Глава 16

Надежда на то, что мне удастся урвать кусок утра, чтобы отдохнуть после бессонной ночи, не оправдалась.

Не то чтобы меня кто-нибудь будил, нет. Кэрн считал своим долгом беречь не только жизнь, но и покой своего господина и, когда появился посыльный, приглашая меня на завтрак к командиру крепости, твердо ответил, что господин граф изволит почивать и завтракать будет лишь после того, как сочтет нужным проснуться.

О том, что это решение было опрометчивым, я догадался довольно скоро.

Мне показалось, что я еще даже не успел закрыть глаза, как под окнами раздалось бряцанье оружия и крики младших командиров. Как выяснилось вскоре, это было только начало. Команды сменяли друг друга, здание вздрагивало в ритм слаженному маршу, залихватская песня неслась в высоту.

Харт не простил мне ночной выходки. А ведь я знал, не стоит тыкать оборотня в огрехи воинской подготовки.

Впрочем, мне это было только на руку. Контраст между моим «самодурством» и «наивностью» Кэрна становился все более очевидным. И мне оставалось этому лишь радоваться.

Тем не менее игру нужно было продолжать. Сначала я распорядился плотно прикрыть окно. Это не помогло. Вслед за окном закрытыми оказались и деревянные ставни. Стало немного тише, но ненадолго.

Смирившись с тем, что я не могу пойти и потребовать прекратить этот бедлам, я встал и приказал накрывать на стол. Харт, когда ему доложили об этом, посчитал, что месть свершилась, и распустил воинов.

К тому времени как это случилось, мне было уже не до его обид. Волнение, которое я ощутил ночью в донжоне, неожиданно вылилось в весьма интересную мысль, требовавшую осмысления. Но фактов у меня было все еще маловато, и я решил заглянуть в записи оборотня.

Так увлекся, что лишь отмахнулся от Кэрна, когда тот напомнил об обеде.

А потом пришло озарение, связавшее воедино мои сомнения, уверенность в невиновности погибшего демона, смерть княгини, потайной ход, ведущий в ее гостиную, о котором не знал даже князь, и возможного предателя. Цепочка доводов выглядела почти безукоризненно, но я не привык полагаться только на собственные рассуждения. Мне нужны были доказательства. Такие, чтобы старший д’Арбас имел все основания вынести свой приговор.

– Я еще нужен?

Я оторвался от размышлений над очередным вариантом, как заманить виновника моего пребывания здесь в западню, и посмотрел на телохранителя, как обычно сидевшего на полу.

– Догадался?

Его лицо ничего не выражало, но я уже привык, что угадываю его состояние, не задаваясь вопросом, как мне это удается.

– Догадался, – подтвердил Кэрн, и его глаза вспыхнули лукавством. – А ты?

Я кивнул и приподнял бровь, предлагая ему первому поделиться своими открытиями.

Уговаривать не пришлось.

– Миркал.

Причин для сожаления не было, я и сам был готов назвать это имя, но тяжелого вздоха не сдержал. Предательство всегда противно, но когда предает родич…

Задавать следующий вопрос не пришлось, телохранитель ответил сам:

– Его не было рядом. Ни там, ни там.

Коротко, но весьма емко. По своей должности княжич имел доступ и к покоям княгини, и к ярусу, на котором нашли демона. Тайжир подобным правом пользовался, к тому же был последним, кто заходил к бабушке Тианы перед ее смертью. В подземельях он тоже был незадолго до того, как там обнаружилось тело. Подозрительно, но… вполне объяснимо. А вот Миркал… А ведь, по словам Харта, пылал энтузиазмом.

Впрочем, для обвинений этого недостаточно.

– Что еще?

– В казарме его не любят. Говорят, что встать с ним в бою в пару – значит расстаться с жизнью. Изворотливый. Что бы ни случилось, повернет так, что вина на простом воине останется.

Я почти согласился с ним – тем, кто ближе к смерти, всегда известно больше, чем отдающим приказы.

Все это характеризовало нашего кандидата на неблаговидную роль не с самой лучшей стороны, но… лишь прекрасно вписывалось в версию, не подтверждая ее окончательно.

– Когда отравили княгиню, Харт собирался отправить Миркала к д’Арбасу. Посыльный долго не мог его найти. Наткнулся случайно, в коридоре третьего яруса донжона, там, где раньше были комнаты слуг.

– Которыми уже давно никто не пользуется, – закончил я за него.

Теперь было понятно и происхождение потайного хода. Скорее всего, покои, в которых жила княгиня, когда-то принадлежали одному из князей. Чтобы соблюсти внешние приличия, но удовлетворить свою потребность в развлечениях, он тайной лестницей связал свою спальню с комнатой ниже, в которую селили приглянувшуюся ему девушку.

Могло быть и не так. Вопрос, предполагалось это изначально или один из владельцев крепости перестроил донжон под собственные нужды, меня не интересовал. При желании узнать об этом было возможно. В летописях рода, где упоминания о подобном обязательно должны были сохраниться.

И это еще крепче связывало младшего княжича д’Арбаса, у которого был доступ к хроникам, со смертью Ареи. Но опять ничего не доказывало. Однако более важным я считал сейчас другое.

– Ловушка? – Мои размышления для Кэрна не являлись секретом.

– Ловушка, – согласился я с ним. – Ночью проверишь ход и подвесишь маячки. А я пока подумаю, как его туда заманить.

Думал я недолго, мой телохранитель еще не успел вернуться с кухни, куда я его отправил, требуя немедленно подать мне обед, а я уже знал, что вариант есть только один. Это был риск, но мне не привыкать.

Насмешливый взгляд Кэрна, уже успевшего предположить мои дальнейшие шаги, тут же сменился показным равнодушием, когда я мимо него отправился в спальню. Вновь облачаться в парадный камзол.

Я не был уверен, что командир крепости у себя, но то, что я не слышал его зычного голоса во дворе, давало шанс, что мне не придется его искать. Моя догадка оказалась верной, правда лишь благодаря моему везению.

Дверь его кабинета резко распахнулась как раз за мгновение до того, как я собирался вежливо постучать. Тайжир, первым показавшийся на пороге, резко остановился, тут же убрав улыбку с лица. Судя по последним словам, которые мне удалось услышать, говорили обо мне.

– Тебе стоит вернуться.

Я плечом подтолкнул дракона, который был на голову выше меня, обратно в комнату. Сделал вид, что не заметил легкого изумления, мелькнувшего в его взгляде.

– Вот они, особые полномочия, – хмыкнул Харт, но не сделал ни шага, продолжая стоять рядом с дверью.

Что ж… мне было чем его удивить.

Я подошел к его столу и так, словно это я был здесь хозяином, опустился в массивное кресло:

– Я знаю, кто предатель.

Как я и рассчитывал, Тайжир молниеносно связал нашу вчерашнюю пьянку, во время которой я вел себя откровенно безобразно, позволяя скабрезности не только в адрес своего короля, но и князя, ночной переполох, упомянутые «особые полномочия» и мое заявление.

– Приятно слышать, что это не я.

– Мне тоже, – усмехнулся я. – Ты слишком хладнокровен, чтобы я смог добыть нужные мне доказательства.

Харт угрюмо посмотрел на меня из-под широких бровей:

– Чего ты хочешь?

Догадливый! Понял, что имя я ему не назову.

– Когда дам знак, – я продемонстрировал череду из трех движений, каждое из которых было вполне естественно, но в том порядке, в котором показал я, они редко когда употреблялись, – ты прикажешь Тайжиру снять охрану с донжона, а потом прислать к тебе Алоизу.

– И тогда я должен буду уточнить зачем? – Дракон выглядел, как обычно, капельку надменным. Вот только в его глазах разгоралось предвкушение.

– А Харт тебе ответит, что нужно накрыть башню защитным заклинанием. И что граф, которого прислал князь, привез с собой от короля Анжи эльфийский артефакт, способный воссоздать следы прошлого.

– Решил поиграть в жертвенного олененка?

Командир крепости явно пытался оценить вероятность моей гибели во время этой игры. Но я-то знал, что его волнует не только это, поэтому и ответил не то, что он ожидал от меня услышать. Нисколько не стесняясь присутствия при разговоре Тайжира. Вряд ли он уже не догадывался о том, что удалось узнать мне.

– Девушка тут ни при чем. Но это не значит, что она не должна поставить защиту.

– Умеешь ты успокоить, – вместо Харта заметил дракон. Но при этом расслабился, словно и сам не исключал подобный вариант. – Не хотелось бы, чтобы эта охота спровоцировала прорыв.

Теперь пришла очередь улыбаться мне.

– Я могу гарантировать, что этого не произойдет. – И, подмигнув, как ночью оборотню, добавил: – Раз мы обо всем договорились, пойду я развлекусь.

– У нас давно так весело не было. – Дракон, похоже, наслаждался ситуацией. – Теперь понятно, почему тебя в человеческих землях так не любят.

Я посчитал, что последнее замечание никакого отношения к причине нашей встречи не имеет, потому я могу его просто проигнорировать. Но для себя сделал заметочку: не все было у нас в королевстве благополучно, если Тайжир позволил себе сказать подобное.

Все остальное происходило именно так, как я и задумал. К ужину от меня шарахались даже те, кто не мог меня заинтересовать по причине своего низкого положения, а когда я направился к себе, довольно громко предупредив охрану, что намерен раньше лечь спать, услышал за спиной вздох облегчения.

Надо будет не забыть поведать об этом д’Арбасу. В следующий раз, когда ему понадобится моя помощь, он хорошо подумает, стоит ли это делать или лучше обойтись своими силами.

Условный жест я воспроизвел уже стоя на крыльце. Рядом с Хартом кроме Тайжира в тот момент находились Миркал и два младших командира, как раз из тех, кто охранял крепость прошлой ночью.

Темнело в горах рано и как-то сразу, без легких сумерек, опускающихся на землю романтичным флером. А если к этому добавить тяжелые тучи, норовившие своими отвислыми животами зацепиться за шпили башен, то становилось понятно, что легкости настроения столь быстрое наступление ночи не добавляло.

Только не сегодня.

Кэрн исчез сразу, как только заступила вечерняя стража. Несмотря на то что из нас двоих ему я доверял в таких делах больше, чем себе, все же испытывал некоторое беспокойство, пока он проверял нашу догадку с потайным ходом: то, куда именно он ведет.

Я был уверен в своей правоте, но некоторые сомнения присутствовали, отравляя собой ожидание.

Вернулся бывший убийца не оттуда, откуда я его ждал. Непростительная оплошность, я даже не почувствовал, что балконная дверь открыта. Скользнул внутрь, не потревожив портьеры, и, вместо того чтобы отчитаться о разведке, просто положил на стол крошечный флакон темного стекла.

Пояснения мне были не нужны: камень в перстне начал наливаться алым, выдавая присутствие яда.

Ловушка захлопнулась. Пусть хищник об этом еще и не знал.

Магический вестник, которого для подобного случая дал мне д’Арбас, переливающимся шариком застыл над моей ладонью, впитывая в себя крошечный листок бумаги, на котором я написал лишь одно слово: «Нашел».

Короткий кожаный колет сменил вышитый серебром камзол, ножны с кинжалами – на перевязь, стилеты – за голенища сапог. Мысленно прошелся по амулетам. Меньше всего я хотел оборвать нашу единственную ниточку к тому, кто все это устроил, но и расставаться раньше времени со своей жизнью желания у меня тоже не было.

Мы с Кэрном покинули покои одновременно. Он опять через балконную дверь – его задачей было не дать погибнуть Миркалу, если вдруг что-то пойдет не так. Я – через главный выход.

Напряжение смешивалось с азартом, вновь возвращая меня в те дни, когда каждая моя встреча с мнимым отцом становилась сражением за собственное будущее, когда каждый миг мог стать последним благодаря подосланным им убийцам, когда друзья должны были стать врагами, помогая мне выжить.

Это было трудное время, но иногда мне не хватало его остроты.

Я не таился. Какое бы мнение ни сложилось обо мне в этой крепости, каждый, кто посчитал меня напыщенным и самовлюбленным, должен был понимать, что цель моего появления здесь была не только лишать всех вокруг спокойствия.

Но и не старался слишком попадаться на глаза патрульным тройкам. Мой противник довольно молод для своей расы, амбициозен, заносчив, но неглуп.

Он уже должен был соотнести вчерашнюю пьянку, во время которой я пытался показать себя недалеким любителем горячительных напитков, мое неожиданное появление совершенно не там, где я должен был быть, настойчивость, с которой я испытывал терпение своих собеседников во время опросов, и намерение использовать амулет в башне.

Он должен был признать, что я опасен. Для него.

И он не мог не воспользоваться случаем, чтобы избавиться от меня до того, как мне станет известно о его участии в гибели княгини. Не знал он лишь одного: мне уже известно его имя.

Наша комбинация была изящна и проста. Но чтобы она сработала, нам с Кэрном придется очень постараться.

Кристалл в оправе на пальце вновь засветился, но очень неохотно, воспринимая темное плетение защитного купола как некоторую угрозу для меня. Я осторожно осмотрелся, пытаясь разглядеть в сгустившейся у стен мгле или в мрачной черноте парка хрупкую фигуру девушки. Но заметил лишь Харта и Тайжира, стоявших в отдалении, за границей щитов, как я и просил.

Перекидной мостик, соединявший башню и господский дом, убрали. В мирное время донжон использовали только как место пребывания таких пленников, как княгиня.

В нем старались поддерживать порядок, не говоря уже про запасы, которые должны были помочь продержаться защитникам до прихода помощи, если, не дай предки, крепость попадет в руки чужаков. Попасть внутрь было не так уж и просто. Сейчас единственным входом могли послужить только бойницы-окна. Хорошо еще, мне не требовалось подниматься туда тем же способом, что и прошлой ночью. Для меня приготовили веревочную лестницу.

А вот и четвертый ярус. Как ни странно, но сегодня (по ощущениям) я добирался до него дольше. А ведь вчера моим помощником был только кинжал. Или…

Хладнокровием Тайжира можно было восхищаться.

Я скатился на пол, в любой момент готовый отразить удар, но раздавшийся из угла смешок заставил меня расслабиться. Кроме живого и вполне довольного происходящим Миркала, в комнате никого не было.

– Поверил? – Оборотень говорил тихо, хотя можно было и не опасаться. Кэрн сделал все, как я приказал: подвесил маячки и, дождавшись, когда Алоиза накроет все куполом, активировал защиту.

– Скоро узнаем, – хмыкнул я, представляя, какое разочарование ожидает дракона. Вряд ли он предполагает вновь встретиться со своим партнером в тренировочных боях.

Ждать действительно долго не пришлось. Донжон едва ощутимо вздрогнул, словно сработала магическая ловушка, а еще через несколько мгновений из потайного хода выбрался слегка потрепанный Кэрн.

– Ты был прав, – коротко бросил он мне и опустился на пол. Его заметно качало. – А ты, – повернулся он к Миркалу, – на будущее запомни: лучше врага переоценить и потом смеяться над собственной паранойей, чем встретиться с ушедшими навсегда предками.

Стоило признать, что подобной многословности от бывшего убийцы я не ожидал. Похоже, Тайжир предпочитал действовать наверняка.

– И что дальше? – Трудно сказать, вид ли моего телохранителя или его слова подействовали на оборотня больше, но он уже не выглядел столь оживленным, как некоторое время тому назад. Когда я рассказал ему, как ловко дракон навел на него подозрения, Миркал, пылая жаждой праведной мести, рвался немедленно разобраться с врагом. Похоже, только теперь понял, что в подобных схватках требуется не только мужество, но и безграничное терпение.

– Что дальше?! – Моя зловещая улыбка не обещала дракону ничего хорошего. Жаль, что он не имел возможности меня видеть. – А теперь мы закончим это представление и я отправлюсь в замок твоего господина решать проблемы моей родственницы. Не стоит забывать о тех вещах, от которых зависит мир в твоей семье.

Не знаю, понял ли Миркал, что именно я хотел этим сказать, но решил промолчать.

Правильно решил, у моей выдержки был свой предел. Когда я понял подоплеку этой истории, с трудом удержался от того, чтобы немедленно не отправиться к князю для объяснения: в таких делах дилетантам типа его младшего княжича не место. Пусть радуется, что его использовали лишь для того, чтобы отвести от себя подозрения. Дракон знал, что сложно магически заставить убить того, кто присягнул жертве на верность. Если, конечно, в душе нет стремления к этому.

Я взглядом уточнил у Кэрна, готов ли он перейти ко второй части задуманного, и, получив в ответ кивок, направился к окну, подтолкнув к нему и оборотня. Теперь мне предстояло едва ли не самое трудное – спуститься вниз, прихватив с собой якобы труп княжича, что было нелегким делом. Но меня подстегивала мысль, что скоро я смогу покинуть это мрачное место.

Остановился я со своей ношей, не дойдя пары шагов до границы купола. Не очень заботясь об ощущениях оборотня (моя маленькая месть), сбросил его не на камень, которым была выложена дорожка, а на уже пожелтевший газон. Вроде и пожалел, но едва ли пропитавшаяся водой земля доставит ему наслаждение.

Выпрямился, скользнул равнодушным взглядом по напряженному лицу Харта, оценил спокойствие на лице Тайжира.

– Зачем?

Дракон понял все и сразу, но отреагировать не успел. Тонкая игла с парализующим ядом на конце впилась ему в шею.

Мой телохранитель не забыл, кем он был до того, как попал ко мне.

Вместо Таркила обратно к каравану отправился Рауль с девчонкой, которую пришлось связать.

Как я ни пытался ее напугать, она, лишь слегка отдышавшись, сделала очередную попытку сбежать. Так что на моем лице теперь заживали две довольно глубокие царапины, а на руке оборотня красовались следы от ее зубов. Маленькая оторва до него все-таки добралась.

Дарши, все в том же белоснежном одеянии, застать раненого живым не успел, хоть и торопился. И, судя по мелькнувшему в его глазах недовольству, этот факт его не обрадовал. Он был слишком юн, чтобы знать: даже будучи видящим, невозможно помочь всем. Да и дар, присущий ему, всегда считался самым капризным. Невозможно предугадать, где он подскажет о грядущей опасности, а где и промолчит.

Караван остановился за холмом, не доезжая до места схватки. Вероятность того, что нападавшие вернутся, была незначительной, но караванщик рисковать не стал – охрана выставила магическую защиту, чтобы часть воинов могла участвовать в скорбном действе.

Нам предстояло захоронить обугленные останки, помня, что еще совсем недавно те, кто ими стал, дышали, строили планы на будущее, считали прибыль и любили.

Пока выстраивали повозки и определяли места для лучшего расположения кристаллов, которые должны были стать углами щитов, я, оставив Таркила со старшиной каравана и шинкарцем у тела погибшего, направился к своим. Нужно было поделиться тем, что удалось узнать.

Несмотря на тяжелую рану, до последнего защищавший девчонку воин успел рассказать о том, что случилось. Не столь подробно, как мне бы хотелось, но… он ясно слышал, как один из всадников, которые налетели на обоз, крикнул, предупреждая остальных, что госпожа приказала никого в живых не оставлять.

Это были интересные сведения. А самое главное – они подтверждали, что с фигурой главного злодея мы могли ошибиться. И не только слово «госпожа» указывало на это. Каким бы взбешенным ни выглядел Рауль, был вынужден признать, что такая жестокость не была свойственна ни одной из известных нам рас.

Ну напасть… Караванщики ценились еще и за способность довести свой обоз до места, невзирая на подстерегающие опасности.

Ну ограбить… Подобное было в порядке вещей. Не сумели защититься – платите за собственную жизнь дань.

Ну забрать в качестве добычи красивых женщин…

Но чтобы сжечь всех, да к тому же оставить монеты и дорогие вещицы! Такого на моей памяти не было.

Короче, нам было что обсудить. Но какие бы версии ни выдавали наши разгоряченные головы, в истинности их убедиться можно было только одним способом – идти дальше. К тому же не могло быть и речи о том, чтобы вернуться без Свитка и Печати. Угроза прорыва нечисти не была надуманной.

Попросив Вионику присмотреть за девчонкой, которую она отправила в ментальный сон, чтобы хоть ненадолго избавить от воспоминаний об ужасе, который ей пришлось пережить, а нас от множества проблем, связанных с ее появлением, и наказав, чтобы все были очень внимательными, я вновь вернулся к месту гибели каравана.

Законы той степи, которую я знал и любил, требовали отдать погибшим последние почести, кем бы они ни были. Их мужество заключалось уже в том, что они тронулись в путь под жарким солнцем Анаска.

Оборотень оказался уже там, Таркил – тоже. Ренард рвался со мной, но я оставил его вместе с Терзаром и Таскаром. Не столько охранять наших барышень, сколько думать. Информации у них было много, а графу не меньше моего приходилось распутывать чужие интриги. К тому же в отличие от него самого я про просьбу повелителя о ментальных тренировках помнил и, уходя, сказал об этом и ему. Раила меня активно поддержала. Своего жениха и хранителя она хотела видеть живым.

Яму для захоронения рыли в стороне от пожарища, там, где нашли раненого. Рыли неглубоко, земля была похожа на камень, присыпанный песком. Все, что осталось от тел, снесли туда, сверху сбросили остатки товара, найденные безделушки и деньги. Мысли о том, чтобы взять что-либо себе, ни у кого даже не возникло. Дело было не в том, что добычей считалось лишь взятое в бою. На такой смерти наживаться – бесчестье.

Насыпали небольшой курган, уложили на него собранные поблизости камни и вернулись к стоянке. К тому времени там уже приготовили поминальную трапезу.

Ночь упала на землю сразу, как только солнце скрылось за горизонтом. Вот только вместо покоя она принесла с собой тревожное ожидание. И хотя застать врасплох нас было невозможно – если не выставленные щиты, так Ренард или Вионика ощутят появление чужаков, – заснуть получилось только тогда, когда робкие лучи поднимающегося светила окрасили розоватым кромку неба.

Караванщик предупредил, что раньше полудня в путь мы не тронемся. Если вдруг нас ждали, то подобная задержка могла сбить с толку.

Жаль, отдохнуть как следует мне не удалось. Сначала меня потревожил Рауль. Его предложение размяться прозвучало слишком соблазнительно, чтобы от него отказаться. Дремавший Таскар, когда мы пробирались мимо, приоткрыл один глаз и, мгновенно сообразив, куда и зачем мы направляемся, начал выбираться из-под повозки, где он устроился на ночлег, бросив на землю парочку походных одеял.

Не успели мы найти удобное местечко, чтобы и недалеко от обоза, но и не мешать тем, кто предпочитал провести это время несколько иначе, как к нам присоединился Таркил.

Ренард и Терзар наблюдали за нами издалека. Наши барышни, конечно, и сами могли за себя постоять, но другим об этом знать было не обязательно.

Мы неплохо помахались, сначала двое на двое – я в паре с Раулем, а затем я один против внекланника и воина моего отца. Таскар был хорош, но слегка тяжеловат в движении. И хотя это было практически незаметно, мне удалось довольно быстро свести нашу схватку к бою с дядей. А вот у него было чему поучиться. Небрежность, с которой он играл с мечом, была нарочитой и легко могла ввести в заблуждение, если бы я не видел похожую у отца. Мы остановились, когда стало понятно, что ни один из нас не собирается делать роковой ошибки.

Потом Таркил кивнул Раулю, приглашая продолжить веселье, но не успел тот встать в стойку, как им пришлось прерваться. По направлению к нам двигались Шари и Дарши.

Мы с дядей переглянулись. Старшина, с которым мы разговаривали, перед тем как отправиться изображать сон, высказал мысль, что эта парочка откажется от идеи урегулировать разногласия с помощью оружия. Жаль, что он не согласился с нами спорить.

Насладиться зрелищем не удалось. Вопль Терзара мог поднять на ноги не один караван.

В отличие от тех, кто не задумываясь бросился к повозкам, мы с Раулем знали, в чем дело, потому и не спешили. Ко мне это не имело никакого отношения. Рауль… свою точку зрения на неожиданно приобретенную в собственность девицу он уже высказал. Весьма прямолинейно.

Это было после того, как я передал ему слова умирающего воина. Девчонку эту купил на невольничьем рынке один из купцов. Ее родители умерли от болезни, старших сестер-братьев у нее не нашлось, а старейшина не согласился брать ее под свою опеку.

Мне хватило недолгого общения с ней, чтобы понять, почему именно он это сделал.

Так что шансов избавиться от такого подарка судьбы у оборотня не было. Если только не продать кому. Но… поступить так с ребенком тигр не мог. Воспитали его не так.

Ну а о том, что этому «ребенку» уже исполнилось семнадцать, я говорить не стал. Пусть пока останется в неведении.

Когда я подошел ближе, вокруг наших повозок царил бедлам больший, чем если бы на нас напали одновременно воины Вахира, Амархана, Сумарке и Талиса дель-Армабиля.

Стойкая охотница трясла за плечи не слишком-то и хрупкого целителя, требуя, чтобы он немедленно остановил измывательство над крошкой. Тот многозначительно улыбался, почему-то поглядывая на Таркила, но только в такт тряске качал головой. Девочка была продана, и он, даже будучи сыном вождя, ничего сделать не мог. Или… не хотел.

Старшина каравана, тоже прибежавший на крик, закатывал глаза, но не вмешивался. Ренард, облокотившийся на боковину повозки, вздрагивал от с трудом сдерживаемого смеха. А Терзар…

Стянув с этой дикарки штанишки и перекинув через колено, шлепал ее по голой попке. Весьма привлекательной.

Тоненькие косички метались по песку, она извивалась змеей, визжала и норовила дотянуться зубами до руки, которой он ее удерживал.

– Посягательство на чужую собственность, – ехидно протянул я, даже не обернувшись к остановившемуся рядом Раулю.

– У него больше опыта наставничества, – хмыкнул тот. И не шевельнулся.

– Кстати, ее зовут Лирель.

Оборотень улыбнулся, но промолчал. Пришлось вспоминать, что командую этой компанией именно я.

– Или ты немедленно займешься ею, или мне придется заняться тобой, – прошипел я, добавив немного рыка. Чтобы проникся.

Княжич усмехнулся, приподнял бровь и… шагнул к Терзару. Перехватил уже занесенную руку (судя по тому, что кожа на том самом месте, по которому проводилась экзекуция, даже не покраснела, это были скорее удары по самолюбию), подтянул ее шаровары и, схватив девчонку за шкирку, поставил на ноги.

– Еще раз визгнешь, оставлю в степи одну. Поняла?

Та, захлебнувшись очередным воплем, кивнула. Голос оборотня был спокойным, но в нем чувствовалась скрытая сила, которая заставляла прислушаться к тому, что он говорил.

– Иди умойся, а я пока поищу, во что тебе переодеться. Потом поговорим.

И вновь вместо возражений – жалобный взгляд, и наша добыча, шмыгнув носом, направилась в сторону установленного для женщин шатра. А Рауль, посмотрев на Шари, стоявшую прижавшись к шинкарцу и не замечая, как его руки по-хозяйски ее обнимают, попросил:

– Поспрашивай у купцов, может, у них есть что детское. Я заплачу.

– У меня есть. – Дарши явно был доволен таким поворотом событий. – Вез для сестренки, а она не больше этой будет.

Прежде чем выпустить охотницу из своих объятий, шинкарец ткнулся носом в ее волосы, словно ставя точку в их споре. И усмехнулся так, чтобы это не бросалось в глаза. Только для меня.

Я решил никак не реагировать на подобный выпад. Эта девушка просто не могла сдаться столь быстро – она была охотницей за диковинками, а это говорило о хитрости и очень независимом характере. И если она демонстрировала покорность, значит, это ей для чего-то было нужно.

Лично я не собирался мешать ей играть в свои игры. По крайней мере, до тех пор пока она не мешала мне.

Стоило пигалице отправиться умываться, как на стоянку начал возвращаться покой.

Прислужники вспомнили о завтраке, купцы – о том, что вопли невоспитанной девицы не должны были нарушать их степенность. Охранники – о нашей договоренности: они не лезут в наши дела, но на помощь, если она потребуются, могут рассчитывать.

Я уже собрался вернуться в повозку – пришел мой черед изображать Вионику, как ко мне подошел стоявший до этого в стороне Ренард:

– То, что мы, скорее всего, ошибаемся, тебе говорить не стоит?

Вместо ответа я покачал головой. И вопрос, и интонация мне очень не понравились.

– Тогда не буду.

А огромный круг солнца поднимался все выше, заставляя воздух дрожать зыбким маревом, так похожим на наше понимание происходящего. Ветер из пустыни, по краю которой и пролегал наш путь, нес с собой ощущение безнадежности, пропитавшей весь этот едва живой мир. И лишь блеклые кусты, покрытые колючками, да следы на песке продолжали уверять, что и в этом безграничном унынии есть надежда.

Я любил степь. Хотя бы за то, что приходилось каждый раз доказывать ей свое право находиться здесь.

– У тебя есть идея? – Ренард, так же как и я, смотрел вдаль пустым взглядом, не видя ничего и… замечая все.

– Тебе она не понравится.

Он мог об этом и не говорить.

– У меня есть только одна кандидатура на роль злодея. Но если ты спросишь о причинах, по которым она это делает, ответить тебе не смогу.

Я опять промолчал, уже зная, чье именно имя он готов произнести.

– Женщины более безжалостны в достижении своих целей, чем мужчины. А если ей есть за что мстить мужчинам…

– Власть. – Я помнил рассказы отца. Я их очень хорошо помнил. Но лишь слова Ренарда о жестокости женщин… Да, когда они мстили, били по самому дорогому. А когда стремились к власти, не знали слова «честь». И я мог только радоваться, что моя Вионика была другой. – Не говори никому о своих догадках.

Ренард кивнул, соглашаясь, что так будет лучше. Даже если его предположения верны, мы должны добыть часть артефакта и текст заклинания, с помощью которого его можно активировать. Нам все равно придется попасть в Самархаш, забраться в сокровищницу Вахира и, что было наиболее сложным, покинуть его владения до того, как он доберется до нас. И лучше, если остальные не узнают о том, что опасность будет подстерегать нас еще и с той стороны, откуда мы ее не ждем.

– Таркилу это тоже не понравится. – Голос графа был равнодушным, словно он пытался отстраниться от того горя, которое его слова могут доставить мне и моему дяде. О нашем родстве я никому не сказал, но вряд ли кто-то не заметил, что с некоторых пор мое отношение к нему сильно изменилось. – Тебе стоит сменить Вионику, к вечеру будем у Харшира.

Я и сам собирался именно это сделать. Отправился к повозкам, отметив по пути, что наше новоявленное наказание, отмытое и переодетое в новую одежду, выглядит очень даже симпатично. Если бы она еще не пыталась одновременно засунуть в рот завернутое в лепешку мясо и фрукт, сок которого тек у нее по рукам.

Но это была не моя забота. Рауль с чистой тряпицей, который успевал и показать, как вытереть губы, и подать очередной кусочек с глиняной тарелки, которую держал Терзар, и монотонным голосом что-то выговаривать, смотрелся в роли няньки для великовозрастного дитяти весьма убедительно.

Змея, когда я забрался под полог и активировал амулет, на который была завязана личина, мой задумчивый вид заметила, но расспрашивать о его причинах не стала. Чему я был весьма рад. Лгать ей не хотелось – она хорошо чувствовала ложь, а сказать правду…

Сказать правду я не мог.

В свой облик я вернулся, когда плотно сгустившийся зной предсказал скорое наступление темноты. Горячий воздух тяжестью ложился на плечи, вновь и вновь напоминая о мимолетности жизни и бесконечной мощи раскинувшегося перед нами мира.

Лошади чуть взбодрились, чувствуя приближение стоянки. Харшир был небольшим оазисом, в котором колодцы не пересыхали даже в самые засушливые годы. Колеса повозок поскрипывали, приминая золотистый песок.

Тревога все ближе подступала к сердцу.

Если наш план был верен, то либо перед Харширом, либо сразу после него мы должны были встретиться с воинами Вахира. В самом оазисе действовали те же договоренности, что и в Гибере.

Мы были наготове, но…

Солнце почти нырнуло за дальний бархан, которых на пути становилось все больше и больше. В овевающем нас ветерке все явственнее ощущалась влажная свежесть, а глаз радовался отблескивающей серебром зелени деревьев, похожих на вытянувшиеся к небу пики.

Стайка ребятишек выскочила из шатров навстречу вползающему на огороженную глиняным забором площадку обозу, не подбегая близко, но смотря на нас без опаски. А вокруг царила лишь легкая суета, которая обычно сопровождает появление каравана.

Закутанные в амэри юные девушки небольшой группкой стояли в стороне, посматривая на ладных воинов охраны, и о чем-то оживленно щебетали.

Драки с «местными» вряд ли удастся избежать.

– Будьте настороже, – шепнул я Терзару, вместе с Шари направляясь к жилищу старейшины этого клана.

Эта земля принадлежала шинкарцам, которые даже в своих постоянных становищах предпочитали жить в тарах. И довольно просторно, и вполне уютно.

Таркил присоединился к нам, когда полуголый мальчишка, не старше пяти-шести лет, откинул полог, пропуская нас внутрь.

Вынуть меч из ножен я не успел, шагнув вперед и загораживая меня от поднимающегося с невысокого настила демона, дядя незаметно для остальных придержал мою руку. Словно предупреждая, чтобы я не торопился с выводами.

Что ж, не согласиться с ним я мог и позже. А вот вспомнить недобрым словом любовь папеньки к разного рода сюрпризам мне никто не мешал. Хоть я и вынужден был признать, что задумка оказалась просто великолепна.

– Я рада приветствовать повелителя Вахира. – Шари непринужденно подошла к моему степному собрату, нисколько не смущаясь тем, что оскал демона мало напоминал улыбку.

– Ты заставила себя ждать.

Охотница словно и не услышала рыка. Налив в костяной кубок воды из стоящего на небольшом столике кувшина, медленно осушила его, наслаждаясь каждым глоткой. И только стряхнув остатки на толстый ковер, устилавший песчаный пол тара, заговорила вновь:

– Товар я привезла. И если ты покажешь мне деньги, то мой воин приведет их сюда.

Взгляд Вахира остановился на моем дяде – его присутствие здесь повелителю не понравилось, но он промолчал, затем скользнул по мне, не узнавая – нам не доводилось встречаться. И только после этого отстегнув от своего пояса тяжелый кошель, протянул его Шари.

– Пусть вон тот сходит за ними. – Он показал на меня. Я же не посмел даже усмехнуться: я для повелителя степняков был более безопасен, чем тот, кто стал наставником его сыну. – А ты мне пока расскажешь, что вас так задержало.

Ему предстояло услышать много интересного.