Глава 11

Первое, что я увидела, когда мы вошли в лес, была недовольная морда Марика. И если я правильно разбиралась в лошадиных эмоциях, то эта должна была значить что-то близкое к: «Я от тебя такого не ожидал».

Ну не могла же я ему объяснять, что не все от меня зависело. Совсем в глазах своего четвероногого кошмара авторитет потеряла бы. Так что пришлось мне тяжело вздохнуть, показав ему всю глубину моего раскаяния, и опустить реснички, обещая, что больше так не буду.

Когда я подняла их… на меня смотрел не один только Марик. Но с очень похожими чувствами.

Пришлось позволить зрачкам вытянуться в вертикаль, слегка выпустить когти и тихонечко, но внушительно зашипеть.

Не знаю, кто из них и что подумал, но внешне все сразу стало благопристойно.

Назвавшийся Марком мужчина чуть заметной улыбкой дал понять, что оценил мои способности к дипломатическим методам разрешения конфликтов, и придержал стремя, помогая сесть на лошадь. Но не успела я еще ощутить себя всадницей, как он уже не только оказался в седле, но и, тронув поводья, направлял своего жеребца к едва заметной в сумраке леса тропинке. И мне ничего не оставалось, как последовать за ним. С неудовольствием заметив, что ни один из двух моих сопровождающих не счел необходимым поделиться оружием.

Впрочем, эта мысль лишь мелькнула в моей голове, чтобы тут же уступить место другим, большинство из которых касались незнакомца.

То, что он, так же как и Алексей, был охотником, стало понятно сразу. Было в них что-то… словно каждый из них вмещал в себя одновременно и воинскую обстоятельность, отстраненность наемника, цепкость телохранителя, многоликость интригана и… оценивающий взгляд вора. И различие было лишь в том, что дракон смотрелся шаловливым юнцом, который уже многое умеет, но еще не растерял восторженной бесшабашности, а Марк на его фоне казался умудренным опытом наставником, который с легкой грустью смотрит на выходки своего воспитанника.

Еще нетрудно было осознать, что он маг. Причем довольно сильный. А вот с его специализацией все было не так просто: была в нем какая-то неправильность, не дающая распознать, стихии ли к нему льнут, или он, как и Ренард, имеет склонность к ментальной магии. К тому же на его присутствие реагировала моя кошка, пытаясь утробно рыкнуть, приветствуя своего сородича. Но при этом я с уверенностью могла сказать, что ни к оборотням, ни к моим сородичам отношения он не имел.

На этом странности не заканчивались. Добротный костюм, аккуратно подстриженная бородка, скорее подходящая столичному хлыщу, чем занимающемуся столь специфичным ремеслом человеку, уродливый шрам, который на его лице смотрелся совсем уж неуместно, великолепный меч, что-то мне смутно напоминающий, и лошадь, рядом с которой даже драгуры Ингвара выглядели бы несолидно. И если бы не безмятежность Алексея, который, похоже, знал, с кем мы имеем дело, вряд ли бы я чувствовала себя столь спокойно.

Ехали мы недолго. Мне еще не успела надоесть игра в «Угадай, чего можно ожидать от этого господина», а он уже, змеей соскользнув на землю, передавал повод своей лошади появившемуся из темноты юноше. По крайней мере, первое впечатление от этого мужчины было именно таким. И лишь встретившись с ним взглядом, я поняла, насколько оно ошибочно. Такая проницательность редко когда присуща молодости.

– Это мой помощник, Ньялль. – Я так засмотрелась на новое действующее лицо, что едва не пропустила тот момент, когда Марк возник рядом со мной. – Здесь неподалеку избушка травницы. Она перебралась к дочери в замок, а свой старый дом отдала мне. На тот случай, если понадобится. Но верхом туда не пробраться.

Я кивнула, давая понять, что его излишне подробные объяснения меня удовлетворили, и сделала еще зарубку в памяти: в темноте этот субъект видит не хуже моего. Причем не прибегая к заклинаниям. Уж что-что, а магию я бы ощутила.

Как он и сказал, наш путь был недолгим. Небольшой овраг, по дну которого журчал тоненький ручеек. Густой кустарник, уже одетый в зеленое, но от этого не менее колючий. Поваленное дерево, и через подлесок мы вышли на залитую лунным светом поляну.

– Вот мы и прибыли.

Он кивнул Ньяллю, показав на лошадей, и открыл дверь избушки, которая казалась игрушечной. Вошел внутрь первым.

Я, воспользовавшись моментом, повернулась к дракону и вопросительно приподняла бровь, уточняя, насколько он этому своему знакомому доверяет. Впрочем, этот вопрос был не совсем уместен: уж если он положился на помощь Марка при организации моего побега, то вряд ли относил его к разряду тех, кого стоит опасаться. Да и, насколько я поняла, это не Марк был нужен Алексу, а мы с ним нужны Марку. А это делало картину совершенно иной.

Но определенные сомнения у меня были, и я хотела развеять их до того, как мне придется принимать решение. Пусть наши с драконом отношения и оказались теперь не столь теплыми, как в первые дни знакомства, я довольно четко осознавала границы, в рамках которых могу рассчитывать на него.

Так что, отметив, насколько спокойным был его взгляд, я смело отбросила оставшиеся у меня сомнения и вошла в дом вслед за мужчиной. Прекрасно понимая, что в этом мире кроме меня есть лишь одно существо, которому я поверю безоговорочно. Потому что хранитель просто не может навредить своему стражу.

Магический светильник осветил небольшой коридорчик, из которого вели две двери. От одной шел аромат высушенных трав, большинство из которых были мне знакомы с детства. Моя бабушка травы любила и хорошо знала. Не скажу, что я пылала к ним такой же страстью, но, ловя ставшие когда-то родными запахи, возвращалась в воспоминаниях в то счастливое детство, когда единственной моей проблемой было – как избежать наказания за свою очередную проделку.

– Здесь мы в полной безопасности. Вряд ли кто-то свяжет ваше, леди, бегство с моим именем. И даже если вдруг это придет кому-нибудь в голову, о том, что травница приходится мне дальней родственницей, никто, кроме нас с ней двоих, не знает.

Он открыл вторую дверь и остановился, теперь уже предлагая мне войти первой. Спорить я не стала. И не столько приняв к сведению его слова, сколько потому, что и сама это ощущала. Тихую безмятежность мира, в котором даже время идет неторопливо.

Но я не отказала себе в том, чтобы выказать свое отношение к его словам. Весьма недовольно.

– Безоружной?! В компании трех мужчин, двое из которых не внушают ни малейшего доверия, а третий едва его не потерял.

– Но я же исправился, – тут же раздался из-за спины обиженный голос Алексея. Правда, он больше пытался это показать, чем так оно было на самом деле. – Да и твое оружие вместе с вещами в комнате на втором этаже. А если уж говорить об опасности, то из нас всех самый страшный зверь именно ты.

– И это ты мне?! – Я резко обернулась, но тут же остыла, наткнувшись на его добродушную улыбку.

Будучи старше меня, он продолжал оставаться мальчишкой. В чем-то капризным, избалованным женским вниманием и собственными успехами. Наделенным привлекательной внешностью и помогающими ему в жизни способностями, но… мальчишкой. Который, считая себя взрослым, только начинает понимать, что кроме появляющихся в этом возрасте прав к ним прилагается еще и большая ответственность за все, что ты позволишь себе сделать.

– Леди Тиана, я обещаю, что, каким бы ни было ваше решение, я его приму. И безопасность я вам гарантирую. – Марк хоть и улыбался, но я видела, насколько серьезно он относится к тому, что говорит.

И это мне импонировало. Несмотря на то что этого мужчину я совершенно не знала, мои симпатии были на его стороне. Впрочем, я уже не раз убеждалась, что, как только приходишь к какому-нибудь выводу, все происходящее вокруг тут же начинает его менять.

– Не напрягайтесь, – фыркнула я. Тем не менее взглядом дав понять, что оценила его старания. – Я не царапаюсь даже тогда, когда ко мне обращаются просто Тиана, и без высокопарного выканья.

– Марк, ты уверен, что это именно то, что нам нужно?

Я слышала, как Ньялль вошел в дом, успела заметить, как он тенью промелькнул на ведущей на второй этаж лестнице, но упустила тот момент, когда он вновь оказался в комнате, где мы начали наше препирательство.

– Не обращай на него внимания, – мужчина продолжал улыбаться, словно пытаясь показать, что не воспринимает слова своего помощника всерьез, но теперь его улыбка была заметно грустной, – он не очень…

– …любит женщин, – закончила я за него. И тут же добавила. Довольно язвительно: – Так я их тоже не люблю.

– А я предупреждал. – Алексей вышел из-за моей спины и присел на стоящую рядом с деревянным столом табуретку. – Может, мы быстренько проясним наши дальнейшие планы и отправимся отдыхать? Не знаю, как остальных, но меня лазание по крышам вымотало.

– Так как я лазила вместе с ним, мне ничего не остается, как поддержать его предложение. – Я подмигнула дракону и плюхнулась на соседнюю табуретку.

Готовая выслушать все, что нам скажут.

Не знаю, что думал о нашем поведении Марк, но возражать не стал. И хотя посадочных мест вокруг стола оставалось еще немало, он опустился на ступеньку лестницы, словно отделив Ньялля от нас. Или… наоборот.

– Алексу я вкратце уже рассказал, повторюсь для тебя, Тиана. Заказ дорогой, если мы идем вчетвером, каждый получит по четыреста монет. Владелец диковинки – высокоуровневый маг, явно не собирающийся с ней расстаться.

– Можешь дальше не продолжать, – резко перебила я его, едва не зарычав от ярости. – Тебе в жизни развлечений не хватает или неинтересно было сдохнуть одному, и ты решил найти себе компанию идиотов?

– Тиана!

Изумление дракона мне было понятно. Такого он от меня явно не ожидал. Впрочем, мало было ситуаций, в которых я могла бы себя так повести. Сейчас же… Все мрачные перспективы пророчества меркли перед тем, что нам предлагалось.

Не знаю, понимал ли мой сородич, во что он собирался вляпаться, или тяга к авантюрам окончательно отбила у него чувство самосохранения, но я не настолько любила приключения, чтобы рисковать своей жизнью, практически не имея шансов выбраться из этой переделки живой. А в том, что именно это нам и предстоит, я уже не сомневалась. Слишком хорошо в меня вдалбливали некоторые знания, чтобы я не смогла собрать воедино все то, что уже слышала, с тем, что предполагала.

– Тиана, мне кажется… – Похоже, Марк еще до конца не понял, что его предложение не было для меня секретом.

– Ты хочешь, чтобы я тебе перечислила те диковинки, за которые заказчик согласится выложить столько монет? – Я вновь не дала ему сказать. Хотя даже в таком заведенном состоянии не пропустила удовлетворение во взгляде совершенно непонятного мне Ньялля. И это заставило меня насторожиться и допустить, что этот разговор важен не только моим согласием. – Один из них – амулет Моаторы. Но его возможности весьма специфичны, так что желающих им обзавестись не так уж и много. Так что кое-кто… – Я кинула многозначительный взгляд на Алекса, отметив, с каким напряжением он меня слушает. Ну-ну… а то он хуже меня знает о том, что я собиралась сказать. – Так что кое-кто может не переживать за его сохранность. Еще один – хрустальный череп. Но он находится у драконов, и о том, чтобы заполучить его, не стоит даже мечтать. Я могла бы, конечно, предположить, что это книга заклинаний древних, но она позволит взять себя в руки только посвященному, а таких среди нас точно нет. У демонов в сокровищнице хранятся «слезы». Эта россыпь камней-накопителей мне показалась бы наиболее вероятной версией, если бы… – я ухмыльнулась, не отводя взгляда от Марка, – ты не упомянул о высокоуровневом маге. И тогда у меня остается лишь два варианта.

– И какой же выберешь ты?

Зря он задал свой вопрос таким тоном. Тем самым, с едва заметной тонкой иронией, которая являлась визитной карточкой лорда де Марка – любителя нарушать «тихую» придворную жизнь. Иронией, лишающей надменности первых красавиц королевства и вызывающей неудержимую ярость щеголей, считающих себя неотразимыми.

Теперь я уже не сомневалась, что созвучность имени нашего нанимателя и любителя кошек, роль которого довольно удачно пытался сыграть кто-то из его приближенных, не является случайностью.

И лишь одно меня смущало, чтобы я окончательно поставила знак равенства между этими двумя людьми. У лорда не было шрама, а чтобы прикрыть то, что очень сильно уродовало лицо сидящего неподалеку мужчины, нужно было быть не просто магом. А очень сильным магом. Узнай хоть кто-нибудь, что Арадар пользуется иллюзией, его репутации пришел бы конец.

– Но только не Диск судьбы. – Я улыбнулась насколько могла язвительно. – Потому что среди любителей таких игрушек уже давно ходят слухи о том, что отколовшийся осколок изменил свойства артефакта. А тем, кто очень хорошо разбирается в диковинках, известно и то, что эти слухи правдивы. И остается…

– Око желаний! – А вот теперь в голосе Алекса не было ничего, кроме щенячьего восторга.

Про разгоравшееся в его глазах пламя азарта можно было и не говорить. Вряд ли хоть кто-нибудь мог найти слова, чтобы убедить его в том, что самое лучшее, что он может в этой ситуации сделать, – отказаться от затеи прямо сейчас. Пока не стало слишком поздно.

А то, что мы не сможем отказаться от этого предложения, как только Марк подтвердит предположение дракона, он понимал не хуже меня.

И это не оставляло шансов мне. Даже если я и полностью осознавала всю безрассудность того, во что мы ввязывались. Но я знала, что означала серебряная кайма на крыльях его дракона. И это однозначно определяло мое решение. Хочу я того или не хочу, но я последую за Алексом. В надежде успеть спасти его.

– Как жаль, что так же просто мне не удастся определить заказчика этой штучки. – Если бы я могла шипеть, именно так и сделала бы.

То, что Марк не отступится от заказа, становилось ясно, стоило лишь на него посмотреть. И он отправится в путь, даже если его сопровождать будет лишь один Ньялль. А последнему было все равно, куда следовать, лишь бы быть с тем, кому он служит. И служение это было безоговорочным и не знающим сомнений.

И хотя судьба этих двоих меня совершенно не интересовала, что-то заставляло меня предостеречь их от глупостей. Странно, что такие мысли возникали у меня в отношении совершенно незнакомых мне людей, вся заслуга которых сводилась к тому, что они помогли мне бежать.

– Для тебя это так важно? – с любопытством уточнил у меня Марк, уже понимая, что в нашем согласии можно не сомневаться.

– А тебе неинтересно, от чего потом придется мир спасать? – огрызнулась я, прекрасно зная, что все совсем не так, как я сказала.

Этот артефакт был создан моими предками. История не сохранила ни имени творца этого чуда, ни данных, ради какой цели появился этот странный шар. Он был не очень большим – легко умещался на детской ладошке, – но довольно тяжелым. Как ни пытались определить, какие именно камни стали основой для создания Ока, сделать это никому не удалось. Настолько сильно изменились свойства этой игрушки. Когда он признавал право своего нового владельца на единственное, но самое сокровенное желание, внутри заполненной волнующейся дымкой сферы проступали очертания человеческого глаза. И если верить хроникам, в которых описывалось действие артефакта, мало кому удавалось выдержать равнодушный взгляд того, кто смотрел через него.

– Это означает – нет?

Единственное, чего я не понимала, глядя на него, – откуда в нем было то глубочайшее спокойствие, с которым он слушал все, о чем я говорила. Почему не смутился, когда я задала вопрос, который вряд ли не звучал в его собственных мыслях. И почему, несмотря ни на что, я не ощущала опасности в том, что происходило.

– Это означает – да.

Я нашла в себе силы никак не отреагировать на кивок, в котором была простая констатация факта, без малейшего следа удовлетворения. Но когда заметила, с какой безграничной радостью смотрит на меня Алексей, поняла: если я задержусь здесь еще немного, кто-то очень сильно пожалеет, что меня спас. И опять, не зная причин, я была уверена в том, что не хочу уходить.

– Ты не мог бы показать мне мою комнату?

Я обратилась к Марку, а не к дракону. Не потеряв еще надежды на то, что, оставшись с ним наедине, смогу узнать хоть немного из того, что меня волнует.

– Конечно. – Он поднялся со ступеньки и, дождавшись, когда Ньялль спустится вниз, взглянул на меня. И вновь спокойствие в его глазах никак не соответствовало моим представлениям о тех чувствах, которые он должен был испытывать. Ну не настолько же он глуп, чтобы не понимать того, чего я добиваюсь. – Став хозяином этого дома, – с какой-то поразительной обыденностью начал он, идя впереди меня, – я здесь кое-что перестроил. Так что внешне он все та же лесная избушка, а внутри – небольшая крепость. К тому же, перебираясь сюда, теперь не приходится лишать себя маленьких удовольствий, например возможности в любой момент принять ванну.

– Я уже начинаю тебе завидовать.

Он продолжал вызывать у меня противоречивые чувства. И с этим я ничего не могла поделать.

– Этот дом – одно из двух мест в этом мире, где я могу быть самим собой. – И вновь это не просто слова, а словно бы часть исповеди или внутреннего разговора с самим собой. Когда не нужно никому и ничего доказывать. – Зимой, когда пурга воет за дверью, а ты сидишь у разожженного камина и, скользя взглядом по огненным переливам, не ощущая ни тяжести прошлого, ни неизведанности будущего, вдруг понимаешь, что ничто не имеет смысла. Кроме пламени, завывания метели и тебя самого с бокалом подогретого вина. Но все меняется, когда приходит лето. И тогда весь мир открывается тебе в пьянящем аромате цветов, чарующей темноте ночного неба, предрассветном вскрике встревоженной птицы. И единственное, чего ты не желаешь в этот момент, – одиночества.

С каждым новым мгновением я все меньше понимала, какие чувства возникают во мне при взгляде на него. И это было не столько странно и необычно, сколько пугающе.

В моей жизни были мужчины. Они заботились обо мне, учили быть сильной и независимой в мире, который принадлежит им. Пытались покорить меня или приручить, искали моего внимания, вызывали в моей душе то ненависть, то безразличие, то влюбленность.

Они были разными. О ком-то я помнила, несмотря на пролетевшие после встречи годы. Кто-то если и оставил в моей памяти след, то настолько незаметный, что стал скорее тенью воспоминания, чем чьим-то образом. Для кого-то дверь моего дома оставалась всегда открытой, другие же не были для меня желанными гостями. Но ни один из них, кроме, конечно, Ренарда, не стал для меня чем-то более значимым, чем друг или возлюбленный. Впрочем, связавшая меня с графом ниточка была объяснима и понятна. Что же было здесь?

– Эта комната – лучшее мое творение. – Он легко улыбнулся и открыл дверь.

Словно не замечая того, что со мной происходит. Но этого просто не могло быть. Будучи магом, он не мог не ощущать того внутреннего разлада, в котором я сейчас находилась.

– Марк, ты знаешь, для чего твоему заказчику нужно Око желаний?

Он не мог не догадываться, что я обязательно задам ему этот вопрос. Но вряд ли рассчитывал услышать его сейчас, на пороге комнаты, в которую я не смогла войти, не найдя хотя бы какой-то опоры для того будущего, которое меня ждало.

– Да, знаю, – произнес он с тем же спокойствием. Словно речь шла не об одном из самых загадочных артефактов. – Потому я и взялся за заказ.

– Я могу об этом узнать? – спросила я, не рассчитывая на его ответ.

Но вопреки моим предположениям он кивнул и с легкой улыбкой, предвещающей мне очередной сюрприз, произнес:

– Он хочет его уничтожить.

Стоило признать, что если он хотел меня удивить, то ему это вполне удалось. Я могла ожидать чего угодно, но только не этого.