион воевал с Данхарой, и к любому из кочевников отношение будет, как минимум, настороженное.

И вот сегодня, наконец, первые новости.

– Что ж тут было? – пораженно спросил Алан, разглядывая поваленную вековую ель.

– Не знаю, – протянул Айра. Хорошо утоптанная до самого леса трава и кем-то перегрызенный полутораметровый древесный ствол наводили на не очень радужные мысли. – Что произошло здесь, не знаю. Но ясно, что наши друзья ушли невредимыми, и теперь у них нет лошадей. Мы идем дальше.

С полчаса проскакав по обнаруженной за лесом дороге, кочевники все же были вынуждены остановиться. Нужный им след терялся во множестве других, абсолютно для отряда бесполезных. Фактически это был почти тупик. Если беглецы успели свернуть по одной из отходящих в сторону дорог, то дальше их можно не искать – бесполезно.

Последний шанс – перехватить беглецов на самой дороге, но только в том случае, если они еще не успели свернуть.

– Пойдем вперед, – сказал Айра, – вплоть до Лига. Будем надеяться, что они тоже пошли туда. Большинство из вас там уже бывало, – думаю, если они там, найти мы их сможем. Если нет, будем решать после.

До Лига оставалось всего несколько километров.

Добравшись до города, Алиса вскоре оказалась на рынке. Тут она стала жертвой еще одного, самого сильного за все время приступа голода. Вокруг торговали, и жалкая горстка чего-нибудь съедобного показалась бы ей деликатесом.

Базарная толчея долгое время не давала Алисе пробраться ни к одному из прилавков. За это время у нее раза три или четыре успели пошарить в карманах. К счастью, все ценное она оставила в карманах внутренних, в кулачке зажав только пару серебряных пуговиц.

Наконец, она прибилась к одному из прилавков, который оказался доверху завален маленькими зелеными яблоками – тут, к сожалению, выбирать не приходилось.

– Сколько вы за это дадите? – Алиса спросила у продавца, маленького толстого мужчины, по краям круглых щек имевшего кожу слегка зеленоватого оттенка. Продавец немного напоминал собой собственный товар, или то, что бывает с теми, кто подобным товаром слишком злоупотребляет. Алиса показала продавцу пуговицу.

Несколько секунд он подозрительно переводил взгляд с пуговицы на саму Алису.

– Серебряная? – наконец спросил он. Можно подумать, он бы поверил, если сам не был уверен в этом. Алиса все же кивнула. – А сколько тебе надо?

– Сколько в карманы влезет, – ответила Алиса, усердно коверкая голос.

– Ладно, – угрюмо согласился он, тут же выхватывая у Алисы пуговицу. Опасаясь, что, заполучив плату, продавец может передумать расставаться с товаром, Алиса с максимальной скоростью стала заполнять карманы яблоками. Запасшись примерно дюжиной зеленых фруктов, Алиса взяла еще несколько в руки. Все это время продавец счастливо улыбался: он явно не остался в накладе.

Яблоки вполне можно было назвать вкусными, – если бы они не были такими кислыми. Правда, поняла это Алиса только после того, как съела шесть или семь штук. Сразу же сильно захотелось пить. Чтобы добраться до прилавка, где торговали чем-то заправленной водой, Алисе потребовалось никак ни меньше получаса, но в итоге это того стоило. Добыча пищи отняла у Алисы последние силы, но результатом она осталась довольна. Уже ставшее привычным чувство голода наконец отпустило.

Ни одной одинокой бабушки, сдающей комнату, найти не получалось. Она просто не представляла, как это вообще делается. Различить в такой толпе хотя бы одну старушку было почти нерешаемой задачей. Хотя к вечеру на рынке должно было стать попросторней – возможно, тогда будет легче. Алиса решила поискать себе свободное местечко у стены. Глядишь, пока будешь это делать, как раз вечер настанет…

К вечеру толпа действительно стала рассеиваться, но вот только добродушных одиноких старушек почему-то не прибавилось, – даже наоборот.

Алисе только сейчас подумала, по вечерам все старушки должны сидеть дома. По рынку в это время будут ходить… другие люди. Преступность, в понимании Алисы, больше всего ассоциировалась с темными ночными улицами и бродящими по этим улицам злобными опасными личностями, закутанными в темные одежды.

Начало быстро темнеть. Алиса чуть было не вскрикнула, когда поняла, что любой из оставшихся на площади людей потенциально может оказаться одним из этих «ночных злодеев». К сложившемуся в ее голове образу «злодея» любой из них подходил просто идеально. Конечно, длинные плащи и опущенные на головы капюшоны можно было объяснить особенностями зимней погоды, да и вечерним временем, но Алисе от этого легче не стало.

Внезапно, в десятке метров от Алисы какая-то темная фигура возникла на секунду, а потом вновь растворилась в темноте. Это стало для Алисы последней каплей. Уже толком не соображая, она бросилась к ближайшему выходу с площади.

– Мяу! – раздалось где-то позади. В темноте сверкнули зеленые глаза.

– Это точно? – спросил Айра.

Был вечер. Кочевники, как и договаривались, встретились на рыночной площади. Расчет был сделан на то, что десяток человек быстрее обнаружит беглецов, если они будут обшаривать город поодиночке. Разделившись сразу после приезда, члены отряда должны были встретиться вечером и обменяться новостями, уже сообща. И тогда что-то решать.

– Точно, – ответил Алан, – их забрала стража. Куда их повели, я узнал. Отделение тут недалеко.

– За что забрали? – напряженно переспросил Айра. В городе ему задерживаться не хотелось. Стража пока что ограничивалась косыми взглядами, но рано или поздно удача должна была отвернуться. – Залог можно будет заплатить?

– Забрали их вроде как за нападение на каких-то бандитов. Что-то типа того, что наших знакомых попытались ограбить, но ничего не вышло. А у тех, кто их пытался ограбить, оказалась какая-то «крыша» среди стражи. «Крыша» их на нары и определила. Говорят, они даже не сопротивлялись.

– Не сопротивлялись? Странно… А их точно довели до изолятора?

– На этот счет никто ничего не говорил.

– Ладно, – Айра на мгновение задумался, – пойдем посмотрим, где наша добыча содержится.

Стемнело даже быстрее, чем она думала: как будто кто-то задул свечку. Казалось, если бы этот кто-то дунул чуть сильней, он мог заодно погасить и слабо тлеющий огонек Алисиной надежды. Только теперь Алиса смогла в полной мере осознать, в каком безвыходном положении находится. Она была усталой, голодной, замерзшей, а впереди – не было ничего, кроме длинной холодной ночи.

Набравшись духу, Алиса перебежала из одного темного угла в другой. Подолгу находиться в одном месте она не могла: так было гораздо страшнее. Она не имела ни малейшего, даже приблизительного понятия, где находится. Какой-то темный переулок, такой же, как и сотня других. В окружающей темноте то и дело мерещились неясные движения, слышались далекие голоса, каждый из которых шептал что-то, звал ее… Алису кто-то искал, кто-то очень-очень далекий…

Чтобы сбросить наваждение, Алиса вновь бросилась куда-то. Остановилась она, только когда у нее сбилось дыхание. Может быть, все-таки вернуться к отчиму? Эта мысль стала приходить в голову все чаще. Можно будет попробовать попросить у него прощенья, попытаться объяснить, что она еще слишком маленькая, чтобы… Двигаться больше не было сил. Алиса почувствовала у себя на щеке что-то мокрое: первая слеза. Она поняла, что плачет. Попыталась взять себя в руки, но – бесполезно. Хоть бы это был сон! Алиса продолжала всхлипывать…

– Вот и все, – Талик стремительно влетел в гостиную. Задремавший было Людвиг тут же приободрился.

– Далеко? – спросил он, сразу поднимаясь на ноги. Теперь каждая секунда может стать решающей.

– Наоборот, – улыбнулся маг, – она здесь.

– Здесь? – удивился Людвиг, с подозрением оглядываясь по сторонам. Не мог же маг успеть не только найти девчонку, но и притащить ее сюда, хотя с него станется…

– Здесь, – повторил Талик, – в Лиге.

– Ты уверен? Все-таки далековато.

– Уверен, – ухмыльнулся маг, – в пределах километра от нас с тобой.

– Километр – тоже немало, – больше для порядка проворчал Людвиг. На самом деле теперь поимка дорогой «доченьки» становилось делом времени.

– Нет, ну ты уже обнаглел, – возмутился Талик, – совсем не хочешь потрудиться. На вот, – маг передал Людвигу какой-то предмет.

У Людвига в руках оказался… компас. Да, это штука больше всего была похожа на компас, за тем исключением, что в нем стрелка указывала только в одну сторону, и стороны света внутри обозначены не были.

– Что это? – спросил Людвиг.

– Поисковый амулет, – ответил маг, – от обыкновенного компаса отличается тем, что стрелка показывает не на север, а на объект, на который направлено заклинание. Радиус действия один километр. Время – не больше двенадцати часов, потом энергия истощится, и придется подзаряжать заново. И еще: когда компас приближается к объекту ближе, чем на тридцать-сорок метров, он может давать небольшую погрешность. Заклинание отыскивает объект по следам в астрале, а они некоторое время сохраняются там, где объект был недавно.

– А почему он тогда постоянно на следы не показывает?

– Издали он видит только самый мощный отпечаток, самого человека, а вблизи – все следы подряд, – нетерпеливо пояснил Талик.

– Сколько условий!..

– Можешь искать самостоятельно, – предложил маг.

– Ну, уж нет, всю ночь трястись в седле мне не улыбается. Через час она будет здесь, – пообещал Людвиг, пряча компас в карман.

– Пари? – предложил Талик.

– Ты во мне сомневаешься?

– Нет, конечно. Просто я думаю, дополнительный стимул ускорит поиски. Ну как, сотня золотых подойдет?

– Двадцать золотых, я не такой богатый, как ты.

– Заодно и приподнялся бы, – усмехнулся маг.

– Двадцать, – настоял на своем Людвиг, – и через час она здесь, – он выбежал из комнаты.

– Смотри объект не напортачь от излишнего рвения…

– Это здесь, – Алан указал на высокую стену с узкой калиткой и высокими массивными воротами. Это дание было единственным на всей улице, стены которого ни с одной стороны не соприкасались со стенами других домов. Промежутки составляли не меньше восьми-десяти метров. Отряд стоял в переулке в трех десятках метров от здания изолятора. С лошадей все слезли: животным тоже нужен отдых.

– Хорошо, – заговорил Айра, – Алан, пойдешь со мной. Остальные пока ждут здесь. Попробую подкупить стражу – может, удастся обойтись без перерезанных глоток.

– А если откажутся? – спросил кто-то.

– Им же хуже, – ухмыльнулся Айра, выходя вместе с Аланом из переулка.

Но не успели они сделать нескольких шагов, как пришлось остановиться. У стражников явно что-то происходило. Внезапно вспыхнули ярким светом все магические светильники. Они были прикреплены к забору и к самому зданию, но и вечером, и ночью горели далеко не все, и, как правило, не на полную мощность. Еще пару секунд назад все так и было. Яркий свет был только началом: вскоре из открывшейся калитки один за другим стали выбегать стражники – вид у них был взъерошенный.

– Кажется, им сейчас не до нас, – сказал Алан.

– Обратно, – скомандовал Айра. – Значит, так, – заговорил он, обращаясь к своим воинам, – судя по всему, придется побегать еще. Местные органы порядка, видимо, наших друзей удержать не сумели. Беглецы в городе – есть основания полагать, что еще недалеко отсюда. Разделимся на две группы: одна со мной, вторая – с Аланом. Независимо от результата – встречаемся через два часа на рыночной площади. Добычу не калечить: от этого будет зависеть наш заработок. На стражу не нападать – такие проблемы нам не нужны. Вопросы есть?

– А если стража первая до них доберется?

– Свидетелей не оставляйте.

Слезы все никак не кончались. Наверное, рано или поздно ей должно было просто надоесть, но пока этого не происходило. Алиса решила пошарить в кармане в поисках платочка… Внутри человека много воды, но бесконечно же…

– И кто это у нас тут плакает? – раздалось в нескольких метрах от нее. Сердце забилось, ища куда спрятаться. Перед Алисой стояли четверо. Опущенных на лица капюшонов у них не было, но так было даже хуже: несмотря на темноту, были хорошо видны их похабные физиономии. На самом деле хорошо она видела только ближнего, но в том, что и у остальных вид бандитский, Алиса не сомневалась. Сильно несло перегаром.

– Хочу, и плачу, – Алиса постаралась как можно точнее изобразить мальчишечий голос, но, видимо из-за сильного испуга, на этот раз ничего похожего не получилось.

В ответ рассмеялись.

– Что, от мамки убежал? – а ведь спьяну высокий девичий голос вполне можно перепутать с мальчишечьим.

– Да… – Алиса решила так ответить.

– А денег у тебя случаем не завалялось?

– Нет, – вымолвила Алиса: про лежащие во внутреннем кармане плаща серебряные застежки она от волнения даже не вспомнила.

– На всякий случай мы все-таки проверим, – пообещал мужчина, имеющий густую рыжую шевелюру и такого же цвета бороду. Он стоял к Алисе ближе всех. Сделав два шага вперед, «рыжий» вытянул вперед руку и попытался обшарить Алисину одежду. Уже совсем не по-мальчишечьи взвизгнув, Алиса поспешно отскочила в сторону.

– Мирт, да это вроде не паренек, – сказал кто-то из стоящих сзади. Алиса судорожно стала нашаривать рукоять маминого кинжала.

– Да? – «Рыжий» сделал быстрое движение в сторону Алисы, с девушки слетел капюшон, обнажив длинные золотые волосы.

– Вот это мы удачно зашли, – пораженным голосом заявил Мирт.

В его глазах Алиса заметила что-то схожее с тем взглядом, которым на нее смотрел отчим в тот «памятный» вечер. Алисе, наконец, удалось нащупать холодную рукоять. Она надеялась, что это придаст ей хоть капельку уверенности, но этого не произошло. Из-за вправленных в металл камней рукоять казалась жутко неудобной.

– Что вам нужно? – выдавила из себя Алиса. Она и сама понимала: вопрос не очень удачный, но слишком уж давило молчание. В ответ «рыжий» только рассмеялся.

– Ну, а ты сама-то как думаешь? Должна понимать, не маленькая уже. Но так и быть: не будешь сопротивляться, личико тебе никто портить не станет. Кто знает, может, тебе еще и понравится, добавки просить будешь, – он мерзко ухмыльнулся.

Алиса всеми силами пыталась найти выход из положения, но, как назло, ничего путного в голову не приходило.

– Я вооружена, – воскликнула она в отчаянной попытке. Снова они смеялись.

– Безусловно, – согласился «рыжий». – Например, твоя хрупкая фигурка сражает меня наповал, а испуганное выражение на невинном личике просто-таки обезоруживает. Ну-ка, крошка, иди ко мне, – он стал вплотную подходить к забившейся в угол Алисе.

Как только протянет руку, получит кинжал в живот, – решила про себя она…

Но мстительным планам Алисы сбыться было не суждено. С правой стороны переулка послышались частые шаги. Все, включая Алису, повернули головы в ту сторону. Оттуда кто-то бежал: ни лиц, ни числа вновь прибывших из-за темноты она разглядеть не могла.

Неизвестные бежали быстро, через несколько секунд они поравнялись с перегородившими переулок бандитами. Послышался звук столкновения, кто-то упал. Звук шагов смолк.

– Мик, что ты там возишься? Догонят ведь, – молодой голос раздавался на несколько метров левее того места, где произошло столкновение.

– Да стоят тут всякие на дороге, – раздалось в ответ.

Алиса разглядела фигуру, поднимающуюся на ноги.

– Фраерок, а тебе не кажется, что ты нам должен? – «Рыжий» быстро переводил свое внимание с одного «клиента» на другого.

– Я? – искренне удивился тот, кого назвали Миком. – С какой стати?

– С самой обыкновенной, – ответил Мирт, – люди здесь отдыхают, развлекаются, а вы вмешиваетесь бесцеремонно. Как бы не пришлось ответить.

– Ну, и место вы нашли развлекаться… – в голосе прозвучала издевка.

– Мы бы с радостью к вам присоединились, но, к сожалению, времени совсем нет, – это говорил второй неизвестный, – пойдем, Мик.

– Вечно ты, Кай, куда-то торопишься, и вообще – для развлечений всегда есть время.

Алиса поняла, что сейчас может исчезнуть ее, возможно, последний шанс на спасение. И она наконец додумалась сделать то, до чего, по каким-то непонятным причинам, не догадалась раньше: она позвала на помощь.

– Помогите! – от излишнего количества переживаний у нее пересохло в горле, и вместо крика получилось что-то куда больше похожее на шепот, но, как ни странно, ее услышали.

– Дураком родился, – тем временем говорил Кай. В этот самый момент раздался возглас Алисы, – дураком по… А кто это там?

– Не твое дело, – грубо ответил Мирт.

Алиса заметила, как он извлекает из ножен меч. Повинуясь негласному приказу, трое его сообщников сделали то же самое. Теперь все четверо стояли справа от Алисы, а те, кого звали Мик и Кай, слева.

– Слушай, – задумчиво и без тени испуга в голосе проговорил Кай, – а тебя случаем не Миртом зовут?

– Верно, – удивленно проговорил «рыжий», тем не менее, ни на сантиметр не опуская оружия. Несколько секунд он старательно вглядывался в лица, потом воскликнул изумленно: – Вас ведь стража забрала!

– Да когда это было?! – отмахнулся Мик.

– Вообще-то не позже, как сегодня днем… – голос Мирта звучал неуверенно.

– Кто там? – повторил свой вопрос Кай.

– Не твое дело, – повторил и свою реплику Мирт.

– Помогите, пожалуйста! – еще раз попросила Алиса.

Возможно, с ее стороны это было нечестно: ведь бандитов было вдвое больше, – но она была не в том положении, чтобы вспоминать о благородстве.

– Заткнись, дура, – обернувшись к Алисе, Мирт замахнулся на нее свободной рукой. В ожидании удара она зажмурилась, даже не вспомнив про нож.

Прошла одна секунда, две… удара не последовало. Алиса рискнула открыть один глаз.

Мирт не ударил ее, потому что не успел. Его руку на полпути остановил парень, которого называли Каем. Алиса только не поняла, как он успел это сделать: он был слишком далеко, чтобы успеть.

Мирт постарался отдернуть руку, но отчего-то, у него не получилось. Левую руку Мирту освободить не удалось, но он вовремя вспомнил про правую, все еще сжимающую меч. Махнув им в сторону держащего его Кая, Мирт оказался свободен, хотя зацепить противника ему не удалось: тот каким-то чудом успел увернуться. Мирт решил не искушать судьбы – и на всякий случай отступил к своим.

– Мы вообще-то торопимся, – проговорил Кай. Теперь в его руке тоже был меч.

– Вот и валили бы отсюда, – голос Мирта больше не был наглым: скорее настороженным.

– Хорошо, – согласился Кай. – Мик, помоги девушке.

– Эй, а при чем тут деваха? По-моему, она не с вами, – Мирт сделал шаг в сторону Алисы, но Кай преградил ему путь.

– Девушка, – кто-то совсем рядом позвал Алису. С трудом, но она сумела оторвать взгляд от четверки бандитов и стоявшего перед ними Кая, – не могли бы вы уделить мне несколько мгновений вашего драгоценного внимания? Если вам, конечно, не трудно.

– Не трудно, – пролепетала в ответ Алиса.

Перед ней стоял молодой парень, максимум лет семнадцати. Его улыбчивую физиономию вполне можно было назвать симпатичной, даже очень…

– Вот и славно, – улыбнулся он, – пока мой хороший друг объясняет элементарные правила приличия вашим знакомым, мне хотелось бы вам кое-что объяснить. Дело в том, что мы, то есть я и мой друг, находимся в крайне затруднительном положении. Так случилось, что нас по пятам преследуют очень, очень нехорошие люди. И проводить вас до дома, особенно если он находится далеко, у нас вряд ли получится, – он сделал паузу, видимо, давая Алисе время обдумать его слова. – Так как, вы далеко живете? Куда вас отвести?

– Не знаю, – ответила Алиса. Самое обидное, что это действительно было именно так. Идти Алисе было некуда. Она не хотела, но все-таки вновь всхлипнула.

– Эй, ты чего? Все ведь уже позади, – в ответ Алиса всхлипнула еще раз: а что ей было делать? Идти некуда, и вообще их всех сейчас будут убивать. И почему этот парень не хочет помочь своему другу? Почему говорит, что все кончено? Алиса попыталась заглянуть ему за спину.

– А за Кая ты зря беспокоишься. Я, конечно, и сам жутко крутой, но Кай еще круче меня. Можешь себе такое представить? – сказал Мик, отступая чуть в сторону и давая Алисе возможность обозреть картину сражения.

Собственно говоря, никакого боя Алиса так и не заметила: парень, которого звали Кай, сейчас обшаривал карманы лежащих на земле бандитов. Те не сопротивлялись – двое были неподвижны совсем, остальные только тихо постанывали от боли.

– Какой нынче бандит бедный пошел, – бормотал Кай себе под нос, – десяток монет на четверых, – осмотрев карманы последнего, он подошел к Мику. – Держи, – он передал ему серебро. – Да не плачь, сейчас отведем тебя к маме с папой, – теперь он обращался к Алисе.

Странно, но если после вопроса, заданного Миком, Алиса лишь продолжала плакать, теперь ей пришлось ответить. Второй парень, кажется, был даже моложе своего друга, но ему удалось сразу завладеть ее вниманием.

– У меня нет родителей, – честно сказала она. – И дома теперь тоже нет.

– Значит, из дому сбежала? – тут же сделал вывод Мик.

– Да, – призналась Алиса.

– На это была веская причина, или тебя просто «несправедливо» наказали, и ты решила в отместку попугать родственников? – спросил Кай.

В ответ Алиса гневно на него посмотрела – всю ее апатию как рукой сняло.

– Ты имеешь в виду, что я стервозная избалованная девчонка, паникующая по каждому поводу?! – выкрикнула она ему в лицо.

Накопившаяся за последние сутки обида наконец-то выплеснулась наружу. Решившись, она еще и отвесила своему спасителю пощечину. Спустя секунду она об этом пожалела, но было уже поздно. А если этот парень теперь захочет сделать что-нибудь вроде того, чего только что не дал сделать другим? К счастью, никакого наказания не последовало.

Внезапно Мик согнулся от хохота:

– Ой, не могу!

– Не вижу ничего смешного, – угрюмо проговорил Кай, потирая ушибленное место. Алиса только сейчас в полной мере осознала, что из недавней потасовки, где численное преимущество было далеко не в его пользу, он сумел выйти не только невредимым, но и даже не запыхавшимся.

– Видел бы ты свою рожу, – продолжал надрываться Мик, – у тебя такой вид, как будто последнюю конфетку отобрали, и притом самую вкусную.

– Извините, – пролепетала Алиса.

Мик опять схватился за живот, на этот раз даже Кай едва заметно улыбнулся.

– Проехали, – сказал он. У Алисы отлегло от сердца. Видимо, эти двое ей ничего плохого делать не собирались. – Скажи лучше… – внезапно он замолчал, как будто прислушиваясь к чему-то, – ладно, здесь тебе все равно оставаться нельзя. До утра придется тебе с нами побыть, а там уж решим.

– Кай, – заговорил Мик, – но с нами она может попасть в еще большие неприятности…

– Думаешь, я не понимаю? – он стал говорить в полголоса. – Скоро, – он махнул головой в сторону правого выхода из переулка: Алиса ничего подозрительного с той стороны не слышала, – мы здесь будем не одни, и нет времени на обсуждение, – он повернулся к Алисе. – Тебя как зовут? – немного строго спросил он: видимо, о пощечине еще не забыл.

– Алиса.

– А меня – Кай. Этого – Мик, – он кивнул в сторону друга. – Времени у нас нет.

– Я не могу с вами пойти, – неожиданно для себя самой сказала Алиса. Но, уже начав говорить, она решила все-таки закончить мысль: – Меня ищут.

– Так, может…

– Это отчим. Он бандит и… он пытался меня изнасиловать! – наконец выкрикнула она: видно, это было единственным способом объяснить им.

В ту же секунду где-то совсем недалеко послышался топот лошадиных копыт.

Больше с Алисой никто не разговаривал. Выхватив меч, Кай ринулся к выходу из переулка. Схватив Алису за руку, Мик бросился следом.