Глава 20

Мы успели к башне у северных ворот до того, как Дарши с компанией отправились в Харшир.

Вот только чего нам это стоило…

День уступил свои права ночи. Младший отпрыск вождя Сумарке, забрав с собой всех, не участвующих в возвращении артефакта, уже давно отправился на прогулку по ночному Самархашу. Прихватив с собой и Шари, весьма недовольную этим фактом.

А мы все ждали условного сигнала.

Если бы не относительно спокойный Ренард, вовремя ставший хранителем Раилы, вряд ли бы мы с Раулем так легко уговорили себя не двинуться на помощь нашим барышням. Ощутив на себе мощь повелителя степняков, мы с оборотнем очень хорошо осознавали, насколько сложно будет Вионике взять власть над его разумом.

Призрачная кошка проявилась в комнате, когда уже и бесстрастность советника короля не могла справиться с нашим нетерпением. Ступив мерцающими в воздухе лапками на ковер, тут же кинулась к графу, ласково потираясь о его сапоги.

Мы с облегчением вздохнули. Все-таки рисковать самому намного легче, чем подвергать риску других.

Портал открылся буквально спустя пару мгновений после появления тотема. Мы не заставили себя ждать, силы моей возлюбленной стоило поберечь.

Шаг вперед, не убирая ладонь с рукояти кинжала, быстрый взгляд по сторонам, и только после этого я позволяю себе слегка сбросить напряжение. Вахир сидит в кресле. Безвольно расслабленный, он пустым взглядом смотрит на то, как из тумана перехода появляются остальные. Смотрит, но словно не видит. И лишь свистящее дыхание да дергающийся уголок губы дают понять, что не все так идеально.

– Есссли у твоего отца такой же контроль, то я понимаю, почему ссс ним ссстараются не сссвязыватьссся. – Голос змеи слегка дрожит, выдавая усталость.

– Сколько у нас времени? – Мне хотелось прижать девушку к себе, вдохнуть аромат ее волос, ощутить жар кожи, но… все это ушло, как только я двинулся ей навстречу. У нас была задача, которая, несмотря на все наши шуточки (придем, увидим, заберем и тихо исчезнем), даже сейчас казалась невыполнимой. Так что нам было не до сентиментальностей.

– Ровно ссстолько, сссколько ему понадобитссся, чтобы насссладитьссся сссвоими новыми наложницами. – Отметив мой недоуменный взгляд, добавила, не скрывая самодовольства. – Мне не удалосссь полноссстью лишшшить его воли, пришшшлось увесссти в плен иллюзий.

Что ж… хоть кто-то этой ночью получит удовольствие.

Кивнув, что понял, я активировал личину повелителя, отметив, как место Рауля заняла Шари. Ренард набросил заклинание невидимости на всех остальных.

Теперь можно было отправляться за добычей.

Самое главное – достать Печать из сокровищницы, Свиток заберет кошка. Он достаточно небольшой, чтобы тотем смог утащить его из библиотеки.

Коридор, в который мы попали, оказался пуст. Первый пост охраны находился при выходе из этого крыла, где располагались личные покои повелителя. Это не значило, что помещения в нем оставались незащищенными, но, пока повелитель пребывал во власти собственных фантазий, мы могли об этом даже не вспоминать.

Я так думал.

Неприятности начались задолго до того, как мы ожидали с ними столкнуться. Не успели свернуть за ближайший угол, как граф сбросил невидимость и жестом заставил нас остановиться. Судя по напряжению на его лице, то, что он собирался поведать, не должно было нам понравиться.

– Защита. В личинах не пройти.

И почему о чем-то подобном я и подумал, когда радовался появлению нового плана?!

Вахир оказался предусмотрительнее. Впрочем, было глупо его недооценивать.

– Невидимость?

В ответ злорадная ухмылка и подтверждающий кивок. Ну папенька…

Об этом можно было подумать и позже.

– Возвращаемся, – многообещающе хмыкнул я, заметив, что моя язвительность произвела на остальных именно то впечатление, которого я и ожидал. Все хоть немного, но расслабились.

Если не удалось использовать один план, всегда можно было придумать другой. Единственное, чего мы не могли, – вернуться без артефакта.

Первое, что бросилось в глаза, когда вошли в комнату, надменно-злобное выражение лица моего степного родственничка. Рассуждать, что именно сейчас происходило в воображении демона, не хотелось. Как и сожалеть о том, какие последствия для него будет иметь то, что я собирался с ним сделать.

– Вионика, Ренард. – Они подошли ко мне быстрее, чем успел затихнуть звук моего голоса. Граф слегка морщился, похоже предугадав мои намерения. Наследница же анималов-змей смотрела на меня подчеркнуто равнодушно. – Он ваш.

Мне снова пришлось вспомнить об отце, но теперь уже без ехидства. Если бы не его совет заставить этих двоих поработать в паре, совершенствуя свое ментальное мастерство, единственным шансом добыть нужное для нас оставался бы небольшой такой погромчик. И это был тот самый случай, когда рассчитывать мы могли только на собственную удачливость.

Отвернувшись, чтобы не видеть, как мой родич пусть и временно, но будет становиться совершенно безвольным существом (думать о том, какого врага я наживу, как только он поймет, кто сыграл с ним такую шутку, я не собирался), я внутренним взором прошелся по новому плану, который выстраивался сейчас в моей голове.

Тот путь в сокровищницу, которым мы шли изначально, теперь нам не подходил. Слишком велика вероятность встречи с теми, кто мог распознать неадекватность своего правителя.

Из тех двух, что оставались, один был неприемлем по иным причинам. Он был потайным, и количество сюрпризов, ожидавших там, могло превысить наши возможности их обнаружить. И присутствие рядом с нами Вахира помочь не могло: контроль и добровольная помощь – разные уровни воздействия.

Оставался только гарем, в котором я мечтал побывать. Жаль, что воспользоваться этим пребыванием в нем не удастся.

– Готово. – Голос Ренарда был хриплым.

– Идем через гарем. Внаглую. Личинами не пользоваться. Повелителя ведут Вионика и Раила. Ренард и Рауль следом. Я замыкаю. В случае опасности Вионика с Вахиром прорываются в сокровищницу, мы прикрываем.

Возражений не последовало. Комментариев – тоже.

Снова коридор, но только теперь мы сворачиваем в другую сторону, туда, где находятся личные покои нашего не очень гостеприимного хозяина. Взгляд лишь на мгновение останавливается на удивительно красивом рисунке ковра в небольшом зале, через который мы проходим, перед глазами, словно наяву, проступает лицо мастерицы, которая кропотливо затягивала каждый узелок, а сознание отвечает удовлетворением – ворс прекрасно скрывает наши шаги.

Высокая резная дверь из драгоценного черного дерева, отдающего при свете магических светильников багряно-красным, рука Раилы перехватывает руку повелителя, и уже его ладонь тянет створку на себя. Ренард хоть и занят поддержанием ментального контроля, но все же довольно хмыкает: ловушка была и мы ее успешно обошли.

В гостиной минимум мебели, но каждая вещь соперничает с другой в изяществе. Его вкус соответствует моему пониманию красоты, и от этого становится неприятно, будто это связывает нас с ним.

– Гарем.

Я произношу одно лишь слово, которое тут же повторяет Вионика. Жестко, требовательно, без возможности не исполнить приказ. И Вахир неохотно, но подчиняется, направляясь к двери справа. Однако, прежде чем Раила повторяет трюк с ее открыванием рукой повелителя, я резко командую:

– Нет.

Ренард и хотел бы продемонстрировать недоумение, но любая эмоция сейчас ему дается с большим трудом, поэтому за него это делает Рауль. Вопросительно вздернутая бровь и двусмысленная улыбка, намекающая на те планы, которые раньше у нас с ним были.

Планы… Так и хочется уточнить, о чем он сейчас думает.

Приходится объяснять:

– Карал-лан разрушен, крытый переход из спальни ведет именно в него. – Оборотень чуть слышно рычит, но согласно кивает – тоже вспомнил карту, которую мы чертили прошлой ночью. – Идем через террасу и парк.

Змея что-то шепчет на ухо своему венценосному спутнику, который весьма по-хозяйски обнимает ее за плечи, вызывая у меня глухой рык, и они первыми направляются к застекленной террасе, куда можно попасть прямо из гостиной.

Но я вновь вынужден их остановить, потому что взгляд натыкается на то, чего я не ожидал здесь увидеть.

– Раила.

Девушка отреагировала на мой зов мгновенно, словно подтверждая те истории, которые рассказывал мне Рауль о своей племяннице. Но прежде чем я задаю свой вопрос, показывая взглядом на небольшой жезл, лежащий в качестве украшения на каминной полке, отрицательно качает головой. Эта игрушка похожа на Печать, которую мы ищем, но ею не является.

Что ж… не очень-то я и надеялся на подобную милость судьбы.

Вопреки предчувствиям, нашептывавшим, что путь через парк чреват большими проблемами, ничего страшного не происходит. Вот охрана была, но Вионика и Раила так удачно играли свои роли, что со стороны казалось, что это повелитель тянет их в сторону высокого каменного забора, за которым скрывался гарем, а не они его. Не знаю, как чувствовал себя при этом Ренард, но я едва ли не скрежетал зубами, возможно впервые в своей жизни познав ревность.

Ажурные ворота мы тоже преодолели без осложнений. Если не считать внимательного взгляда четырех демониц, на которых мы наткнулись, войдя внутрь.

– Они со мной. – Голос Вахира был глухим, большего Вионика от него добиться не смогла, но и этого оказалась достаточно, чтобы барышни потеряли к нам интерес.

Хорошо вышколены, но опасны… Я уверен, что легче выстоять против боевой пятерки, чем одной такой особы. Хитрые, коварные и ненавидящие мужчин. Слава о них достигла не только наших земель.

Первый этаж. Огромнейший зал с большим бассейном, вода в котором подсвечивается снизу. Несколько витых лестниц, ведущих в уютные альковы, везде тонкие полупрозрачные ткани, широко распахнутые витражные окна, свежий ветерок, одинокая женская фигурка сбоку…

Я не успеваю отдать приказ, а повелитель хрипло рычит:

– Вон…

Управительница исчезает с глаз, а я вздыхаю с облегчением. Вахира боятся, и это дает нам дополнительный шанс добраться до сокровищницы.

– Направо, – шепотом произношу я, замечая широкую лестницу на второй этаж.

Везде цветы, курятся палочки благовоний, добавляя в и так кипящую кровь страсти.

– Мой господин… – Из приоткрытой двери нам навстречу выскакивает девчушка, совсем ребенок, и бросается к повелителю. С улыбкой на милом личике, заливаясь радостным смехом. Множество тоненьких косичек взлетают вверх, когда она кидается ему на шею.

Мое сердце обмерло, а рука уже приготовилась вытянуть из ножен кинжал. Эта егоза если и не разбудит всех остальных прелестниц на этаже, то привлечет внимание еще одной управляющей или, что было значительно хуже, внутренней стражи. И вот этого допустить было никак нельзя.

Внизу жили девушки, услаждавшие гостей повелителя, так что наше присутствие там было вполне объяснимо, здесь же предавались неге те, кто проходил обучение.

– Тише, Лайне, тише.

Я не успеваю поверить собственным глазам, потому что в одно мгновение происходят сразу два события: насмешливо улыбнувшись, Вахир легко отстраняется от Вионики и Раилы, нежно прижимая к себе девочку, а вокруг нас плотным кольцом выстраиваются демоницы, охраняющие покой гарема.

– Ты был великолепен, Ингвар. Я даже готов признать, что твой отец выиграл этот спор.

Впечатление от его слов такое, словно я рухнул вниз с высокой башни. Не самое приятное впечатление.

Его следующая реплика предвосхитила мою команду:

– Не стоит пытаться вырваться отсюда, я блокировал гарем. Да и ни к чему это, ничего страшнее нескольких мгновений разочарования вам не грозит.

Понимание произошедшего хоть и ошеломляет, но дает возможность связать воедино то, что казалось мне разрозненными фактами. И тщательно скрываемая усмешка отца, которая нет-нет да проявлялась на его губах. И появление Дарши, и признание Таркила, и Шари с припухшими губами, на ходу застегивающая рубашку, но без затуманенного безрассудством взгляда.

Ну, папенька…

– Зачем?

Вахир одобрительно улыбнулся и, подхватив девчушку на руки, предложил:

– Не хотите поговорить в другом месте?

Словно у нас был выбор!

– А артефакт? – Я посчитал, что в такой ситуации мне остается только наглеть.

Родственничек задорно фыркнул и, дав приказ охране отойти, направился к лестнице. Нисколько не сомневаясь, что мы последуем за ним.

– Будет тебе артефакт. Да и к северной башне вы успеете.

Не знаю, что чувствовали другие, но я ощущал себя не ар-принцем, заслужившим славу любимого удачей воина, а растерянным мальчишкой, впервые попавшим в оружейную.

Молча, стараясь не смотреть друг на друга, мы вернулись в гостиную личных покоев повелителя, где нас уже ждал накрытый стол.

Показав мне на место рядом с собой, Вахир первым опустился на стул, усаживая Лайне к себе на колени.

– Не стесняйтесь, – усмехнулся вновь демон, заметив некоторую растерянность в наших рядах и показывая на расставленные блюда. Но тут же укоризненно качнул головой в сторону Рауля, который взглядом давал мне понять, что он совсем не против несколько изменить ситуацию.

Его трудно было винить в этом, он не знал многого из того, в чем удалось разобраться мне.

– Так зачем это все? – Наливая присевшей напротив меня Вионике вина, я повторил свой вопрос.

– А ты еще не понял? – Теперь на лице степняка было разочарование. Судя по всему, наигранное. Но демонстрировал его он недолго, тут же стал серьезным, как только наткнулся на холод в моих глазах. Мне не надо было доказывать, что по сравнению с ним и отцом я новичок в таких играх. Я это и сам знал. – Это был урок для тебя.

Теперь усмехался я.

Вот только его это нисколько не смутило.

– Ты слишком прямолинеен и доверчив. С такими качествами тебе трудно будет стать мужем главы Старшего дома анималов-змей. – Не обратив внимания на единодушный недоверчивый вздох, он продолжил, пододвинув к девочке тарелку со сладостями. – Будь ты более критичен, уже давно бы понял, что все твое мнение обо мне сложилось только на основе той информации, которую ты получил от Рышара.

Как было ни стыдно признать, но… это было именно так. Одно то, что собственные подданные относились к своему повелителю с уважением, должно было заставить меня хотя бы обратить на это внимание. Я же… слепо принял на веру все, что говорил отец.

Вахир был прав, жизнь редко когда прощает подобные промахи.

Но, даже признавая это сейчас, я собирался разобраться со всем, что оставалось мне неясным.

– А Таскар? Как же его испытание?!

– Испытание? – Демон нежно улыбнулся, глядя, как эта пигалица придирчиво перебирает сушеные фрукты. – Это и было испытание. Рышару нужны были надежные воины для очень опасных поручений, вот он и попросил меня устроить жесткий отбор, а я воспользовался тем, что девушка ему приглянулась. Да и он ей понравился.

– К тому же это добавило несколько штрихов к твоей репутации, – с досадой протянул я, вспоминая, как смутило меня настойчивое желание отца отправить Таскара с нами.

– И это тоже, – согласился он со мной. – И еще, – его голос неожиданно стал жестким, а тон – непререкаемым, – Таскару об этом знать не стоит.

Пришлось закатить глаза, ну не говорить же ему, что это даже мне ясно.

– А нападение на пограничные крепости оборотней? – Я никак не мог смириться с теперь уже очевидным.

Повелитель глубокомысленно хмыкнул и покачал головой, выражая недовольство моим непониманием. Но, отметив, что и остальные ждут его ответа, был вынужден удовлетворить наше любопытство.

– Ну должны же мы с кем-то воевать! – В его голосе звучало искреннее недовольство.

В отличие от друзей, которым подобная трактовка причин той бойни не понравилась, я отнесся к ней в какой-то мере даже равнодушно. Мы были демонами, и… этим все сказано.

– А ведь вам выгодно, чтобы вас с Рышаром считали врагами. – Раила едва ли не первой оценила пикантность данной ситуации и решила этим воспользоваться, заслужив уважительный взгляд степняка.

– Конечно. Это дает большой простор для множества интересных задумок. Да и получать нужные сведения так значительно легче. Поэтому я очень надеюсь на ваше молчание.

– И мое тоже? – Ренард был подчеркнуто вежлив, но выглядел при этом опасным, как в те годы, когда все считали его помощником жестокого и коварного Дамира д’Арве.

– Если ты о своем короле, то ему об этом известно. А если о втором советнике… – на лице повелителя появилось загадочное выражение, – мне кажется, у него тоже есть что скрывать от тебя.

– Но ты так и не сказал, зачем все это. – Я внимательно выслушал все, что он счел нужным сообщить, и, как мне казалось, уж теперь-то сумел сделать правильные выводы. Оставалось лишь в этом убедиться.

На этот раз он не стал тянуть с ответом.

– Причин много, но я тебе назову лишь две. Кроме той, о которой ты уже слышал. – Поцеловав девочку в висок, он опустил ее на пол и легко подтолкнул к выходу на веранду, где ее дожидалась та самая мужеподобная дама, встречи с которой каждый раз заканчивались для нее не самым лучшим образом. И продолжил он говорить только тогда, когда дверь за Лайне плотно закрылась. – За артефактом охотились, и мы с твоим отцом решили, что будет спокойнее, если он окажется у меня. Немного опоздали, но, возможно, это и к лучшему.

– Почему? – Я поторопился с вопросом и, лишь произнеся его, догадался, что ответа не получу.

– Это не столь важно, об этом вы скоро и сами узнаете. А вот что значительно важнее, так это выбор, который должен сделать Амархан.

– Фаридха? – Имя этой женщины я произносил с некоторым опасением. Все-таки она играла важную роль в жизни обоих повелителей.

– Фаридха, – с явно заметной горечью в голосе подтвердил Вахир. – Она стала нашей с Рышаром ошибкой, и я не хотел повторить ее с сыном.

Что ж… все ниточки связались, создав цельный узор, пусть и не похожий на тот, что уже казался привычным. И оставалась лишь одна неясность, которая не давала мне окончательно поверить в услышанное.

– А как же сестра отца?

Его смех был счастливым.

– Лайне – ее дочь.

Ну папенька, вернусь я…

Первым был вестник из крепости: разведчики заметили появление передовых отрядов изарогцев. А с ними…

Что ж, Аст’Хар оказался прав и в этом, Амархан выступил против отца и теперь его воины шли вместе с наемниками. Впрочем, удивляться этому не стоило, его мать, начавшая изучать темную магию еще будучи в гареме Вахира и сумевшая добиться в ней больших успехов, могла дать ему больше, чем жесткий и не торопящийся поделиться собственной властью отец.

Самира к тому времени уже покинула владения оборотней и вернулась в наш родовой замок, чему я был несказанно рад. И не столько потому, что беспокойство за жену отнимало те силы, которые были нужны. Она должна была быть рядом с детьми, чтобы в случае чего…

Эту мысль я предпочел отбросить.

А вот Верта отказалась отправиться с сестрой и вознамерилась последовать за нами, заявив, что ее место там, где ее жених. Пришлось надавить на Азаира, пообещав настроить против него Анжи, если он не повлияет на свою невесту и не уговорит остаться хотя бы в резиденции д’Арбаса. Не знаю, какие аргументы он ей привел, но она была вынуждена с ними согласиться.

А когда это произошло, уже мне пришлось доказывать наследнику, что его отец был прав, когда особым приказом запретил ему показываться в крепости Арансон-Хар. И когда делал это, не забыл упомянуть про сказанные им прошлым вечером слова о том, что будущее за ним и моим королем.

Ему пришлось принять это.

Вторым оказался вестник короля, предупреждая о скором появлении переданной под мое командование сотни. Щедро поделился наш Анжи. Судя по имени командира, указанном в переданном мне приказе, это был один из дюжины элитных отрядов, которые проходили подготовку у демонов. А уж их уровень военного искусства мне был хорошо знаком. Да и доблесть Шанкара, вернувшего свой титул графа с приходом к власти молодого короля, была неоспорима.

Но самым большим подарком стал прикрепленный к сотне архимаг. И хотя никаких сведений о нем не было, кроме самого факта прибытия, я мог с уверенностью сказать, кого вскорости увижу. Не скажу, что предстоящая встреча с Сирином вызывала у меня положительные эмоции, как-никак именно в его замке много лет провела в заточении моя мать. Но она осталась жива, в том числе благодаря и ему, и это смиряло меня с необходимостью общения с ним, да и в его способностях сомневаться не приходилось.

Третий же вестник был самым радостным, от повелителя. По его сведениям, обе отправленные за частями артефакта команды со своими задачами справились и не позднее чем через три дня должны появиться у нас.

– Через три дня. – Азаир, в кабинете которого мы собрались в ожидании наших воинов, хмуро посмотрел на карту, лежавшую на его столе. – Им бы поторопиться.

Несмотря на появившийся оптимизм, и я, и Кэрн, должность которого я был вынужден раскрыть, и двое братьев моего будущего родственника, соглашаясь, кивнули. Магический фон вокруг крепости и так не отличался стабильностью, а появление темных магов взбудоражит его еще сильнее. Так что рассчитывать на уверенно работающие порталы не стоило. И если артефакт вместе с теми, кто может его активировать, не появится до того времени, как цитадель будет окружена врагами, попасть внутрь им будет весьма сложно.

Изарогцы слыли фанатами войн и сражались с неистовством, о котором было впору слагать легенды. И если бы их земли были побольше да любовь к родине не подменялась звоном монет, тем, с кем они соседствовали, пришлось бы туго.

В этот же раз, оказавшись союзниками наместника Амархана и его матери, они стали еще опаснее. Уж больно заманчивыми выглядели предложенные им перспективы.

– Что от дозоров? – Не то чтобы я собирался переменить тему, но, направляясь сюда, заметил прибывшего гонца и без труда предположил, какие именно сведения он привез.

Азаир на мгновение нахмурился, словно своим вопросом я затронул то, о чем он говорить не хотел, но ответил, подтвердив мое предположение:

– Идут по двум склонам, южному и восточному. Северный неприступен, западный слишком сложен, чтобы провести по нему большие отряды. Разведчики считают, что в первой волне не менее одной тысячи наемников и до пятисот тинирцев. О количестве магов судить пока трудно. О второй волне – тоже.

Полторы тысячи хорошо обученных и безумных в своем желании впустить в этот мир порождения тьмы воинов… И вряд ли меньше тысячи подкрепления, отстающего обычно на маршевый день. От этого вполне можно было нахмуриться. А если к тому же вспомнить, что вместе с моей сотней количество защитников приблизится только к шестистам, то и начинать делать не самые радостные прогнозы.

Не о том, конечно, что мы не выстоим, а о том, какой ценой добьемся этого.

– А что-нибудь более веселое? – усмехнулся я, не столько демонстрируя, что его известия не смогли повергнуть мой дух в уныние, сколько разряжая обстановку. Братишки Азаира были значительно младше его самого и еще не участвовали в подобных сражениях. И хотя на их лицах отражалось абсолютное спокойствие, во взглядах проскальзывала озабоченность.

Наследник – то ли догадался о скрытой подоплеке моего вопроса, то ли и сам предпочитал находить хорошее даже там, где его не было, – многозначительно фыркнул.

– От повелителя еще один вестник, обещает помощь.

– И что в этом смешного? – уточнил я, тут же принимаясь перебирать в уме возможные варианты того, что могло вызвать подобную реакцию у оборотня.

А задуматься было о чем.

Граница между землями демонов и оборотней находилась дальше от Арансор-Хара, чем наша, да и стационарных порталов по пути не было. Это мы с двуипостасными уже давненько жили в мире, помогая друг другу чем могли, а вот с демонами отношения у тигров начали укрепляться только после того, как в них со всей своей непосредственностью ввязалась Тиана. Поэтому рассчитывать на что-то значительное не приходилось.

Если только на ту тысячу, договоренность о которой была достигнута, когда мы только начали прогнозировать возможные события. Но для их переброски и трех дней будет маловато. Так что эту версию можно было отметать сразу.

Ну никак не предполагали мы, что нападение произойдет именно сейчас, ожидая его следующим летом. Зима в горах наступает значительно раньше, чем в низинах, и уже сейчас погода в районе крепости напоминала собой позднюю осень с ее холодным, промозглым ветром и затяжными дождями.

Но причина, изменившая планы нападавших, была настолько очевидна, что вряд ли могла вызвать сомнения. Мы их сами спровоцировали слишком явным интересом к артефакту и, что было значительно важнее, реальной возможностью его активации. Не допуская того, что в то же самое время, как наши команды отправятся за его частями, Фаридха передвинет срок нападения на крепость.

Оправдывало нас только одно: мы до последнего считали автором этой затеи Амархана, вознамерившегося взять то, что принадлежало ему по праву рождения, не веря, что выпустить на волю нечисть собирается его мать. Потому и исходили из здравого смысла, говорящего, что даже безрассудные изарогцы не полезут в горы в конце лета.

К тому же все уже произошедшие к этому моменту события прекрасно вписывались в это предположение. Даже сейчас. Удайся попытка убить князя – и два клана оборотней ввязались бы в затяжные дрязги. И хотя тигры были заведомо сильнее волков, да еще и при поддержке людей и демонов, Азаир получил бы титул не раньше начала весны, если не значительно позже.

Но все пошло не так.

Верта, неожиданно нагрянувшая в замок Алекса и не заставшая его там. Сам дракон, отправившийся к эльфийскому лорду, имеющему такую репутацию, что это можно было считать изощренной попыткой самоубийства. Тиана, решившая, что бабушка имеет какое-то отношение к исчезновению друга, и неправильно истолковавшая ее предостережение. Предатель, посчитавший, что наступило удачное время, чтобы заманить князя в Арансон-Хар и убить. Этьениэль, заинтересовавшийся артефактом по личной причине.

Все это казалось вереницей ничем не связанных между собой событий. Но… Скоро нам предстояло узнать, не стало ли это волей судьбы, и если это было так, то что нас ожидало.

Но какой бы любопытной ни была эта мысль, сейчас меня больше интересовало иное. Что же такого пообещал Аст’Хар, отчего оборотень настолько тщательно скрывает усмешку?

Пришлось продемонстрировать заинтересованность, в надежде на то что он не станет мне мстить за вчерашний разговор.

Не стал, но и полностью секрет не раскрыл.

– Завтра утром прибудут два отряда по десять боевых пятерок. Один в помощь крепости, а второй для защиты тех, кто будет активировать игрушку.

Я пожал плечами. В том, что он сказал, не было ничего, что могло бы заставить его так усиленно прятать ехидство. Если только…

Это предположение объясняло все.

– Речь идет об элитных отрядах? – с улыбкой протянул я, вообразив нечто настолько неординарное, что действительно могло стать причиной подобного поведения княжича.

И тут же искоса посмотрел на ничего не понимающих братьев Азаира. Он мне их представлять не стал, оба оставались здесь, я же сам пытливости не проявил – во время свадьбы разберусь, кто из них кто.

– Об элитных, – с такой же улыбкой, как и у меня, подтвердил мою догадку наследник. – Ты только Верте пока не говори.

Уверять его, что это не в моих интересах, мне не пришлось. Постучав и получив разрешение, в комнату вошел посыльный с внешних ворот. К замку приближался отряд всадников, на вымпеле – королевский герб.

Кивнув Азаиру, что встречу сам, подхватил со стула перевязь, которую сбросил, заходя в кабинет, и, затягивая ремни на ходу, вышел следом за принесшим весть оборотнем. Почему-то пожалев, что не услышу, как княжич будет рассказывать своим младшеньким о бесстрашных демоницах, уже давно заработавших славу непобедимых.

В отличие от воинов-мужчин, не терявших рассудок даже в самых серьезных переделках, эти в бою словно лишались разума, становясь неукротимыми и беспощадными. И хотя мне самому не доводилось с ними встречаться и знал я об их существовании только по рассказам Ингвара, сожаления по этому поводу не испытывал. Возможно, мои взгляды были однобокими, но я продолжал считать до сих пор, что война не для женщин, к какой бы расе они ни принадлежали.

Когда я подошел к внутренним воротам, отряд как раз въезжал под поднятую решетку внешних. Заприметив меня, Шанкар направил лошадь в мою сторону.

– Давно не виделись. – Граф неторопливо, словно с ленцой, спешился, передав повод подскочившему к нему воину.

Ну-ну… знаю я его неторопливость. Первый раз мы с ним встретились, когда мой якобы папенька пытался прибрать к рукам наследников демонов и оборотней, устроив им знакомства с очаровательными барышнями. А когда первую из них со скандалом выдворили из Ханэри, меня и отправили в одну из приграничных крепостей.

Убить меня нужно было так, чтобы подозрения пали на кого угодно, только не на герцога, а напади демоны, мою неожиданную смерть вполне удалось бы списать на них. И от меня избавиться, и с хвостатыми окончательно рассориться, раз уж не удалось приручить.

Вот там я и познакомился с Шанкаром. Жаль, когда беда пришла в его дом, помочь ничем не смог. Лишь в последний момент предупредил, дав ему возможность сбежать из столицы.

Следующая же наша встреча состоялась уже после того, как Анжи подписал указ о его восстановлении в правах, вычеркнув из его жизни те несколько лет, в течение которых он был главарем вольных.

– Да не сказал бы, – хмыкнул я, припоминая, что на помолвке Верты он присутствовал.

– И правда, – с явной озабоченностью протянул он, намекая на забывчивость.

Мне ничего не оставалось, как по-доброму усмехнуться, радуясь, что я видел и слышал. Первое время, после того как он вернулся ко двору, на его лице не появлялось даже тени улыбки. Да и выглядел он растерянным, не находя своего места в новых обстоятельствах. Вот тогда я и посоветовал Анжи дать ему то, к чему у него всегда тянулась душа. Он был воином, командиром, каких поискать.

Теперь я мог с удовлетворением отметить, что не ошибся.

– Значит, теперь ты надо мной? – сведя густые брови к переносице, уточнил он у меня.

Не будь рядом отряда, я бы, может, и засмеялся, настолько натурально изобразил он обиду. Пришлось сдержаться.

– Не думаю, что это тебе помешает сделать как посчитаешь нужным.

– Правильно думаешь. – В его глазах появилась холодное спокойствие.

Как в тот день, когда Терзар, перехватив очередного подосланного отцом убийцу, повел его на суд Шанкара. На его лице не дрогнул ни единый мускул и в глазах не было сомнений, когда он произнес лишь одно слово: «Казнить». Оправданием смерти он считал только бой за то, что было дорого.

– Будешь говорить что хочешь, но в командование не лезь. Твое дело – цель, мое – как ее добиться.

– А как будем делить боевую славу? – едва не расхохотался я. Ощущение, что вернулся в то время, было явственным и удивительно приятным.

– Мне она не нужна, – уверил он меня и, дав понять, что если у меня нет уточнений в связи с его требованием, то вопрос закрыт, взглядом указал на вышедшего на крыльцо Азаира.

– Так мне вроде как тоже, – оставил я последнее слово за собой и… согнал с лица улыбку.

В полдень мы отправлялись в Арансон-Хар.