– Черт, тяжелая… и скользкая… но вкусная… должна быть.

С трудом под тяжестью рыбины переставляя ноги, я выбирался на сушу.

– Зажигайте костер! – крикнул Мику и Кессе, которые уже вылезли из воды и вытащили за собой Олма.

В ответ мне прокричали что-то вяло-нелицеприятное. По волнам нас шатало несколько часов, за это время трижды нападали рыбы, дважды щупальца и один раз водоросли. Потом мы увидели остров. Далеко не самый большой, но зато довольно близко.

Мы плыли, казалось, бесконечно долго. С каждым поднятием головы остров рос: через какое-то время он перестал казаться маленьким. Он был зеленым, высоким и отбрасывал на море черную тень.

Солнце успело вылезти из-за горы и почти поравнялось с горизонтом, когда мы наконец ступили на землю. Сил к тому моменту не осталось. Но я все равно гораздо больше хотел есть.

– Вы будете дрова искать или нет? Предупреждаю: по ночам здесь снег идет!

Разумеется, мне все пришлось делать самому. Я вышел из воды и, увязая в теплом со дня песке, двинулся в сторону леса. Добравшись, бросил рыбу под первым же деревом. Посмотрел на нее с нежностью. Если бы она не напала на нас уже у самого берега, пришлось бы жрать щупальца. Несколько штук я тянул за собой часа полтора. С ними же отбивался от кусачих водорослей. Боялся, что больше ничего не попадется. На зуб попробовал, идиот…

Собрав костер, я вспомнил, что его нечем поджигать. Заплечный мешок со всеми пожитками остался на потерпевшем крушение корабле. Наверняка его уже успело переварить.

Создав двойной шар – с максимально тонкими стенками, чтобы заклятие не могло накопить слишком много энергии, – я подвесил его над дровами и тут же отпустил. Бабахнуло, сверкнуло синим, ветки и щепки раскидало, но костер не загорелся.

– Гм…

Этого я и ожидал. Уже успел понять, что чистая Сила – это вовсе не обязательно высокая температура. Все зависело от того, на что пойдет энергия. Нагрев? Растяжение? Сжатие? Просто какая-то разрушающая сила? Может быть, что-то еще, не заметное глазу? Главное – невозможно было повлиять на чистую Силу. Эффект всегда оставался в большей степени случайным.

Костер пришлось собирать еще дважды, – только с третьей попытки что-то такое срослось в комбинации сил, и огонек зацепился за щепки. Я стал жарить рыбу. Первый же кусочек белого плотного мяса превзошел все мои ожидания. На вкус он больше напомнил говядину, чем сорожку – рыбку, что я когда-то ловил недалеко от Чайной.

Я был беспредельно счастлив около четырех минут, потом на запах стали сбегаться люди.

– Уходите, – угрюмо произнес я, – это мой костер.

Меня не послушали. Впрочем, сил защищать честно нажитое уже не осталось: пришлось делиться. Все стали жарить себе рыбу. Олм, кажется, есть не собирался, но ему почти насильно вручила кусок мяса Кесса. Он что-то пожевал.

Темнело – я ел. Спустя полчаса Мик с Кессой стали поглядывать на меня осуждающе: в них-то больше не лезло, – но реакции от меня так и не дождались. Я собирался есть еще до-о-олго…

– Почему он напал на нас? – спросила Кесса.

– Ну, это ведь кракен – морской дракон, – ответил Мик. – Он должен нападать на корабли.

– Какой, к черту, кракен? – Кесса посмотрела на Мика с превосходством. – Это было обычное чудище Беспокойного. Такое же, как и все остальные. Потому оно и не должно было на нас нападать. Корабль «черных» защищал ото всех.

– Но от него ведь не защитил, так? Значит, это кракен…

– Бред.

– Кракен.

– Бред!

– Кра…

– Да успокойтесь вы! – прикрикнул я на них. Поджарить килограммовый кусок рыбы со всех сторон, и максимально равномерно, и так было нелегко, а тебе тут еще и мешают. – Из-за меча на нас напали.

– Какого меча? – не поняла Кесса.

– Этого.

Меч был прислонен к бревну, на котором я сидел. Ножны были необычного цвета: желтоватого с черными жилками. На ощупь – такие же, как рукоять. Еще я чувствовал, что он лежит рядом. Так как я лишился предыдущего, просто перепутав с другим, этот бы я не потерял.

– Где ты его взял? – спросила она, хотя я думал – сразу попросит посмотреть.

– Случайность…

Я рассказал им про зал с мечами.

– И почему ты решил, что это из-за него?

– Заметная штука, если со всех сил бьешь, – ответил я.

Как только я коснулся лезвия, меч начал источать чистую Силу. Тогда на корабле сразу я этого не понял.

– Такой выброс любой маг за много километров почувствует, – сказал я. – Наверное, потому чудище и не удержалось.

Все замолчали. Я старательно жарил рыбу. Считается, что наесться впрок невозможно, но я в это никогда не верил. Просто пока ни у кого не получалось.

– Кай… но ты ведь в порядке, да?

Сначала, я не понял, про что она. Вроде бы только что про «кракенов» говорили. Потом дошло: про Алису.

– Да.

Интересно, и почему она решила утешать меня, а не Мика? Считает, что я ближе воспринимаю? Или у друга все на лице написано – переживает, но вешаться не собирается, – а у меня нет?

– Мы не похоронили ее, – сказала Кесса.

– Ну и что? Это уже была не она.

Кесса все еще смотрела на меня.

– Нет, серьезно, – глянул я в ответ. – Я справлюсь с этим.

– Кай, эта штука… Вряд ли она как-то нам поможет…

– Что-то получше можешь предложить?

– Нет, но…

– Тогда не мешай, пока другие делом занимаются!

Плот я строил уже часа три, и все это время Мик действовал мне на нервы. Я и сам видел, что конструкция получается не идеальная, но кто сказал, что спасение от стихии должно даться без риска? Никто не мог такого сказать.

Мик молчал минуты три, потом все же не выдержал:

– Он развалится от первого чиха!

– Не чихай, значит.

Истратив последний кусок гибкого корня и привязав к плоту последнее бревно, я с гордостью повел взглядом. Это был плот – морской странник и укротитель волны. Это была полная и безоговорочная победа человека над обстоятельствами, умности над глупостью, добра над злом, а меня надо всем! Дело нелегкое, но я справился.

– Видишь? – спросил я Мика.

– Кошмарный сон судостроителя?.. Вижу. Уверен, где-нибудь в Агахаве или Хиаме руки и за меньшее отрубают…

– Это ты сейчас так говоришь… – не обратив внимания на зависть, протянул я. – Потом не обижайся, когда я тебя с собой не возьму.

Осторожно, чтобы не подвергать «судно» испытаниям раньше времени, я стал стаскивать плот с камней на воду. Песчаной оказалась лишь небольшая часть пляжа, больше было обсыпано щебнем и завалено валунами. Перед тем как отпустить, я несильно толкнул кораблик вперед.

Как я и ожидал, созданное человеком легко справилось со стихией. Плот проплыл один метр… два… четыре…

Мик заржал.

– Ничего смешного, – сказал я.

Он заржал сильнее. Ладно бы хоть выждал для приличия, пока станет ясно наверняка. Так нет: едва заметил первые признаки – сразу же.

– Не расстраивайся, друг. Как там говорят? Первый блин – комом, а первый плот – на дно со всеми ошметками.

И снова заржал. Мерзавец. Побить его, что ли?

– Я второй плот буду строить.

– Удачи.

– А ты будешь мне помогать.

– Нет!

Не слушая возражений, я спрыгнул в воду, схватил бревно, то, которое не утонуло, – раньше я был уверен, что древесина вообще не тонет, но оказалась, тут все очень выборочно – потянулся еще за одним и… забыв про бревна, резко выскочил из воды. Случайно сбил при этом Мика, но это ничего: ему полезно.

– Охренел?

– Смотри.

Мик проследил за моим взглядом.

– Она на берег не вылезет? – спросил он.

– Вряд ли. Уже бы вылезла.

К берегу по воде, а точнее, внутри нее – приближалась темная муть. Как будто бы где-то далеко в море кто-то разлил огромную бочку черной краски, и вот волна дошла и до нашего острова. Хотя… нет, насчет «далеко» я переборщил. Иначе бы море перестало казаться синим. Линия, где прозрачные волны встречались с водяной дымкой, виднелась метрах в ста от берега.

– А она весь остров не окружит? – забеспокоился Мик.

Одно из упущенных мною бревен вдруг треснуло, накренилось на одну сторону и всего через пару секунд скрылось из виду. Живая краска просто проглотила его.

– Не знаю… Вряд ли, если она, конечно, не охотится на нас…

– Зачем?

– Ну, вдруг люди – это изысканный деликатес…

– Думаешь, у нее мозги есть?

– Кто знает? – вопросом на вопрос ответил я. – Может, и плавают где-то.

Мик нервно хихикнул в ответ. Видимо, представил себе подгребающие к берегу мозги. Гм… Интересно, как бы это выглядело? Наверное, очень умно, но не слишком аппетитно.

– А Кесса где? – спросил я.

С утра, с момента, как я рассказал ей про идею с плотом, я ее больше не видел. Она назвала меня дураком… и я ее больше не видел.

– Пошла остров смотреть. Сказала… гм… да, в общем-то, какая разница, что она сказала? Главное, что мы с тобой знаем: все это на эмоциях и неправда. Правильно я говорю?

– Правильно.

Тут я был согласен.

– Тогда есть пойдем.

– Опять?!

Я не стал его слушать.

Усевшись у костровища, я подкинул несколько свежих полешек, зажег огонь – на сей раз со второй попытки – и опять стал жарить рыбу. Сегодня, помимо того что съедобная, она обещала быть еще и соленой. Поцарапав кинжалом камни на берегу, я собрал несколько щепоток… чего-то определенно соленого. Я был уверен, что это не яд.

Я поджаривал уже третий кусок, когда пришла Кесса. Олм все это время угрюмо сидел на соседнем бревне. Мик сначала смотрел на меня, судя по всему, пытаясь устыдить, потом тоже решил поесть.

– Жрете? – спросила она, усевшись рядом со мной, а спустя секунду вдруг сделала резкое движение.

Не тут-то было! Я всегда готов, что кто-то сделает попытку отнять у меня пищу. Пришлось ей снаряжать шампур самой.

– Нашла что-нибудь? – поинтересовался я у нее.

– Лес обыкновенный, – ответила Кесса. – Бананов с кокосами нет, если тебя это интересует.

– А грибы есть? – решил спросить я. «Бананы с кокосами» меня действительно не интересовали. Я просто не знал, что это такое. Тем более если уж их все равно не было…

– Есть. Поганки.

– Гм… а кролики?

– Нет. Вообще никакой живности. Хотя я далеко не ходила. Тут всего метрах в ста гора начинается. Почти вертикальная. Вверх там не очень-то прогуляешься – только вниз, в пещеры. А там вкусненького точно не…

– Пещеры глубокие? – вдруг перебил ее Олм. Я, Кесса, Мик – все посмотрели на квиита удивленно. От его голоса уже успели отвыкнуть.

– Не знаю, – недоуменно ответила девушка. – Я внутрь не заходила.

– Если там есть путь вниз… я смогу пройти темным путем. – Квиит вдруг вскочил на ноги: – Там есть путь вниз? – Он посмотрел на Кессу в упор.

– Не знаю.

Отвернувшись, Олм недолго постоял, глядя куда-то, потом резко пошел.

– Эй, ты куда?

Ноль внимания.

– Олм!

Снова никакой реакции. Пришлось очень быстро аккуратно отложить палку с рыбой, – через секунду я встал у него на пути. Для верности схватил за руку:

– Ты куда собрался?! Что за темный путь?

Я бросил взгляд на Кессу: «Ты что-нибудь слышала об этом?» В ответ она лишь покачала головой, что было удивительно. Я как-то успел привыкнуть, что если это что-то интересное, то Кесса об этом хотя бы слышала.

– Что за темный путь?! – повторил я громче, опять повернувшись к квииту.

Вырваться Олм не пытался. Он отвернулся от меня, посмотрел на Мика с Кессой, затем на лес, потом опять глянул на меня.

– Хорошо. Я могу провести и вас… Но только троих!

– Нас и так трое, – заметила Кесса неприязненно, и я это ее чувство полностью разделял. Нет, это надо же: «Я могу провести и вас…». Мы его от смерти спасли, а он хотел нас посреди Безымянного оставить?

Да, интересные создания квииты: напоминают бесчестных людей.

– А как же твой брат? – спросил я. Желания уязвить и истинного интереса в вопросе было примерно поровну. – Чего это ты так резко очухался?

– Мой брат умер, – просто ответил Олм и повернулся к Кессе: – Где пещера?

– Стой, – перебил я его. – Ты не ответил. Что за темный путь? При чем тут пещера? Ты предлагаешь идти через подземелья? Но тогда нам нужны факелы, веревки, еда. Допустим, свет я смогу обеспечить, а остальное? Вряд ли мы что-то найдем под землей.

Квиит посмотрел на меня недобро. Мимика его не была так уж похожа на человеческую, но основные эмоции я определять уже научился. Этот взгляд говорил: «Вот видишь, сколько из-за вас проблем».

– Не нужно ничего, – сказал Олм. – Все это только помешает. Свет… да, вам, наверное, понадобится… Но больше ничего!

– Хорошо, – просто согласился я. И спросил в третий раз: – Что такое темный путь?

Секунду квиит молчал, раздумывая о чем-то, потом ответил:

– Короткий путь.

Мы перелезли через несколько поваленных стволов, перепрыгнули пару ручьев, перелетели овраг, зацепившись за свисавшие с деревьев веревки-ветки, убежали от настоящего города-муравейника с созданиями крошечными, но не менее злобными, чем их собраться с Черной Земли, и наконец вышли к почти вертикальной каменной стене. Скала зияла множеством трещин, была покрыта зеленым мхом, изъедена бесконечными корнями и казалась самой неухоженной из всех существующих в природе.

– Вот она – пещера, – сказала Кесса, указав куда-то вниз.

Чтобы увидеть, нужно было подойти к горке вплотную и съехать по забитому листвой склону к ее основанию. Вход оказался небольшим: высота и ширина в рост взрослого человека. Зато изнутри отчетливо тянуло воздухом. Пустота внутри была.

– Там еще парочка есть, – сказала Кесса, когда мы остановились напротив входа.

– Эта подойдет, – быстро ответил квиит.

В темноту он смотрел с восторгом. Я заметил: у него в глазах вновь появились крохотные красные крапинки. Я снова поразился контрасту. Еще вчера из-за смерти брата он был готов и даже, кажется, сам хотел умереть. Сегодня все вдруг перевернулось с ног на голову.

– А почему ты на Черную Землю так же не добрался? – решил спросить я, прежде чем ступать в темный проем.

– Там нельзя пройти, – ответил Олм. – Накхи знают о нас и давно позаботились о том, чтобы перекрыть путь под Драконьим полуостровом.

– Ладно.

Создав перед собой световой темно-синий шар, я шагнул в темноту.