Глава 18

Самархаш покорял. С первого взгляда и… навсегда. Он был драгоценным камнем в золотой диадеме пустыни. Он был сказкой, миражом. О нем слагали поэтические строки и шепотом рассказывали ужасы. Он был ветреной танцовщицей, прячущей лицо за вышитой тонкими нитями тканью, и… суровым воином, множество шрамов которого стали свидетельством его тяжелой, но героической жизни. В нем строгие законы и вольность становились двумя гранями одной монеты. Той самой, на которой был выбит лик Вахира. Повелителя, непреклонного судьи, палача.

Самархаш был щедрым, как солнце, и безжалостным, как песчаная буря. Но… он был. И от одного этого душа наполнялась сладостным восторгом.

Самархаш… Я любил узкие улицы этого города. Похожие на лабиринт, обещающие одновременно и спасение и погибель. Я помнил незаметные двери, за которыми меня когда-то встречали самые прекрасные из женщин, столь же горячие, как воздух пустыни, столь же трепетные, как тонконогие лани, срывающиеся в бег от малейшей опасности. И столь же безжалостные, как яд на лезвии крохотного кинжала, который мог вонзиться в твое сердце, если тебе не удастся дать им взамен их любви то, чего они пожелают.

В моей душе навсегда останутся огромные площади, фонтаны, выложенные мелким камнем каналы, по которым постоянно течет вода, питая множество деревьев, – еще одна гордость жителей города и его правителя.

Мне не забыть многоголосого гула торговищ, их похожих на фейерверк красок, возможности забыться, погрузившись в мир красивых вещей, затеряться в улыбках, торге до хрипоты и поразительной радости от того, что тебе удалось уговорить продать товар значительно дешевле, чем предлагали.

Но было в Самархаше место, перед которым меркло все величие этого города, – дворец Вахира.

Шари оказалось достаточно лишь заикнуться о своем желании увидеть его красоту, и повелитель, уже слегка успокоившийся после известия о нападении на караван на его землях, приказал немедленно готовиться к отбытию.

Суета длилась недолго. Меня и Рауля, в личинах Вионики и Раилы, закутали в изысканные покрывала и, «спящих», уложили в резную повозку, больше похожую на небольшой шатер на колесах. Пока нас определяли на место, успел оценить не только красоту вышивки на ткани укрывавшего нас от чужих глаз полога, но и дюжину суровых воинов, окруживших повозку со всех сторон. Лестно, конечно, но создавало определенные трудности. Я рассчитывал, что паранойя моего венценосного родственника будет не столь самозабвенной.

Впрочем, как говорил наш друг Алекс, когда это мы искали легких путей.

Рауль только хмыкнул, словно подслушав мои мысли, когда я осторожно, стараясь не нарушить ритм естественного движения ткани, чуть сдвинул ее, чтобы понаблюдать за происходящим снаружи. Мне повезло, мы как раз выехали из портала, так что если я и был неуклюж, в клубящемся тумане перехода это вряд ли кто-то бы заметил.

Шари и Вахир ехали верхом с моей стороны повозки, о чем-то весьма дружелюбно разговаривая. Список моих претензий к отцу увеличился еще на один пункт. Вряд ли он не знал, что именно Шари передаст повелителю степняков информацию о диковинках. Остается понять, были ли у него иные причины, кроме как пощекотать мне нервы, когда он скрыл это от меня, заставив искать осведомителя. Потому что если были, а я об этом так и не догадался, то мы можем столкнуться с проблемами. А я подобных сюрпризов никогда не любил.

Все остальные наши ехали чуть поодаль, кроме троицы: Раилы, Вионики и Ренарда, которые изображали из себя недоверчивую охрану охотницы. Что радовало, это соответствовало нашему плану.

А вот присутствие в компании Терзара, Таскара, Таркила и целителя со спасенной девчонкой немного удивляло. Как раз настолько, чтобы обратить на это внимание и запомнить. Младший сын Сумарке продолжал оставаться одной из неясных фигур в этом раскладе.

Портал вывел нас не во дворец Вахира, как я предполагал, а к основным воротам, ведущим в Самархаш. Похоже, повелитель воспользоваться случаем и решил покрасоваться. Мало кто в Самархаше не знал, что означает повозка, в которой нас везли, – в гареме появилась новая игрушка.

Что ж… мы с Раулем постараемся его не разочаровать.

Эта мысль не то что прибавила настроения, но хотя бы смирила с тем, что мне не придется насладиться очарованием выложенной мраморными плитами мозаики на главной улице города, вдоль которой были высажены деревья со странными, словно покрытыми серебряным сиянием листьями. Фонтанами и небольшими беседками для отдыха, которых было множество по пути к резиденции правителя этих земель. Устремленными в небо башнями, с которых маги наблюдали за ночными светилами и песчаными бурями – грозой этих мест.

– Ты бы лучше отдохнул, – шепнул мне в ухо голосом кошки Рауль и усмехнулся, когда я от неожиданности чуть дернулся. Как ни привыкал я к личине, а чувствовал себя в ней не совсем уютно.

– Не надейся, в эту ночь повелитель тебя не побеспокоит, – огрызнулся я, нисколько не сомневаясь в подтесте сказанного им.

– Ах, – томно протянуло это недоразумение, демонстрируя всю глубину своего разочарования, – а я так надеялась…

Мне ничего не оставалось, как судорожно сглотнуть. К его опыту перевоплощений добавлялся врожденный талант, так что я на своей шкуре сейчас испытывал то, о чем когда-то рассказывал Ренард. И теперь вполне мог представить, каково это – прожить с подобным шутом несколько дней под одной крышей. Надеюсь, наше пребывание в гареме не затянется, а не то у меня не останется выхода, как окончательно испортить отношения между нами и степняками.

– Сначала тебе будут объяснять, как ты должна вести себя в присутствии повелителя, – приглушенно начал объяснять я то, что Раулю было известно не хуже меня. Все-таки он был у нас нередким гостем. – Затем подробно расскажут, что необходимо делать, чтобы доставить ему удовольствие. Потом отведут в специальную комнату, из которой ты сможешь понаблюдать за тем, как это происходит у него с другими барышнями.

Оборотень от переизбытка чувств прикрыл глаза ладонью и тяжело задышал.

Мне же пришлось собрать всю свою выдержку, чтобы не разрушить представление смехом.

– Но мне кажется, ты не настолько невинна, чтобы обучение зашло так далеко.

– А сама… – возмущенно фыркнул Рауль и тут же уткнулся лицом в одну из подушечек, которыми была устлана повозка, сдерживая рвущийся из груди смех.

Я его вполне мог понять. Если наше присутствие в гареме затянется… оставалось неясным, кто окажется в более плачевном состоянии, мы или гарем.

Размышления на эту тему окончательно укротили нетерпение. Не подпортило сладостного предвкушения даже воспоминание о Вионике. Она согласилась, что план хорош, так что я вполне мог рассчитывать уж если не на ее благоразумие, так хотя бы на некоторую снисходительность в столь необычной ситуации.

Несмотря на вступающую в свои права ночь, дорога, по которой продвигалась процессия, была ярко освещена. Да и жители явно не торопились предаться отдыху, отовсюду слышались приветственные возгласы. Стоило признать, что, так же как и мой отец, он был любим своими подданными. Но только не теми, кто испытал на себе его гнев. Жестокость, с которой он расправлялся со своими врагами, значительно уменьшила количество недовольных им. А его склонность к темным искусствам служила надежным барьером для тех, кто не желал прожить долгую и благочестивую жизнь.

Звук тарамов возвестил, что мы въезжаем на территорию его дворца.

– Девушек в карал-лан, – раздался неподалеку грозный голос Вахира.

Мы с Раулем переглянулись. Пока все шло по плану. Карал-лан крытым переходом примыкал к гарему и к той части дворца, где находились покои повелителя. Снаружи этот небольшой домик охранялся не хуже, чем подходы к сокровищнице, а вот внутри… Несколько доверенных служанок, для которых находящиеся в карал-лане девушки были предметом особой заботы, да целитель, имеющий право подходить к наложницам повелителя лишь в присутствии его самого или двух надежных управительниц, обычно служивших своему господину не из страха, а за оказанную им честь.

Но все это были мелочи по сравнению с тем, что именно из спальни Вахира был самый короткий путь туда, где, по нашему мнению, должны были находиться Свиток и Печать.

Повозка подъехала к узким воротцам, ведущим в парк, и мне пришлось прекратить свое наблюдение, а Раулю безвольно откинуться на подушки. По легенде змея находилась под действием подавляющего ее волю амулета, а кошка спала, одурманенная весьма редким эликсиром.

От яркого света магических светильников, который проник внутрь, когда повелитель резко откинул полог с повозки, я вздрогнул. Опять же в соответствии с выдуманной нами историей. Вионика должна была понимать все, что происходит с ней, но не иметь сил сопротивляться. Да и с Раилой все было не столь просто: зелье, погружающее ее в сон, с каждым разом действовало все с меньшим эффектом, и никто не мог с уверенностью предсказать, в какой именно момент оно потеряет свои свойства окончательно.

Мне было Вахира даже немного жаль.

Первым повозку покинул Рауль. Мужеподобная женщина, словно пушинку, подняла оборотня и понесла по узенькой дорожке к виднеющемуся неподалеку домику, похожему на многоугольный павильон. Витые мраморные столбики опор, огромные витражи между ними, в открытых кое-где окнах развевается тонкая ткань занавесей, крыша в несколько ярусов, светильники в виде огромных разноцветных шаров… После того как Фаридха сбежала от отца, в карал-лане нашего дворца не жила ни одна из барышень гарема.

Мне помог сойти на землю сам повелитель. В моих глазах в этот момент должна была пылать ярость, и, похоже, мне это удалось. По крайней мере, это подтверждало мелькнувшее на его лице удовлетворение.

– Моя благодарность поистине безмерна, Шари. – Прижав меня к себе, чтобы я не обмяк на «ослабевших» ногах, он обернулся к охотнице.

Все-таки отец всегда умел выбирать нужных помощников. Держалась охотница просто великолепно. Самую капельку снисходительности, признательность за щедрую оценку сделанного ею, легкое кокетство, восхищение… Гремучая смесь.

– Я думаю, мы вернемся к этому разговору, как только ты удостоверишься, что за время нашего общения эти девушки никуда не денутся.

Ее «ты» я тоже уже успел отметить. Похоже, подобострастия к сильным мира сего она не испытывает. Хотя это могло быть и следствием того, чем она занималась.

– Постараюсь тебя не огорчить, – хмыкнул он многозначительно, добавляя тем самым еще несколько вопросов к нашей прелестной сообщнице. Многообразие ее талантов прямо-таки поражало. – А пока отдохни с дороги, твои покои ждут тебя. Твоих спутников я приказал разместить там же.

– И Дарши? – насмешливо произнесла Шари, улыбкой намекая на свои весьма непростые взаимоотношения с младшим сыном Сумарке.

Вахир зашелся в громогласном хохоте. Скорее всего, уже успел заметить, что его гостья благосклонно принимает внимание шинкарца. Но не ответил, продолжая смеяться и ведя меня к карал-лану.

Надеюсь, отец не потребует подробного отчета об этих событиях.

Все его благодушие как ветром сдуло, как только мы вошли внутрь. Передав меня одной из управительниц, рыкнул, словно напоминая о своем статусе:

– За этих двоих отвечаете головой. Если что…

Он знал, что продолжать не обязательно. Что он сделает с теми, кто ослушается его приказа, было известно в его землях даже малышам.

Крепкая, ладная да к тому же еще совсем молодая женщина лишь кивнула. Нисколько не испугавшись ни тона, которым было озвучено предупреждение, ни его смысла. К ней стоило присмотреться внимательнее.

Приняв меня, с какой-то даже нежностью подставила мне плечо, помогая опереться. Что ж… такая забота была приятна. Да и ощущать упругие выпуклости ее тела…

А вот с этим надо было срочно что-то делать. Нет, личина надежно скрывала мою истинную сущность, но не была способна избавить от соответствующих желаний.

Эта мысль только мелькнула и исчезла, потому что даже в таком состоянии я успел заметить, что «контролирующий» меня амулет остался у направившегося к выходу Вахира. Будем считать, что его недооценка анималов пойдет нам только на пользу. Раила и Рауль уже давно работали в паре, так что, когда оборотню понадобится кошка своей племянницы, она вполне сможет ему в этом помочь.

Ну а я убедился, что выстраиваемые змеей порталы практически невозможно отследить.

Меня привели в ту комнату, где на низеньком диванчике уже лежал Рауль. Вахир решил воспользоваться советом Шари и сразу не разделять нас.

Две девушки, одетые только в полупрозрачные шаровары, крутились вокруг него, собираясь избавить от пыльной одежды. Представив, что должен испытывать двуипостасный, ощущая нежные прикосновения крошечных женских ручек, я едва не взвыл. Мне предстояло пройти через то же самое.

Та мужеподобная громила, которая принесла моего друга, отметив мое появление в комнате, зычно крикнула трем полуодетым служанкам, которые жались у стеночки в ожидании меня. Мне оставалось только тяжело вздохнуть. Счет, который я собирался предъявить отцу, становился поистине огромным.

Я разрешил себе очнуться от дурмана наваждения, когда меня, закутанного только в тонкий шелк покрывала, привели в купальню. Подобное издевательство было уже выше моих сил. К тому же Рауль подал сигнал, что готов действовать.

Меня как раз пытались уложить на широкую, укрытую тканью скамью, когда я позволил проясниться своему взгляду. Находящаяся поблизости служанка, заметив, как вытягивается в вертикаль зрачок, коротко взвизгнула и отскочила в сторону. О таком их точно не предупредили.

Вионика потратила много сил, чтобы научить меня двигаться со стремительной грациозностью своего тотема. И сейчас, будь она поблизости, сумела бы оценить мое мастерство. Я не был змеей, но, видят предки, в этот миг я себя именно ею и ощущал.

Мое тело было упругим и гибким, я не поднялся – скользнул со скамьи и, когда замер, словно выбирая первую жертву своего отвратительного настроения, позволил чешуйкам покрыть мои ладони притягивающим к себе взор узором.

Покрывало упало на мраморный пол. Но мне было не до собственной наготы. Раз уж получалось претворить в жизнь первый пункт плана так скоро, этим стоило воспользоваться. Не думаю, что из руин карал-лана нас переселят в сам гарем. Таких жемчужин, какими в его глазах были Раила и Вионика, он предпочтет держать поближе к себе.

Не допустив даже тени сожаления, что при таком раскладе вряд ли мне удастся насладиться гаремом своего степного родича, я издал свистяще-шипящий звук, которому меня тоже обучила Вионика.

– Я дочь главы Ссстаршшшего дома анималов-змей. Я требую привесссти сссюда того, кто посссмел ограничить мою сссвободу.

Рауль в своем гневе был не менее великолепен. Встав на одно колено, выпустив когти и хлестко выстукивая хвостом незатейливый ритм своей ярости, он казался воплощением неукротимой силы и непредсказуемости. Жаль, что Ренард первым обратил внимание на кошку. Фигурка у нее…

«Стоп!» – скомандовал я сам себе. Сейчас было не до изящных форм Раилы. Да и потом, не стоит упоминать при графе, какой чести я был удостоен благодаря идее отца.

В отличие от остальных служанок, которые предпочли отскочить подальше от нас, та внушительная особа решила проявить чудеса самообладания и двинулась к нам. Мне не было ее жаль, когда Рауль неуловимой тенью взмыл в воздух и сбил ее с ног, успев оставить на ее теле несколько кровавых полос.

Вторая, та, что успела приглянуться мне, оказалась магичкой. Что ж… будем считать, что ей тоже не повезло. Заклинание пронеслось мимо меня, предпочтя найти себе другую забаву. О том, что магия на анималов не действует, их не предупредили. А о том, что змеи дружат со стихиями, никто и не знал, Вионика рассказала мне об этом, взяв клятву, что я забуду поделиться этими сведениями со своим отцом.

Повелитель влетел в купальню, когда множество трещин на удерживающих крышу столбах было способно убедить даже очень сомневающихся в том, что шутить я не намерен. Мое тело уже почти полностью покрылось чешуей, язык раздвоился, волосы метались под порывами ураганного ветра, разбившего большую часть витражей.

Но удивился я не его появлению, а тому, что следом показалась Шари. В слегка растрепанном виде, пытаясь на ходу застегнуть мелкие пуговички на рубашке и облизывая припухшие губы.

Обида за Дарши, который непостижимым образом сумел завоевать мое уважение, только усилила ярость. Теперь я мог не изображать ее, я действительно был в ярости от женского вероломства. И хотя и раньше понимал, что отношение охотницы к мужчинам в чем-то напоминает мое к женщинам, видеть доказательство этого было не очень приятно.

Мой бросок Вахир пропустил, но уже в падении сумел сгруппироваться, так что оказался снизу, но не потому, что я этого хотел.

– Ты ещщще не знаешшшь, кого посссмел заточить в клетку. – Длинный язычок едва не касался его кожи, лезвие кинжала, который я успел вытащить в прыжке из-за голенища его сапога, прижималось к бьющейся жилке на шее.

– Она просто великолепна, – с восторгом произнес Вахир, обращаясь к Шари и…

Я не стал демонстрировать ему знание этого приема, просто позволил избавить себя от оружия и лишь шипел, когда теперь уже он оказался сверху.

– Я тебя предупреждала, – с оттенком разочарования протянула охотница и резво отскочила в сторону, когда на нее бросился Рауль.

Жаль, что на его месте не оказался я. Этой девочке стоило слегка подправить внешность. Я восхищался ее способностью обделывать подобные делишки, но… предпочитал других женщин.

– Ничего, – со смехом фыркнул повелитель, поднося амулет к моим глазам.

Очень вовремя. На этом первый пункт нашего плана уже можно было считать исполненным.

Мы даже не догадывались, что беда придет совершенно не с той стороны, откуда мы ее ожидали.

Не то чтобы мы расслабились, получив Чашу малой кровью, – сопутствующее этому напряжение, довлеющее над нами пророчество, предательство, пусть и подарившее нам еще одного преданного друга, переживания о том, удалось ли Ингвару добыть свою часть артефакта, все это не позволяло забыть об осторожности. Но, задумываясь об одних проблемах, мы даже не вспомнили о других. И когда судьба нанесла свой удар, оказались к этому не готовы.

А начиналось все так оптимистично.

Там, в святилище, змей даже не взглянул на воинов, которым не удалось скрыть своего удивления, его внимание было приковано к нам в ожидании нашей реакции на произошедшее. Не знаю, как остальные, но лично я чувствовала себя несколько растерянной. Все-таки не каждый день таким неожиданным способом изгнанник становился главой Старшего дома анималов-змей.

Надеюсь, это не слишком нарушит планы Вионики. А если и нарушит… думаю, стоит ей узнать, какая судьба грозила ее первому сыну, как мы получим искреннее прощение. Да и демон не слишком стремится к власти, так что тоже будет не в обиде, что этот трон мы увели прямо из-под его носа.

Догадавшись, что мы так долго можем стоять и молчать, Карлис взял кубок с постамента, со знакомым мне равнодушием поставил в известность тех двоих о том, что они прощены и могут возвращаться к своим семьям, и передал артефакт Арадару.

Муж особого благоговения к вещице не проявил: замотал в кусок ткани и бросил в походную сумку. И лишь после этого, невзирая на новый статус нашего знакомого и некую необычность ситуации, с легкой ехидцей уточнил:

– И куда торопились?

– Уже никуда. – Карлис впервые с момента нашего знакомства позволил себе проявить эмоции. В его глазах вспыхнул задор, очень похожий на тот, что я не раз видела у Алекса. Это рождало у меня неясные предчувствия. Если я окажусь права в своих предположениях, то наше будущее будет весьма неспокойным. – Все наложенные ограничения сняты в тот момент, когда истинный правитель принял мою клятву. Так что если у вас есть желание насладиться красотой святилища, я с радостью стану вашим проводником в мир древней Ариды.

Вряд ли он ожидал положительного ответа, поэтому, когда мы дружно отказались, только довольно хмыкнул:

– Я провожу вас к лагерю, затем покину на несколько дней – улажу кое-какие личные дела и нагоню уже у крепости Арансон-Хар.

– Короткой дорогой? – не скрывая своего отрицательного отношения к возможности повторить тот путь, который мы проделали сюда, уточнила я.

– Надеюсь, передел власти обойдется без кровопролития? – одновременно со мной спросил Арадар с явной тревогой в голосе.

А Алекс нейтрально поинтересовался:

– Вионике привет передавать?

Воины, так и не покинувшие святилище, недоуменно переглянулись. Что ж, я могла их понять. Слишком много событий произошло всего лишь за несколько минут.

Ответить Карлис решил всем. И первой удостоилась его внимания я.

Ажурные ледяные завитки внезапно растаяли в серой дымке портала, а когда расползлась и она, над головой вместо холодного неба чуть покачивались разлапистые ветви вечнозеленых сосен. В просвете же между толстыми, в пару обхватов, стволами виднелся луг с очень знакомыми шатрами.

– Вионике привет передавай. Но будет лучше, если все подробности она узнает от меня.

– Это так важно? – Общение с Алексом не прошло для меня даром. В той тщательности, с которой Карлис подбирал слова, я явно чувствовала подвох. Оставалось надеяться, что он не станет скрывать своей задумки. Хотя бы перед тем, кому совсем недавно клялся.

В своих предположениях я не ошиблась. На лице змея, которого я привыкла видеть отстраненно-бесчувственным, появилась бесшабашная улыбка.

– Мне кажется, что из нас двоих сестра более достойна стать главой Старшего дома, чем я.

Я обессиленно сползла на покрытую осыпавшейся хвоей землю и закрыла лицо руками.

Что означала последняя фраза Карлиса, было понятно и без длительных рассуждений. Все эти долгие годы заточения, даже смирившись, он мечтал о свободе. А получив, намеревался наслаждаться ею как можно дольше.

Вот только почему все это свалилось на мою голову!

– Тиана?! – Обеспокоенный Арадар опустился рядом и осторожно отвел мои ладони.

– Мне хватит двоих детей, чтобы я еще за этих переживала! – Мой гнев был вполне искренен, но еще сильнее оказалась радость от того, что все уже практически закончилось, что все мы живы, что на весах потерь и обретений благосклонность судьбы сместила чашу в нашу пользу. И что я могу шутить, не боясь, что друг, который сейчас радостно смеется над моими словами, завтра не останется лишь в моих воспоминаниях.

– Я тебе помогу, – довольно фыркнул муж, разделяя мои чувства. – Да и у Этьена есть соответствующий опыт. Так что если что…

Эльф, голос которого в последний раз я слышала еще на рассвете, с некоторым замешательством посмотрел на своего побратима и, осознав, что тот говорит вполне серьезно, все еще чуть напряженно, но кивнул. У меня от сердца отлегло. Все-таки намного проще, когда ты отвечаешь сам за себя. Когда же у тебя столь разношерстная компания, очень сложно бывает сглаживать некоторые острые углы.

– Тиана, – змей неожиданно оказался рядом, его черные глаза смотрели на меня недоуменно, – ты считаешь, что за мной надо присматривать?

Не знаю, как бы я объясняла Карлису то, что другим было очевидно, если бы не пришедший мне на помощь Арадар:

– Она не только так считает, она именно это и будет делать. Так что с клятвой верности ты поторопился.

И это лорды и правители – будущие и настоящие!

Воспользовавшись мужем как опорой, я поднялась, тут же отметив, как ушло веселье с лиц моих спутников. Мы решили часть проблем и позволили себе снять напряжение, но… так и не знали, кто та таинственная «она», затеявшая все это. Карлису было известно лишь то, что она очень сильный темный маг. Он, так же как и Этьен, общался только с посланниками этой таинственной особы.

А раз так, то расслабляться было рано.

– Я не знаю, долгой или нет будет твоя власть над анималами-змеями, но я не хочу, чтобы она началась с крови.

– Об этом можешь не беспокоиться, – с едва заметной улыбкой произнес Карлис и решительно шагнул в открывшийся рядом с ним портал.

А мы отправились в лагерь, чтобы на следующее утро начать новый путь. Домой.

Первым неладное ощутил Этьен, когда мы въехали в долину, в которой находилось его пристанище. Подняв руку в предостерегающем жесте, он остановил лошадь и замер, вглядываясь в даль. Эльфийские воины тут же перестроились, окружив нашу команду, готовые обнажить оружие сразу, как только заметят опасность. Но вокруг было тихо, и только едва ощутимый запах дыма выбивался из окружавшего нас благолепия.

Запах дыма… Сердце кольнуло болью, а появившаяся следом мысль, что в летний полдень такой тишины не бывает, заставила думать о самом худшем.

О том, что это может значить, я догадалась едва ли не самой последней. Вокруг нас защитными заклинаниями заструилась магия, вызывая у меня неприятный озноб, веер поисковика скользнул с ладони Арадара, а Ньялль, обернувшийся барсом быстрее, чем его ноги коснулись земли, устремился вперед, опережая двух эльфов, которых Этьен отправил на разведку.

Он же первым и вернулся, когда от беспокойства уже перехватывало дыхание. Показавшись на вершине холма, рыкнул, привлекая наше внимание.

Мы могли не торопиться, не подстегивать лошадей, пытаясь изменить случившееся.

Обвалившиеся, закопченные каменные стены, рухнувшая крыша, над которой курился дымок, незрячие глазницы окон, лишенные витражных стекол, тела воинов, защищавших дом своего господина…

Муж спешился, опередив лорда, и шагнул в сторону развалин.

– Дерик! – В крике Арадара мне послышалось безумие. Да и взгляд, которым он окинул то, что еще недавно было тайным убежищем эльфа, нормальным назвать было трудно.

– Ньялль, займись.

Этьен, в отличие от своего побратима, взирал на все с поразительным равнодушием, и я не понимала, как ему удается его сохранять. Но именно теперь он стал тем самым ледяным лордом, о котором ходило множество слухов. В прищуренных глазах пустота, губы подергиваются в презрительной гримасе, ладонь бережно ласкает рукоять меча, который он так и не вытащил из ножен.

Барс, выполняя приказ того, кому не должен был подчиниться, кинулся к Арадару, но муж, ощутив приближение своего друга и помощника, резко обернулся.

Я ошиблась, это было не безумие. Это была решимость добраться до того, кто посмел поднять руку на его недавно обретенного сына. И эта готовность показалась мне не менее жуткой, чем метаморфоза, произошедшая с эльфом.

– Карниэль успел увести Дерика в человеческие земли. Здесь было достаточно ловушек, чтобы задержать нападавших. Портал мог пропустить только их.

– Кто? – Голос мужа был похож на шипение змеи. И маска вместо лица: четко очерченные скулы, шрам на щеке, плотно сжатые губы.

– Лорд Ларинуэль, – брезгливо процедил сквозь стиснутые зубы Этьен, рукой показывая старшему из своих воинов на погибших.

– Твои сыновья… – С теми же интонациями продолжил Арадар.

Я знала, что самому эльфу уже давно перевалило за полторы сотни лет, а младший из его детей был старше моего мужа, но… знала я и то, что ребенок в любом возрасте остается ребенком. И родительское сердце болит за них и тогда, когда они делают свои первые шаги, и тогда, когда растят собственное потомство.

– Он будет ждать, когда я приду за ними.

– Когда мы придем за ними, – холодно и безжизненно поправил его Арадар.

Я же внутренне сжалась – лорд де Марк клятвами не разбрасывался. А сейчас его слова прозвучали именно как клятва. И если бы я даже хотела… я не могла ничего изменить. Он не считал возможным останавливать меня, когда речь шла о моих родичах, и мог рассчитывать на подобное с моей стороны. А сейчас дело касалось не только детей его побратима, но и его собственного сына, о судьбе которого мы могли только догадываться.

– Их надо похоронить, – хмуро заметил Алекс.

Я не увидела, как он оказался рядом со мной, но его присутствие… Будущий правитель моей расы был бесшабашным авантюристом, для которого риск был самой большой любовью. Но он был и верным другом, способным ощутить, когда нужна его поддержка.

– Ими есть кому заняться, – с тем же выражением лица, на котором явно читалось отвращение, холодно произнес Этьен. И когда я уже хотела вмешаться, уж больно силен оказался контраст между моим внутренним ощущением и тем, что я видела, как он добавил, избавляя меня от сомнений: – Он мне ответит за их смерть.

И это тоже была клятва. Страшная в своей простоте и пугающая своим ледяным гневом.

– Нам стоит покинуть это место. Вряд ли воины правителя сюда вернутся, но рисковать Чашей я не собираюсь.

Арадар, соглашаясь, кивнул.

Нас с мужем связывали три года супружества, и ни в один из этих дней я не пожалела о своем решении. Не жалела и теперь, но начала понимать, что мое представление об отце собственной дочери является далеко не полным.

Я могла предполагать, каким он был до встречи со мной – история его жизни была известна мне довольно подробно. Верным своим принципам, надежным, способным взвешенно рисковать, ценить жизнь, собственную и чужую. И хотя то, что я видела сейчас, вписывалось в созданный мною когда-то образ, одно различие было кардинальным. Передо мной предстал один из четырех лордов королевства, которого, как говорили, не считал возможным открыто злить даже пресловутый герцог д’Аскер, бывший «тенью за троном» отца нашего короля.

– Куда вел портал?

– В Корль. – Взгляд Этьена слегка смягчился, но губы продолжали кривиться. – Неподалеку от тракта, ведущего к главным воротам, есть небольшой лесок.

Несмотря на ситуацию, я едва сдержала улыбку. Помнила я этот самый лесок, в нем мы расставались с Ренардом. Тогда лорд Арадар де Марк был всего лишь заказчиком Алекса, которому очень нужна была кошка. А я разрывалась между необходимостью сказать дракону, кем являлся граф д’Эстелар, правая рука Дамира д’Арве, и пониманием, насколько это признание изменит нашу жизнь.

В тот вечер судьба решила за нас. Эликсир, который он добавил в мое вино, сморил меня раньше, чем я успела поведать ему о своем открытии. А потом… это было уже не столь важно.

– Ты уверен, что они успели уйти? – Я старалась не вмешиваться в их разговор. Это были не те события, в которых мое слово могло что-то значить. Но беспокойство за Дерика заставило задать этот вопрос, для меня этот мальчик уже являлся сыном.

Этьен не выказал даже тени недовольства моим недоверием. Крикнув что-то по-эльфийски, выслушал ответ от старшего из своих воинов, снова что-то произнес, словно уточняя, и, только после того как тот утвердительно кивнул, повернулся ко мне.

– Портал был активирован, сомнений в этом нет. Среди погибших лишь воины внешней стражи, это значит, что внутренняя успела покинуть дом. Я предполагал, что рано или поздно мой дядя найдет дорогу сюда, предателям он платит щедро. Да и если бы он добрался до Дерика, нас бы обязательно ждало его послание.

– А разве это, – я кивнула на руины, рядом с которыми эльфы укладывали тела, – не его послание?

Этьен посмотрел на меня с долей снисходительности, на которую я решила не обращать внимания.

– Ты не знаешь нашего правителя. – Усмешка не удержалась на его лице, и я была этому только рада. Те, чьи жизни прервались здесь, заслужили скорбь и уважение. Пусть даже язвительность эльфа относилась не к ним. – Это, – он повторил мой жест, – скорее признание в том, что он меня недооценил.

Я не стала спорить. Из нас двоих я в помыслах его господина разбиралась хуже.

Задумавшись над превратностями судьбы, я едва не пропустила приближение мужа. И хорошо, что успела убрать из глаз терзающую меня боль. Дети не должны участвовать в играх взрослых, служить им разменной монетой. Но, к сожалению, мое мнение по этому вопросу мало кого интересовало.

– Тиана. – Он еще не начал говорить, а я уже понимала, что сказанное им мне не понравится. В его взгляде было извинение. – Здесь довольно сильное магическое возмущение, портал выстроить не удастся.

Приподняв бровь, я вопросительно посмотрела на мужа. Он знал, что я не люблю, когда пытаются щадить мои чувства. А то, что он сейчас делал, именно этим и было. Ощущение бегающих по коже мурашек было слишком явственным, чтобы не осознавать, насколько взбудоражен вокруг магический фон. Так что объяснять, чем чревато желание выстроить переход при подобных условиях, мне было ни к чему.

– Нам придется отъехать достаточно далеко.

Мне ничего не оставалось, как позволить зрачку стать вертикальным. Устраивать семейный скандал не хотелось, а дело шло именно к этому. Иногда Арадар забывал, что к домашним кошкам я имею лишь косвенное отношение.

С облегчением отметив, что он сообразил, ради чего я устроила демарш, спокойно выслушала то, о чем уже и сама догадалась. Вместо родового замка, нам предстоял путь в крепость моего деда. Вряд ли попытка правящего лорда добавить проблем своему племяннику не была связана с готовностью той самой неизвестной претворить в жизнь задуманное. А раз так…

Но вместо того чтобы кивнуть, соглашаясь с подобным решением, взглядом нашла Алекса, продолжавшего стоять в стороне от нас. По законам оборотней, невеста до свадьбы должна была жить в доме жениха. И мой друг об этом знал.