– Точно?

– Да, насколько это возможно, – ответил Холаст.

– Слава Создателю… вторая неделя заканчивается. – Вад был набожен намного меньше полковника или того же Холаста, но присказка ему нравилась.

– Раньше я о нем не слышал, но связи у него оказались неслабые, что удивительно – я-то думал, что понемногу о всех знаю. Пришлось даже кое-чего лишнего пообещать, хотя это и не важно теперь…

– Давай про дело.

– Хорошо. Итак, магическая защита – забор и ворота. Подвалов, канализаций, пещер под зданием нет, так что идти придется через главный вход.

– Что на воротах стоит?

– «Тратская стена» третьего уровня.

– Нехило… Но, значит, мага у них нет?

Стены, в отличие от ворот, которые надо открывать, тем самым нарушая контур, защитить было гораздо легче. Потому ворота всегда прикрывали заклинания помощнее, хотя любой вор или грабитель все равно предпочитал иметь дело с воротами, а не стенами.

«Тратская стена» отличалась от других подобных средств тем, что была не просто заклинанием или амулетом, генерирующим заклинание, а магическим механизмом. У таких устройств были и плюсы – энергия на нарушение контура практически не тратилась, да и пытаться отключить защиту чисто магическим образом было, по сути, бесполезно; и минусы – подновить, усилить или ослабить заклинание мог далеко не каждый маг, а только специалист в данной области, причем обязательно требовалось «хирургическое» вмешательство, что значительно увеличивало продолжительность ремонта.

«Тратская стена» третьего уровня – всего уровней четыре – в остальном обладала стандартными характеристиками, то есть голыми руками легче было справиться с троллем, чем со «стеной».

– Насчет мага точно узнать не удалось, но вроде бы быть не должно.

Вад бросил на Холаста понимающий взгляд. Если что-то нехорошее не должно случиться, но может, то обязательно произойдет.

– Зато у меня есть «распылитель».

Если бы не было, то и надеяться, по сути, не на что. «Распылитель» также был не чистым амулетом, а магическим механизмом. Заклинания помогали быстрее протекать некоторым реакциям сначала внутри механизма, а потом и там, куда направлено его действие.

– Охрана?

– Десять-двенадцать человек постоянно.

– Тяжело… Он выходит?

– Всю неделю не выходил. Еду проверяют уже внутри.

– Значит, пойдем внутрь. Все вчетвером.

– Сегодня?

– Да, больше нельзя ждать.

– Здравствуй, Вад.

– Здравствуй, Лек.

Вад посмотрел на друга. Они не виделись уже семь лет. Конспирация… Он изменился сильно. Больше не было дурацких усов, которые он носил просто из вредности. Не было глупой улыбки. Выражение лица изменилось.

– Я рад тебя видеть, – произнес Лек.

– Я тоже рад.

– У вас еще будет время, – прервал их Холаст.

– Да, сначала дело, – согласился Вад.

Холаст внимательно посмотрел на каждого. Этого хватило, чтобы отбросить лишние мысли. Щенок вроде бы тоже настроился. Вот кому нужно быть учителем и командиром. Впрочем, Холаст был даже больше – организатором.

– Значит, так, еще раз по плану. Работаем из расчета: двенадцать охранников без тяжелого доспеха, один маг, стража не раньше чем через полчаса. Прикрываем друг друга по парам: я и Натан, Лек и Вад. Ворота открываю я. Входят Лек и Вад с арбалетами. Вряд ли во дворе будет много народу, но лучше не рисковать. Затем перезаряжаем и входим в дом. Лек и Вад впереди, я и Натан замыкающие. Всего три этажа и несколько десятков комнат – зачистить все не успеваем. Потому просто поднимаемся на второй этаж, там спальня и кабинет. Вместе чистим сначала одну комнату, потом другую. Коридоры прикрывают: я и Натан. Уходим тем же путем. Кто нас будет искать – не ясно, но кто-нибудь точно будет. Хотя, скорее всего, не власти. Адреса все помнят?

Стройный кивок.

– Хорошо. На первом оставляем снаряжение. На втором пережидаем неделю. Нужно попробовать вычислить реакцию. Если ничего не происходит, садимся на корабль до Тавлии, оттуда – уже домой. Места оплачены, документ на втором адресе. Так… Да, если маг все-таки будет, не паниковать. Есть четыре «связанных» «глотка», так что с одним или двумя мы успеем справиться.

Интересно, и где Холаст сумел достать «глотки»? Как бы то ни было, амулеты эти замечательные. Хоть и одноразовые, зато крайне эффективные. «Глоток» не ставил магического щита, а действовал на само заклинание. На активные – в радиусе двадцати метров, стационарные – от соприкосновения. Один амулет – одно заклятие. «Связанные» «глотки» помимо прочего еще и учитывали действие друг друга, чтобы ни один из четырех зарядов не был потрачен впустую. Если им не встретится маг выше четвертого ранга, то с магической стороны можно считать себя защищенными.

– Вопросы есть?..

– Вроде бы все как обычно, – тихо произнес Вад.

Холаст кивнул. Подождал секунду, вторую…

– Идем, – скомандовал он.

Вад еще раз широко вздохнул, и они двинулись. Перебежали улицу, скинули сумки. В руках у него и Лека появились арбалеты, по две двухзарядных машинки на каждого.

– Отойдите немного, – скомандовал Холаст. Он прикладывал к середине ворот массивный бронзовый полушар – «распылитель». Тяжеленная штука. Где он только надыбал такой огромный?

Холаст приложил «распылитель» к воротам, резко надавил на самую середину и отбежал на пару метров вправо. Теоретически конструкция позволяла вообще не отходить. Стоять преспокойно рядом, ожидая результата… Дело было в том, что один старый преподаватель в Корпусе любил рассказывать жизненную историю о пользе разумных предосторожностей. Однажды «распылитель» был… готов к работе, перед активацией его проверил маг. Проверил и сам встал перед ним. Амулет и вправду был исправен, почти. Он сработал, но только в другую сторону. Маг стоял в тридцати сантиметрах, и его позвоночник остался цел, а вот грудь, живот и то, что было пониже… нет. Все это стекло ему под ноги. Мозг был жив еще полминуты.

К счастью, в этот раз все сработало, как должно. Негромкое шипение – и часть ворот осыпается на брусчатку. В их середине образуется неровный круг… и они мгновенно бросаются внутрь.

На крыльце двое. Был ли это наблюдательный пост, или они просто вышли воздухом подышать, так и останется неизвестным. Вад попал охраннику под сердце, Лек пробил гортань. Быстро огляделись… никого. Странно… хотя их же там внутри куча народу, а стену защищает мощное заклятие. Да и вся территория прекрасно просматривается – никаких садов и домашних парков. Какой смысл выходить? Возможно, их уже увидели.

Арбалеты были тратские, так что на перезарядку потребовалось всего семь-восемь секунд. Направив оружие на дверь, оба резко ударили ногой… и практически в то же мгновение дружно выстрелили. Раздались крики боли. Вад сделал короткий шаг за порог и тут же отпрянул назад. Щелкнула тетива, но стрелок опоздал: Вад успел отступить на крыльцо. Лек прыгнул вперед. Ударяясь плечом об пол, он надавил на крючок. Тут же – еще один вскрик: аанец не промахнулся. Вад вошел внутрь, чтобы прикрыть напарника, но этого не потребовалось. Просторный скудно освещенный зал прихожей, если не учитывать двух или трех тонн роскошной мебели и трех трупов, был пуст.

Вад и Лек, успевший вскочить на ноги, направили арбалеты в стороны. На шум должны были сбежаться со всего дома. Они выждали почти минуту. Никто не появился. Вад с Леком по очереди перезарядили арбалеты.

– Второй этаж, направо, – тихо произнес Холаст.

Не мешкая, Вад стал взбираться по длинной прямой лестнице. Поднимаясь по левой стороне, он контролировал правую, Лек – наоборот. Они резким одновременным рывком преодолели последние три-четыре метра…

– Чисто.

– Чисто.

Коридор был и длинным и очень широким, скорее напоминая прямоугольный зал. Узорчатый паркет на полу, чем-то разнообразно пестрым были заняты стены. В дальней стороне две двери. Справа и слева только окна.

– Странно…

Двенадцати человек охраны не было даже близко. В доме тишина: никто не бежит с другой стороны особняка.

– Направо, – скомандовал Холаст: – Там должен быть кабинет.

Вад поморщился. Информатор Холаста один раз уже ошибся. Вроде бы пока в лучшую сторону, но ведь он мог ошибиться и еще в чем-то.

– Натан, держи выход, – сказал Холаст.

Отдав щенку свои арбалеты, Вад подошел к двери. Лек с Холастом встали с боков по разные стороны.

Проверив состояние «глотка» – амулет отозвался мягким покалыванием, значит, заряд полон и готов к работе, – Вад ударил по двери ногой. Она не открылась.

Вад сначала нахмурился, а потом выругался про себя. В другую сторону. Попробовал дернуть дверь за ручку – она легко поддалась. Дважды щелкнул арбалет, и Вад влетел в комнату.

Тело, стоящего у стены человека повалилось на пол, разве что не утонув в шикарном ковре. А вот вторая стрела… звякнула обо что-то и рикошетом расколошматила массивную вазу. Еще два болта – итог тот же, только теперь пострадали штора и книжная полка.

– У него амулет…

– Как вы только догадались, молодой человек?

В комнате, если не учитывать трупа, были двое. Сидящий в кресле мужчина в роскошном костюме и с бокалом вина в руке и женщина в платье, красивая. Она сидела в кресле рядом. Вид у нее был какой-то неестественный, заторможенный… Морок? Возможно… Она показалась смутно знакомой. Если это было необходимо, Вад обязательно бы вспомнил, но сейчас его намного больше волновал купец.

Мужчина мило улыбался. Кажется, когда они вошли, на его лице отразилось легкое удивление, но почти сразу улетучилось. Оно вроде было искренним, но все равно показалось каким-то наигранным, хотя одно другому и должно противоречить… Вад не смог точно определить, удалось ли им застать купца врасплох.

Лек подошел к купцу и с силой опустил на него меч. По воздуху прошла рябь, меч отпружинил от щита, вырвался из рук и, пролетев через полкомнаты, угодил в камин, скрывшись за желтыми языками. Вот это уже было плохо. Амулет «блик», как минимум, третьего уровня. Ни одного шанса с холодным оружием.

– Молодые люди, что же вы так невежливо себе ведете? Мало того, что пришли без приглашения, так еще и грубите, хотя… ладно, я не обижаюсь.

Приподняв бокал, он улыбнулся еще шире:

– Не обижаюсь, но не могу понять… Нет, не цели вашей, она-то как раз ясна, а вот кто мог вас послать? Я всегда забочусь заранее, чтобы у меня не было никаких проблем. Может, объясните? Уверен, я смог бы все уладить с вашим руководством.

Он что, время тянет? Или информацию вытягивает? Убийца не станет общаться с жертвой или договариваться с ней о чем-то. Вад, например, в этот момент вспоминал лучшие способы борьбы с защитными амулетами, работающими по принципу создания энергетического поля. Можно было его истощить – с обычным оружием нереально, а другого у них не было, – проникнуть сквозь него – с «бликом» третьего уровня такое не пройдет, – просто пробить – опять же нужен маг, – или воспользоваться контр-заклятием. Для последнего также нужен был маг либо…

– «Глотки»! – вспомнил Холаст.

Сорвав с шеи, он бросил амулет в купца. Щит мелькнул – Вад успел усомниться: неужели, выдержит? – и после короткой паузы оглушительно лопнул. Треснули стекла. Всех в комнате на какое-то время оглушило. Схватившись руками за уши, несколько секунд он ничего не слышал.

В конце концов, Вад заставил себя прислушаться и сквозь боль сумел разобрать хриплый тяжелый – он ведь был к щиту ближе всех – выкрик купца…

– Багух!.. могх!

От крика как будто резануло по перепонкам, пришлось опять прикрыть уши ладонями, а только потом пытаться встать.

В дальнем конце комнаты открылась дверь – снова ударило по ушам, – интуиция подсказала, что купец может и подождать, и Вад повернул голову на звук.

– Мои новые, но очень хорошие друзья из Таха предполагали, что рано или поздно со мной захотят пообщаться, так сказать, в приватной обстановке. И чтобы разговор получился максимально продуктивным, они прислали мне в помощь это милое создание. Разумеется, исключительно в качестве переговорщика…

И он засмеялся, хотя наверняка до сих пор испытывал боль.

В появившемся в комнате существе росту было едва больше метра. Сначала Вад подумал, что тот был абсолютно гол, но вскоре аанец понял, что ошибся. Локти, колени и пах были закрыты плотными грязно-коричневыми накладками. Точно такого же цвета, как и сама кожа этих существ. Вад даже подумал… Хотя нет, это было бы слишком.

Длинные гибкие пальцы существа были практически одинаковой формы и на руках, и на ногах – щепоть с равными промежутками между пальцами, которых было по четыре. Они заканчивались короткими толстыми когтями. Верхняя часть круглой, неестественно большой на таком тельце головы пряталась под грязной повязкой. Вад подумал, что рта у карлика не было, но это оказалось еще одной ошибкой. Над корявым подбородком буквально на ровном месте образовалась щель. Она увеличивалась в размере, пока не заняла собою полголовы. Зубы заменяла тонкая режущая кромка.

Раскрытую пасть осветило пламя камина. Гладкое нутро было такого же коричневого цвета, как кожа. Раскрывшись до конца, «рот» стал закрываться, пока опять не исчез. Неужели вдох?

– Кто не понял, это Багух. Если кому-то интересно, могу сказать, что Багух – могг. От относительно разумен, обладает кое-какой памятью и способен различить около десятка простых команд. Да, и к магии могги практически не восприимчивы, и даже если «скил» у вас в руке настоящий и действительно вырезан изо льда Холодных Ручьев в Ледяном Хребте, то он все равно не поможет…

Вад обернулся. У Холаста в руке действительно был «скил». Ледяное лезвие на каменной рукояти. Вещь хоть и одноразовая, но… Холаст прыгнул к карлику и сверху вниз ударил его кинжалом в самую макушку. Лезвие рассыпалось ледяными каплями. Могг превратился в ледышку.

– Как знал, что пригодится, – довольно проговорил Холаст. – Кончайте этого.

Вад перерубил купцу гортань. Тот совершенно не сопротивлялся, да и умер как все. И почему был так уверен, что «скил» не подействует?..

Что-то хрустнуло. Вад перевел взгляд… могг сделал шаг. Сначала один, потом второй, весь лед с него осыпался. Он опять замер. Мелькнула надежда – может, не станет ничего предпринимать без команды?..

В этот момент могг прыгнул. Вертикально вверх. Вад едва сумел проследить за ним взглядом. Карлик вцепился в высокий потолок всеми шестнадцатью когтями и снова «вдохнул». На этот раз Вад услышал странное хлюпанье, как будто внутри существа плескалась вода.

Дважды, почти без перерыва, щелкнула машинка. Молодец Лек. Пока купец трепался, он успел перезарядить арбалет. Один болт угодил в грудь – просто отскочил в сторону, – второй – прямо в открывшийся рот. Выстрел был отличный, но… никакого эффекта. Болт влетел в пасть, «губы» сомкнулись. Все снова как будто замерло… через секунду могг спрыгнул прямо на голову Холасту.

Вад кинулся к оружейнику, попытался ударить карлика мечом, но в последний момент пришлось остановить лезвие. Холаст своими огромными лапищами схватил могга за туловище, попытался оторвать… и взревел от боли. Ногами карлик вцепился человеку в плечи: показалась кровь. Казалось, он держался прямо за кости.

Леку удалось подобраться с другой стороны, он выхватил меч у Холаста из ножен и обрушил тяжелый полуторник моггу на спину…

В следующую секунду карлик оторвал Холасту голову. Брызнула кровь, и Ваду залило глаза. Он инстинктивно отпрянул, стал протирать закрывшиеся веки. Раздался еще один всплеск. Наконец Вад вновь обрел способность видеть, но только чтобы узнать, как умрет его друг. Карлик, вцепившись Леку в спину, приблизил к его голове раззявленную пасть и резко сомкнул режущие кромки. Верхняя часть черепа пропала в глотке.

Вад не паниковал, но шансы свои всегда оценивал трезво. Нужно было бежать.

Тело Лека упало на пол, а весь покрытый кровью карлик теперь «смотрел» на Вада. Послышались шаги. Щенок-таки не удержался и, перестав страховать выход, вбежал в комнату.

– Беги отсюда, дурак! – крикнул ему Вад. Разумеется, щенок не послушался.

Могг прыгнул вперед. Вад этого ждал и сумел вовремя упасть на спину. Опоры у карлика не было, и удар меча, нацеленный точно в шею, заставил его пролететь несколько метров и удариться о стену.

Карлик вскочил тут же. Точнее, встал на четвереньки и, с молниеносной скоростью перебирая конечностями, ринулся к Ваду. Поднять меч аанец уже не успевал, а тут еще щенок. Совсем не обязательно было умирать вместе…

Щенок вытянулся в прямом выпаде… Если уж «скил» ничего не сделал, то что сможет простой меч?..

Острие увязло в головной повязке карлика. Громкий звон, а через секунду грохот. Меч сломался надвое. Щенка чем-то ударило, он упал на пол. Совершенно неожиданно все стихло.

Вад впал в не свойственное для себя состояние ступора. Только когда миновало уже тридцать или сорок секунд тишины, он поднялся на ноги.

Карлик лежал на спине. Его руки и ноги были вытянуты, как у окоченевшего котенка, и на этот раз, кажется, существо было мертво. Из грязной повязки торчал обломок лезвия. Влекомый каким-то нездоровым любопытством Вад подошел к телу и сдернул повязку. Зрелище предстало неаппетитное. Повязка скрывала овал размерами в треть головы, вырезанный прямо в черепе. Он был заполнен густой зеленоватой слизью. Осколок лезвия торчал из центра. Под двухсантиметровым слоем слизи виднелась нечеткая щель, в которую и угодил меч. Поборов отвращение, Вад взялся за лезвие и поводил им из стороны в сторону. Ширина щели оказалось равной размерам овала, а высота – от одного сантиметра у краев до четырех-пяти в центре. Информация.

Оставив карлика, Вад подбежал к Натану. Формально он все еще был щенком, но в случае выживания получал неплохую возможность избавиться от иллюзий.

– Живой?! – прикрикнул Вад. Глаза были открыты, но оставались неподвижны.

Видимо, услышав, тот сразу моргнул.

– Я в порядке, только рука болит…

На лечение не было времени. Вад помог ему подняться и прислонил к стене, окинул взглядом комнату. Холаст и Лек были мертвы, в этом он уже уверился. Трок, кем бы он ни был, тоже. Еще оставалась женщина. Теперь Вад сумел ее вспомнить. Именно ее они выручили неделю назад. Совпадение…

Ее глаза были открыты, но взгляд, несмотря на все события, оставался безучастным: просто хлопнув по щеке, в чувство не приведешь. Морок все еще действовал. Магов здесь не было – значит, дело в амулете.

Быстро обшарив мертвого купца, Вад отыскал то, что нужно. Хрустальное изображение крохотной птички было залито кровью. Вад бросил амулет на пол и наступил на него сапогом. Хрустнуло, и женщина тут же задышала чаще.

– Что?.. Что происходит?..

Не давая ей опомниться, Вад взял ее под руку и вывел из комнаты.

– Это опять вы?.. Спасибо…

Теперь ее ноги подогнулись.

– Эй, постойте, сейчас не время. – Вад взял ее за плечи и легонько встряхнул.

Она посмотрела чуть осмысленнее.

– Что вы здесь делаете? – Вад старался говорить умиротворяюще. Вопрос был далеко не праздный. Раскрывать убежище кому-то, кто мог его обнаружить, Вад собирался в последнюю очередь.

– Это Трок… мерзавец… Он узнал, что мы сюда переехали…

– Кто «мы»?

– Ну, я и моя хозяйка. Она купила гостиницу в Туалоне, а я у нее управляющая…

– Ладно, – перебил ее Вад, – зовут тебя как?

– Алента…

– А меня Вад. Думаю, тебе придется пойти с нами.

– Куда это?! – воскликнула она, резко высвободившись из его рук.

– Здесь нельзя оставаться. Да и твоя гостиница для тебя теперь небезопасна. Тут очень нехорошие вещи произошли, и искать будут всех.

– Но при чем тут я?! Я вообще не понимаю, о чем ты. Я ничего не видела. Даже не помню, как сюда попала!

Вад вздохнул. Время поджимало… Он взял ее за руку и подвел к открытой двери. Она взглянула внутрь.

– Инары будут искать всех.

Она не ответила. Отвернулась от увиденного и захлопнула дверь. Лицо у нее было соответствующего оттенка. Вад подумал, что желудок ее все-таки не выдержит, но ошибся. Она подышала, подышала… а потом… влепила ему пощечину.

– Не мог на словах объяснить?!!

Вад пару секунд смотрел на нее.

– Так пойдем? – спросил он.

– Да.

– Хорошо.

Он подбежал к парню. Тот был совсем плох. Глаза открыты, но тело его явно не слушалось. Вад сначала попробовал взять его под правую руку – парень вскрикнул от боли. Взял под левую – он что-то неразборчиво простонал, но кое-как, общими усилиями они выпрямились.

– Ален…

– Алента.

– Да-да, сумеешь перезарядить арбалет?

– Справлюсь.

Холаст бросил свой еще до входа в комнату – сразу, как только разрядил.

– Хорошо, – похвалил он: ей потребовалась пара минут. – Теперь идем. Заметишь движение поблизости от себя – не важно, кто это будет, – сразу стреляй.