Как бы я ни желал продлить эти мгновения внутреннего покоя, даже мечта об этом для меня была недостижима. Я и так дал Дамиру достаточно поводов если уж не засомневаться в моей лояльности, так начать задаваться вопросами. В нашей с ним совместной истории еще не было случая, чтобы я не выполнил его задания. И встреча с младшим принцем демонов вряд ли могла послужить мне оправданием.

Ингвар, конечно, имел вполне заслуженную славу умельца выкручиваться из разного рода деликатных ситуаций, но до последнего времени мне значительно уступал. Правда, лишь потому, что ему ни к чему было пристальное внимание со стороны моего господина.

Да мог ли я представить себе в то счастливое время, когда еще был жив отец, что назову д’Арве своим господином? Но и за это я благодарен лорду. Арадару удалось убедить меня не только в том, что потерять свою жизнь я всегда успею, но и в том, что, чем ближе ты находишься к своему врагу, тем больнее ему будет узнать о том, кто был с ним рядом. К тому же это давало мне возможность пусть и не быть абсолютно уверенным, так хотя бы догадываться, какие именно игры он ведет.

Ну а в том, что де Марк сумеет правильно распорядиться переданными ему сведениями, я нисколько не сомневался. И не только потому, что верил.

Я дождался, пока фигуры демонов окончательно скроются на лесной тропинке, ведущей в сторону тракта, и тронул поводья. Ночь в лесу меня не пугала. Моего жеребца – тоже. Заклинание ночного зрения, которое я применял не только для себя, но и для него, делало для нас такие прогулки обыденными. Так что я вполне мог, отпустив поводья и позволив своему четвероногому другу самому выбирать дорогу, попытаться собрать воедино все, что мне уже было известно.

И ведь даже не поймешь, за какой из кончиков хвататься. То ли обратить внимание на собственные мытарства между Дамиром и архимагом Сирином. То ли попытаться разобраться до конца, чем же так напугала графа Тиана. А в том, что увиденное мною на его лице чувство было именно страхом, я не сомневался. Как и в том, с каким трудом ему удалось сдержать себя в бальном зале дома градоначальника, чтобы не разделаться с девушкой немедленно.

Стоило мне об этом вспомнить, как память тут же услужливо вывела украденные из сейфа графа бумаги. Это ж надо… сколько лет я пытался к ним подобраться, а тут случай, стечение обстоятельств. Я едва мог дышать, когда Неру рассказал мне о том, что в них было. Стоило признать, что амбиции графа удивили даже меня.

О том, чего добивался д’Арве со своим отцом, не знал в королевстве только один человек – король. Об этом говорили в женских будуарах, в каминных залах, где предпочитали собираться главы семейств, в казармах и тавернах. И не было ответа лишь на два вопроса: когда это случится и каким именно способом?

Всем было ясно, что открыто избавиться от наследника они вряд ли решатся.

Вызвать принца на дуэль выглядело весьма откровенно. Да и мало найдется желающих пойти на явное самоубийство – оружием он владел мастерски. А если к этому добавить холодный рассудок, умение мгновенно менять тактику боя, способность реально оценивать противника и удачу, в любимцах у которой он ходил, то исход поединка казался предопределенным.

Подослать к нему убийц… С одной стороны, это решало проблему быстро и надежно. С другой… начальник тайной канцелярии, один из четырех лордов королевства, благоволил к моему другу Арадару, с отцом которого был когда-то очень дружен. А в том, что де Марк потребует дознаться, кто именно стоит за смертью старшего сына короля, сомневаться не приходится. И ведь дознаются. Правда, к тому времени, как это случится, для самого наследника это не будет иметь значения.

Но тут возникали другие сложности. Вряд ли мой господин желал проблем с армией. Свою юность Арадар провел в одной из приграничных крепостей, в которой служил в то время наш командующий. Так что сложности у д’Арве могли возникнуть и в этом случае.

В общем, как бы ни хотелось Дамиру обойтись малой кровью, вряд ли это было возможно.

Но все мои рассуждения не означали, что он не мог пойти именно этим путем. И даже победить. И даже не обратить внимания на те сложности, которые окончательно испортили бы его отношения с некоторыми довольно влиятельными родами. Но он не мог не заметить, что кроме ныне сидящего на троне короля и двух его сыновей есть еще парочка побочных ветвей, отпрыски которых вполне могли воспользоваться суматохой и попытаться поделить человеческие земли, как праздничный пирог. Правда, с последним он вряд ли согласился бы – ему нужна была власть. И лишать себя даже малейшей ее доли он не собирался.

Так что… то, что он вынужден будет предпринять, должно выглядеть изящно и без явных признаков его присутствия поблизости.

И вот на этом самом месте воображение начинало меня подводить. Не то чтобы я не мог прикинуть полудюжины вариантов, как добиться подобного. Но лишь теперь, узнав кое о чем из хранившихся в архиве бумаг, я начал догадываться, насколько был скромен в своих предположениях.

Впрочем, Дамир никогда не разменивался по мелочам.

Несмотря на то что раздумья заняли практически все мое внимание, я без труда заметил, что за мной наблюдают. И о том, что это вновь были оборотни, не только догадался, но и ощутил.

За деревьями мелькнула пятнистая шкура тигра, заставив мою лошадь настороженно всхрапнуть, предупреждая об увеличении нашей компании. А уже через мгновение после этого мне навстречу выступил Рауль д’Арбас, младший сын князя оборотней. Мне не раз приходилось сталкиваться с ним при дворе. И каждый раз, когда это происходило, я мысленно радовался, что их отец предпочел решать дипломатические вопросы именно с его помощью. Мне хватило одной встречи с Азаиром, чтобы понять: для людей будет значительно лучше, если наследник как можно дольше не произнесет клятв, принимая на себя ответственность за своих сородичей.

– Далеко же ты забрался, – с наигранным недовольством заметил Рауль, поправляя сбившуюся перевязь.

Потом встряхнул гривой темно-каштановых волос и посмотрел на меня с хитрым прищуром. Мол, знаю, что на эту встречу ты не рассчитывал.

Что ж… в этом он был прав.

Оборотни в человеческие дела стараются не лезть. И мое дружеское общение с демонами хоть и не осталось ими незамеченным, но достоянием гласности точно не станет. К тому же Дамир успел настроить против себя многих. В том числе и то семейство, представителя которого я видел сейчас перед собой. И старший д’Арбас только порадуется, узнав, что один из ближайших помощников д’Арве не столь предан своему господину, как о том твердит молва.

– Не думал я, что у двуипостасных может оказаться ко мне дело, – в том же тоне ответил я ему, спешиваясь.

И с сожалением думая о том, что кому-то и лошадь не нужна, чтобы путешествовать. Обернулся и… вперед на четырех лапах. А если ты к тому же маг, то и проблем при возвращении в человеческую форму совершенно никаких.

– Да ты теперь тоже вроде как двуипостасный. Или лучше сказать: двуличный.

В отличие от своего самого старшего брата Рауль казался мягче и вел себя не столь вызывающе. И даже когда язвил, как сейчас, это не воспринималось как удар отравленного кинжала. Поэтому я и не стал сразу хвататься за оружие, подтверждая сложившееся обо мне мнение, что на любое острое слово у меня есть лишь один ответ.

Только улыбнулся. Ехидно.

– Мы все носим маски. Только кто-то забывает, кем является на самом деле, вживаясь в избранный им образ. А кто-то продолжает помнить, для чего стал лицедеем.

Он, улыбнувшись, кивнул, давая мне понять, что оценил степень моей откровенности, и, убрав ладони с рукоятей клинков, подошел ко мне ближе.

– Она признала тебя своим хранителем?

Мне пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы не показать своего удивления.

– Ты знаешь Тиану? – ответил я вопросом на вопрос, лихорадочно соображая, что это может значить, как вписывается в остальные события и чем чревата такая осведомленность.

– Как же я могу не знать свою племянницу. – Все-таки вогнал он меня в ступор своим ответом.

– Она…

– …внучка старшей жены моего отца. Если ты именно это хотел узнать. – Теперь его улыбка была самодовольной.

Впрочем, в нынешней ситуации он вполне имел на это право. Как и на ответ на прозвучавший вопрос.

– Нет. Она признала во мне хранителя, но не сделала выбор. Это плохо? – с беспокойством уточнил я, посчитав, что просто так он вряд ли стал бы интересоваться.

– Да, потому что в таком случае ты смог бы раскрыть в себе то, что заложено в тебе предками. К тому же нам спокойнее было бы. Ты бы всегда знал, где она и что с ней. И нет. Потому что у нее остался выбор.

– Ты о пророчестве? – Тревога вновь вернулась в мое сердце.

Но тут же сменилась недоумением, когда он засмеялся, даже не пытаясь скрыть свое весьма нелестное мнение обо мне.

– Только не говори мне, что ты в него веришь! – чуть успокоившись, продолжил он меня удивлять.

– А ты разве не допускаешь возможности его осуществления? – осторожно спросил я, опасаясь спугнуть почудившееся мне на мгновение чувство, что меня могут ожидать неожиданные открытия.

– Не то чтобы не верю, – пожал он плечами, – но и вполне допускаю мысль, что кому-то когда-то стало скучно настолько, что он решил придумать страшную сказку про то, как встретятся четверо и устроят миру, в котором это произойдет, небольшое развлечение. Ладно бы здесь анимала трудно было найти. А то…

Стоило признать, что его точка зрения мне нравилась. Правда, был в ней один нюанс, который меня совершенно не устраивал. Уж самому себе я вполне мог признаться, что был бы совсем не против стать ее хранителем.

– Твой отец считает так же? – задал я вопрос.

Ничуть не сомневаясь в том, что в ответ на его откровенность мне придется поделиться кое-какими секретами из своего запаса. Но я надеялся, что у меня найдется чем удовлетворить его любопытство.

– Отец?! – переспросил он и улыбнулся… в предвкушении. – Тиана – его любимая внучка. И он очень хочет, чтобы она смогла использовать все знания, которые в нее с детства вбивала бабушка, и познать любовь, ради которой можно изменить жизнь. Но моя старшая мама с ним не согласна. Вот она-то мечтает о том времени, когда анималы найдут для себя землю, на которой смогут возродить то, что они потеряли.

– А ты?

Я слишком многого в жизни лишился – смерть отца была самой болезненной из череды потерь, но далеко не единственной. Самым же страшным оказалось потерять веру. Во что? В справедливость, воздаяние, верность… И если бы не Арадар и Ингвар, у меня в этом мире не было бы опоры.

Так я думал. До того дня, когда встретил кошку и понял, что вполне способен не только мечтать о мести, но и надеяться на счастье. Я не мог себе представить, я не ведал, чего хочу от себя и от этой девушки, но я знал, к чему я точно никогда уже не вернусь.

– Тиана выросла на моих руках. – Его голос был решителен. Словно те слова, которые он произносил, касались не только меня, но и его. И это делало их еще более значимыми. – И я не желаю ей судьбы, в которой чужие пророчества будут управлять ею. Пусть уж лучше будет любовь, дружба и приключения, без которых она не может чувствовать себя счастливой.

– Не всегда наши желания сбываются, – мрачно заметил я, понимая, в каком двойственном положении оказался.

Не станет она стражем, не обрету я право охраняющего. А станет – тогда что ждет нас всех, кому предназначено создать новый мир для анималов?

Впрочем, это был не тот вопрос, который требовал немедленного ответа. Им предстоял дальний путь за диковинкой, которой, по моим предположениям, должно было стать Око желаний. Отец де Марка дважды пытался уничтожить этот артефакт, связывая с ним какую-то удручающую историю из прошлого их рода. И, умирая, передал это стремление Арадару как свою последнюю волю. Тот же не собирался рисковать напрасно, тщательно вынашивая план. И вот, похоже, посчитал, что собранная им команда вполне сможет справиться с этой задачкой.

Узнав поближе Тиану и Алекса, я вынужден был согласиться с его решением. А если к тому же поблизости будет Ингвар, то вероятность их успеха весьма велика.

Да и Дамир… Я едва сдержал плотоядную улыбку, представляя изумление своего господина, когда он узнает о том, что Око ушло у него прямо из-под носа. А то я не догадался, чего он хотел от архимага и что он пообещал ему за эту игрушку. Если он собирался устроить заварушку между оборотнями и демонами, в ней вполне могла пострадать и дочь Сирина. Артефакт вполне мог стать выкупом за жизнь княгини и ее детей.

– А это смотря как хотеть и кого брать в помощники, – хмыкнул он в ответ на мое замечание об исполнении желаний, весьма недвусмысленно намекая на возможность сотрудничества.

И я не собирался делать вид, что его не понял. В этом был, конечно, определенный риск, но я уже успел убедиться, что иногда стоит на него пойти, чем потом жалеть об упущенной возможности.

– Тогда тебе должно быть интересно узнать, что д’Арве собирается устроить в одной из ваших деревень резню. В какой именно – неясно. А обвинить собираются демонов. И у графа окажутся абсолютно достоверные сведения, доказывающие это.

– Откуда?! – выдохнул он с яростью, едва не начиная трансформацию.

И это его я считал самым уравновешенным из семейства?!

– Тиана выкрала бумаги из архива Дамира и передала демонам. Ну а Неру уже поделился со мной, попросив разузнать подробности. Насколько я понял, повелитель очень обеспокоен этим. О деталях, как ты сам понимаешь, мне ничего не известно.

– Когда? – прорычал он.

Я даже пожалел, что нахожусь здесь вместо д’Арве. Зрелище светящихся в темноте желтых глаз на еще вполне человеческом лице могло прояснить рассудок даже столь заядлому интригану, как он. Хотя исход такой встречи был предопределен, а расправиться со своим господином мне хотелось самому.

– Как только все будет готово. Что «все» и когда оно будет готово, можешь не спрашивать. Твоя племянница добыла не так много сведений, как нам бы всем хотелось. Но если он задумал спровоцировать между вами войну, под этот шумок убрать основную часть гарнизона из столицы и избавиться от нашего наследника, то время разобраться с этой проблемой у нас еще есть. А если за этим стоит что-то другое, то… – Я пожал плечами, давая ему понять, что гадать мы можем сколько угодно.

А узнать правду из нас двоих мог только я. Если очень повезет. Как бы ни доверял мне Дамир, в некоторых вопросах он предпочитал ни с кем, кроме своего дядюшки, не делиться.

А вот эта мысль… была неожиданной, но весьма интересной, для того чтобы уделить ей время.

Похоже, идея добраться до кабинета герцога отразилась на моем лице, потому что Рауль как-то подозрительно быстро остыл и теперь с ожиданием смотрел на меня, словно рассчитывая на мои пояснения. Но вот этим-то я делиться с ним не собирался. Пока. А вот его помощь мне вполне могла пригодиться.

– Как я могу с тобой связаться?

– А со мной не надо связываться. – И, дождавшись, когда я заполню паузу легким недоумением, с ехидной улыбкой, очень похожей на ту, которую я видел на лице у кошки, добавил: – Я еду в столицу с тобой. – И, заметив, что я собираюсь ему возразить, намекая, что уж со своими проблемами я привык разбираться сам, насмешливо фыркнул: – Не могу же я оставить свою племянницу без ее хранителя.

Не знаю, что задумало Провидение, столкнув меня с этой семейкой, но в том, что об этом неоднократно пожалею, я был совершенно уверен. И удовлетворение на лице оборотня полностью подтверждало мои мрачные предположения.