Глава 19

Как мы и предполагали, из разрушенного карал-лана нас с Раулем перевели поближе к личным покоям Вахира.

Оборотня силком заставили выпить вина с зельем, у меня перед глазами постоянно маячил амулет, так что нам пришлось действовать согласно легенде. Позволить себя помыть и обрядить в соответствующие нашему новому статусу одежды: вышитые золотом полупрозрачные шароварчики и чуть более плотные длинные туники с разрезами по бокам. Хорошо, что личины искусные, защищают словно барьером, не позволяя ощутить настоящего тела, а не то…

Думать об этом не хотелось, потому как все мысли проигрывали желанию взвыть от обилия молодых, горячих, чуть влажных от жаркого воздуха прелестниц, чьи ласковые ладошки прикасались бережно, мимолетно, рождая внутри звериную жажду обладать. Сорвать одежду, растрепать волосы, впиться в сладкие губы… Выдержать все помогло понимание того, что Раулю не легче.

Не ошибся я и в том, что эта ночь для нас будет спокойной. Без Вахира.

Как только стало понятно, что в комнате, где мы находились, никого нет (повелитель посчитал, что одной жертвы нашего гнева ему пока достаточно), я послал ментальный зов Вионике.

Девушки появились почти сразу. Без личин. Я даже пожалел, что моего степного родственничка здесь нет, он бы сумел оценить эту идею по достоинству. Мы с Раулем устроились на полу у ближайшего столика с писчими принадлежностями, которые с собой захватили наши авантюристки, и приготовились рисовать план дворца. Тотемам наших спутниц не была страшна грозная стража.

К утру мы знали не только где находится сокровищница, личная библиотека Вахира и его оружейная, но и с какой периодичностью сменяется охрана. Да за эти сведения отец простит мне все мои проделки на сотню лет вперед!

Но самое интересное произошло несколько позже, когда Вионика и Раила отправились обратно, изображать из себя телохранителей Шари, а тишину в коридорах сменила предутренняя суета.

Я уже собрался отправиться вздремнуть – мало ли какие сюрпризы приготовит наступающий день, как меня перехватил Рауль. Назвать его улыбку доброжелательной язык не поворачивался.

– Пока ты с демоном развлекался, я тут кое-что сотворил, – прошептал он мне на ухо, словно нас могли подслушать.

Вместо ответа я вопросительно приподнял бровь. В том, что эта комната оплетена защитными заклинаниями, мы разобрались еще до того, как я пригласил в гости девчонок. Но они скорее укрывали нас от обитателей дворца, чем могли воспрепятствовать нашему исчезновению.

– Смотри.

Предвкушение в его голосе было настолько явным, что я приготовился к чему-нибудь очень неординарному.

Мне это не помогло. Когда вместо кошки передо мной возникла фигура Вахира, я только и смог, что заставить себя вдохнуть. Воздух застрял в горле от открывавшихся перспектив.

– А мне?

Я понимал, что нам нужно торопиться с поисками артефакта, но… не воспользоваться подобной возможностью… Да я себе этого никогда не прощу!

Рауль недовольно покачал головой:

– Маг из тебя…

Дальше мог не пояснять, личина уже была прикреплена к моему браслету, и все, что мне было необходимо, лишь знать слово-активатор. И когда он все успевает!

Я в раскаянии пожал плечами: какой уж есть. Но за такой подарок был готов не обратить внимания и на большую язвительность. Оставалось самое простое – попасть в гарем, сделав это так, чтобы настоящий повелитель ничего не заподозрил.

Но стоило мне об этом подумать, как новая мысль заставила забыть о желании напакостить родственничку. Если нам удастся пробить ментальные щиты повелителя и задержать его здесь, добраться до артефакта будет детской забавой. Да и уйти значительно проще, не придется превращать в руины дворец, который мне очень нравился.

В двух словах передав Раулю свой план, угадал по его светящейся от предвкушения мордашке полное согласие с тем, что я сказал. Оставалось понять, что означает странный отблеск в глазах, мелькнувший настолько быстро, что я почти засомневался в том, что увидел.

– Шари, – неожиданно хмыкнул он, вспомнив нашу ветреную охотницу.

Я задумался лишь на мгновение. Если уж Вахир не постеснялся перед нами появиться со своей гостьей, то их совместная прогулка в сокровищницу вряд ли кого-то удивит. А самое главное – отвадит любого встречного от желания с ним пообщаться. Важнее женщины была только война.

– Сумеешь сделать личину?

Взгляд оборотня был снисходительным.

– Если нам не будут мешать, то к вечеру сплету.

Я понимающе кивнул. На повелителя он накинул метки, пока тот усмирял меня, а разгул стихий прекрасно скрыл его действия. С охотницей было сложнее, ему придется создавать иллюзию по памяти. Но за то, что ему удастся и это, я не опасался. В этом искусстве Раулю не было равных.

– Не будут, – усмехнулся я, намекая, что эту проблему я беру на себя. Пора познакомить Вахира с неукротимым норовом моей возлюбленной.

Дожидаться возможности проявить свободолюбивый характер змеи долго не пришлось. Посчитав, что наученный вчерашним представлением Вахир даст своим пленницам время смириться со своей участью, мы отправились спать. Однако не успело еще взойти солнце, как дюжина служанок решили напомнить нам, ради кого мы здесь находимся. Ввалившись пестрой толпой – во главе ее шла все та же мужеподобная громила, которую безуспешно пытался порвать на ленточки мой двуипостасный друг, – они начали с того, что попытались стянуть с нас легкие покрывала.

Управительнице не повезло во второй раз, потому как амулета в ее руках не было, а мое настроение требовало немедленно сорвать злость на ком-нибудь.

Моего движения не заметил никто, кроме неожиданно появившегося в комнате повелителя. Но и он не успел оказаться между мной и моей добычей (я видел, как испуганно посматривали на нее остальные девушки, так что жалеть не собирался), и когда я, вскочив с постели и откинув служанку от себя, ударил стихией, обрушивая на нее вымораживающий душу вечный холод ледяных вершин, лишь уважительно фыркнул.

Похоже, эта дамочка не была его любимицей.

Нас разделяло несколько шагов и лежащее на узорчатом ковре тело. Я не собирался никого убивать, так что это подобие женщины дышало и даже пыталось двигаться.

Цепочка с похожим на каплю дымчатым камнем харшара свисала с ладони демона, но он не торопился использовать амулет, дожидаясь, что я буду делать дальше. Я тоже не торопился ничего предпринимать. Взгляд Рауля, который я перехватил, был слишком красноречив, чтобы не понять, чего именно он хотел. Ему нужно было время, чтобы осуществить задуманное, а дать это время ему мог только я.

Так что… пора было прекращать балаган с камушком и начинать мериться силами. Тем более что эта схватка должна была помочь Вионике окончательно пробить его ментальную защиту.

– Вассс предупредили, – не допуская ни малейшей усмешки, начал я, – что эта игрушшшка, – быстрый взгляд на амулет, чтобы не возникло сомнений, о чем я говорю, – имеет на меня ограниченное дейссствие?

Выражение его лица не меняется, но в глазах тень озабоченности. Надо же, Шари выполнила и эту часть уговора!

– Сссначала харшшшар усссмиряет мою внутреннюю сссуть, делая покорной, затем его дейссствие ссстановитссся нейтральным, а потом… – Я позволил себе короткую паузу, чтобы продемонстрировать раздвоенный язычок и чешуйчатый узор, проявившийся на моих ладонях. – Мало кто знает, что он разрушшшает блоки, которые контролируют змеиную сссущщщносссть.

Мое тело едва ощутимо двигалось, подчиняясь внутреннему ритму. Этому меня тоже научила Вионика. Танец, не видимый глазу, но воздействующий на того, кто попадает под его чары. Не будь Вахир из рода повелителей, мне бы уже удалось вплотную подступить к его ментальным щитам, но… его взгляд продолжал оставаться твердым, и лишь некоторая расслабленность свидетельствовала о том, что он поддается влиянию.

– И нассступает момент, когда мое неиссстовссство сссможет сссокрушшшить только тот, кого мы называем Великим змеем.

– Тем интереснее будет тебя приручить.

Что ж… я едва не обманулся, забыв, что явилось началом вражды между моим отцом и Вахиром. Но мне хватило его тона, в котором жажда добиваться своего затмевала все. А смысл, вложенный им в слова, напомнил мне о судьбе моей тетушки. А раз так… мне стоило избавиться от малейшего намека на жалость.

– Ты сссамоуверен, повелитель, – прошипел я, взглядом бросая ему вызов и начиная игру. К концу этого разговора он должен будет поверить, что я не столь уж и опасный для него противник.

В ответ степняк иронично улыбнулся и шагнул ко мне.

Сначала возникшее напряжение было едва ощутимым, как и его усмешка, которая стала последним штрихом, придавшим выражению его лица законченность.

Затем тяжесть усилилась, накатывая волнами. За его спиной сползла на пол одна из служанок, пытаясь остановить потекшую из носа кровь, следом за ней еще двое, хрипло выдохнул стоящий чуть в стороне Рауль, правильно догадавшийся о том, что сейчас происходит.

Я же лишь смотрел на Вахира, ни на миг не позволив насмешливо дрогнуть своим губам, не прищурив глаза, зрачок которых уже стал вертикальным. Он должен был поверить, что, ради того чтобы сломить мое сопротивление, он выложился до конца, применяя все свое мастерство ментального мага, всю силу, которую ему дало пристрастие к темным искусствам.

Тяжесть была уже невыносимой, а его улыбка не столь язвительна, когда я чуть дернулся, словно намекая, что он нащупал предел моей защиты. Оборотень лежал, распластавшись по полу, и вздрагивал время от времени, являя собой образ покорившейся рабыни, принявшей власть господина. Стоило признать, что эта роль ему особенно удалась. Впивающиеся в высокий ворс ковра скрюченные пальцы, прерывистые стоны, рассыпавшиеся по спине и плечам рыжие локоны…

Я уже не раз высказывал мысль, что у моего друга яркий талант к перевоплощению.

Когда повелитель сделал следующий шаг, давая мне возможность закончить представление, у него на лбу выступили бисеринки пота. Не скажу, что я с легкостью выдержал напор его мощи, но это были скорее проблемы с телом, которое жаждало добраться до того, кто посмел издеваться над ним подобным образом, чем слабость ментальных блоков, которые в нашем роду были врожденными.

– Ты ответишшшь за это… – прошипел я, обессиленно опускаясь на колени. На прокушенной губе ощущался привкус крови. Для правдоподобия.

– Ты покоришься мне, – хрипло выдохнул он, предоставляя мне повод внутренне усмехнуться: вряд ли в таком состоянии он способен оценить новую игрушку. – Оставить одних, давать только воду. К вечеру подготовить обеих.

Его приказ был выполнен молниеносно. Он покидал покои последним.

Я не стал полагаться на свои способности, дождался знака Рауля, что вокруг все спокойно, и только после этого поднялся. Праздновать победу было рано, но и эта часть плана оказалась исполненной, пусть и не столь легко, как мне бы хотелось. Вахир был силен, а я являлся всего лишь младшим сыном.

Догадавшись, что какое-то время я ему не помощник, оборотень взглядом показал мне на кровать, предлагая продолжить то, на чем нас прервали заявившиеся служанки. Отказываться я не стал, мне нужно было полностью восстановиться, потому как приближающаяся ночь должна была стать решающей.

Спал я чутко. Слышал, как боязливо проскользнула в комнату девчушка, поставила на столик кувшин и так же быстренько исчезла. Как пару раз недовольно фыркал двуипостасный, – похоже, что-то не ладилось с личиной. Как рассказывал он о моей новой идее рыжей бестии, проявившейся зыбким маревом. Потом все затихло, наш план одобрили, пообещав повелителю незабываемый вечер, и я позволил себе раствориться в монотонном бурчании Рауля, оставив его голос ниточкой, связывающей меня с реальностью.

А подумать было над чем.

Виртуозная игра Шари, которая успевала услужить и моему отцу, и степняку, меня нисколько не смущала. Большинство охотников за диковинками этим и жили, находя способ угодить всем нуждающимся в их услугах. К тому же их негласная неприкосновенность защищала лучше иных телохранителей, особенно таких, как наша спутница. Она была хитра, изворотлива, но… всегда добывала то, на что принимала заказ. А что при этом не отказывалась от мужского внимания, так это были не мои проблемы. Дарши, в настойчивости которого я уже сумел убедиться, найдет способ заставить ее забыть обо всех, кроме него самого.

Вторым, кто больше не вызывал у меня вопросов, был Таркил. Столь близкое родство со мной объясняло если не все, то большинство его поступков. И если что-то еще и оставалось непонятным, то некоторые догадки были и для этого. Потому как, хорошо зная своего папеньку, я не боялся ошибиться, предположив, что имя таинственной госпожи ему уже давно известно.

Мне оно тоже было известно. Отец дал достаточно подсказок, чтобы я смог его назвать, одно предостережение, сказанное им в парке его дворца, чего стоило. Вот только разобрался я в этом лишь тогда, когда увидел взбешенного Вахира. Нападение на караван, о котором ему рассказала Шари, ему очень не понравилось.

Но это было вполне объяснимо: он знал, кто отдал тот приказ, после которого нам только и оставалось, что похоронить тела. И ярость его была не холодной, соответствующей той славе, которую он сам себе создал. Она пылала неукротимым огнем, потому что произошедшее касалось лично его.

И я даже догадывался о причинах, которые подтолкнули ее к идее стать темной властительницей этого мира. Она всегда хотела значительно больше, чем ей могли дать влюбленные в нее мужчины.

Не мог я ответить себе только на два вопроса. Первый касался повелителя: поддержит он или нет мать своего сына? Хотелось бы мне верить, что нет. Вот только предугадать действия этого демона мне было не дано, до этого путешествия я им не слишком интересовался.

Еще одной непредсказуемой фигурой в этой игре был Амархан. И хотя предчувствие говорило, что с ним все более понятно, чем с его отцом, я не мог с уверенностью сказать, что он не поддерживает задуманное его матерью. Таркил как-то вскользь упомянул, что у его ученика не было склонности к темной магии. Впрочем, я не собирался делать выводы только на основании его слов, а другой информации, к сожалению, не было.

Рауль угомонился к полудню. Судя по тому, что даже не подошел, чтобы прицепить личину к моему браслету, роль Шари взял на себя. Правильное решение. Изображать повелителя мне будет легче, чем ему.

Портал Вионика открыла, как только начало смеркаться. Теперь уже им предстояло играть смирившихся со своей участью будущих жемчужин гарема, а нам – готовиться к своему выходу. К тому времени как змея разрушит ментальный блок Вахира и уже сама начнет отдавать приказы, нам нужно обезопасить остальных. Можно было, конечно, воспользоваться первым вариантом и потащить всю толпу с собой, прикрываясь личинами и заклинаниями невидимости, но, имея под рукой целителя, более простым показалось использовать его. Гости его ранга имели возможность беспрепятственно покидать дворец.

Все-таки провидцем быть хорошо. Я еще не успел рассказать Ренарду и Таркилу (Терзар и Таскар исполняли роль охраны при Шари), что мы с Раулем придумали, как в дверь постучали. Оборотень слегка напрягся, не исключая вероятности, что переход не остался незамеченным, но когда в комнату, получив разрешение, вошел Дарши, многозначительно усмехнулся, словно прочитав мои мысли. Правда, насмехался он недолго, тот вел за руку собственность двуипостасного, о которой мы уже забыли.

А вот она… не знаю, что заставило эту девчонку сменить гнев на милость, но, заметив княжича, она едва ли не кинулась ему на шею. Лишь в последний момент остановилась, реагируя на окрик целителя, который взялся опекать нашего найденыша, пока ее господин занят другими делами.

На лице Рауля мелькнула растерянность. Не столько по поводу бурного восторга этого ребенка, сколько из-за ее преобразившейся внешности. Теперь это уже было не то похожее на пацана чудо – перед ним, застыв неподвижно и смущенно рдея, стояла весьма милая девушка с хрупкой, но очень привлекательной для мужского взора фигуркой.

Пока оборотень пытался хотя бы что-нибудь произнести, я, дав знак дяде быть настороже, отвел Дарши в сторонку и, не посвящая его в детали, попросил нам помочь. Это был очень опасный момент, как-никак и шинкарцы были союзниками Вахира, и с этим нельзя было не считаться.

Думал он недолго. На мгновение оглянулся на стоящего за его спиной Таркила, который держал в руке тонкий стилет. Затем по-мальчишески озорно улыбнулся, давая понять, что по достоинству оценил предосторожность, и спокойно, словно это не он рисковал сейчас жизнью, уточнил у меня:

– У тебя есть привязка к башне за северными воротами?

Башня за северными воротами… Надо будет уточнить у отца, это он поделился сведениями или Дарши сам разузнал о проделках моей бурной молодости. Впрочем, зная, что я был телохранителем, догадаться об этом было несложно. В небольшой таверне, пристроившейся неподалеку от названного им места, дожидаются своего заказа наемники. Сама же башня славится тем, что у ее стен всегда можно купить живой товар.

– Есть, – кивнул я.

– Мы будем ждать до рассвета, потом уйдем в Харшир. Там еще день. Если и там не дождемся, значит, я переправлю всех в Гиберу.

Я вновь кивнул. Меня это вполне устраивало. Но прежде чем согласиться с ним окончательно, я решил все-таки уточнить:

– Почему ты нам помогаешь?

Его взгляд тут же стал жестким, словно он хотел напомнить, чьим сыном является.

– Я видел, что будет, если вам не удастся сделать то, что вы задумали.

Как хорошо, что я не был провидцем.

Как и обещал, рано утром я покинул крепость. Вместе с Кэрном и… Азаиром. Чему я очень обрадовался. Именно последнего мне и не хватало, чтобы ощутить удовлетворение. После напряжения проведенных в Арансон-Харе дней требовалась разрядка, а он прекрасно подходил на роль того, с чьей помощью я буду поднимать себе настроение.

Путь от дозорной башни к родовому замку д’Арбасов мы с наследником проделали молча. Негоже устраивать перепалку, когда вокруг тебя отряд оборотней. Да и слегка собраться с мыслями не мешало, подумать, не упустили ли мы еще чего-нибудь судьбоносного.

Жаль, что моим планам не было суждено осуществиться. Причем весьма неожиданным способом.

Не успели мы въехать во внутренний двор, как нам навстречу выбежали двое: Самира и Верта. И если одна бросилась ко мне, то вторая без столь откровенной радости, но со следами облегчения на лице направилась к Азаиру.

Интересно, чем ему удалось так быстро завоевать ее сердце?

Соскочив с лошади и прижав жену к себе, ощутил, как заполошно бьется ее сердечко, как обволакивает меня родным ароматом ее тела. Выбросил все мысли из головы, позволив остаться лишь одной: я любил эту женщину. Любил каждый миг моей тревожной жизни; любил, стараясь не вспоминать, когда был вынужден оставить ее и детей; любил, радуясь своим победам и сожалея о неудачах.

– Ты не лучшее время выбрала, чтобы познакомиться с кланом тигров. – Не самое удачное приветствие, но я надеялся вымолить прощение, если она сочтет его слишком грубым.

– Знаю, – фыркнула она довольно и уткнулась носом мне в грудь, чтобы я не мог увидеть ее лукавой улыбки. – Но я не могла оставить Верту одну.

Похоже, Азаир решил облегчить свою участь и произвести впечатление сразу на двоих. Что ж… ход рискованный, но способный привести к успеху значительно быстрее. А я и не учел, что наследник столь хорошо разбирается во внутреннем мире женщин.

– Ты сегодня же вернешься в замок. – Мои слова и нежнейший поцелуй за ушком, как она любила, не очень вязались друг с другом. Но я если и не знал, то чувствовал, что долго ожидать проблем нам не придется. И проблемы эти будут настолько серьезными, что я был категорически против пребывания поблизости от них собственной жены.

– Завтра, – фыркнула она, не слишком споря с тем, что ей придется меня покинуть. – Сегодня мы ужинаем с Вертой и Азаиром, затем ты доказываешь мне свою любовь, и только после этого я вернусь домой.

Ее план был столь привлекателен, что я решил рискнуть. Вряд ли те, кто намеревался добраться до пробоя в другой мир, окажутся настолько нетерпеливыми, что сделают попытку напасть на крепость сразу после того, как мы обнаружили предателя.

Впрочем, все могло быть и совершенно иначе.

– Других вариантов нет? – Я чуть отстранился, пытаясь заглянуть в ее хитрющие глаза, но, заметив, что смотрит она не на меня, а в сторону, перевел взгляд туда же.

Насмешливой улыбки скрыть не удалось. Парочка, с которой мы должны были ужинать, о чем-то увлеченно разговаривала, не обращая внимания на то, что любопытствующие обитатели резиденции князя так и норовили пройти поблизости от них.

Но не это заставило меня продемонстрировать усмешку – наследник никак не мог решиться взять свою невесту за руку. Она же… нет, я не осуждал принцессу за то, что она так быстро забыла Алекса – она боролась за дракона до последнего, и не ее вина, что из двоих – ее и свободы – он предпочел второе. Но в душе всколыхнулось непонятное, но острое чувство. Было обидно, что они с будущим правителем анималов упустили свой шанс. Заметив, как нет-нет да отводит она смущенный взгляд, догадаться об этом было несложно.

– Я хочу, чтобы она была счастлива, – твердо произнесла Самира, похоже поняв, о чем именно я только что думал.

– Я тоже. – Скорее всего мне не удалось скрыть горечь, да я и не стремился к этому. – Верта заслужила это.

Последние слова дались без усилий. Я действительно так считал.

Время до ужина пролетело незаметно. Новостей, о которых неторопливо и обстоятельно поведала мне жена, пока я смывал с себя дорожную пыль и наскоро перекусывал, было много, и они не были приятными. И это всего лишь за несколько дней.

Первым, что не просто настораживало – заставляло задуматься о будущем, было поведение тех немногих эльфов, которые по тем или иным причинам проживали в столице. Большая часть из них уже покинула королевство слишком поспешно. Те же, кто остался, явно собирались сделать это в самое ближайшее время.

Не менее подозрительно вели себя и купцы. Словно что-то предчувствуя, они отказывались ехать к оборотням. В отличие от наемников, которых стало значительно больше на постоялых дворах вдоль границы. И изарогцев, которые в мирное время старались не задирать двуипостасных, но теперь изменили своим привычкам. Да и цены на продукты начали ползти вверх – верный признак приближения тяжелых дней.

По отдельности эти факты могли показаться мелочью. Вместе же они становились предвестниками грозных событий. Так что я не удивился, когда после упоминания о короле Анжи, имевшем продолжительную беседу с моей женой, прежде чем дозволить отправиться ко мне, Самира вручила мне от него депешу. И, не вскрывая, я знал, что в ней.

А раз так… Этот приказ мог подождать до утра.

Успокоив взглядом встревожившуюся жену, когда она увидела, как я прячу запечатанную личной печатью короля бумагу во внутренний карман камзола, перевел наш разговор на детей. Это была та тема, которая доставляла удовольствие нам обоим.

Увы, унять ее тревогу не удалось. Пусть она и пыталась говорить с улыбкой, рассказывая о последних проделках этой неугомонной парочки, в ее глазах не исчезало волнение. Она, конечно, и до этого понимала, что во всем происходящем вокруг есть какой-то скрытый смысл, но… только теперь осознала, что все значительно серьезнее, чем предполагала.

Так что, как бы я ни старался, мне не дано было вернуть ей спокойствие. Лгать ей я не хотел, да и не поверила бы она моей лжи, а сказать правду… не мог. Не стоило ей знать, насколько хрупким оказалось будущее нашего мира.

Спасло меня то, что задавать прямые вопросы она не стала, да и время ужина неумолимо приближалось.

Мы спустились в малый каминный зал, когда во дворе запел рожок: на охрану заступал вечерний дозор.

Азаир и Верта нас уже ждали, разговаривали у окна.

– Сестру не обижай, – приподнявшись на носочки, прошептала мне на ухо Самира.

Моему оскорбленному взгляду она не поверила.

А зря. Верта уже давно стала мне не просто родственницей, она была для меня символом. Мне значительно тяжелее досталась бы борьба с тем, кого все считали моим отцом, если бы не ее пример. Уж если хрупкая женщина могла рисковать собой, помогая мне добыть нужные сведения, то и я на это был способен. Поэтому добавлять неловкости к ее и так нелегкому положению я не собирался.

Благодаря моему решению наш ужин прошел в довольно спокойной и приятной обстановке, пусть это и вызвало несколько недоумевающих взглядов со стороны будущего князя. Он не мог не догадываться, что наше негласное противостояние еще длилось.

Закончив трапезу в обстановке легкой задумчивости, мы перебрались поближе к камину – продолжить ни к чему не обязывающий разговор.

Первый выпад я сделал, когда барышни, устав от нашего весьма увлеченного обсуждения применяемой изарогцами при нападении на крепости тактики, перебрались на стоящий ближе к окну диван. У них были свои секреты, которыми им не терпелось поделиться друг с другом.

Я, долив в кружку только что принесенного слугой горячего пряного напитка на основе вина, к которому пристрастился у демонов, и продолжая сохранять на лице вполне нейтральное выражение (на всякий случай), невинно уточнил у княжича:

– Пригласить Самиру была твоя идея или отца?

Вся прелесть ситуации была в том, что и Самира и Верта были достаточно сообразительны, чтобы по малейшему намеку разобраться в теме разговора. Потому приходилось тщательно контролировать и тон, который не соответствовал сказанному, не говоря уже про выражение собственных эмоций.

– Твоего короля. – Чуть сдвинул брови тот, словно мой вопрос заставил его задуматься о чем-то. – Похоже, он больше заинтересован в оборотнях, чем в анималах.

Вывод был любопытный, но… неправильный. Когда анималы сплотятся вокруг своего правителя, это будет раса, с которой придется считаться всем. И Анжи это понимал не хуже, чем д’Арбас или повелитель Аст’Хар. Так что, отдавая свою сестру Азаиру, он действовал совершенно из иных побуждений. Но объяснять это наследнику двуипостасных, льстя его самолюбию, я не собирался.

Мой король желал Верте счастья и своим эльфийским чутьем, которое его уже не раз спасало, чувствовал, что тигр станет ей лучшим мужем. А о том, что его предположение оказалось верным, можно было судить уже по мимолетным взглядам девушки на своего жениха. В них я видел то, что весьма крепко связывает мужчину и женщину, – уважение.

– И ты решил последовать его совету? – продемонстрировав усмешку только взглядом, серьезным тоном продолжил я свой допрос.

– Будущее за мной и им, так почему бы не сделать то, что кажется ему правильным.

– А тебе? – Мне не удалось скрыть налета язвительности, уж слишком не соответствовали его слова моим представлениям о браке.

Нет, я не считал союзы по расчету чем-то исключительным, для нашего мира это была такая же обыденность, как и для многих других. Но откровенный цинизм его заявления мне претил.

И только задав вопрос и заметив во взгляде тигра удовлетворение, понял, что попался как мальчишка. Азаир ждал этой перепалки не меньше меня и был готов к ней. И причина, по которой он жаждал слегка потрепать мне нервы, была похожей на мою.

Если Верта согласится стать его женой, а сомневаться в этом уже не приходилось, нам предстояло стать родичами, а это накладывало на взаимоотношения определенные обязательства. Потому я и предпочел заранее найти в нас с ним то общее, что поможет если и не стать друзьями, так хотя бы не тяготиться общением.

Так что теперь, разобравшись в подоплеке, я мог ожидать откровения. И… дождался.

– Это я просил у Анжи руки его сестры – еще тогда, когда познакомился с ней на свадьбе Тианы.

Три года тому назад!

Стиснув зубы, я ощутил себя оглушенным. Что ж… это было хорошим уроком, уж что-что, а подобные коллизии мне, как советнику короля, должны быть известны.

Но сдаваться я не собирался, потому и, отметив, что наш разговор не привлек внимания девушек, продолжил удовлетворять свое любопытство:

– Ждал удобного случая?

Тот показал мне взглядом на кружку, намекая, что я к ней так и не притронулся, и ответил, не скрывая своей озадаченности моим вопросом:

– Нет. Выполнял требование твоего короля.

Из нас бы получились неплохие лицедеи.

Потому что после его заявления я даже не вздрогнул. Расскажи я Ренарду об этом…

Нет. Ни Ренарду, ни Арадару рассказывать я не буду. Потому что если об этом станет известно Тиане, а ни тот, ни другой не устоят перед ее умением вытягивать все, что от нее пытаются скрыть, то моему королю предстоит встреча с разъяренной кошкой. А если вспомнить, что эта рыжая бестия к тому же будущий страж правителя…

Таких дипломатических проблем нам точно не надо.

– А князь знает? – Мысль, что будущий наследник, еще не став главой клана, уже начал вести закулисную игру, вызывала у меня, как ни странно, симпатию.

– Я не стал его тревожить подобными мелочами, – подтвердил мою догадку княжич и бросил полный нежности взгляд на свою невесту.

Та, словно ощутив его внимание, посмотрела на него, тут же в замешательстве опустив глаза. Но вместо того чтобы использовать этот повод для доведения своего собеседника до бешенства, я просто порадовался за них обоих.

Азаир был надежным, и, что было не менее важным, зная, насколько зыбко ее положение при королевском дворе, он не использовал его, чтобы добиться своего. Он открывал ей себя, давая возможность узнать лучше и полюбить.

Если на то будет воля судьбы.

– Ты получил приказ?

Я лишь на мгновение позволил себе расслабиться, окунуться в уютную, домашнюю обстановку, как он тут же воспользовался этим. Вот только меня это нисколько не смутило, скорее, избавило от необходимости вспоминать, где и почему я нахожусь.

Вероятность того, что именно я буду командовать отрядом, который король отправит на защиту Арансон-Хара, я просчитал еще тогда, когда стало понятно, что именно стоит за чередой событий, выстроившихся в идеальный план если уж и не захвата этого мира, то его значительного передела. Так что появление депеши меня нисколько не удивило. К тому же мне уже удалось изучить крепость, что было немаловажно, и заслужить доверие ее командира.

Так что решение Анжи было правильным. Осадок оставляло то, что он, как это было уже не раз, не счел нужным посоветоваться. Впрочем, когда-то меня возмущало стремление его отца полностью полагаться на свою «тень».

– К этому ты тоже приложил руку? – равнодушно бросил я, чтобы тут же улыбнуться в сторону чуть напрягшейся Самиры. Эта женщина каким-то непостижимым для меня образом ощущала малейшую угрозу своему спокойствию.

– А то он и сам бы не догадался, что лучший способ узнать друг друга – это поучаствовать в бою, – рыкнул оборотень, заменяя этим смешок.

Он был прав, но настроения это не поднимало. Хотя бы по той причине, что только теперь я увидел то, что с такой тщательностью прятали две сидящие неподалеку от нас женщины.

Они прекрасно знали и о том, с чего началась наша беседа, и… к чему она пришла. И продолжали оставаться безмятежными для того, чтобы не лишать нас спокойствия за них.

И эта мысль тут же потянула за собой другую: каким же бесчувственным нужно быть, чтобы продолжать тешить свое мужское самолюбие, вместо того чтобы дарить любовь той, которая ее заслужила своей верой в меня, своим великодушием и жертвенностью.

Азаир, отметив, как я нахмурился, вопросительно вскинул бровь. Но лишь улыбнулся, когда вместо ответа я поднялся из кресла, направляясь к жене.

Не знаю, как проведет эту ночь он, но я собирался заставить Самиру забыть обо всех тревогах и раствориться в той страсти, что разгоралась в моем теле.