Мальчик стонал во сне. Негромко, но почти не переставая. Можно было подумать, он спит, и ему снится кошмар: долгий, непрекращающийся.

Алента решила еще раз сменить ему повязку на руке, но, коснувшись сырой тряпки, обожглась. Всего десять минут назад повязка была холодной, а теперь ткань буквально источала тепло. Жар, исходящий от поврежденной руки, уже несколько часов усиливался. Аленте приходилось ухаживать за тяжело больным человеком раньше, но то, что она видела сейчас, выглядело неестественно, пугающе.

Закутав пальцы в рукав, она стала разматывать сырую повязку. Всего пара слоев, и вот… рука. Аленту передернуло. Еще пару часов назад здоровая, рука была иссушена. Кожа красная настолько, что казалась обгоревшей. На кисти и предплечье она выглядела налипшей на кости. Плоть как будто истаяла. И почему «как будто»? Так и было.

Смочив в холодной воде свежий лоскут ткани, Алента аккуратно обмотала тонкую руку. А потом стала поправлять на парне одеяла; удивительно, но если рука горела, то остальное тело сильно морозило. Может быть, ему хоть ненамного станет легче…

Отойдя от полуразвалившейся кровати, Алента принялась заново обходить углы комнаты в поисках хоть какого-нибудь топлива для камина. Прошло пять минут, но ничего подходящего не отыскалось: мебели в этом пыльном подвале вообще было немного. Имелась еще одна комната – соседняя, но там были только несколько лежаков и голые стены. Огонь продолжал слабеть. Комната погрузилась в полумрак.

Алента вздохнула. Она и себе-то помочь не могла, не то что кому-то…

Несколько месяцев назад жизнь вроде бы начала налаживаться, но теперь это казалось чьей-то злой шуткой. Почти год покоя, потом гнетущее ожидание, оказавшееся бессмысленным, – и вот, в плюс ко всем проблемам, им с Иветтой пришлось уехать из Алемана. А Кая она так и не дождалась. Она не могла заставить себя верить, что с ним действительно случилось… это. Такой хороший, добрый мальчик… Может, ему все-таки как-то удалось выбраться?.. Или Иветта права, и шансов действительно не осталось никаких? Как жалко, как глупо. Ведь она могла его остановить, могла! А он все равно ушел.

Аленте сложно было в этом признаться даже самой себе, но она чувствовала обиду. Как будто ее вновь бросили. Ни ее муж, ни Кай не были виноваты в том, что произошло, но она не могла не думать…

Ну, почему, почему Кай не остался?! Ведь это так несложно! Просто не совершать очевидно глупого поступка – и все! И ничего бы не случилось!

Хотя… кто она была для него? Наверное, так… просто фрагмент жизни. Он ведь чего-то хотел, мечтал о чем-то. Не зря же так быстро попал в легионеры. Видимо, думал, что в этом его призвание… Дурацкая, дурацкая глупость!

И вот теперь все повторяется. Не так, как это произошло тогда, но хорошего все так же мало. Стоило им кое-как устроиться, решить все проблемы с помещением, со стражей – и все сломалось. Проклятый Трок! Какой же, какой же он был мерзавец!

И проклятые мысли. Так всегда: чем хуже идут дела, тем больше начинаешь задумываться. И, разумеется, не о том, как все поправить, а просто о том, что в данный конкретный момент тебе ужасно. Тебе плохо, ты думаешь, что тебе плохо, – тебе становится хуже.

Алента села в кресло – в воздух поднялся старинный слой пыли. Она кашлянула. Ее мысли шли по кругу, и кое-как она смогла к ним привыкнуть. И, хорошо это или плохо, ее сейчас сильнее беспокоило настоящее, а не прошлое.

Вада не было уже несколько часов. Он говорил, что вернется быстрее.

– У меня здесь встреча назначена – с одним человеком.

В этом подвале играли в карты. Несколько столов, завсегдатаи, пара вышибал. Несмотря на позднюю ночь – почти утро, – вокруг каждого из четырех конов сидели игроки. Холаст, разумеется, знал, о чем говорил, когда назвал это место последним, куда можно будет обратиться в случае непредвиденного.

Вад смотрел на бармена. Последний выглядел настолько скользким типом, насколько кто-либо может быть таким.

– Садитесь. Поиграйте. Уверен, он скоро придет.

– Я думаю, он уже здесь.

– Ваш друг?

– Нет. Мы не знакомы.

Боковым зрением Вад следил за действием вышибал. Один из них чуть приблизился к стойке.

– Так вы ищите партнера для игры? Я могу вам посоветовать кого-нибудь.

– Нет. Я не игрок.

– И чего же вы хотите?

Холаст предупреждал: нельзя давать бармену денег, нельзя называть имени мага. Это было частью системы безопасности. Инар Авгин промышлял малозаконными операциями, оставаясь при этом действительным членом Ордена. То есть маг был недостаточно коррумпирован, чтобы не сдать аанского шпиона в Орден, невзирая на собственную выгоду, и не был достаточно законопослушен, чтобы не попытаться подзаработать за счет здоровья любого неосторожного.

Врача, к которому Холаст советовал обращаться в первую очередь, на месте не оказалось. Вад разбудил трактирщика из соседнего дома – тот ответил, что его нет уже несколько дней.

Потому Вад отправился сюда: в один из тупиков портовой части города. У трактира было название из четырех слов: «Последний лучший бывший друг».

– Я должен встретиться кое с кем. С человеком, который здесь работает.

– Работает?.. – Он на секунду отвернулся. Кажется, сделал какой-то знак вышибале. – Хорошо. Вон дверь. Пройдешь до конца коридора. Потом направо.

Немедля Вад двинулся в указанном направлении. Необходимо было сохранять осторожность, но времени оставалась слишком мало, чтобы успеть еще и проверить намерения Авгина. Аанец мог только быть бдительным и спешить.

Вад открыл и закрыл за собой дверь, прошел по короткому коридору, постучался. Около минуты ждал. Можно было постучаться еще раз, но Вад не сомневался, что его и так уже услышали.

– Входи, – наконец донеслось изнутри.

Дверь тяжело повернулась на петлях, и он оказался внутри. За круглым карточным столом спиной к стене сидел инар в мантии: чуть полноватый мужчина с залысинами и равнодушным взглядом.

Второй человек – высокий, ему приходилось пригибаться, чтобы голова не шоркала по низкому потолку – собирал что-то со стола в небольшой мешочек. Закончив, он спрятал его в карман и, чуть не сбив со стола светильник, бросился к выходу. Не успей Вад отойти, в него бы врезались. Мысли «высокого» были где-то далеко.

– Ну, и кто ты? – спросил инар, когда дверь захлопнулась. Опустив руку куда-то за стол, он вытащил оттуда кривое полешко и, размахнувшись, бросил его в сторону камина в углу комнаты. Деревяшка ухнула в огонь. Ненадолго помещение наполнилось едким дымом.

– Мне нужна помощь.

– Да?.. Ну, раз нужна, значит, поможем. Деньги, разумеется, с собой?..

– Деньги после дела.

– Да?.. Ладно. После, так после.

– Мне нужен врач

– Да? – впервые Авгин выказал интерес. – Я врач.

– Место в тридцати минутах ходьбы отсюда. Аванс… – Вад бросил на стол серебряный полусерв.

Задумчиво повертев монету в руках, Авгин сунул ее в карман.

– А почему не здесь?

– Мой друг тяжело ранен. Его нельзя передвигать.

– Да?.. Хорошо. Сейчас инструменты возьму – и пойдем.

Дверь, которая уже стала казаться ей запертой кем-то раз и навсегда, открылась внезапно и очень широко. Алента мгновенно вскочила на ноги.

Войдя в комнату, Вад сразу подбежал к Натану, что-то пробормотал себе под нос, глядя на парня, потом отошел в угол и принялся ломать кресло, с которого она только что встала.

– Так долго…

– Так получилось. – Вад бросил на нее короткий взгляд. Кресло по частям отправилось в огонь.

– А врач?..

– Я врач.

Алента едва не вздрогнула, увидев стоящего на пороге мужчину. Почему она его сразу не заметила? Тем более что было на что обратить внимание. В первую очередь, на мантию инара.

– Н-да, дыра еще та, – произнес маг. – Можно подумать, вы от кого-то прячетесь.

Он стоял на пороге, пока его глаза не наткнулись на единственный уцелевший в комнате стул. Поставив его у головы Натана со стороны травмированной руки, инар сел. Стал натягивать кожаные перчатки.

Он положил Натану ладонь на лоб, затем на грудь, откинув покрывала, и в конце концов принялся разматывать повязку, которую Алента сменила несколько минут назад.

– И как это случилось? – спросил инар. Его пальцы быстро ощупывали руку Натана.

– Неисправный амулет, – ответил Вад.

– Да?.. А взглянуть на него…

– Выбросили.

– Жаль. Было бы интересно.

Маг стал шариться в своем сундучке.

– Вы сможете ему помочь? – Впервые за время их знакомства голос Вада прозвучал неровно, обеспокоенно. Правда, и знакомы-то они были всего четыре… Или пять часов?

– Помочь? Н-да… Случай интересный, очень интересный. На первый взгляд, может показаться, что на руку наложено заклятие, но я бы сказал, что это маловероятно. Болезнь, с одной стороны, все же распространяется, но, тем не менее, происходит это крайне медленно. Исключительно с помощью магии добиться такого эффекта… сложно. Как правило, заклятие либо действует мгновенно, либо замораживается и «ждет», либо работает на протяжении долгого времени, но при этом не расширяется.

Инар стал по очереди доставать из своего сундучка крохотные флакончики. Каждый раз, внимательно рассмотрев находку, он возвращал ее на место.

Натан продолжал тихо стонать.

– Потому, – продолжал маг, – я бы сказал, что заражение, скорей всего, носит инфекционный характер. То есть травма может быть и магической, но без конкретного физического контакта здесь не обошлось. На этом амулете была какая-нибудь пыль, жидкость? Может быть, что-то вывалилось наружу, когда он не сработал?

– Он не брал амулет в руки, только касался его инструментом. Хотя возможность контакта полностью я бы не стал исключать.

– Да?.. Но как это выглядело, ты не видел?

– Нет.

– Тогда, – вернул маг в сундук последнюю склянку, – я могу предложить только одно.

Он вытащил на свет что-то железное, блестящее… пилу.

– Зачем это?! – Алента не сумела смолчать. Пришлось сказать – просто чтобы выдохнуть.

– Пилить, – не взглянув на нее, ответил маг. – Я понятия не имею, как это лечить. Заклятие я бы снял, но это не заклятие. Вещество, которое вызвало заражение, мне неизвестно, потому и противоядия у меня нет. А придумывать его заново, во-первых, слишком долго, а во-вторых, можно так ничего и не придумать. Другого варианта нет. То есть можно, конечно, отнять руку с помощью магии, но может получиться неаккуратно. Да и риск опять же. Неизвестно, что послужит стимулятором.

– Но… – Она посмотрела на Вада, ища ответа у него: как такое вообще может быть?

Одной из их официанток в Колоке как-то каретой переехало ногу. Ей полностью раздробило лодыжку. Но стоило пообещать магу хорошие деньги – и кость срослась всего за несколько недель! От одной прописанной настойки!

Ведь потеря руки – уродство. Как можно вот так, просто…

– Режьте, – произнес Вад. – Алента, тебе лучше выйти.

– Я…

Она смотрела, как маг с видом опытного плотника намечает себе точку для работы.

– Алента.

Она не боялась вида крови, но это… Она вышла.

– Обезболивание в таких случаях нежелательно. Неизвестно, как препарат станет взаимодействовать с инфекцией. Потому, думаю, лучше будет использовать снотворное. Не сильное, конечно – организм для этого слишком слаб. Пары капель хватит.

Вад приоткрыл Натану рот, Авгин капнул туда с одного из своих пузырьков. Прошло не больше полминуты, как парень перестал стонать. Дыхание выровнялось.

– Ты держишь, я режу.

Примерившись, Авгин быстро задвигал пилой, взяв где-то в районе локтя. Брызнула кровь, а вскоре после этого послышался хруст от прикосновения металла с костью. К счастью, Натан так и не проснулся, чего, несмотря на снотворное, Вад опасался, продолжая все время операции следить за глазами парня. Два или три раза веки шевельнулись, но не более.

Все кончилось довольно быстро: всего пара минут. Потом инар сыпанул на рану какого-то белого порошка, отчего кровь мгновенно свернулась, наложил повязку, накрыл парня одеялами.

– Видимо, все. Назавтра… то есть в течение дня, должен очнуться. Как насчет денег?

– Снаружи.

– Да?.. Ладно.

Инар взял сундучок и шагнул к выходу.

– Алента, – позвал Вад женщину. Она вышла из комнаты, сразу уставившись на Натана. И выглядела, конечно, ошарашенно, хотя под одеялами увечья не заметно. – Присмотри за ним. Я сейчас вернусь.

Вад вместе с Авгином вышли в темный коридор. Теперь нужно было пройти в его конец, после чего сначала подняться по небольшой лестнице, потом спуститься по другой.

Они немного отошли от двери. Вад протянул магу кошель с серебром. Тот взял, задумчиво взвесил в руке.

– Спасибо вам, – совершенно искренне сказал Вад. Он смотрел в глаза инара. – Вряд ли я смог бы найти кого-нибудь так же быстро.

– Да?.. Да, наверное, ты прав. Хотя… за эти деньги в госпитале Ордена очень быстро нашли бы профессионала… – Маг стал опускать кошель в карман.

И в этот момент Вад ударил. Ровным, четким отточенным движением. Нож из хорошей стали легко пробил бы небольшой толщины кольчугу.

На маге кольчуги не было, но он успел повернуться, подставив плечо. Авгин явно владел «техникой броска». В любом другом случае у него было бы большое преимущество в бою. Повышенная скорость реакции, почти полное отрицание боли и уверенность в собственных силах, конечно.

Но существовало и другое умение: для противостояния тем, кто владеет «техникой броска». У него не было какого-либо особенного названия, и достаточно эффективно его мог использовать только подготовленный человек. Впрочем, у Вада был кое-какой опыт.

Нож прошел мимо сердца, воткнувшись в левое плечо мага. Серебро полетело на пол. У Вада оставалось не больше мгновения до того, как инар ударит в ответ – заклинанием. Практически без паузы, наваливаясь на инара своим весом, Вад ударил во второй раз: левой рукой. В ней тоже был нож. Второй удар вышел не менее сильным. Лезвие вошло точно в середину груди. Провернув рукоять, Вад толкнул мага на стену.

Только самые умелые и опытные маги могут сохранить после ранения необходимую для управления Силой концентрацию. Рисковать было незачем: не останавливаясь, аанец выхватил из-за пояса третий нож и, упав на колено, воткнул его магу под подбородок. Еще полминуты Вад вглядывался в глаза Авгина: зрачки не шевелились. Наконец он смог немного расслабиться.

Сложную ситуацию, в которой они оказались, удалось разрешить. Существовала еще небольшая вероятность, что инара кто-то страховал, но Вад все же больше полагался на правильность своей первоначальной оценки Авгина. Инар, не увидев перед собой мага, утратил если не всю свою бдительность, то, по крайней мере, часть ее. Этого оказалось достаточно.

Теперь нужно было только дождаться корабля, а прямо сейчас – спрятать тело.