Глава 15

Ночь в степи – невероятное зрелище. Безграничное черное небо, щедро усыпанное переливающимися искрами звезд, огромная луна – нежная подруга, неспешно плывущая над головой, чарующая свежесть, ласкающая разгоряченную кожу.

Таркил остановился рядом, протяжно втянул в себя воздух, наслаждаясь щекочущими ноздри ароматами.

Мы, демоны, испытываем слабость к грандиозности, безбрежности, мощи. Будь то морская гладь, горы, устремляющие ввысь свои вершины, или тянущаяся вдаль без конца и края степь. Или мастерство. Мастерство владения мечом, мастерство плетения интриг.

Повозки выставлены так, как пожелали возницы. Пока рассвет не озарит степь своим сиянием, караван в полной безопасности. Договоренность, скрепленная клятвами, которые невозможно нарушить. И до того как обоз вместе с утром тронется в путь, можно вдыхать покой, грезить о стремительном драгуре, бьющем в лицо ветре и раскинувшейся перед тобой бескрайности.

– До колодца в Харшире можно не тревожиться, путь один. Если нападут, то незадолго до него или немногим позже.

Как ни жаль расставаться с безмятежностью, ничего иного не остается. Законы Ханэри и мой титул ар-принца растаяли вместе с серым туманом портала. Здесь был иной мир, и мы для него были такими же игрушками, как песчинки, что тыкались в мои сапоги.

– Тебе не кажется, что во всем этом проглядывает какой-то подвох? – Я не обернулся к застывшему рядом новоприобретенному родственничку – и так мог сказать, что его губы после моего вопроса тронула улыбка, в которой одновременно было и предвкушение и обещание.

Мы были демонами. А демоны любили хорошую схватку и загадки.

– Ты такой мирный, когда спишь. – Подошедший Рауль хлопнул меня по плечу. Он намекал, что во время перехода я лишь на мгновение приоткрыл глаза, попросив разбудить меня, когда поднимется луна. – Так что возвращайся-ка ты в повозку. А мы попробуем разобраться, что же тебя тревожит.

Оборотень был, конечно, прав – когда еще выпадет возможность нормально отдохнуть. Но так не хотелось после этого простора вновь оказаться в тесноте фургона.

– Там тебя Вионика заждалась, – беззлобно хмыкнул Терзар, подкравшийся к нам бесшумной тенью. Все-таки не зря Дамир ценил этого воина. Вроде и человек, а двигается так ловко, что невольно начинаешь любоваться. Да и клинок в его руке кажется живым, и в его умении видеть тайное мне уже не раз удалось убедиться.

– Не заставляй барышню себя ждать, – в тон ему поддел меня дядя. И шутливо взмахнул руками, словно прикрываясь, когда я демонстративно положил руки на рукояти коротких мечей.

Вионика спала. Эти дни для нее тоже были нелегкими, пусть и по иной причине. Выполняя просьбу моего отца, она каждую свободную минуту занималась с Ренардом, учила его укреплять ментальную защиту, переплетая свои щиты с теми, которые были даны ему от природы.

Я пристроился рядом, невольно улыбнулся, когда она заерзала, пытаясь прижаться ко мне сильнее, поцелуем в висок ответил на ее сонное: «Я соскучилась», – и позволил себе утонуть в аромате ее тела.

Это, возможно, была последняя спокойная ночь, и я не собирался жалеть, что ее упустил.

Утро, как это бывает в степи, наступило неожиданно. Еще мгновение назад царствовала ночь с ее таинственными шорохами, писком мелких зверушек, попавших в пасть к сумрачным охотникам, упоительной свежестью и особой магией, толкающей в объятия желанной женщины.

Теперь же миром правил свет. Он бурным потоком падал на землю, привнося свое волшебство, накатывался жаркими волнами, покоряя своей мощью.

Вионика уже давно сменила свой облик на мою личину и теперь прогуливалась вместе с Раилой, изображавшей Рауля, неподалеку от повозки.

Я попытался прислушаться к тому, о чем они говорят, но Терзар отдернул полог, приглашая меня на очередное представление. Оборотень, укрытый изумрудного цвета амэри, уже дожидался меня.

Быстро привел себя в порядок – с этой стороны портала не было удобных стоянок, как с той, но караванщики не забывали заботиться об удобствах. Небольшие сборные шатры были установлены сразу, как только мы встали на ночевку.

Короткий завтрак, и… обоз тронулся в путь. Навстречу приключениям.

Вопреки ожиданиям, первый день и ночь прошли на удивление мирно. Если не считать, конечно, двух событий, одно из которых нас здорово повеселило. А вот второе…

Младший сын Сумарке Дарши, имя которого мы узнали благодаря более осведомленному Таркилу, решил начать осаду крепости под названием Шари. А так как сама охотница за диковинками даже не подозревала, что уже стала воинским призом для победителя, их первое столкновение отличалось тонкостью тактики с одной стороны и полным непониманием – с другой.

Мы еще не углубились в степь настолько, чтобы пылающий воздух загнал всех, кто мог себе это позволить, под призрачную тень пологов, да и жара никогда не пугала демонов.

Мы с дядей ехали верхом неподалеку от дороги, по которой двигался караван, в очередной раз пытаясь разобраться, кто же в нашем обозе мог еще выступать в качестве соглядатая степного повелителя. Кандидатур на эту неприглядную роль не находилось, хоть мы и выдвигали уже совершенно необычные версии.

Приближающегося к нашей повозке всадника на иноходце первым заметил внекланник и, перебив меня на полуслове, взглядом указал на шинкарца. А посмотреть было на что: традиционная одежда этого племени заслуживала внимания.

Узкие белые брюки, заправленные в высокие сапоги из кожи сура. В таких нога отдыхает, да и крепки они в носке. Сверху светлая рубашка-туника до колен, украшенная замысловатой вышивкой и с разрезами до бедер, чтобы не стеснять движений. А поверх белоснежный плащ с золотой вышивкой, капюшон которого удерживается на голове тонким обручем.

Мой тяжелый вздох сопровождает ухмылку дяди. Ни один из нас не сомневается в том, что видит.

Не сговариваясь, направляемся туда – подобное развлечение пропустить нельзя.

Охотница с утра не в духе, так что едет на облучке первой повозки в одиночестве. Если не считать, конечно, Таскара. Но его можно как раз и не считать. Мы, демоны, очень хорошо знаем, когда наше участие не требуется.

Первые несколько фраз мы с Таркилом не расслышали, но, судя по тому как Дарши обернулся к своей повозке, у которой гордо вышагивала не менее горячая, чем его жеребец, кобыла, это было приглашение на прогулку.

Шари ответила отказом. Трудно судить, в каких выражениях, но, когда она хотела, умела быть столь убедительной, что даже я старался исполнить ее пожелания.

Увы, целитель к подобному оказался не готов. Вот вам и видящий! Его слова текли как мед. Они нанизывались друг на друга, словно жемчуга на нить, они смущали, словно укрытое прозрачным покрывалом прекрасное женское тело, они будоражили кровь, как молодое вино. Но…

Каждое последующее заставляло Шари только сильнее хмуриться, а нас – сдерживаться, чтобы не спугнуть шинкарца раньше времени.

Мы, не скрываясь, ехали теперь с другой стороны повозки, но старались сохранять на лицах некоторую отстраненность. Будучи охранниками, мы не должны были вмешиваться в дела госпожи, если ей не угрожала опасность. Вряд ли можно было назвать опасностью ухаживание достойного ее мужчины.

Следующее «нет», прозвучавшее уже в нашем присутствии, было похоже на шипение Вионики. Не то, которое напоминало танец опавшей листвы по выложенным камнем аллеям парка, а схожее с присвистом лезвия клинка, скользящего по своему собрату в неукротимости схватки.

Дарши его будто и не услышал, продолжая упражняться в красноречии. Теперь я не пропускал ни одного произнесенного им эпитета. Мало ли, где пригодится.

Вместо третьего «нет» прозвучал вызов, который, к нашему удивлению, был немедленно принят. Похоже, это именно мы ошиблись, предположив, что тактика шинкарца не приведет к нужному ему результату. Во время тренировочных боев во дворце отца я имел возможность оценить умения Шари, но мне было известно и другое: вожди степей отказывались от своих сыновей, если те не становились лучшими.

Предстоящая нам схватка обещала быть интересной и весьма непредсказуемой.

Подъехавший к нам старшина каравана, услышав о поединке, лишь едва заметно улыбнулся и… разрешил. Но только после того, как обоз встанет на ночевку. Подобная предосторожность была обоснованной: желающих поглазеть на подобное зрелище окажется немало, а на ночь выставлялась магическая защита, способная уберечь нас от неожиданного нападения.

Охотница хоть и была недовольна, но вынужденно согласилась. Дарши – тем более. Теперь, когда вызов прозвучал и был принят, ничто не мешало ему вновь повторить свое приглашение. Шари же, не найдя иного способа избавиться от надоедливого ухажера (ну не просить же нас), была вынуждена его принять.

Второе происшествие случилось, когда солнце уже начало клониться к вечеру. Короткий дневной привал, который был нужен скорее лошадям, прошел под знаком адресованных охотнице шуточек. И запомнился тем, что, даже отшучиваясь, девушка продолжала оставаться задумчивой.

Похоже, старания шинкарца не прошли даром.

На наше с Раулем предложение заменить наших диковинок те дружно ответили отказом. В отличие от меня, однообразие степных пейзажей их не привлекало.

Мы вновь с Таркилом отъехали в сторону от ползущего змеей обоза, но так как новых тем для разговора, кроме тех, что мы уже неоднократно обсуждали, у нас не было, с радостью приняли в нашу компанию оборотня.

Молчание никому из нас неудобства не доставляло, так что мы просто наслаждались неспешной прогулкой, обволакивающим теплом и едва ли не последней возможностью расслабиться. До колодца в Харшире мы должны были добраться к следующей ночи.

Первым неладное ощутил Рауль. Резко осадил лошадь и свистнул, привлекая к себе внимание. Старшина и два охранника тут же отделились от каравана и подъехали к нам.

– Гарь. – Голос тигра был урчащим, а ноздри слегка трепетали, выдавая напряжение. – Там. – Он показал рукой направление.

Взгляд далирца стал тяжелым. Если принять во внимание извилистость дороги, то мы, похоже, направлялись именно туда.

– В Гибере предупреждали, что ждут караван из Самархаша, – тихо заметил один из его воинов.

А мы с Таркилом переглянулись – права рисковать у нас не было, а опасность могла подстерегать и там, куда двигался обоз, и там, откуда он шел.

– Мы трое проверим. А ты останавливай караван и выставляй охрану. – Внекланник вел себя так, словно это именно он был здесь старшим. Но далирец этого словно и не заметил, только кивнул.

Вернувшись к повозке и предупредив остальных, чтобы были настороже, мы тронулись вперед. Когда запах дыма стал отчетливее, оборотень, передав мне повод своей лошади, перекинулся и рыжей тенью метнулся туда, куда мы направлялись. Степь вроде и ровная, но приближение пустыни ощущается не только по ее горячему дыханию, но и по песчаным островкам, которых становится все больше.

– Вряд ли это Вахир. Рано, да и не в его привычках следы оставлять.

Я только кивнул и соскочил с коня. В воздухе явственно ощущались сладковатые нотки.

Ладонь машинально сжала рукоять меча, а обнажившиеся клыки выдали готовность к трансформации. Мы были расой воинов, но когда гибли те, кто не мог себя защитить…

Нападение на обозы, если только они не были военными, претило нам.

Лошади послушно остались у подножия холма, а мы с Таркилом, пригибаясь и каждое мгновение ожидая нападения, взобрались на его вершину.

Смерть была рядом. Она струилась в жарком мареве, она слышалась в клекоте падальщика, парящего над нашими головами, она отзывалась в еще далеком вое степных собак. Она заставляла быть осторожными.

Отреагировав на новый звук, я расслабился, позволив телу стать и ветром, и землей, и небом. Готовый скользнуть змеей под ноги противнику, вскочить на лошадиный круп, сбивая всадника, или принять несущееся ко мне лезвие.

– Они ушли, караван разграблен, живых я не нашел.

Я только успел заметить, как мягкие лапы вдавили песок, а оборотень уже поднимался на ноги, не пряча горящего яростью взгляда.

– Выставили повозки в круг и сожгли всех.

– Идем. – Выслушав, Таркил свистом подозвал лошадей и первым вскочил в седло.

Ехать пришлось недолго: только спустились с холма да обогнули еще один.

Сердце гневно билось в груди, со свистом вырывалось дыхание из горла, а когти впивались в ладони, не принося облегчения.

Огонь уже стих, оставив после себя обугленные остовы, почерневшие от гари колеса, клочья тряпья и сладкий аромат сгоревшей плоти. А еще разбросанные вещи: статуэтки, одежду, выпавшие золотые монеты, кружки, бурдюки. И землю, потемневшую от пролитого вина и крови.

Так много крови, что даже у меня, привычного к сражениям, кружилась голова и хотелось зайтись в немом рыке. От непонимания той жестокости, с которой разделались с мирным обозом.

– Это не Вахир. – Не знаю, кого именно уверял в этом внекланник, себя или меня, но он вновь повторил то, что уже высказывал в качестве предположения.

– И не Амархан, – надеясь, что прав, добавил я.

– Теперь еще скажите про шинкарцев и далирцев, – с ненавистью выплеснул из себя Рауль и, выхватив кинжал, бросил его в подобравшегося довольно близко падальщика. Попал. Продолжил немного спокойнее: – Останки надо захоронить, пока их не растащили по степи.

Это было единственное, что мы могли сделать.

– Таркил, ты вернись, расскажи караванщику. А мы здесь еще осмотримся.

Дядя спорить не стал и уже повернулся к оставленным поодаль лошадям, которые оказались более равнодушными к этому зрелищу, чем мы, когда Рауль поднял руку, требуя тишины.

И вновь ладонь на рукоять, и все застыли, вслушиваясь в песню ветра, в шелест песчинок, в треск укрывшегося в угольках огня.

– Кто-то стонет. – Поисковое заклинание стекло с ладони княжича, сомкнулось вокруг нас кругом и понеслось вдаль.

Мне ничего не оставалось, как только недовольно качнуть головой. Вряд ли мой родич не догадался, кем являлся мой спутник, но мы договаривались с двуипостасным, что он не будет так откровенно демонстрировать свои способности мага. Будь это что-нибудь простенькое…

Я не мог осуждать его. Не всегда возможно выбрать между долгом и чьей-то жизнью.

– Там. – Рука оборотня указала в сторону холма слева от нас.

Редкие пучки высохшей травы, причудливый куст, усыпанный вместо листвы колючками, потрескавшаяся у его основания земля, валун, на котором важно восседает крупная птица с лысой головой и неприятным, злобным взглядом.

Я уже поднял кинжал, чтобы повторить то, что уже сделал Рауль, – падальщики вызывали омерзение, с которым не было желания бороться, – когда оборотень придержал мою руку и первым бросился в ту сторону, ничуть не беспокоясь о собственной безопасности.

Пришлось позаботиться нам с Таркилом. Я последовал за Раулем, готовый защитить. И только когда подбежал к камню, рядом с которым лежал израненный воин, вспомнил про поисковое заклинание. Не будь оборотень уверен, что, кроме нас, здесь никого нет, вряд ли был бы столь беспечен. А вот мой дядя, похоже, об этом не забыл, потому и шел за нами неспешно.

– Помоги.

То, что издалека виделось валуном, оказалось обломком мраморного столба. Как он попал сюда?! Да, скорее всего, из оставшегося когда-то здесь навсегда каравана. Вторая часть лежала тут же, почти полностью засыпанная песком. Но между ними оказалось достаточно места, чтобы там мог схорониться довольно крупный мужчина.

Подхватив сородича, которым оказался раненый, за плечи, я начал вытягивать его из укрытия. Рауль, вместо того чтобы присоединиться ко мне, наклонился, что-то высматривая.

Изощренные проклятия раздались в тот момент, когда я разрезал кинжалом одежду степняка, подбираясь к ране на боку. Я понимал, что наша помощь запоздала. Демон еще дышал, но его душа уже готовилась отправиться к предкам.

Голос Рауля отвлек меня: за все время нашего знакомства с тигром подобного от него я никогда не слышал.

– Да не бойся ты, не обижу!

Я только и успел, что заметить тощую фигурку, которую за руку вытаскивал из укрытия Рауль, как раздалась очередная порция проклятий, а потом грозный рык.

Покрытые гарью штаны и туника, верхний халат непонятного цвета, замызганный и местами подранный, грязное лицо, на котором выделяются лишь пылающие ненавистью зеленые глазенки да жемчужные зубы. Голову обматывает традиционный шинкарийский платок, прикрывающий и плечи.

Совсем ребенок.

Кивнув добравшемуся до нас Таркилу на раненого воина, я кинулся на подмогу двуипостасному, перехватив пацаненка, который, вместо того чтобы бежать, со звериной яростью кидался на княжича, норовя укусить.

– Может, ты объяснишь ему на своем, что мы не те, кто на них напал. – Несмотря на комизм ситуации, оборотень не улыбался.

Впрочем, мне тоже было не до смеха. Мальчишка бился в руках, одновременно пытаясь выкрутиться из моего захвата, ударить ногами и добраться до меня зубами. Его щуплые ручонки я без труда удерживал одной своей.

– Вряд ли он знает наш, – хмыкнул я. – Это не демоненок.

– История о том, как оборотень и демон не сумели справиться с юным шинкарцем…

Свою реплику дядя не закончил, раненый шевельнулся, приходя в себя. Но продолжения и не требовалось.

Подмигнув Раулю, я резко развернул пацана к себе, схватил удобнее, крепко прижал к груди и… О том, что собирался выпустить клыки, я забыл, как только ощутил телом два мягких бугорка. В том месте…

Руки разжались сами собой, но, прежде чем мальчик соскользнул на песок, я успел сдернуть намотанную на его голове тряпку, выпуская на волю две тонкие косички.

– Девка! – как-то растерянно протянул Рауль и посмотрел на меня, словно просил сказать, что это не так.

– Девка! – усмехнулся я, понимая, что теперь история о том, как оборотень и демон не сумели справиться с юным шинкарцем, будет звучать еще более нетривиально. Грозно рыкнул, заставляя девчонку съежиться у моих ног. И добавил, обращаясь к княжичу: – Забирай. Твоя добыча.

Ну, папенька…

Алекс и Ньялль появились уже на закате. В отличие от Арадара, который продолжал оставаться совершенно спокойным, я несколько раз порывалась отправиться их искать, но была вынуждена сдаваться под твердым взглядом мужа и его уверенным: «Они скоро вернутся».

Его нисколько не смутило, что повторить ему это пришлось не менее дюжины раз. Впрочем, не будь я несколько взъерошенной, и сама могла вспомнить о том, что Карлис не собирался нам мешать. А уж про способности барса и дракона я никогда и не забывала. Каждый из этой парочки и сам по себе был ходячим кошмаром для тех, кто становился на их пути, а уж вдвоем…

Но наполненное тревогой женское сердце способно разрушить самую надежную логическую цепочку. Не добавляло оптимизма и понимание того, что до святилища Ариды, в котором находилась Чаша, оставалось совсем немного. Только подняться чуть выше, перевалить за хребет да добраться до виднеющейся вершины с другой стороны. День, еще половинка и…

Обратно мы собирались возвращаться порталом.

– Если меня сейчас же не накормят…

Дракон вывалился из-за нагромождения валунов неожиданно. Я не слышала звука его шагов, я не ощутила его запаха. И только после того как собралась укорить себя за невнимательность, вспомнила о навешенном над лощиной заклинании. Муж постарался и тут.

Отметив недовольство на моем лице, Алекс резко сменил траекторию и предпочел подойти к костру, где их дожидались запеченные в глине представители местной фауны, обходя меня по довольно-таки большой дуге.

– Тиана, – Ньялль показался спустя несколько мгновений, таща на себе безвольное тело эльфа, – не становись стражем этого шута. Если бы не его выходки, мы бы уже давно были здесь. Да, – теперь барс обращался к подскочившему к нему Арадару, – я с ним больше никуда не пойду. Мне еще дорог собственный рассудок.

– Что с ним? – Вместо того чтобы кинуться к друзьям, беспокойство за которых оказалось неожиданно сильным, я направилась туда, где Арадар укладывал Этьена на одеяло, приняв его у барса. Опустилась рядом на колени, с вполне объяснимой тревогой вглядываясь в слишком бледное лицо.

Вряд ли бы эта парочка вела себя так легкомысленно, случись что серьезное, но… злость на ледяного лорда тут же прошла, стоило мне увидеть посиневшие губы, темные круги под глазами и ободранные до крови пальцы, которые, насколько я знала эту расу, должны были уже давно регенерировать.

– Пытался от нас сбежать, – хмыкнул барс, как-то слишком нервно сдерживая смех.

– Молчи! – крикнул Алекс, предпочитая держаться в стороне от меня. – Пока не накормят, лично я намерен молчать.

Я встретилась взглядом с мужем и чуть заметно кивнула. Если эльфу требовалась помощь, Арадар это сделает лучше меня. Я же вполне могла поухаживать за двумя вернувшимися из похода мужчинами, тем более что мне еще предстояло благодарить их за свое спасение.

Мой рывок к костру будущий правитель пропустил. Забыл, насколько стремительной я бываю. Расслабился, зная, что под защитным куполом ему ничего не грозит. Так что, когда перед его глазами вдруг оказались готовые вонзиться в него когти, застыл не дыша. Я вполне могла поверить испугу, который он демонстрировал, если бы уголок его губы не дергался, выдавая улыбку.

– То-то же! – довольно фыркнула я и замерла, уютно устроившись в его объятиях. Он был мне другом. И я всегда помнила, что именно благодаря ему я счастлива.

– Только без слез. – Наполненный ехидством шепоток прямо в ухо тут же сменил мое настроение. С лирического на… очень боевое.

Пусть скажет спасибо, что с голодными мужчинами я предпочитаю не связываться. Слишком много неоправданной злости.

Небрежно сбросила его руки со своих плеч и, взглядом указав на ту самую тихую заводь, которую мне показал муж, отправила умываться. С удовлетворением отметив, что Ньялль и сам последовал за ним.

Пока я готовила свежий травяной отвар, высвобождала из глиняного плена пташек да выкладывала на чистую тряпицу куски эльфийских лепешек, которые довольно долго сохраняли свежесть, опять же благодаря нужным травкам, парочка любителей приключений уже вернулась, тут же получив от меня по аппетитно пахнущей тушке. Подошел и Арадар, укрыв эльфа поверх походного одеяла еще и своей короткой шубой.

– Как он?

Лоб мужа прочертила одинокая морщинка, да и взгляд был более серьезным, чем мне бы хотелось. К тому же еще и барс прекратил перемалывать крепкими зубами сочное мясо вместе с мелкими косточками. Похоже, все их веселье преследовало только одну цель – успокоить меня.

– Он там и был? – вместо того чтобы ответить мне, спросил он у своего начальника разведки.

– Там, – нахмурился Алекс. – Стоял на коленях и держал цепи в руках. Кожа примерзла, пришлось отдирать вместе с ней.

У меня в горле застрял комок, не давая дышать. Мое мнение об этом эльфе менялось уже не раз, но теперь… Это была попытка искупить свою вину. Довольно жестокая по отношению к себе попытка.

Заслужил он это или нет?! Не мне было судить и определять наказание. Он сам это сделал. Так что, насколько бы виновным он ни был передо мной, он все искупил.

Хотя бы тем, что пытался исправить последствия своего предательства.

– Я расплел заклинание, которым он блокировал свою магию, и углубил его сон. Если судьба будет к нему благосклонна, к утру восстановится. – Арадар опередил мой вопрос.

Впрочем, судя по бросаемым на него взглядам, интересовало это не только меня. Ньялль был весьма слабым целителем, в отличие от своего господина.

– И ничего больше…

Я не договорила, заметив, как едва заметно качнул головой сидящий напротив меня дракон. Я не боялась ошибиться, предположив, что отношение моего мужа к поступку лорда значительно отличается от моего. Даже после того как он сам ему помог.

– Тебе от Карлиса привет. – Алекс, сглаживая возникшую паузу, влез в разговор со своим ехидным заявлением. Разглядывая при этом отполированную его зубами косточку – все, что осталось от пойманной в силки пернатой.

Да, ему удалось отвлечь внимание моего хранителя от незаконченной фразы. Но лучше бы он этого не делал.

Тяжелый вздох я не сдержала.

– Ты и там успел побывать?!

– Ну должен же я был разведать обстановку, – обиженно протянул мой друг и подмигнул Ньяллю.

– И ты его не остановил? – не сдержавшись, напустилась я на двуипостасного. Из этой парочки именно его я всегда считала более серьезным.

– А мне не до него было, – не очень уверенно попытался оправдаться барс. – Я с тем эльфийским чудом разбирался. Он хоть едва губами шевелил, а требовал, чтобы я его отпустил. Пришлось применить силу.

Мне ничего не оставалось, как закатить глаза.

Арадар не посчитал нужным рассказать, на чем именно подловила эльфа та неизвестная «она», которая, как оказалось, и устроила всю эту чехарду с открытием границы в населенный нечистью мир. А я не стала настаивать, будучи уверенной, что если не Ньялль, то Алекс уж точно будет посговорчивей.

Не учла я другого – возвращения в нашу компанию лорда. И хотя меня это теперь мало волновало (мое пребывание в крепости змея теперь казалось всего лишь приключением), муж вряд ли был согласен с моим отношением к этой ситуации. И если до моего вызволения он еще готов был терпеть присутствие своего бывшего побратима, то теперь…

Я очень надеялась, что организм Этьена справится с последствиями проведенного на вершине горы времени. Хотя бы ради того чтобы я могла понаблюдать за процессом установления дипломатических отношений между ними.

На мой взгляд, это будет увлекательное зрелище. А если вспомнить, что наш лорд приходится дядей сыну Арадара…

Хищный блеск моих глаз не остался не замеченным всеми остальными. Вот только удовлетворять их любопытство я не собиралась. Если только слегка подтолкнуть на нужный мне путь.

– Ему известен точный текст активирующего артефакт заклинания.

Алекс, который все-таки знал меня не только дольше, чем муж, но и лучше (хотя бы потому, что, так же как и я, был анималом), поторопился скрыть мелькнувшую на его губах усмешку. И правильно сделал! Нечего раньше времени выдавать мои планы.

– Ты не доверяешь Ингвару? – недовольно спросил муж.

– Всего лишь предполагаю самое худшее, – нейтрально заметила я и осторожно хлебнула из наполненной горячим отваром кружки. Ньялль очень вовремя сунул ее мне в руки.

– Он пришел к нам, уже зная, что именно нас ждет!

– Иногда из двух зол сложно выбрать меньшее, – философски произнесла я, заставив дракона сдавленно фыркнуть.

– Ты чуть не погибла! – вскочил Арадар с бревна, на котором сидел.

Я грозно свела брови и, когда он снова сел, обернулась назад, демонстрируя заботу об эльфе. Не то чтобы я не доверяла способностям своего благоверного, но надо же было показать, что женское сердце всегда будет на стороне сирых и убогих.

Повторять намек не пришлось. Или… он посчитал, что вполне может позволить себе уступить. Пока.

– Так чем она его прижала? – спокойно, с легкой толикой заинтересованности спросила я у Арадара, когда он снова стал похож на того поражающего своей выдержкой лорда, которого я знала.

– Сыновьями. – В его голосе затихающая ярость перемешалась с горечью. – Правитель Ларинуэль уже давно подозревает, что Этьен настраивает высшую знать против него. Потому и держит двух его старших сыновей рядом с собой. Когда с просьбой помочь захватить некую кошку к эльфу пришли в первый раз, он выставил посланца, пообещав много неизгладимых воспоминаний о пыточных средствах, если его еще раз побеспокоят. Слава у него соответствующая, так что должно было подействовать.

– Но не подействовало, – задумчиво продолжила я за него, представляя в красках, как это выглядело. Необязательно собирать воедино все, что я уже знала об Этьене, чтобы понять: абсолютное большинство после подобных угроз оставило бы попытки шантажировать лорда. Достаточно лишь удовлетвориться слухами о его жестокости, которых ходило множество. Если, конечно, не знать, что часть из них распространяется им же самим, или не иметь в руках нечто, что могло заставить его быть более сговорчивым. – А он случайно никому не писал о Дерике?

В глазах Ньялля полыхнуло восхищение. А вот Алекс только хмыкнул, тут же заслужив мой благодарный взгляд. Хоть кто-то в этой компании помнил, что именно меня хотели забрать в тайную канцелярию после окончания пансиона.

– Переписывался, – подтвердил мою догадку Арадар. – С отцом Анжи.

Все остальное было понятно и без дальнейших разъяснений. Достаточно вспомнить имя герцога, так успешно исполнявшего роль «тени за троном короля». Да и страстное желание бабушки, чтобы пророчество о правителе, страже и хранителе все-таки сбылось, становилось легко объяснимым.

То, что мы пытались распутать сейчас, ей было известно уже в то время, когда Алекс предлагал мне сделку, которая столь неожиданно закончилась.

Жаль, что данная ею клятва не позволила даже намекнуть на происходящее.

Но заниматься рефлексиями по этому поводу я не собиралась. Знала, что рано или поздно, но я доберусь до того, кто заставил ее произнести эти слова. До того, кто прямо или косвенно, но повинен в ее смерти. И остановить меня не сможет никто и ничто.

– Мне, конечно, не нравится, когда из меня делают жертвенного ягненка, но… – я сделала короткую паузу, чтобы все остальные прониклись значимостью того, что я собиралась сказать, – окажись я на месте Этьена, предпочла бы пожертвовать кем-нибудь менее близким по крови, чем собственными детьми.

– Это его не оправдывает, – уже почти мирно заметил муж и поежился. Оттого что вынужден был со мной согласиться.

– Так как там Карлис? – Посчитав, что с основной проблемой мы если и не определились, то двигались в верном направлении, я решила перевести разговор на другую тему. Правда, не менее животрепещущую.

Змей был братом Вионики, а она приглянулась Ингвару, а тот был моим другом, и чем их встреча могла закончиться, было ясно и без провидицы. И все это приводило нас к вопросу, который требовал внимания именно сейчас, а не тогда, когда будет уже слишком поздно.

– Да я его только сверху и видел, – якобы виновато потупился Алекс.

Арадар, Ньялль и я фыркнули одновременно. Авантюризм дракона уже давно можно было рассматривать как эталон.

– Ну я немного спустился… – обиженно протянул он, когда понял, что легко ему от нас не избавиться.

Нам оставалось только рассмеяться, что мы и сделали. Но дракон не был бы драконом, если бы тут же не нашел, как выкрутиться, радостно воскликнув:

– И вообще, это был не я, а мой тотем!

– И что сказал твоему тотему наш великий и ужасный? – пытаясь не расхохотаться в голос, уточнила я.

– Он сказал, что судьба сделала свой выбор и он покорится ему.

Мы вскочили одновременно. Арадар рывком откинул меня на другую сторону костра и встал радом с Ньяллем, успевшим обнажить меч.

И только будущий правитель не выглядел удивленным, когда в опутанной защитными заклинаниями лощине рядом с двумя оборотнями и парой анималов словно из воздуха соткался огромный белоснежный змей. Голову змея венчал серебряный обруч, унизанный необыкновенной красоты черными камнями.

– А еще он сказал, что заглянет в гости и проводит к святилищу, – с ехидной насмешкой добавил Алекс, отрывая крылышко у очередной птахи. – Но в своем истинном облике он покидать крепость не может, так что явится змеем. Просил не пугаться.

– И ты молчал?! – рявкнула я и, так как находилась совсем рядом с продолжавшим неспешно жевать Алексом, со всего маху двинула его по плечу. – Ты хочешь, чтобы у меня муж заикой стал?!

Пару мгновений ничего не происходило, до них доходил смысл моей второй реплики.

Первым заржал дракон, что было и неудивительно. Этот сам любил хохмить и с удовольствием смеялся над чужими шутками.

Ньялль нехотя убрал меч в ножны, не столько доверяя тотему Карлиса, сколько соглашаясь с тем, что мне и Алексу лучше знать, чего можно ожидать от того существа, что, чуть покачиваясь, замерло перед нами. И только после этого сдержанно фыркнул, дожидаясь, как отреагирует главный герой этого прикола.

Арадар держался чуть дольше, но не скрывал, с каким трудом ему удается усмирять рвущийся из груди смех. Потом не выдержал и он.

– А мне у вас нравится, – то ли прошипел, то ли прошелестел змей и медленно, словно доказывая свои мирные по отношению к нам намерения, подполз ко мне. Скрутив половину длинного и упругого тела в спираль, застыл, подняв голову до уровня моих глаз. – Я открою для вас короткий путь и отведу в храм нашего покровителя.

– При одном условии, – усмехнулась я. Только теперь, увидев тотем Карлиса, я начала догадываться о причинах непреодолимой «любви» анимала к этим горам.

– При одном условии. – Если бы змеи могли улыбаться, то вот это выражение на морде рептилии именно улыбкой и было бы. – Правитель избавит меня от наложенных оков.

– Тебе это ничего не напоминает? – уточнила я у мужа. Прикалываться мне уже не хотелось.

– Если ты подумала о том же, о чем и я… – задумчиво протянул он, изучающе поглядывая на змея. И огорошил не только его, но и всех нас неожиданным вопросом: – А у тебя случайно крыльев нет?

Лучше бы он об этом не спрашивал.